Я ЗНАЛА, ЧТО ЗАБЛУДИТЬСЯ в лесу — это страшно. Теперь я знаю, что заблудиться в себе гораздо страшнее. Из леса можно выйти или тебя могут найти, но кто найдёт тебя в самой себе? Кто найдёт тебя, если даже никто не знает, что ты потерялась? Ты улыбаешься сломанной куклой, ты движешься, смеёшься, вокруг тебя люди, но ты всё равно одна, только этого никто не видит, не понимает. Многие тебе даже завидуют, они не замечают ужас в твоих глазах. И есть единственный человек на всём белом свете — Королева. Она всё видит, но лишь забавляется, и я почти ненавижу её за это. И в то же время благодарна за то, что она понимает меня. Одной быть значительно страшнее, и только Мар согревает моё измученное сердце.

Зима прошла незаметно. Я всё время была погружена как бы в тягучий странный сон. Дни были похожи один на другой. Я училась магии, освоила лютню и часто играла мелодию шута, ко мне время от времени приезжали гости, но происходящее не волновало меня. Я делала всё это лишь потому, что так можно было убить время, моего главного врага. Оживала я только в те часы, когда мы с Ларом гуляли по саду. Мы никогда не выходили в лес или на Болота. Теперь я их сторонилась. Сейчас я ничем не могла помочь Тиму, а видеть его мне было невыносимо больно. С Ларом мы почти не говорили, просто шли рядом.

— Почему ты всё ещё здесь? — спрашивала я обычно Лара.

И он неизменно отвечал:

— Потому что нужен тебе.

А я ждала совсем другого ответа, хотя и боялась его. Каждый вечер, засыпая и прижимая к себе Мара, я обещала, что попрошу Лара уехать. Пусть моему сердцу станет тяжелее, но любить принца было нечестно по отношению к Тиму. Ведь Тим пожертвовал собой ради меня. Что я скажу ему, когда пройду Лабиринт и смогу оживить его? Смогу ли я разбить ему сердце? Нет, его жертва была слишком большой, я тоже должна буду принести свою жертву.

Как-то к нам прилетела Кадета. Окинула меня недовольным взглядом и предложила прогуляться. Некоторое время мы шли молча.

— До Лабиринта остались считаные дни, — наконец сказала она.

— Неужели, — отозвалась я без всякого интереса, подумав, что зима действительно подошла к концу.

— Я посетила твоих сестёр, все они переживают, волнуются, некоторые плачут…

— Мне жаль их, — пожала я плечами, в действительности мне было безразлично. Я больше не боялась Лабиринта, мне нужно было просто пройти его, вот и всё. Другого выбора у меня не было. Мне его не оставили. Им его тоже не оставили, пусть смирятся.

— Лина, так нельзя.

— Как? — удивлённо переспросила я. — Все ведь хотят, чтобы я прошла Лабиринт, и я пройду.

— Пройти его можно по-разному. Я не хочу, чтобы ты стала жестока и бессердечна.

— А у меня есть выбор?

— Выбор есть всегда.

— Да, я помню эти твои слова, — усмехнулась я, — но это только слова. У меня нет выбора, Кадета. Теперь у меня его точно нет. Я пройду Лабиринт, чтобы отдать долг.

— Это из-за Тима?

— Да.

— Девочка, его выбор не должен влиять на твой.

Я посмотрела на Кадету, и мои глаза наполнились слезами.

— Но то, что он сделал ради меня, обязывает.

— Поэтому ты отталкиваешь Лара? Лина, задай себе вопрос: кого ты по-настоящему любишь, а кому просто должна? Кого бы ты выбрала, если бы Тим не ушёл на Болота?

Я закрыла лицо руками:

— Не мучай меня, Кадета.

— В любви нужно думать только о себе.

— Кого это сделает счастливым?

Кадета обняла меня за плечи и прижала к себе. Мар ревниво защебетал рядом.

— Даже вот этот меховой комочек знает, что такое любовь. Сделай я для него что угодно, он всё равно будет с тобой, Лина.

— Может быть, у него тоже нет выбора, — прошептала я.

И вот день, которого все так боялись, наступил. Я молча стояла в храме нашего замка. Наверное, мои двоюродные сёстры сейчас молились и плакали. У меня же не было слёз, я ни о чём не просила. Я обещала.

Позади меня послышались шаги. Я знала, что это Лар.

— Лина, я хотел сказать…

— Не надо, принц, слова здесь неуместны.

— Но…

— Уезжай. Ты можешь теперь обойтись без настойки Кадеты и без моей помощи. Ты свободен. Тебя ничего не держит.

— Кроме тебя.

— И я не держу. Я пройду Лабиринт и оживлю Тима. Я должна ему.

— Лина…

— Прощай.

Я услышала, как Лар уходит. И почувствовала, словно из меня вырывают, нет, не сердце, сердце становилось всё тяжелее, а из меня выдирали кости, все до единой. Это была не просто боль, меня лишали опоры. Я падала. И, когда я должна была рухнуть на пол и разбиться, кто-то подхватил меня.

Лар прижал меня к себе, рядом, тревожно вереща, летал Мар.

— Не уезжай, не бросай меня, — прошептала я.

— Не брошу. — Лар прижал меня к себе. — Лина, я люблю тебя.

— И я люблю тебя! Но Тим…

— Я подожду, когда ты оживишь его, когда сможешь отдать долг.

— Дождись.

Лар наклонился и поцеловал меня. И когда наши губы встретились, я поняла, что это и есть мой первый поцелуй. Потому что слияние губ ничего не значит, нужно что-то ещё, некий ключ, который открывает дверь в новый мир. Наверное, именно этот ключ и называют любовью.

Девочки столпились перед воротами Лабиринта, кто-то плакал, кто-то старался держаться гордо, даже надменно. Одна только Ливия улыбалась. Я стояла рядом с ней и была спокойна, думая не о Лабиринте, а о поцелуе. Рядом со мной кружил недовольный Мар. Его появление вызвало много споров, девочки и их родители восприняли моего друга как нарушение, другие — как возможное оружие, которое я хочу протащить с собой в Лабиринт. И только слово Королевы Вьен заставило всех замолчать.

Сейчас Королева вышла вперёд:

— Девочки, сейчас вы войдёте в Лабиринт, но только одна из вас выйдет из него. Я просила вас подготовить желания, напишите их и передайте Кадете.

Сёстры заторопились, каждая вкладывала в свои слова надежду. Когда очередь дошла до меня, я только покачала головой:

— У меня нет желания.

— Ни одного? Или ты не можешь выбрать? — усмехнулась Королева.

— Свои желания я исполню сама, когда пройду Лабиринт.

— Ну что же, это слова настоящей королевы. — Вьен подошла и заглянула мне в глаза. — Удачи, дорогая. И знаешь что?

— Что же?

— Принеси мне из Лабиринта подарок.

— Подарок?

— На воротах у выхода ты увидишь список всех, кто прошёл его. Запомни эти имена. Сможешь?

— Я запомню, — пообещала я не задумываясь.

— Вот и умница, а теперь иди.

Ворота распахнулись, я повернулась спиной к Королеве и пошла вперёд, рядом со мной шли мои сёстры, но мне казалось, что я одна.

Едва створки закрылись за нашими спинами, как некоторые из девочек без сил повалились на траву. Я же, наоборот, почувствовала ни с чем не сравнимое облегчение. Словно ворота Лабиринта сорвали с моих плеч повисшую на них беду и безнадёжность. Я наконец-то была собой. Всё, что произошло до этого, осталось за воротами. Меня больше не мучили совесть и долг перед Тимом, я больше не страдала из-за любви к Лару. Их не было здесь. Всё, что происходит в Лабиринте, остаётся в нём, как и то, что снаружи, не проникает в Лабиринт. Свобода опьяняла, я могла бы остаться здесь и навсегда получить покой. Я слушала, как смеётся немая Кина, смотрела, как танцует Ливия и её здоровые руки поднимаются к небу. Я смотрела на их счастье, подаренное Лабиринтом, и понимала, что стоит мне закрыть глаза и досчитать до пяти, как он исцелит моё сердце. И я увижу луг, тянущийся до самого горизонта, мышей, охотящихся за цветами поздника, и почувствую запах опалённых летним солнцем волос Тима. И это будет вечно. Потому что я никогда не выйду из Лабиринта. Вечное счастье. Только оно ничего не изменит. Тим будет узником Болота. Лар никогда не дождётся меня из Лабиринта. И погибнет Мар. А потому я отказалась от счастья, оставив своё больное, тяжёлое сердце себе.

Мне нужно было просто пройти Лабиринт, и я должна была это сделать, несмотря ни на что.

Я улыбнулась, расправила плечи, чувствуя щекой тёплый мех Мара, и сделала шаг вперёд. Первый шаг Королевы на игровой доске Лабиринта.