С ВЕРШИНЫ ХОЛМА открывался вид на бесконечное поле, тянущееся до самого горизонта. Трава на нём под порывами ветра волновалась и блестела на солнце, как настоящая вода. В этой зелени вспыхивали яркими искорками цветы поздника, напоминая о том, что лето подходит к концу. За цветами охотились мышиные воины. Было видно, как высоко они выпрыгивают из травы, чтобы заметить загорающийся поздник, и со всех ног спешат к нему, чтобы сорвать цветок до того, как он успеет погаснуть. Мыши верили, что если загадать желание сорванному цветку, пока он ещё не потух, то оно обязательно сбудется. Говорят, у мышей лишь одно желание — стать воинами Королевы эльфов. Впрочем, я не верила, что можно успеть загадать желание: цветы поздника гаснут слишком быстро. Тим же не верил, что мыши могут мечтать, он утверждал, что в траве они просто охотятся за жуками. Я привыкла доверять суждениям Тима, но в этом случае считала, что он ошибается.

— Хочу, чтобы это лето никогда не заканчивалось, — сказал Тим, задумчиво глядя на горизонт.

Я вздохнула:

— Всё равно закончится. А я вот даже жду зиму.

— Ты серьёзно? — Тим посмотрел на меня, и в его серых глазах я увидела страх. — Зачем?

Я отвела взгляд, сорвала сверкающий цветок поздника, и он мгновенно погас.

— Хочу создать Мара. — Сознавшись, я почувствовала себя неловко. Теперь Тим точно подумает, что я глупый маленький ребёнок.

— Кого?!

— Ты что, не знаешь? Мар — это вечный друг, который всегда с тобой.

— Я думал, у тебя уже есть друг. — Тим, похоже, обиделся. — Но твоя правда. Ты принцесса Королевства Золотых птиц, а я всего лишь сын Хранителя тайн Лабиринта.

«Как он не понимает, — подумала я с горечью, — что всё совсем наоборот. Это я всего лишь глупая принцесса, а он столько может, столько умеет, столько знает, столько значит».

Я осторожно коснулась руки Тима:

— Тим, ты мой самый близкий друг. Самый-самый. Вот только ты человек, ты не можешь быть всегда рядом. А Мар может. Мар, он как дыхание, он ближе всех. Он и состоит из дыхания. Знаешь, как их создают?

Тим улыбнулся и отрицательно покачал головой. Как же я любила его улыбку и взгляд из-под непослушной чёлки, которая сейчас съехала ему на глаза. Мне захотелось дотронуться до неё рукой, отвести со лба. Но я не посмела.

— Нужно выйти при первой полной зимней луне на улицу и, набрав полную грудь воздуха, выдохнуть его в небо. И пока облачко не рассеялось, успеть произнести три раза имя Мара, вложив в него очень сильное чувство, такое сильное, что оно оживит твоего друга. Только беда в том, что даётся всего одна попытка на одну зиму. Я вот уже семь лет пытаюсь, но у меня не получается.

— Что, имена слишком длинные даёшь? — усмехнулся Тим.

— Нет, имена как раз короткие, — покраснела я.

— Что тогда?

— Лирина говорит, что я не могу вложить в Мара сильное чувство. У меня для этого слишком чистое и пустое сердце. Я ещё не умею чувствовать.

— Вашей магичке Лирине, конечно же, виднее, а вот в народе говорят, что Мары — это души умерших, которые мы не можем или не хотим отпустить или которые не хотят отпустить нас.

— Так ты всё-таки слышал о них?!

— О них много кто слышал, но никто никогда не видел. По-моему, это просто сказка, глупышка. Когда вырастаешь, перестаёшь верить в сказки. А ты ещё совсем ребёнок, Лина.

— Ну понятно, ты-то у нас уже взрослый. Но будет тебе известно, что этой зимой мне исполнится шестнадцать, — сказала я с вызовом.

— Да, ты права, это всё меняет, — устало вздохнул Тим.

— Это ничего не меняет, — пошла я на попятную. — Ну, может быть, мне запретят ходить в моих детских платьицах и нарядят в эти неудобные чопорные одежды, и волосы нужно будет прикрывать. Но ведь это ерунда. Правда? Ничего не изменится? — Голос мой вдруг дрогнул, а к горлу подступили слёзы.

— Изменится всё. Особенно после того, как ты пройдёшь Лабиринт.

— Может быть, я и не попаду туда никогда, как мои отец и мать, и проживу всю жизнь в нашем Замке Тихой воды. Я бы хотела этого.

— Твоя мать Миурена не королевских кровей, а отец — мужчина.

— Твой отец тоже мужчина. — Я показала Тиму язык. — Странно было бы, будь это иначе.

— Ты прекрасно поняла, что я хотел этим сказать, — рассердился он.

— И что же? — Я намеренно делала вид, что не понимаю, тема разговора мне совсем не нравилась. Хотелось, пока не поздно, обратить всё в шутку.

Но Тим упрямо продолжал:

— Я хотел сказать, что в нашем королевстве мужчины не правят, а потому не входят в Лабиринт. Твоя королева-бабушка уже очень стара, говорят, она подумывает назначить преемницу. Ведь никто не живёт вечно, даже короли и королевы. Королева рожала только мальчиков, и они не вошли в Лабиринт и не унаследовали трон, но зато у неё много внучек. Одна из вас должна стать будущей правительницей, и произойти это может в самое ближайшее время.

— У Королевы десять внучек, с чего ты решил, что она выберет меня? И что она это сделает сейчас?

— Но ведь она уже послала за вами.

— Может быть, она просто соскучилась? — помрачнела я. Тим был прав, бабушка вызвала нас не без причины. Королева ничего не делала просто так. В народе мою бабушку звали Стальной Вьен. Королева была красивой, умной, властной и очень жестокой. Её любили и боялись. Если быть честной, её больше боялись, чем любили. Одной из нас предстояло занять её место и стать такой же, как Вьен.

— И решать, кто из вас станет следующей королевой, будет не Вьен, а Лабиринт. — Тим словно не слышал меня. — Лина, вас десять, на испытание вы отправитесь вместе, а выйдет только одна.

— Тим, что там, в Лабиринте? Ты должен знать, ведь ты старший сын в семье, ты унаследуешь дело отца, значит, он обязан тебе сказать.

— Лина, не спрашивай. Некоторые вещи нельзя произносить вслух. Отец говорит, что Лабиринт для каждого свой, но то, что люди выходят из него другими, — это точно. Или не выходят совсем, — добавил Тим, помолчав.

— Если мне нужно будет войти в Лабиринт, ты поможешь мне? — спросила я.

Сказать, что я боялась Лабиринта, — ничего не сказать. Лабиринтом детей пугали с рождения, он был больше чем страшная сказка. В отличие от сказочных монстров Лабиринт был настоящим, и в то же время никто не мог сказать, что знает о нём что-то наверняка. Если кто-то в королевстве пропадал, то всегда говорили, что его забрал Лабиринт. Вот только для большинства Лабиринт так и оставался ночным кошмаром, а мне вскоре предстояло в него войти.

Тим очень внимательно посмотрел мне в глаза:

— Лина, ты же знаешь, я всегда помогу и всегда буду рядом. Вот только, боюсь, скоро мне этого не позволят.

— Кто?!

— Твои родные. Ты уже взрослая, нельзя принцессе столько времени проводить в компании… — Тим на мгновение запнулся, — простолюдина.

— Ты же знаешь, что мои родители ценят то, что ты сделал. Они не смогут мне запретить видеть тебя.

— Всё когда-либо забывается — и хорошее, и плохое. То, что я нашёл тебя когда-то на Болотах, стало уже далёким прошлым, почти сказкой. Даже я сам иногда сомневаюсь, было это правдой или только приснилось мне.

— Зато я не сомневаюсь и слишком хорошо помню Болота.

Как всегда при этом воспоминании я вздрогнула и зажмурилась. Словно таким нехитрым способом пытаясь отгородиться от своей памяти. Но стоило мне закрыть глаза, как тут же предо мной возникло завораживающее видение — огромные светящиеся шары, плывущие в темноте. Даже в моём воображении они поражали. И были самым прекрасным из того, что я видела в жизни, и самым пугающим.

Болота — страшное, гиблое место, оно уступает лишь Лабиринту. Но в Лабиринт попадают избранные, а Болота могут утянуть любого. Любого, кто пустил в себя отчаянье и тоску. Эти чувства быстрее других вытягивают из твоего сердца свет. И когда в тебе самом не остаётся света, ты летишь, как глупое насекомое, на любое сияние во тьме. Потому что без света нет жизни.

Я была тогда совсем маленькой — всего-то семи лет. И я верила в чудеса ещё больше, чем верю сейчас. А надо сказать, я искренне в них верю. В тот день в мою взбалмошную голову пришла идея поискать сказочных существ в лесу у замка. Словно те мыши с луга, я верила, что чудо случится именно со мной и мне удастся увидеть Королеву эльфов. Я шла среди деревьев, прислушиваясь, не раздастся ли поблизости звон колокольчиков, вплетённых в гриву её единорога. Лес казался таким могучим, таким красивым, я радовалась своей идее и удивлялась тому, что никто, кроме меня, не догадался так поступить. Лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, золотили её, неугомонно пели птицы, иногда мне слышался смех. Я знала — за мной наблюдают лесные гномы, но не боялась их, ведь этот народец предпочитает не связываться с людьми. Только вот постепенно на меня начала наваливаться усталость, и затея перестала казаться такой уж хорошей. Я повернула назад и поняла, что не знаю, куда идти. Кругом были деревья, деревья и снова деревья. Они обступили меня со всех сторон, чудилось, что вот-вот их корни раздавят меня. Тропинка, что вилась под моими ногами, куда-то исчезла. Я уже не понимала, откуда и куда шла. Страх сдавил мне сердце липкими паучьими лапками, и я бросилась бежать в надежде, что ещё чуть-чуть, и увижу знакомые места. Но лес был таким огромным, таким страшным! Он, словно большой жирный паук, поймал меня в свою сеть. Я бежала, падала, и, когда силы оставили меня окончательно, когда в лесу стало совсем темно, словно ответ на мои молитвы, впереди, между стволами деревьев, мелькнул свет. Я метнулась к нему, обдирая платье о цепкие ветки кустов. Вслед мне летели испуганные крики гномов, тщетно предупреждавших меня об опасности. Я слышала их, но ничего не осознавала. Выбежав из леса, я замерла перед неожиданно открывшимся великолепием.

Огромные светящиеся шары плавали в воздухе, с землёй они соединялись тоненькими ножками (Тим назвал эти ножки пуповиной, и это было самое верное сравнение, которое можно было придумать). Свет шаров был тёплым и таким завораживающим, что казался единственным спасением в охватившей мир темноте. И в этом свете, внутри каждого шара, парил человек. Как совершенны были эти люди! В тот момент я подумала, что нашла то, что искала, ведь не могло быть чуда выше этого. Я сделала несколько неловких шагов вперёд. Точно зачарованная, я не спускала взгляда с шаров, и никогда — ни до, ни после этого дня — мне не приходилось видеть ничего прекраснее. Свет манил, призывал, ласкал, мне казалось, что я слышу мелодию и сквозь неё — тихий шёпот, словно люди в шарах звали меня. Этот зов сулил покой и любовь.

— Иду, иду, — прошептала я, околдованная и заворожённая.

— Никуда ты не пойдёшь! — Кто-то грубо схватил меня за руку.

Взвизгнув, я дёрнулась и оглянулась. Рядом со мной стоял мальчик, он был старше меня года на два или три и выше на целую голову. Он уже тогда казался очень взрослым.

— Я так и знал, что ты придёшь сюда, Болота приманивают всех заблудившихся, — сказал он и силой потащил меня к лесу, который брезгливо отступал от Болота, сжавшись корявыми берёзками и хилыми ёлочками у самого его края. Оказалось, я уже довольно далеко отошла от леса, даже не заметив этого. — Я и сам всегда прихожу сюда, потому что меня манит свет. Ты ведь Лина?

Я кивнула.

— Это хорошо, потому что твой отец уже назначил награду тому, кто найдёт тебя. Я получу эту награду и куплю матери и сёстрам подарки на ближайшей ярмарке. Сёстры давно мечтают о новых сапожках, а у матери шубка совсем износилась. Всё-таки ты заблудилась очень даже кстати. Не забудь сказать отцу, что тебя спас Тим, сын Хранителя тайн Лабиринта.

Я кивнула, но меня сейчас волновало другое.

— Мальчик, почему я не могу подойти к этим шарам? Мне хочется взглянуть на них поближе.

— Ты что, правда не знаешь? — хмыкнул Тим и с чувством превосходства посмотрел на меня.

Я нахмурилась:

— Знала бы — не спрашивала.

— Да это все знают. Любой, кто ступит на Болото, окажется в таком же шаре и будет вечно парить в нём между землёй и небом. Он никогда не сможет возродиться.

— Они мёртвые? — Я в страхе ткнула пальцем в сторону Болота. Ужас обжёг моё сердце, ведь над Болотом мог качаться и мой шар.

— Никто этого не знает, но эти люди не меняются, оставаясь такими на протяжении веков. Говорят, Болото питается их жизнями, их разумом и их душами. Это хуже, чем смерть. Поэтому, как бы тебе ни было плохо и страшно, никогда не ступай на Болото. Запомнила?

Я кивнула, испуганно глядя на моего спасителя:

— А как я узнаю, где начинается Болото?

— Смотри, мох в десяти шагах от тебя имеет розоватый цвет.

— Вижу. И он мне почему-то не нравится. — Я оглядела свои туфельки, не испачканы ли они, и облегчённо вздохнула: моя обувка была напрочь испорчена, но ничего розового на ней не было.

— Говорят, что чем дальше, тем краснее становится мох. Словно в середине Болота что-то или кто-то вечно истекает кровью, и эта кровь ядовита. Стоит наступить на неё, как она тут же проест сапоги и доберётся до твоей кожи. Тогда ты станешь частью Болота. Навсегда.

— А кто это говорит?

— Старики.

— Они что, ходили туда?

— Нет, но старики одной ногой уже в другом мире, и потому могут говорить с нежитью, а она многое знает. Болота не трогают нежить, потому что у неё нет сердца. Но даже нежить не забредает в центр Болот — боится.

Я посмотрела на светящиеся шары и увидела в одном из них изящную женщину с золотыми волосами. Если я и представляла себе Королеву эльфов, то все мои фантазии не могли сравниться с красотой этого создания. Казалось, женщина зовёт к себе, её руки были вытянуты вперёд, приглашая в объятия, нежная, чуть грустная улыбка озаряла лицо, вот только глаза красавицы были закрыты. Как же она походила на Спящую Красавицу из сказки, которую рассказывала мне кормилица! Но, к сожалению, ни одному принцу никогда не поцеловать её. И сон этой женщины будет вечным.

Мальчик заметил, на кого я смотрю.

— Её называют Красавицей. Есть легенда, что это первая королева, которая правила нашей страной.

— Как же она попала на Болота?

— Кто же теперь скажет, к тому же это просто легенда. Про Болота много легенд. Например, ещё в одной говорится, что Красавица — это приманка, созданная Болотом, чтобы влюблённые мужчины сами шли на смерть в попытке спасти её из шара.

— А такое случается?

— Время от времени, вот почему очень опасно часто подходить к Болотам — они могут заворожить. Вместе со светом они дарят надежду, но при этом запоминают тебя и тянутся, чтобы поглотить.

— Но ты говорил, что приходишь сюда время от времени.

— Я другое дело.

— Это почему же? — допытывалась я.

— Да потому, что я никогда и ни за что не ступлю на проклятую болотину и не поддамся чарам Красавицы. Это глупо — лезть туда, чтобы спасти кого-то. Болота никого не выпускают живым.

— Что глупого в том, чтобы спасти любимую? Так все герои поступают. Так в книгах написано. — То, что это были книги сказок, я уточнять не стала.

— Герои? — хмыкнул Тим. — Я не герой и не вижу ничего героического в том, чтобы вот так глупо погибнуть.

Я не нашлась что ответить. Все сказки и легенды учили меня, что ради любви следовало жертвовать всем. Этот мальчишка был первым, кто говорил мне обратное. Об этом, похоже, стоило поразмыслить.

— Пойдём отсюда, — потянул он меня за собой, — у Болота нельзя находиться долго. Чем дольше тут стоишь, тем сильнее оно проникает в твою голову и притягивает к себе.

Но, похоже, предупреждение опоздало. Ещё много ночей подряд мне снилось Болото, и я просыпалась с чувством утраты. Мне снова хотелось прийти к нему и смотреть на свет. А иногда мне снилось, что я лечу над Болотом в светящемся шаре, и это было счастье, ни на что не похожее счастье.

С того самого дня я крепко-накрепко подружилась с Тимом, который был официально назначен моим пажом.

— Даже если кто-то забыл об этом, — сказала я Тиму, грызущему соломинку, — то я никогда не забуду.

Я легла в траву, подставляя лицо солнцу.

— Загоришь и будешь выглядеть как простолюдинка.

— И пусть. Может быть, тогда бабушка решит, что я не гожусь в королевы, и оставит меня в покое.

Тим опустился на траву рядом. Я закрыла глаза, вдыхая запах его волос, пропитанных солнцем.

— Я уезжаю завтра, пожалуйста, не забывай обо мне, — попросила я жалобно.

— Я-то не забуду, — откликнулся он чуть слышно, — но, боюсь, ты забудешь меня.