ДЕТЯМ ЧАСТО СНЯТСЯ СКАЗКИ. Волшебные истории о прекрасном будущем. В эти сны так легко поверить, в них хочется верить. Когда ты маленькая девочка, то представляешь, что станешь самой прекрасной на свете принцессой и в тебя влюбится самый благородный и красивый принц. Он возьмёт тебя за руку и поведёт на твой первый, самый чудесный, бал. И вы будете кружиться в самом волшебном танце. И всё будет самое, самое, самое, и между вами вспыхнет самая сильная любовь. Я знаю, так и должно быть, они необходимы, эти мечты, иначе бы дети отказались взрослеть. Надо надеяться на хорошее, всегда надо надеяться. И детям в этом повезло больше, чем взрослым: у них есть вера в сказки — магия, толкающая их вверх к солнцу, словно они ростки из семян. А потом их мечты становятся корнями, дающими опору. Чем сильнее мечта и вера в неё, тем надёжнее и крепче корни. Всё прекрасно, вот только эти корни не позволяют сойти с места. Да, наши мечты стоят нам нашей свободы.

Мне тоже снились те сны. Я верила им и изводила Тима своими фантазиями, заставляя изображать из себя то благородного рыцаря, то принца. Весело было танцевать в лесу под воображаемую музыку и кружиться, кружиться, кружиться, пока мир вокруг не потеряет своих очертаний, слившись в одно неразборчивое пятно. И вот сейчас я собиралась на настоящий бал, о котором столько мечтала, но совершенно не чувствовала радости. В голове вертелись слова Королевы о том, что весной я войду в Лабиринт. Родители как могли успокаивали меня, но я видела, что они сами нуждаются в утешении. Впрочем, Лабиринт был туманен, больше всего меня огорчал тот факт, что рядом не было Тима. Мне хотелось, чтобы именно он повёл меня на первый танец. Конечно, я понимала, что, если бы бал состоялся не во Дворце Королевы, а в нашем замке, Тима бы всё равно не пригласили, но осознание этого факта не прибавляло радости. Я не могла рассказать родителям о настоящей причине моих переживаний, они бы не поняли и не одобрили мои мысли. Хуже того, наверняка бы отослали Тима подальше, как только бы мы вернулись в Замок Тихой воды. Этого я допустить не могла, а потому молчала.

— Лина, не грусти. — Мама поправила мне причёску. — Как бы там ни было, первый бал — это величайшее событие в жизни каждой женщины.

— Мам, это звучит ужасно. Кроме того, не хочу я больше никаких величайших событий. С меня достаточно.

— Когда ты будешь в моём возрасте, то совсем по-другому взглянешь на многие вещи. Ах, если бы вернуть тот первый мой бал! — мама закрыла глаза и закружилась по комнате.

Мне захотелось сказать, что, возможно, я никогда не буду в её возрасте. Вот только мама была не виновата в том, что меня ждёт Лабиринт и что рядом со мной нет Тима. И я проглотила горькие слова, затронув более безопасную, но не менее волнующую меня тему:

— Скажи, у нас в роду были маги?

— Конечно, нет. — Мама остановилась и удивлённо посмотрела на меня. — А почему ты спрашиваешь?

— Кадета говорит, что у меня есть магический дар.

— Она пошутила, милая, такого не может быть. Ни в моём роду, ни в роду твоего отца никогда не было магов. А дар ниоткуда появиться не может. Ты же знаешь, что первоначально маги не были людьми, это потом они смешали свою кровь с человеческой. И только у их потомков есть магические способности. По-другому быть просто не может. Не знаю, зачем это нужно было Кадете, но только то, что она говорит, — это неправда. Глупый розыгрыш. Впрочем, я всегда ей не доверяла.

— Наверное, она действительно просто пошутила, — кивнула я, вертясь перед зеркалом, — по-другому и быть не может.

Мама улыбнулась, прикалывая мне на платье брошь в форме букета поздников:

— Это украшение было на мне, когда я танцевала на своём первом балу. Кстати, именно на том балу я познакомилась с твоим отцом. Уверена, эта брошь подарит счастье и тебе.

Поздники напомнили мне о Тиме, моё сердце болезненно сжалось.

— Мама, у меня нет намерения с кем-то знакомиться! — сморщила я нос и отвернулась от зеркала.

— Какая ты у меня ещё глупенькая. Я же желаю тебе счастья. Такого, как у меня. Мы с твоим отцом очень счастливы. Это была любовь с первого взгляда.

— А почему Королева не одобряла ваш брак?

Мама пожала плечами:

— Должно быть, она решила, что мы с Олафом слишком слабохарактерные и родим ей таких же внуков.

— Похоже, она переменила своё мнение. — В комнату вошёл отец.

— Королева говорила с тобой? — мама побледнела, как всегда при упоминании Вьен.

— Да, и она очень довольна Линой. Мать сказала, что мы превзошли её ожидания. Но не будем об этом, сейчас нужно только веселиться.

— Можно я не пойду на бал? — попросила я отца, впрочем особо не питая надежды на то, что он одобрит мою просьбу.

— Что? — удивился отец. — Это ещё почему?

— Мне не хочется веселиться после того, что сказала нам Королева.

«Я хочу танцевать только с Тимом», — подумала я про себя.

— Милая, — обняла меня мать, — мы всегда знали, что ты войдёшь в Лабиринт. И мы также всегда верили, что ты одолеешь его.

— Но, мама, есть ещё девять девочек, которые верят в то, что они его одолеют!

— Лина, ты точно не пройдёшь Лабиринт, если будешь предаваться унынию, — нахмурился отец. — Ты отправишься на бал и будешь там веселиться. Это моя отцовская воля!

— Повинуюсь, отец, — вздохнула я. — Если это так необходимо, давайте покончим с этим поскорее. Пара танцев — и всё, ну, если, конечно, кто-то удосужится меня пригласить. А если нет, то я полчаса послужу подпоркой какой-нибудь колонне и исчезну. Договорились?

— Хорошо, — подозрительно легко согласилась мама, подмигнув отцу. — Пусть так оно и будет.

Когда перед нами распахнулись двери бальной залы, на мгновение мне показалось, что я ослепла. Вокруг всё сияло! Золото и огонь, цветы и бабочки, яркие платья и строгие костюмы — всё смешалось. Вокруг танцующих пар раскинулся чудесный сад. И сквозь всё это великолепие, почти ощутимая, текла музыка. Казалось, каждый цветок на волшебных деревьях, каждая бабочка, пролетающая мимо, каждый язычок пламени, вспыхивающий у ног танцующих, каждая капля воды в иллюзии водопадов исполняет свою неподражаемую музыкальную партию. На секунду мне почудилось, что за всем этим я слышу мелодию монстра из Замка Серых садов, сердце тревожно забилось.

— Ты окажешь мне честь, Лина, — голос Лара вырвал меня из оцепенения. В первое мгновение я не узнала принца: мне померещилось, что предо мной стоит менестрель Замка Серых садов, но иллюзия тут же пропала.

Я растерянно захлопала ресницами, не сразу сообразив, что принц приглашает меня на танец, и ему пришлось повторить просьбу:

— Принцесса Лина, ты потанцуешь со мной?

Может быть, из-за невольного сравнения с монстром, но я взглянула на принца по-новому. В эту минуту я по-настоящему заметила не только красоту Лара, но и скрывающиеся за ней силу и мужество. Я вспомнила, как он поддержал меня, когда я едва не лишилась сил перед Вьен, его руки на своей талии, то ощущение спокойствия рядом с ним. Разве не о таком принце я мечтала, когда танцевала в лесу с Тимом? Лар вышел из моих детских грёз. Настоящий принц, каким он и являлся. И он приглашал меня на мой первый танец. Я поняла, что сейчас сбывается моя девчоночья мечта, и не смогла ей противостоять. В конце концов, ведь мечты сильнее нас. Иногда мне кажется, что не они даются нам, а мы им, как инструмент, для того чтобы сбыться. Впрочем, часто случается, что мы плохой или испорченный инструмент, и тогда мечты погибают. Стоит ли об этом жалеть?

Я склонила голову, опустила ресницы и медленно подала Лару руку — всё как меня учили. Всё как я мечтала.

— Я не слишком хорошо танцую, — прошептала я, краснея. — Не достаёт опыта.

— А разве я говорил, что танцую хорошо? — улыбнулся Лар, ведя меня в центр залы. — Танцы и науки лучше давались моему брату.

Я увидела, как потемнели его глаза, когда он вспомнил о брате. И вздрогнула при виде этой темноты. Почему-то мне захотелось уберечь принца от того, что таилось в его душе, от того, что сделал с ним Лабиринт.

— Это мой первый бал, — зачем-то сказала я.

— Тогда моя обязанность кружить тебя так, чтобы у тебя стёрлись подошвы туфелек. Именно об этом ты будешь рассказывать своим внучкам. И поэтому даже не думай отдать хоть один танец кому-нибудь другому или сбежать раньше времени. Это будет расцениваться как дезертирство или слабость.

— Смотри сам не запроси пощады.

— Итак, турнир: кто сдастся первым?

— Идёт, — приняла я вызов. — Скоро ты будешь просить милости, принц Лар.

— Что получит победитель?

— Что только пожелает.

— Рисковое обещание.

— Нет, ни капельки, ведь я же не проиграю, — рассмеялась я. — Рискуешь ты. Ну как, согласен?

— Всё, что пожелаешь и когда пожелаешь!

— Тот светловолосый красавчик буквально не отходил от тебя ни на шаг, — улыбнулась мне мама, когда пришла проводить ко сну. — Хотя с его стороны было нехорошо лишать остальных права потанцевать с тобой. Скажу тебе, желающих было немало.

— Меня это не огорчает, — пожала я плечами.

— Я заметила, — рассмеялась мама. — Все вокруг принимали вас за влюблённую пару. Если бы я не знала тебя, то сама бы поверила в это. Признаться, мне хотелось в это верить.

— Мама!!! — возмутилась я. — Как ты можешь такое говорить?

— Могу я помечтать? — вздохнула она. — Так кто же он?

— Принц Лар из Королевства Синих коней. Он уже прошёл Лабиринт.

— Прошёл Лабиринт? — нахмурилась мама. — А выглядит как мальчишка.

— Он совсем немного старше Тима.

— Бедняга.

— Я ведь тоже скоро войду в Лабиринт, а мне только исполнится шестнадцать.

Мама обняла меня:

— Мне не хочется думать об этом. Если бы я могла спасти тебя…

— А бывали случаи, когда человек отказывался проходить Лабиринт?

— Бывали, но плаха не лучшая замена Лабиринту. В Лабиринте у тебя хотя бы будет шанс.

— Я пригласила Лара и Ливию к нам в замок. Можно? — переменила я тему разговора, мне не хотелось думать о плохом, только не сейчас.

— Конечно, дорогая, я буду рада. — Мама поцеловала меня в лоб. — Ливия — это та девочка, которая так и не пришла на бал?

Я рассказала ей о беде Ливии.

— Как же это грустно. — Мне показалось, что на глазах мамы сверкнули слёзы. — Возможно, для неё лучший выход — остаться в Лабиринте.

— Остаться в Лабиринте?

— Говорят, Лабиринт врачует уродства, но только на то время, пока человек находится в нём. Якобы это для того, чтобы уравнять шансы. Многие калеки мечтают пробраться в Лабиринт и остаться в нём навсегда. Но это всё легенды, по-настоящему никто не знает, что происходит в Лабиринте, а прошедшие его люди молчат, так же как и Хранители тайн Лабиринта. Но, прошу, забудь о Лабиринте хоть ненадолго, ради меня.

— Хорошо. — Мне и самой не слишком хотелось о нём думать.

— Умница. — Мама потрепала меня по волосам и вышла из комнаты.

Я отослала служанок, пришедших раздеть меня ко сну, сказав им, что сделаю всё сама, а пока хочу немного почитать. На самом деле я не собиралась спать в эту ночь. Ведь меня ждал обещанный Ларом сюрприз.

— Не спеши ложиться спать, — шепнул мне принц, прежде чем мы расстались в полночь, заключив в танцах боевую ничью. — Я понимаю, что ты валишься с ног, но я приготовил для тебя сюрприз и очень не хочу, чтобы ты всё проспала.

— Я ещё полна сил, просто тебя пожалела, да и праздник заканчивается, — фыркнула я.

— Так ты спустишься в сад ночью?

— Я подумаю.

И вот теперь меня разбирало любопытство: чем же меня хотел удивить Лар?

Долго ждать не пришлось, в открытое настежь окно влетела яркая крохотная птичка и запела:

— Спускайся в сад, прекрасная Лина, спускайся в сад, прекрасная Ли… — и рассыпалась лепестками роз.

— Какая нелепая смерть, но не скажу, что мне её жаль. «Прекрасная Лина»? Брр-р, — буркнула я и со вздохом посмотрела на себя в зеркало.

Когда я легко соскользнула по плющу вниз, то оказалось, что сад пуст.

— Если Лар просто подшутил, я этого ему не прощу никогда, — пообещала я ночному саду, рассматривая платье, несколько утратившее своё великолепие от соприкосновения с плющом.

— Зачем же так жестоко? — вышел на свет принц. Одет он был во всё чёрное, немудрено, что я его не заметила.

— Что за карнавал?

— Чёрный цвет придаёт таинственности.

— Если это весь сюрприз, то я пошла спать.

— Ещё одну минуту, — взмолился он.

— Ну, если только одну, — милостиво согласилась я, мне нравилось его поддразнивать.

— Ты же завтра уезжаешь, и я подумал, что тебе интересно было бы взглянуть на Столицу не только из окна кареты. Или нет?

— Ты предлагаешь мне прогуляться по городу? — переспросила я, не поверив собственным ушам.

— А что такого, принцесса? Разве ты узница во Дворце? Или ты боишься?

— Я не боюсь!

— Тогда согласна?

— Да. — До меня наконец дошло, что мне предлагают, и я запрыгала на месте, как ребёнок, хлопая в ладоши. — Я очень хочу! Но как?

Улыбка осветила лицо Лара.

— Ворота открыты, моя госпожа.

— Родители будут в бешенстве, — засомневалась я, — да и Королеве не понравится такое поведение внучки.

— Вьен только похвалит тебя за своеволие, если узнает, конечно. Королева любит бунтарей. Да и родители вряд ли рассердятся на тебя за столь невинный проступок, мы же не собираемся делать ничего плохого. Подумай, Лина, город ждёт тебя. И ты не одна. Я буду рядом.

— Именно с таких уговоров во всех книгах и начинаются злоключения главных героев.

— Но лучше быть героем, чем второстепенным персонажем, не так ли? Ты вот сейчас со мной споришь, а до утра осталось не так уж и много времени, мы упустим и последние крохи празднества.

Искушение было слишком велико.

— Хорошо, но вся ответственность на тебе.

— Само собой, по-другому и быть не может, моя королева. — Лар прижал руку к груди и низко поклонился.

— Не называй меня так, мне это не по душе, — буркнула я, — и вообще, когда однажды я отправилась навстречу приключениям, они завели меня на Болота.

— Обещаю, со мной всё будет иначе.

— И почему я тебе не верю?

Принц улыбнулся и, взяв меня за руку, повёл к воротам.

Охрана узнала Лара и, поклонившись, пропустила. Закрывшись за нами, ворота словно отрезали тишину ночи.

— Почему этого шума не слышно за стеной Дворца? — Для того чтобы мои слова дошли до принца, пришлось почти кричать.

— Магия, — пожал он плечами. — Магия может всё.

— А если я стану магом, я тоже всё смогу?

— Магом нельзя стать, увы, магия должна быть в крови.

Я открыла было рот, чтобы рассказать Лару о том, что сообщила мне Кадета, но передумала. Скорее всего, мама права, и волшебница просто глупо подшутила надо мной.

— Пойдём. — Лар потянул меня к толпе.

И вот тут мне стало страшно как никогда в жизни. Впервые я была в таком огромном городе. Мне показалось, что если я отойду от ворот Дворца, то потеряюсь среди всех этих людей и уже никогда не найду дороги обратно. «Что я здесь делаю? — лихорадочно вертелось в моей голове. — Почему я слушаюсь Лара? Нужно вернуться назад!»

Лар заметил мою нерешительность, но насмехаться не стал. Если бы на его месте был Тим, он бы сейчас вовсю подтрунивал надо мной, называя трусливой девчонкой. И я, наверное, убежала бы обратно во Дворец. Лар же просто терпеливо ждал, когда я сама приму решение.

— Я не боюсь, — зачем-то начала оправдываться я, хотя принц меня ни о чём не спрашивал.

— Бояться нормально. — Лар крепче сжал мою ладонь. — Но знай, я никогда не отпущу твоей руки, я буду рядом, и ты не потеряешься. Со мной ты в безопасности.

И я поверила ему. Мне вдруг захотелось, чтобы он всегда вот так держал мою руку, был рядом и смотрел на меня как сейчас — с нежностью и теплотой. Потому что от его взгляда мне было так хорошо и спокойно, как не было ещё ни разу с тех пор, как мы покинули Замок Тихой воды. Словно Лар в этот момент стал моим Замком.

— Я, наверное, в твоих глазах выгляжу глупой маленькой девочкой, которая боится всего на свете? — спросила я, делая шаг к нему и прочь от ворот Дворца.

Лар покачал головой:

— В моих глазах ты никогда не будешь глупой. Страх — это хорошо, Лина. Не все это понимают, но это так. Страх означает, что твоя душа жива. Попадёшь в Лабиринт — бойся всего и всех, особенно тех, кто рядом, тех, кого любишь.

— Почему?

— Не спрашивай. Давай лучше будем веселиться. Ведь мы за этим выбрались сюда.

Лар повёл меня за собой, и через минуту мы уже смешались с толпой. Все радовались, шумели, пели, кричали, спорили, торговались. Огромный прекрасный живой организм, как стая птиц или косяк рыб. И мы стали его частью. Меня переполняла энергия, я просто купалась в ощущении счастья и восторга, мне казалось, что сейчас я могу всё на свете. Лар что-то кричал мне, я что-то отвечала. Было неважно что, главное — он был рядом. Мы пробирались сквозь толпу, по пути успев подпеть парочке менестрелей и исполнить весьма замысловатый и смешной танец, где нужно было подпрыгнуть как можно выше. Я смеялась как никогда в жизни, и никто не требовал от меня хороших манер. Я позволила себе быть той, кем являюсь на самом деле, — просто Линой, и это мне нравилось. Лар смеялся, танцевал и пел вместе со мной.

— После нашего танцевального турнира я уже и не думал, что смогу так скакать, — признался принц.

— Вот если бы танцы во дворце были такими же, как здесь, мы свалились бы с ног ещё до полуночи. Но, если честно, здесь мне гораздо веселее, чем на балу.

— Здесь я бы у тебя обязательно выиграл.

— Никогда!!!

— Пусть так, но я бы и не проиграл.

Лар купил сладкой ваты, мы присели у фонтана и принялись с удовольствием её уплетать. Недалеко от нас сидела влюблённая парочка, время от времени они целовались. В какой-то момент они посмотрели на нас, и в мужчине я узнала того самого весельчака, что подослал мне птичку-шпиона, когда наш караван прибыл в Столицу. К несчастью, он тоже узнал меня и ухмыльнулся, беззвучно шепнув моё имя. Во мне снова проснулся страх. И зачем я только покинула Дворец? А что если он сейчас подойдёт ко мне и заговорит? Что подумает Лар? И словно приняв правила игры, незнакомец дождался, когда его девушка посмотрит в другую сторону, и послал мне воздушный поцелуй. Я испуганно отпрянула, словно этот поцелуй мог меня и в самом деле коснуться. Лар отреагировал мгновенно, резко взмахнул рукой и поймал в ладонь яркого мотылька, в которого превратился поцелуй. Бабочка забилась в его пальцах, заключивших её как бы в клетку. Похоже, в этот раз чутьё меня не подвело: поцелуй и впрямь был материален. Что было бы, если бы он коснулся меня?

— Кто этот хам? — прорычал Лар. — Он оскорбил тебя? Я заставлю его извиниться. — Принц сжал ладонь, злобно ломая бабочке крылья.

Глаза Лара сделались совершенно чёрными. Тут я забыла и о незнакомце, и о своих страхах.

— Лар, — прошептала я в отчаянии. Сейчас рядом со мной сидел совершенно чужой, незнакомый человек, да и человек ли? — Лар.

Мне показалось, что он не слышит меня.

Я схватила его ладонь, испачканную в пыльце с крыльев раздавленной бабочки:

— Лар!

Принц моргнул и посмотрел на меня, темнота не отступила, но глаза его стали осмысленными.

— Пойдём, пойдём отсюда. — Я вскочила, и, не глядя на испуганную парочку, потянула Лара за собой. Он не сразу, но повиновался.

В трёх словах я рассказала принцу глупую историю с птицей, уводя Лара всё дальше и дальше от фонтана.

— Я испугал тебя? — спросил Лар, остановившись. Теперь он был почти нормальным.

— Да, — кивнула я, — и их тоже.

— Чем?

— Твои глаза, твой голос. — Я не знала, как ему объяснить. — В них было столько зла. Ты как будто исчез, и вместо тебя появился кто-то другой. И бедная бабочка…

Лар посмотрел на испачканную ладонь:

— Ты будешь теперь сторониться меня?

— Нет, — я сжала его руку, — нет, — и переплела наши пальцы.

Несмотря на случившееся, прикоснувшись к Лару, я, как и раньше, ощутила спокойствие.

— Почему?

— Я чувствую, это не твоё зло. Оно в тебе, но это не ты. — Верила ли я в это? Не знаю. Но мне так хотелось верить.

Лар внимательно посмотрел на меня:

— Лина, запомни навсегда: я никогда не причиню тебе боли и горя, никогда. Уж скорее я уничтожу себя сам. И я не позволю, чтобы в твоих глазах поселилось такое же зло, как у меня. Если во мне и живёт тьма, то я сделаю её цепным псом, охраняющим тебя. Ты веришь мне?

Я заглянула в его глаза, и мне вдруг показалось, что мир стал настолько маленьким, что вмещает только нас двоих и больше никого и ничего. И это был лучший из миров.

— Я тебе верю, — прошептала я. Это было правдой. И эта вера делала наш мир реальностью.

— Посмотри на меня, и я подарю тебе лепесток розы, в который спрячу своё сердце, — сказал Лар, прижимая меня к себе.

В тишине нашего мира я различала, как бьётся его сердце, а потом вдруг услышала и стук своего собственного сердца. И это было так волшебно — слушать, как наши сердца стучат вместе. Это было невероятно красиво. Самое прекрасное, что я слышала на свете.

— Смотрите, чудовище! — пронзительно закричал рядом с нами какой-то мальчишка. Это было похоже на взрыв. Краски, звуки, запахи — всё это огромное пространство вернулось, мгновенно обретя очертания. Так резко, что у меня закружилась голова, и показалось, что всё, что произошло здесь между нами, — это только иллюзия, кусочек сна наяву. Я покачнулась, хватаясь за Лара. Ноги совсем не слушались меня, я поняла, что теряю равновесие. Лар удержал меня, не давая упасть. Я заметила, что он и сам выглядит ошеломлённым.

«Что это было?» — хотелось спросить мне, но я не могла говорить. А потом за плечом Лара я увидела нечто невероятное, и голос вернулся ко мне, вырвавшись из груди восторженным криком:

— Дракон!!!