НЕ ВСЕГДА ТО, что нам кажется правильным, является таковым. Время легко меняет знакомые нам вещи, а порой ломает их, словно нелюбимые игрушки. И то, во что мы верили вчера, что казалось важным и незыблемым, может ничего не стоить завтра.

Лар помог мне подняться, но по-прежнему поддерживал меня, словно боялся, что я упаду.

— Как ты? — спросил он.

— Нормально, — буркнула я. Неужели ему больше нечего сказать, и это после того, что мне довелось пережить? Я даже не брала в расчёт, что принц не знает того, что случилось со мной в Храме.

И тут, словно прочитав мои мысли, Лар обнял меня так крепко, что у меня хрустнули кости.

— Я так боялся за тебя. Это было невыносимо — видеть твоё пустое тело и понимать, что ты можешь никогда в него уже не вернуться, а я даже ничем не смогу тебе помочь. Веришь, чуть с ума не сошёл. Всё думал, вот опять… — Принц вдруг замолчал, и я увидела, каким бледным стало его лицо, словно он увидел призрака.

— Но именно ты помог мне. — Я еле сдерживалась, чтобы не разреветься от переполнявшего меня раскаянья. — Стук твоего сердца вывел меня из Храма.

— О таком я слышу впервые. Такого не бывает. — К нам подошла Кадета, и Лар выпустил меня из своих рук так поспешно, словно чего-то испугался.

— Ты говорила с Хозяевами Храма? — Кадета внимательно смотрела мне в глаза, будто пытаясь что-то прочесть в них. Но это я, а не она, читала сейчас истину по её чертам. Я видела перед собой Мага Без Лица, так они были похожи.

— Да, — кивнула я.

— Они предлагали тебе помощь в обмен на дар?

— Они предлагали мне помощь, но дар собирались оставить. Хозяева хотели забрать моё сердце.

— Не может этого быть! — В глазах Кадеты заплясали огоньки пламени, волосы взметнулись, рассыпав столп искр. — Надеюсь, ты согласилась?

— Надеюсь, ты отказалась? — прошептал Лар.

Я увидела, как от страха побелело его лицо, а глаза опять стали тёмными. На мгновение он словно превратился в демона. И в этот момент я отчётливо поняла, что всё сделала правильно. Удивительно, но его вид теперь не испугал меня. Храм изменил моё представление о некоторых вещах, но самое главное, он изменил моё представление о себе самой. Я стала сильнее и старше.

— Сердце мне дороже любых наград и обещаний. — Я взяла Лара за руку; она была холодна как лёд.

Принц с облегчением выдохнул, а Кадета в отчаянии закрыла лицо руками.

— Девочка, ты даже не представляешь, от чего ты отказалась… Какую бы ты магическую силу получила, если бы согласилась! Да тебе бы не было равных среди ныне живущих магов! Ведь никому ещё не предлагали подобного… По крайней мере, я об этом не слышала.

— Потому что для всех, кто туда приходил, важнее всего был магический дар, а для меня он не представлял ценности. Кадета, Хозяева берут только самое ценное, неужели ты этого не понимаешь?

— Но они всегда предлагают равноценную плату. Ах, если бы я могла оказаться там на твоём месте, — застонала огненноволосая.

— Ты ошибаешься, — покачала я головой. — Они жульничают. Им ничего нельзя отдавать. Всё, что они тебе предложат, — мишура. Всё, что нужно, у тебя и так есть.

— Ты ничего не понимаешь. — Кадета была действительно очень расстроена.

— Ты же можешь войти в Храм, почему бы тебе не попробовать поговорить с Хозяевами? — поинтересовался у неё принц. — Предложи им своё сердце. Может быть, согласятся.

— В Храм я войти могу, но Хозяева не будут говорить со мной.

— Почему? — удивилась я.

— Маг может поговорить с ними лишь дважды — в момент прохождения посвящения и перед своей смертью, когда отпускает свой дар. В свой последний миг мы отдаём Храму всё, что у нас осталось, — самих себя. Однажды ты тоже придёшь туда, чтобы встретить смерть. В свой последний миг мы можем прийти в Храм, не покидая тела. О чём идёт речь с Хозяевами во второй раз, всегда остаётся тайной.

Мне сделалось страшно, я вдруг подумала, что знаю ответ. Я представила, как нечто с потолка опускается на мага и поглощает его. И мне стоило больших усилий прогнать это видение. Надо было жить сегодняшним днём. В Храм я, возможно, даже и не попаду, оставшись в Лабиринте. Зачем думать, что ожидает меня в конце пути?

— Они разговаривают с нами только тогда, когда могут что-то у нас взять. Попусту время не тратят, — пробормотала я едва слышно.

— Что ты сказала? Я не расслышала, — поинтересовалась у меня Кадета, но я не решилась повторить ей сказанное.

— Теперь я настоящий маг? — задала я вместо этого довольно глупый вопрос.

— Да, — кивнула Кадета, — но это не означает, что ты сразу можешь свернуть горы, многому предстоит научиться.

— Придётся заниматься с учителями? — скривилась я: учёба была моим повседневным кошмаром.

— Дар будет сам обучать тебя методом проб и ошибок. Постепенно ты начнёшь видеть то, что недоступно простому человеку, замечать суть вещей, узнаешь, как управлять стихиями. Но тебе необходимо расширить свою фантазию. Чем безграничнее твоя вера в чудо, тем больше ты можешь. Магия всесильна, но наше сознание не может в полной мере постичь это. Впрочем, опытный наставник тебе всё же не помешает. Попроси позаниматься с тобой вашего мага Лирину, думаю, она будет не против.

— Кадета… — Я замолчала, не зная, нужно ли задавать этот вопрос.

— Ты хочешь о чём-то спросить меня?

— Твой предок служил принцу Хазеру?

— Что? Откуда ты знаешь? — Кадета изменилась в лице, мне показалось, что в её глазах промелькнул страх.

— Потому что вы с ним очень похожи.

— Ты видела его в Храме Судьбы?

— Я видела его перед воротами Замка Тихой воды. Он сказал, что во мне его кровь.

На секунду мне показалось, что я нанесла женщине смертельную рану. Мне почудилось, что Кадета сейчас упадёт. И тут дракон спикировал, схватил Кадету и, шепнув мне «Спасибо!», скрылся в облаках. Мне осталось только гадать, что же так поразило главного королевского мага.

Кадета ворвалась в комнату Королевы. Пламя окутывало не только волосы красавицы, оно охватывало всё её тело. Кадета пылала и внутри и снаружи, и имя этому огню было Ярость.

Королева Вьен подняла взгляд от книги и спокойно посмотрела на гостью:

— Я вижу, тебе есть что сказать мне.

— Я только надеюсь, что тебе есть что мне ответить, — буквально рычала Кадета.

— Тогда задавай вопросы, королевский маг.

— Пытаешься выведать, что мне известно, чтобы не раскрыть ещё больше?

Королева улыбнулась:

— Именно так. Мы обе знаем правила этой игры, но, если ты боишься спрашивать, зачем мне отвечать?

— Лина — моя дочь? — выпалила Кадета.

— А я всё гадала — поймёшь ты или нет?

— Это правда?

— Она должна была стать твоей дочерью, — вздохнула Королева. — Видишь, я не вру тебе.

— Но как? — Огонь вокруг Кадеты потух, словно её облили водой. — Как такое возможно?

— Помнишь ту ночь, когда ты вот так же ворвалась в эту комнату?

— Я никогда её не забуду. В ту ночь я должна была сделать выбор.

— Стать человеком и женой принца Олафа или остаться магом. Мой сын любил тебя, Кадета, и я не была против вашего брака.

— Я и сейчас люблю его, Вьен.

— Но ты всё же выбрала магию.

— Поступи я иначе, то возненавидела бы Олафа за свою ущербность. Мы бы не были счастливы.

— И ты предпочла отдать сердце Книге Судеб.

— Сердце? — задумчиво пробормотала Кадета. — Сегодня Хозяева Храма предлагали Лине сделать то же самое.

— Ты провела мою внучку в Храм?! — Вьен вскочила с кресла, книга полетела на пол.

— Она прошла посвящение.

— Ты понимаешь, как ты рисковала?

— Я должна была проверить…

— Проверить?! Твоё любопытство могло стоить ей жизни!

— Ты же знаешь, Лина бы не умерла. Она ничем не рисковала. Зато теперь твоя внучка — настоящий маг.

Вьен опустилась в кресло. Королева снова была спокойна, словно и не существовало недавней вспышки.

— Рассказывай.

— Я слишком мало знаю, но я постараюсь быть точной.

Когда Кадета окончила повествование, Вьен не произнесла ни слова. Королева была погружена в себя, а может быть, просто не хотела продолжать разговор.

— Так как получилось, что Лина моя дочь? — Кадета выжидающе посмотрела на Вьен.

— Когда ты пришла ко мне в ту ночь, я предложила тебе простой выбор — Магия или Любовь.

— Простой? — усмехнулась Кадета. — Я до сего дня не смогла его сделать окончательно.

— И всё же ты предпочла магию. И из этого я сделала вывод, что ты недостаточно сильно любишь моего сына.

Кадета побледнела:

— Так если бы я выбрала Олафа… — Она не договорила.

— Да, я не стала бы забирать твою магию и твою судьбу, в которой уже был ребёнок. Ведь ты уже носила Лину под сердцем.

— Жестоко, Вьен, говорить мне это сейчас.

— Я бы никогда не сказала, но ты попросила сама. Разве не ты начала задавать вопросы? Я всего лишь стараюсь не врать тебе.

— Ты права, Королева. — Кадета села на пол у кресла Вьен. — Прости, нет сил стоять. Так что же ты сделала?

— Переписала кое-что в Книге Судеб. Любовь моего сына к тебе и Лину я отдала другой. Всего-то и понадобилось написать одну-единственную строку. Я передала их маленькой незаметной девушке Миурене, которой просто посчастливилось в этот момент танцевать на балу с моим сыном. Она так искренне его полюбила. Я была тронута. И всё это время я держала их подальше от дворца, чтобы Олаф не видел тебя. Несмотря на то что у его жены твоя судьба, а значит, и предначертание быть любимой им, я побаивалась. В таких вещах никогда нельзя быть слишком уверенной. Да и Лина могла раньше времени узнать о своём даре.

— Она ведь всё равно узнала. И я тоже, — тихо добавила Кадета, она уже больше не злилась на Вьен. В конце концов, не Королева была виновата в произошедшем, а она сама.

— Но теперь это только к лучшему. Да и ты тоже не осталась без награды. За твою искреннюю любовь к магии я дала тебе должность настолько высокую, что о ней любой маг может только мечтать. Королевский маг должен уметь отрекаться от всего, кроме магии и служения короне.

— Ты чудовище, Вьен, — произнесла Кадета чуть слышно.

— Нет, я просто занимаю своё место. Любой правитель должен быть судьёй и воздавать каждому по заслугам.

— Ты возомнила себя богиней?

— Немножко. Я вторая после неё. — Королева засмеялась. — А ты, Кадета, разве ты сегодня, рискуя жизнью моей внучки, была так уж далека от этого?

Лар тащил меня за собой на край города, он торопился, пытаясь поймать последние осколки ночи. Он так крепко сжимал мои пальцы, словно боялся, что я вдруг исчезну, и при этом не произносил ни слова. Я тоже молчала. Хотя мой внутренний голос буквально вопил, раз за разом повторяя: «Я маг! Я маг!» Я вдруг осознала, насколько это здорово; разве маленькая наивная девочка, выросшая в Замке Тихой воды, могла мечтать о таком? Всё, что произошло сегодня ночью, было так необычно, так ново. Я путалась в желаниях и чувствах.

Когда город остался позади, Лар свернул на едва заметную тропинку и повёл меня по грушевому саду. На деревьях висели зрелые плоды, мне показалось, что они светятся изнутри, как фонарики.

— Лар, ты видишь это? — спросила я своего поводыря.

— Что именно?

— Груши, они светятся.

— Магам дано видеть больше, и некоторые вещи для тебя будут выглядеть иначе. Для меня это обычные фрукты. — Он протянул руку и сорвал грушу, я последовала его примеру, выбрав для себя самый яркий плод. Груша оказалась сочной и сладкой. Я заметила, что среди редкой листвы деревьев мелькают любопытные рожицы каких-то существ, похожих не то на человечков в смешных кафтанчиках из перьев, не то на птиц с человеческими лицами. Судя по всему, Лар их не замечал.

— С ветвей на нас кто-то смотрит, — остановила я Лара, указывая на листву.

Человечки весело рассмеялись и начали строить мне рожицы.

— Наверное, грушники, они похожи на птиц, очень проказливые существа, но увидеть их простому человеку нелегко. Так что я даже тебе завидую. Говорят, что, если ты увидел грушника, — значит, скоро исполнится твоя мечта.

— Как-нибудь поймаю одного и покажу тебе, — пообещала я. — Ты только мечту приготовь, а грушника я тебе добуду.

Человечки от смеха посыпались с ветвей под радостный крик принца:

— Я их вижу!

Секунда — и они уже попрятались в траве, словно их и не было.

— Успел вспомнить о своём желании? — спросила я Лара.

— Мне не нужно его загадывать, оно со мной, вот здесь. — И принц прижал к груди ладонь.

Я хотела спросить, что это, но разом позабыла обо всём на свете: к этому моменту мы вышли из сада, и у меня чуть не остановилось сердце. Внизу, под моими ногами, лежал город, полный огней, волшебства и величия.

— Впечатляет, правда? — Лар сел на большой тёмный камень, я опустилась рядом.

— Дух захватывает.

— Когда-нибудь город станет твоим.

— Зачем? Ведь мы можем и так прийти сюда и увидеть всё это.

— Возможно, потому, что у тебя нет выбора.

Мы молча смотрели, как сверкает Столица — словно драгоценный камень в короне Королевы.

— Вьен любит этот город, — сказал Лар. — Она странная женщина, иногда очень жестокая, но Королева никогда не причиняет зла просто из желания кого-нибудь помучить. Это зло всегда ради высшей цели.

— Зачем ты это мне говоришь? — Я смотрела на Столицу, чувствуя на себе взгляд Лара, и боялась повернуться. Меня вдруг охватил страх. Мне казалось, что это Вьен сейчас уставилась на меня глазами принца.

— Просто хотел, чтобы ты знала.

— Я знаю, — откликнулась я. Страх ушёл. Мы снова были вдвоём на этом камне.

— Ты когда-нибудь видела что-либо прекраснее, чем это? — спросил Лар.

— Да, — кивнула я и посмотрела на него. В глазах у принца отражались огни фейерверков, вспыхивающих над городом. — Если захочешь, я покажу тебе. Я свожу тебя на Болота, и ты увидишь сам, какое это завораживающее зрелище. Ну, если ты, конечно, не передумал погостить в Замке Тихой воды.

— Если твой отец будет не против, я отправлюсь туда вместе с вами.

— Здорово! Я познакомлю тебя с Тимом.

— Кто это?

— Мой друг, он замечательный, — улыбнулась я, вспоминая Тима; в сердце моём потеплело.

— Наверно, если ты так говоришь.

Мне показалось, что Лар погрустнел.

— Тим тебе понравится. Он всем нравится.

— Если ты так говоришь, — повторил принц, и что-то ожило в его глазах, что-то чужое, отдельное от Лара, что-то злое.

Не думая, что делаю, я коснулась ладонями лица принца, он замер. Я смотрела на него почти в упор, пытаясь рассмотреть нечто в его глазах. Темнота, которую я видела в них, тянула меня к себе.

— Что ты видишь, Лина? На что ты смотришь? — спросил Лар.

— Я смотрю на темноту в твоих глазах. Мне кажется, что я могу убрать её.

— Так сделай это, — в голосе Лара прозвучала такая надежда, что мне стало страшно не оправдать её.

— А если у меня не получится?

— Как там сказал дракон? «В большинстве случаев попытка даёт положительный результат». Давай, Лина, я верю в тебя. Возможно, это мой шанс. Да и Кадета велела тебе верить в невозможное.

— Закрой глаза, — попросила я.

Решившись помочь ему, я почувствовала, что опять стою на краю пропасти в Храме Судьбы. И снова из бездны ко мне поднимается огонь, но в этот раз мне нельзя было отступать. Лар закрыл глаза. В моих руках он был таким беззащитным. Огонь был всё ближе. Если я испугаюсь, он уничтожит принца. И я решилась. Поддавшись воле магических сил, кипевших внутри меня, я поцеловала Лара в закрытые веки. Ощущение силы переполняло меня, мои способности обострились. Я чувствовала губами, какой нежной была кожа век Лара, ощущала, как противится мне темнота под этими веками, не желая уходить. Потом губы мои онемели и ничего не чувствовали, сделавшись враз чужими. Но я знала, что не сдамся. И темнота отступила. Я понимала, что сегодня в этом нет необходимости, но я ещё раз коснулась поцелуями век Лара. Никто ещё не доверял мне так сильно, как он, и никого я не стремилась защитить так сильно, как его. Мне захотелось поцеловать принца в губы. Желание было таким сильным, что я потянулась к принцу, но в последний момент отпрянула, смутившись и прижимая ладонь к онемевшим губам. Только сейчас я поняла, что не дышала всё это время, и сделала глубокий вдох.

— Прости, — я отчаянно покраснела.

Лар открыл глаза, у него был вид человека, которого только что разбудили.

— А теперь что ты видишь в моих глазах? Тьма ещё там? — спросил Лар.

Его глаза были голубыми и ясными, они притягивали меня к себе. Я вновь почувствовала желание поцеловать принца.

— Нет, — помотала я головой, краснея ещё больше.

— Знаешь, я думаю, сегодня мне не потребуется настойка Кадеты.

— Почему?

— На сегодня ты прогнала мои кошмары.

— Может, навсегда?

— Я не настолько наивен, они вернутся. Но пока ты рядом, ты ведь можешь избавлять меня от моих страхов, — он сжал мою ладонь, — ведь можешь? Это будет спасением для меня, Лина.

Я представила, что мне нужно будет каждый вечер целовать веки Лара, борясь с желанием коснуться его губ, и отпрянула от него.

— Я не смогу быть всегда рядом.

— Понятно, — голос Лара дрогнул.

— Но какое-то время ты можешь пожить в нашем замке, если разрешит отец, — поспешно добавила я.

Над Столицей вставало солнце, и мы смотрели на восход, как на самое великое чудо.

Вернувшись в свою комнату, я не раздеваясь рухнула на кровать, закрыла глаза и снова увидела огни Столицы. Безусловно, это был лучший день моей жизни. Я вспомнила о принце, о том, что произошло между нами. Сердце затрепыхалось в груди. Затем мысли сами собой перескочили на моё посвящение. Мне не верилось, что всё это произошло со мной. Неужели теперь я маг? Я пристально посмотрела на свечу, представляя, как на её фитильке вспыхивает пламя. Не сразу, но огонь взметнулся хрупкой бабочкой, капелька воска скатилась слезой и застыла. Маленькое чудо, но чудо! Я изменилась и сделала выбор, о котором говорила Кадета! Сам собой вспомнился разговор с Кадетой о выборе, и меня охватило странное чувство, что он состоялся не прошлым утром, а тысячу жизней назад. Как же много я пережила всего за один день! Что же готовит мне нынешнее утро? Я вспомнила, как открыла дверь Кадете, ощутила радость, которая охватила меня при виде письма в её руке. Как давно это было. Боги! Я так и подпрыгнула, вспомнив о письме Тима. Как же я могла забыть о нём? Бросившись к столу, я схватила конверт. Он будто жёг мне пальцы. Я вернулась к кровати, положила письмо перед собой, не решаясь вскрыть. И потом, тяжело вздохнув, разорвала конверт. Из него выпал цветок поздника и лист бумаги, исписанный неровным крупным почерком.

«Вот уж не думал, что когда-нибудь напишу тебе письмо. Но я так же никогда не думал, что твоё отсутствие будет тяготить меня. Я не сижу без дела, но всё равно время идёт очень медленно. Каждый день я спрашиваю Лирину, когда ты вернёшься. Линка, я бы никогда не написал тебе этого, если бы не этот глупый цветок. Однажды утром я шёл через луг. Осень уже успела выпить из травы все соки, и пейзаж был довольно угрюмым — как мои мысли. Я шёл и думал о тебе, о том, как прошла твоя встреча с бабушкой, когда рядом со мной загорелся этот цветок. Не понимая, что делаю, я сорвал его и загадал самое невозможное из желаний. Я успел сделать это до того момента, как поздник погас. И чуть не проклял этот цветок, ведь до этой секунды моя мечта была лишь тонкой гранью между реальностью и сном, неуловимой дымкой тумана, а поздник подтолкнул меня к тому, чтобы она стала частью реальности. Но разве у такого, как я, может быть такая мечта? И вдруг ко мне пришла твёрдая уверенность, что мечта эта обязательно сбудется. И эта уверенность не оставляет меня до сих пор, поэтому я решил написать тебе и отправить этот цветок. Сохрани его, это мой пропуск в мир чудес. Хотя ты же знаешь, я не верю во всю эту чушь. И всё же мне хочется верить. Не спрашивай меня, что я загадал. Как-нибудь я расскажу тебе сам, но, скорее всего, только после того, как всё исполнится. Возвращайся скорее, Лина. Я тебя жду».

Подписи не было, да и зачем. Я взяла в руки цветок и заплакала. Мне хотелось в Замок Тихой воды, к Тиму. Здесь было всё так сложно, а там можно было бы снова гулять по лесу, а когда выпадет снег, кататься с горки, кидаться снежками и никогда не взрослеть.

Я закрыла глаза, и на грани между явью и сном чей-то голос шепнул мне на ухо:

— Я подарю тебе лепесток розы, в который спрячу своё сердце.

Я так и не поняла, чей это был голос.

— Лина прогнала кошмары принца? — Королева недоверчиво посмотрела на Кадету.

— Да, ей это удалось. Её магические способности быстро растут. Невероятно быстро. Признаться, меня это пугает. Молодой маг, наделённый такими возможностями, может по неопытности совершить какую-нибудь непоправимую глупость.

— Лина — умная девочка. — Вьен улыбнулась, и Кадета была готова поклясться, что улыбка эта была тёплой. Огненноволосая удивлённо вскинула брови: раньше за Королевой она такого не замечала.

— Может быть, и умная, но она ещё ребёнок. Дети не всегда отвечают за свои поступки.

— Послушай. — Вьен пристально посмотрела на Кадету. — Теперь мы просто обязаны сделать так, чтобы Лина прошла Лабиринт. Даже если нам придётся уничтожить всех её конкуренток ещё до того, как они войдут туда.

— Вьен, они же твои внучки.

— Кадета, ты, как и я, прекрасно понимаешь, что на кону слишком многое. Кроме того, я никого не знаю так хорошо, как её.

— Но они твоя кровь!

— Вот именно, МОЯ кровь. И если это так, то свою кровь я могу пролить, когда пожелаю.