— О, детка… Я так хочу… Твое тело… зовет меня в рай…
Командир корабля, полковник ВВС в отставке Томас Фрай недобро посмотрел на своего правака [правак — второй пилот, сидит в кресле справа от левого, командира корабля, поэтому его и называют «правак»], едва сдерживаясь от того, чтобы не врезать по этой наглой черной морде…
— Мистер Галло… — негромко произнес он
— И-й-е-о-у… сэр…
— Не будете ли вы столь любезны… заткнуться…
Галло Гривс, чернокожий молодой здоровяк, взятый в компанию исключительно за первое свое достоинство, недоуменно уставился на командира корабля. Его и в самом деле взяли исключительно для того, чтобы сбалансировать расовый состав пилотов компании. Почему то так получалось, что все летчики высокого класса как назло оказывались белыми. Ну, сущий расизм. А адвокаты не дремали: существовали профсоюзы чернокожих (профсоюзов белых не существовало, потому что это было бы расизмом) и они строго следили, чтобы черные были адекватно представлены во всех сферах бизнеса и вообще во всех сферах деятельности человеческого общества. Если же это правило где-то нарушалось — адвокаты накидывались на компанию как стервятники и клевали ее многомиллионными исками. Чтобы не нарываться, Сателлайт Системс пришлось набрать черных на все посты, где они могли принести хоть какую-то пользу и не могли нанести при этом вреда. Одним из таких постов оказалась должность «правака» в одном из трех летающих космодромов, принадлежащих компании. Решили, что достаточно иметь первого пилота, командира корабля — профессионала, а правака можно и такого. И вот теперь полковник ВВС в отставке Фрай, который вышел в отставку с почетом, на проводах которого гуляли четверо генералов, специалист, освоивший четырнадцать типов летательных аппаратов, был вынужден терпеть в правом кресле придурка, с горем пополам закончивший летную школу. Впрочем, полковник Фрай сомневался даже в этом — вполне возможно, что свидетельство об окончании и лицензию пилота он купил, бывало и такое.
Если бы он помалкивал — еще можно было бы как то терпеть это безобразие. А тут… смотрит на него таким наглым и непонимающим взором…
— Сэр… это же Джастин Джонс и его Гангстеры. Новый альбом гангста-рэпа, хотите напою из него что-нибудь…
— Мистер Галло, если я решу послушать этого мистера Джонса — то я это сделаю в его оригинальном исполнении, а не в вашем перепеве. А пока будьте любезны помолчать и сосредоточиться на показаниях приборов, которые перед вами…
Галло обиделся — но заткнулся. На какое-то время…
Компания Сателлайт Системс была организована в девяностом году тремя сотрудниками, уволившимися из НАСА со скандалом. В произошедшем скандале не было ничего удивительного — наоборот, было бы удивительно, если бы он не произошел…
Проблема была в том, что эти трое сотрудников решили отказаться от «священной коровы» НАСА [NASA — национальное космическое агентство, ведает в САСШ гражданской космической программой] — закуска космических аппаратов при помощи ракет наземного базирования. На этом держалось все — даже корабли многоразового использования типа Дискавери тоже запускались с космодрома на мысе Канаверал, разросшегося до неприличных пределов. Все те, кто предлагал неракетные способы вывода аппаратов в космос либо вывод с помощью ракет, базирующихся не на земле — все предавались жестокой анафеме.
А ларчик просто открывался. Ракетный способ вывода — самый долгий и дорогой. Громадная ракета, ее надо строить, привлекать тьму тьмущую субподрядчиков. Космодром — его тоже надо обслуживать и содержать. И там субподрядчики. На все это идут из бюджета огромные деньги. Они перекочевывают в карман субподрядчикам, субподрядчики в свою очередь щедро откатывают администраторам НАСА. Если, например стоимость вывода килограмма полезного груза на околоземную орбиту снизить в два раза — в два раза будет меньше откат. И кому это надо?
Преданных анафеме, изгнанных с позором молодых сотрудников НАСА приютила ДАРПА [DARPA — департамент передовых исследований и разработок Пентагона. Существует и в нашем мире] — агентство передовых исследований Пентагона. У них была своя головная боль — русские активно сворачивали ракетные полки, вооруженные тяжелыми ракетами шахтного базирования и взамен разворачивали систему «Комар». Страшное изобретение, способное кардинально нарушить сложившийся расклад в мире. Система запуска ракет с разделяющимися головными частями с борта стандартного транспортного самолета во время полета. Пуск ракеты происходит на высоте десять-двенадцать километров — в результате масса полезного груза (то есть ядерных зарядов), которые ракета может доставить к цели увеличивается чуть ли не вдвое. Запуск может произойти в любое время, в любом месте, совершенно внезапно, срок реагирования в критической ситуации сокращается не в два, не в три раза — на порядок! Русская военно-транспортная авиация имела право использовать значительную часть своих машин для перевозок по коммерческим контрактам, русские тяжелые транспортники летали всюду, в том числе рядом с границами САСШ [Перевозки в САСШ грузов русскими военно-транспортными самолетами были запрещены специальным законом. Считалось, что русские, используя военную технику в коммерческих целях, недобросовестно конкурируют с гражданскими перевозчиками]. Вот и думай — что находится вон в том транспортнике, что у самой границы летит… Не готовая ли к пуску ракета с разделяющимися головными частями?
ДАРПА выделила несколько грантов и помогла организовать Сателлайт Системс — фирму, оказывающую услуги по неракетному выводу спутников на орбиту. Помимо гражданских, на фирме велись и военные исследования — например по способами запуска баллистических ракет с самолетов. Чем-то подобным занимался еще один конструктор-самородок, Берт Рутан [Имя подлинное и такие исследования в самом деле ведутся. Прототип подобного аппарата уже летает и называется Black Knight, Черный Рыцарь] — но он занимался разработкой дешевого многоразового летательного аппарата, способного перебросить группу спецназа САСШ в любую точку земли в течение двух часов, с выходом в процессе полета на околоземную орбиту.
За основу решили взять использование в качестве стартовой площадки для ракеты самолет, летящий на большой высоте. Другие проекты хоть и сулили в будущем многое — но одновременно обладали большей долей технического риска.
Поскольку все трое уволенных были ракетчиками, а денег было не так много, Сателлайт Системс пошла путем, противоположным тому по которому пошел Берт Рутан. В отличие от Рутана, разрабатывающего с нуля самолет — разгонный блок, они решили взять в качестве летающего космодрома уже существующий, доработать его, и под него разработать ракету. Так было намного проще, да и серийный самолет проще ремонтировать, и базироваться он может в самых обычных аэропортах, даже гражданских.
Перебрав все самолеты, подходящие по грузоподъемности для проектируемой ракеты. Остановились на ДС-10, компании Дуглас. В рассмотрении было еще два варианта — но они отпали. Боинг-747 был слишком дорог, а Локхид Л1011 «Тристар» было мало распространен и под него сложно было найти ремонтную базу. ДС-10 подходил лучше всего — он был дешев, потому что проигрывал конкуренцию Боингам и авиакомпании избавлялись от него по дешевке, он имел достаточную грузоподъемность и под него в любом аэропорту была ремонтная база. Были на нег в достаточном количестве и подготовленные летчики.
Купив подержанный самолет, под него начали проектировать ракету. Сразу возник вопрос с местом ее базирования. Внутри фюзеляжа — этот вариант сразу отпал, придется очень существенно переделывать фюзеляж самолета, наличие самодельного бомболюка ослабит его и может привести к разрушению в полете. После ряда катастроф с ДС-10 ни Федеральное авиационное агентство, ни фирма-изготовитель никогда не дали бы добро на эксплуатацию самолета, в котором фюзеляж ослаблен нештатным бомболюком. Получается — ракета должна базироваться на внешней подвеске, под брюхом. Тогда у нее будут жесткие ограничения по размерам, обусловленные высотой стоек шасси самолета-носителя.
В ходе разработки ракеты пришли к безрадостному выводу — ракета, укладывающаяся в заданные размеры, не сможет вывести на орбиту существующие разведывательные спутники и спутники связи. Фирма Martin — Marietta, головной изготовитель спутников для военных, к которой горе-основатели Сателлайт Системс обратились за консультациями, отказалась от сотрудничества в грубой форме. К Boeing не стоило даже соваться. Бывшие коллеги по НАСА имели длинные руки и хорошие связи…
Пришлось снова идти в ДАРПА — за новыми грантами, на сей раз на разработку новых спутников. В ДАРПА поворчали — но деньги выделили. Пришлось начинать разработку новой серии спутников.
Сателлайт Системс и тут решила пойти своим путем — разработать то чего никогда не было. Они отчетливо понимали, что создать спутник, который бы обладал всеми характеристиками большого спутника но был бы при этом в три раза меньше по габаритам, они не в состоянии. Поэтому, они создали такой спутник, какой смогли — а потом придумали под него рынок.
Спутник назвали NIRSAT [NIRSAT — Need In Right time SATellite, спутник который нужен прямо сейчас] — суть заключалась в самом названии. Чтобы запустить обычный новый спутник, нужны были недели, а то и месяцы. Сначала надо изготовить сам спутник, а если он изготовлен — снять его с консервации и проверить от и до. Потом ракета-носитель — изготовить, поставить на стартовой стол, заправить, установить третью ступень с полезной нагрузкой. Потом ждать «окна» для запусков — если стартовая площадка жестко привязана к какой-то географической точке, то для вывода спутника на нужную орбиту иногда нужно ждать месяц. Если во время окна для запуска плохая погода — ждать еще. В общем и целом — запустить спутник экстренно было невозможно.
А между тем, потребность в спутниках, которые могут оказаться над нужным местом в считанные часы, а не недели существовала. Стихийное бедствие, политический кризис, действия группы спецназа во враждебном окружении — все это требовало достоверной информации прямо сейчас, немедленно. Вот они и разработали NIRSAT — простой, дешевый и легкий спутник, рассчитанный всего на две недели работы, способный передавать изображения земной поверхности и обеспечивать связь в заданной точке — то ест комбинированный спутник, удовлетворяющий все разумные потребности пользователей в информации и связи. Самое главное — он был настолько прост что не требовал долгого процесса расконсервации, а запустить его на нужную орбиту можно было в любое время. Ведь запуск осуществлялся с борта самолета, который мог находиться в любой точке над земной поверхностью — проблема «окна запуска» отпадала.
Новые возможности оценили прежде всего военные — теперь они резко сократили обычную спутниковую программу и уже не запускали спутники на все орбиты по принципу «на всякий случай чтобы было». Основные орбиты по-прежнему перекрывались большими и дорогостоящими спутниками, они перекрывали примерно 60 % земной поверхности. Если же возникала нужда поближе осветить оставшиеся 40 % — обращались к Сателлайт Системс, которая за несколько лет построила целую базу в Аризоне и приобрела еще два самолета-летающих космодрома в дополнение к первому.
Полковник Фрай взглянул на часы, потом нажал тангету микрофона, клавишами выбрал пользователя…
— Мистер Хэмфри?
— У нас все готово… — донесся голос Тома Хэнфри, обладателя докторской степени по прикладной химии, выпускника Массачусетского Технологического и командира сегодняшнего запуска — можете приступать, мистер Фрай
— Принято… — Фрай обернулся к своему праваку — внимание, готовность!
И с тоской подумал, что большую часть обязанностей, которую в нормальном экипаже выполняет правак придется выполнять ему самому. Не привыкать — сам бывший летчик-истребитель, почти всегда летал в одиночку
— Орел-один, на связь!
— Гризли, это Орел-один, как дела?
— Орел-один это Гризли, получено добро, идем в контрольную точку Браво. Как у вас с топливом…
— Гризли, это Орел-Один, с топливом напряг, но мы вызвали пару заправщиков с Монтаны. РВП двадцать минут.
— Вас понял, где бандиты?
— Бандитов не видим, сектор свободен.
— Принял, отбой…
Как всегда, запуски над Тихим океаном были связаны с проблемами — там было полно «бандитов». То есть японцев, которые считали океан своим и совали свои носы в то, что их совершенно не касалось. Они могли появиться в любой момент — и как всегда без приглашения. Поэтому на выходе на стартовую позицию и на самой стартовой позиции их прикрывали — на сей раз звено Ф15 Игл, мощнейших истребителей-бомбардировщиков, лучших в САСШ.
— Внимание, входим в зону…
— Входим в зону! — продублировал Фрай для операторов управления пуском, располагавшихся в том, что было когда то пассажирским салоном. Этот самолет вымещал в себя все, для чего НАСА построило и обслуживало целый космодром.
— Тестирование завершено!
— Подтверждаю тестирование завершено, отказов нет!
— Стартовый коридор чист!
Фрай принял штурвал на себя, самолет начал задирать нос.
— Прошу корректировки!
— Немного левее. Градусов пять!
— Принял!
— Двигатели штатно, все системы штатно, отказов нет! — для чего то пригодился и правак. Не доверяя ему сам Фрай отвлекся на минуту от пилотирования, глянул мельком на приборную доску — ни одного красного транспаранта, сигнализирующего о проблемах.
— Готов к запуску!
— Курс, скорость расчетные!
— Обратный отсчет! Пять-четыре-три-два-один-зажигание!
Фраю всегда нравился этот момент. Когда самолет вздрагивает, груз отделяется от него — и через какие-то секунды ракета, обгоняет самолет и пламя из ее сопел бьет перед самым носом самолета, кажется что весь самолет объят пламенем. Незабываемое зрелище, ни на одном истребителе такого не испытаешь.
— Ракета отделилась!
— Первая ступень работает штатно!
— Тангаж, рысканье в норме!
Долгие, очень долгие секунды, пока ракета, наконец, не превращается в светящийся метеор на фоне холодного кобальта космоса…
— Старт прошел успешно! Все параметры телеметрии в норме! Поздравляю, джентльмены… — наконец произносит руководитель пуска.
— Ухожу на разворот… — бросает в эфир Фрай, давая себе обещание возлюбить ближнего своего, даже такого как тот, кто сидит в правом кресле от него и опять напевает какую-то негритянскую гадость…
Через двадцать с чем-то минут новый спутник займет свое место на орбите. Его антенны будут нацелены на богом забытый Афганистан, и его задачей будет всего лишь уловить слабый, очень слабый сигнал идущий из места заражения. И он его, конечно же, уловит…