Их было четверо — стандартный патруль британской специальной авиадесантной службы — и звали их Ник, Тим, Рик и Джим. Все они были мужчинами в возрасте от двадцати пяти до тридцати пяти лет, без особых примет — если не считать рыжих волос Тима, которые он покрасил в темный цвет перед отправкой. Все они имели при себе чистые документы, немного наличности в бумажнике и кредитные карточки, на которых тоже были деньги. Ни у кого из них не было оружия.

Все они прибыли из разных городов Лондона в два города Британской Канады, Монреаль и Ванкувер, там каждый из них взял напрокат машину и все они направились на юг, к пограничным переходам на границе Британской Канады и Североамериканских соединенных штатов. Все они без проблем прошли эти переходы. Первая стадия операции — инфильтрация — была завершена.

Все они встретились в мотеле, на севере от Нью-Йорка, Большого Яблока, рядом с городком Бедфорд Хиллс, что в графстве Вестчестер. Заказали четыре одинаковых номера в разных частях мотеля, в одном из них устроили "гнездо" — опорную точку. Гнездом может быть земляная нора в джунглях — а может быть и номер мотеля. Потом один из них съездил в Нью-Йорк и там, в камере хранения Центрального вокзала получил данные о цели и все, что нужно для ее уничтожения.

Целью была красивая и молоденькая девушка, один из бойцов опознал ее. Королевской семье не везло в любви. Один из принцев женился на разведенной и разбитной североамериканке, которую обсуждал весь Лондон. Наследник престола женился на девушке из обедневшего рода, красивой — но он тоже любил другую, причем замужнюю. В конце концов, перед королевской семьей замаячил скандал развода, принцесса ушла из семьи и нашла любовника на стороне — ее пришлось убить, исполняли ее не они, но они знали тех, кто исполнял этот тайный приговор. Сейчас назревал еще более страшный скандал: наследник престола со своей герцогиней Корнуоллской все меньше и меньше мог рассчитывать на трон, королева и Тайный совет склонялись к тому, чтобы передать престол "через поколение" одному из внуков. Принц Уильям, служивший в Афганистане, едва выживший в авиакатастрофе — был идеальным кандидатом для престолонаследия — но его возмутительная тайная связь спутала все карты. Его избранницей стала русская, которая поступила в Лондонскую школу экономики — в страшном сне никому не могло привидеться, что русская по крови, либо ее дети с русской кровью в жилах — могут когда-то претендовать на престолонаследие Виндзорской династии. Это означало бы крах самой системы британской монархии. Русский на троне! Пусть наполовину, на четверть, на восьмую часть — да даже на тридцать вторую! Ненависть к России была так велика, что о подобном не могло идти и речи, это рассматривалось как хлесткая пощечина, как скатывание к варварству, как…

В страшном разговоре с отцом — бабушка, царствующая королева говорить на эту тему с внуком не осмелилась — принц бросил в лицо отцу обвинения в лицемерии и в убийстве матери. Мачеху, герцогиню Корнуоллскую он люто ненавидел, едва соглашаясь держать себя в рамках — а в ответ на требования отца взорвался как пороховой погреб. Самым страшным из того, что он сказал, было то, что в случае, если ему запретят брак со своей избранницей — он обвенчается тайно и будет жить с ней в САСШ или в России.

Сразу после этого было принято решение об убийстве избранницы принца.

Это решение никем не обсуждалось и никак не протоколировалось, его принял секретарь Ее Величества, опираясь на невысказанное пожелание монарха и на явную угрозу престолу. Этот человек, которого за все его деяния следовало бросить на сковородку с кипящим маслом — отвечал за тайные связи Виндзорской династии с могущественными тайными силами — "черными банкирами", происходящими еще со времен Венецианской республики, тайными континентальными орденами и подрывными организациями заговорщиков, международной наркомафией, с которой британская монархия была тесно связана еще со времен китайских опиумных войн, тузами военно-промышленного комплекса. В подобном случае следовало получить хотя бы молчаливое согласие принца — консорта, но не было сделано и этого.

Монархия хороша тем, что дворяне выполняют порой даже невысказанные пожелания короля. И с одна тысяча сто семидесятого года мало что изменилось.

Королевский секретарь связался с доверенными людьми на Воксхолл-Кросс, те задействовали тайный отряд Пагода, избранницу принца выманили в САСШ по еще одному звонку Королевского секретаря — и дело пошло…

Девушку они убили просто и чисто, без особых проблем. Точно так же, как в свое время убили еще одну несчастливую принцессу — ослепили специальным, особо мощным фонарем-вспышкой, когда она ехала по дороге на большой скорости. Никто из них не испытывал никакого чувства сожаления и стыда — хотя только что они убили не только ни в чем не виноватую, едва начавшую жить девушку, но и избранницу сердца человека, который возможно в будущем будет править их страной. Просто им отдали приказ, и они его выполнили. Все.

Нужно было уходить — но их контактер, человек из одной известной адвокатской и лоббистской фирмы с офисом в Вашингтоне — приказал им остаться. И ждать. Они переехали в другой мотель и залегли на дно…

Потом они получили еще один приказ.

Джим, единственный их патруля, который имел выход на контактера, остановил свой прокатный Бомонт, который он взял еще в Монреале на стоянке — но не на стоянке мотеля, а на стоянке расположенного рядом торгового комплекса — молла. Рядом — на самом деле от этого молла до их мотеля была едва ли не миля, но для тренированного, подготовленного бойца САС миля была не расстоянием. Сначала он зашел в молл, набрал большой пакет примитивной и сытной еды, потом — пересек стоянку и нырнул в окружающий храм Меркурия сумрак.

Перед тем, как выйти на освещенную площадку перед мотелем, где стояли машины — он долго стоял в темноте, стоял неподвижно, смотря на то, что происходит на залитом неживым, искусственным светом пространстве стоянки. Ему не нравилось то, что трое молодых людей стояли у довольно дорогого на вид небольшого вэна с тонированными стеклами, причем один из них явно исполнял роль часового. Загадка разрешилась через две с небольшим минуты — все трое нырнули в вэн и отъехали, явно радуясь своему новому бесплатному приобретению, которое через двенадцать часов будет либо разобрано на запчасти, либо пойдет в Мексику с перебитыми номерами. Загадка разрешилась, но Джим осматривался еще минут десять, ища малейшие признаки опасности. Багряный огонек сигареты на черном бархате ночи, машина с тонированными стеклами или лишней антенной, не горящий свет в соседних домиках, указывающий на тихо и быстро проведенную эвакуацию. Но ничего подобного не было, мотель жил своей обычной жизнью: кто-то пил, кто-то трахался, кто-то просто спал — и Джим скользнул к своей дверце.

— Чисто — предупредил он стоящего на стреме Рика, передавая ему пакет — буди остальных. Есть дело.

Через несколько минут — спецназовцы уже наворачивали мясные консервы (гражданские, кстати, имеют совсем не такой вкус как армейские, только живот набить), а на туристической спиртовке варились спагетти с приправой.

— Ну, что? Ромео — танго — браво? — спросил окончательно проснувшийся Тим, орудуя своей гоночной ложкой в почти опустевшей консервной банке.

— Держи карман шире — сказал Джим, доставая из кармана фотографию человека средних лет с ранней проседью в волосах — у нас новая цель.

Фотографии пошли по рукам. Человек на фотографии выглядел лет на сорок… но это потому, что седина старила его. Он был сфотографирован в хорошем деловом костюме и напоминал главу правления какой-то серьезной корпорации. Еще на одной фотографии — это была на документы — он выглядел чуть моложе. Вообще, седина старила этого человека.

— Я знаю этого парня — мрачно сказал Рик, когда фотография перешла к нему — и это не самая легкая цель из возможных.

— Откуда? Кто он?

— Этот парень был в розыске, САС ориентировали на него. Русский оперативник, совершил преступление против Короны. Он был в списке чрезвычайной опасности.

Сказанное не добавило САСовцам оптимизма. Одно дело убить глупую двадцатилетнюю девчонку, которая думает только о тряпках, возлюбленном и новой машине с открытым верхом — и совсем другое выйти на охоту на опасного, подготовленного, изощренного врага, который проходит по спискам чрезвычайной опасности. Фотографии описали круг, и пошли по рукам по второму разу.

— Ты помнишь, как его зовут? — спросил Джим, командир патруля

— Не помню. Его разыскивали под псевдонимом. Кажется — это маньяк-убийца.

Еще не легче…

— Маньяк-убийца? Почему же тогда он не в психушке? — спросил Тим

— Постой-ка — сказал Ник командиру — тебя что, не предупредили о том, кто это такой?

— Нет. Мне сказали, что это русский с местной грин-картой. Бизнесмен, занимается вопросами безопасности.

— Какой еще безопасности?! Судя по тому, что сказал Рик — он сам ходячая опасность!

— Черт, ты что, не знаешь, как делаются дела?

Все они ходили на подобные задания не раз, и знали — как делаются такие дела. Львиная доля провалов происходила тогда, когда под влиянием каких-то чрезвычайных обстоятельств план приходилось перекраивать на ходу. По первичной цели они отработали как надо, за этой русской следили больше полугода, готовили операцию, рассчитывали время и место. Тут же — все готовилось впопыхах, не исключено что русский встал на пути британцев в какой-то рядовой по масштабам операции и его решили убрать заодно, благо группа опытных ликвидаторов на месте. Первичный материал собирали местные придурки, не исключено, что они просто не знают, кто это такой и насколько он опасен. Если конечно — Рика не подводит память.

— Работать нельзя, босс — убежденно сказал Ник — у нас серьезные проблемы с идентификацией объекта. Нужно задействовать бета-канал.

— Тебе что, хочется лишних проблем?

Бета-каналом назывался канал экстренной связи с Лондоном, напрямую с Воксхолл-кросс. Каналом этим можно было пользоваться только в крайнем случае, и за его использование без надобности можно было огрести неприятностей по возвращении.

— Канал необходимо задействовать — принял решение Джим — Тим, ты кажется у нас дока в компьютерах?

— Есть немного.

— Поедешь со мной. А вы — не сожрите тут все без нас.

— Сломайте ногу, босс — остающиеся спецназовцы пожелали удачи.

Дороги поздним вечером были полупустые, основная часть работающих в Нью-Йорке уже переместилась в спальные пригороды — и поэтому двое САСовцев через рекордные двадцать минут уже въезжали в городок Уайт Плейнс, теперь уже не город-спутник, а пригород Нью-Йорка. Покружив минут пять по улицам, они нашли круглосуточное Интернет кафе — там зловеще мерцал неон и играла музыка. Смотрителю они заплатили пять долларов за час работы, он посмотрел на них подозрительно — но ничего не сказал. Вероятно, он решил, что перед ним парочка голубых.

— Э… парень — Джим придержал готового уже уйти ночного смотрителя за плечо — а есть тут еще поблизости заведения подобного профиля?

— До ближайшего полмили. У нас здесь есть все, выделенный канал, можно фильмы качать.

— Да мы понимаем. Понимаешь… — Джим заговорщически подмигнул — мы хотим разыграть друзей. Но нам надо знать, где они могут быть, понимаешь?

Ночной смотритель ничего не понял, но назвал даже два адреса и как туда проехать. Сюда приходили самые разные гики и фрики, и если копаться в башке у каждого — свернешь с ума сам.

Первым делом, британцы набрали то имя, которое им дал координатор и вышли с ним в поисковую систему. Ссылок образовалось немного — но они узнали, что Александр Воронцов является русским дворянином и занимается бизнесом в Североамериканских соединенных штатах и в других местах. Самой полезной оказалась статья в журнале Mercenaries, из нее они узнали, что бизнесом Воронцова является risk — management в кризисных регионах мира, и что он работает по государственным контрактам. Они отметили это себе — основанная русским фирма никак не может получить государственный контракт от правительства САСШ на какое бы то ни было содействие в вопросах урегулирования кризисных ситуаций. Еще одна ссылка — заметка в светской хронике — рассказала о том, что князь Воронцов находится в немилости, и покинул Российскую империю вынужденно. Это еще сильнее запутало карты — в таком случае самым логичным объяснением следовало признать то, что это был провалившийся североамериканский разведчик, которого русские согласились отпустить в Штаты без лишнего шума. В таком случае — становится ясным, как он смог организовать фирму по риск-менеджменту и получить правительственные заказы — но с этим никак не увязывались в единую картину воспоминания Рика о том, что это русский шпион, действовавший в Великобритании. Оставалось только предположить, что это — тройной агент, работавший одновременно на Российскую Империю, САСШ и Великобританию. Может быть, поэтому на Воксхолл-кросс и решили с ним рассчитаться.

Решив поискать изображения, спецназовцы САС с тревогой убедились в том, что ни одного изображения в сети нет. Возможно, они есть под каким-то другим названием — но то, что они сейчас ничего не нашли, свидетельствовало том, что их цель живет отчужденно и сторонится журналистов. Или — скрывается.

Затем они прошлись по сети в поисках истории маньяка-убийцы. Ее они нашли довольно быстро — и вот ту то они нашли немало изображений Воронцова и фоторобота, сильно на него похожего. Воронцов назывался "Лондонским снайпером" и подозревался в убийствах людей при помощи снайперской винтовки, причем в числе убитых оказался чиновник из министерства иностранных дел — скорее всего MI5, они обожают вывеску МИДа. Сами САСовцы мало знали об этом деле, потому что в это время находились в Британской Индии, где резко обострилась обстановка. В числе информационного мусора — фоторобота, панических статей — им удалось найти официальное опровержение Скотланд-Ярда по делу. Розыск Воронцова, который здесь назывался констебль Александр Кросс, был прекращен и Скотланд-Ярд официально признал, что идентификация Лондонского снайпера как констебля Кросса была признана ошибочной. Это уже вообще не шло ни в какие рамки…

— Какого хрена они решили разобраться с ним именно сейчас? — негромко задал риторический вопрос Рик

Ни тот ни другой не поверили, что в деле Лондонского снайпера — все чисто. Обратили они внимание и на то, что примерно в это же время состоялся рабочий визит президента САСШ в Лондон и во время этого визита состоялся неприятный публичный инцидент, который конспирологи рассматривали как покушение.

Продолжая поиски дальше они начали искать по словосочетанию "констебль Кросс" — и узнали, что королевский констебль полиции Белфаста Александр Кросс служил в Особом отделе полиции. Это значило, что он достоверно знает методы работы британской полиции и антитеррористических подразделений, а так же имеет большой личный оперативный опыт, причем полученный в таком опасном месте, как Белфаст.

Продолжая поиски на русском языке, они узнали, что князь Александр Воронцов был сначала посланником при дворе Его Величества, Светлейшего Шахиншаха Мухаммеда, а потом, после государственного переворота — стал наместником Его Императорского Величества, Императора Всероссийского Николая на персидской земле. Складывалось такое впечатление, что к процессу превращения пусть вассальной, но независимой Персии в часть Российской Империи князь Воронцов имеет самое прямое и непосредственное отношение. Боролся с терроризмом, причем в самые первые, самые сложные месяцы после мятежа, потом подал в отставку, уехал в САСШ. Неизвестно на какие деньги организовал бизнес, по сути, по тому же самому — риск-менеджмент в кризисных регионах.

Чем дальше — тем интереснее…

— Поехали отсюда — подытожил Джим

На обратном пути они заехали еще в один круглосуточно работающий интернет-бар. Там, использовав общедоступный анонимайзер, они зашли на один международный форум и эзоповым языком доложили о ситуации. Основной вопрос, который их интересовал — санкционирует ли Лондон продолжение операции с учетом вновь открывшихся обстоятельств.

Через несколько часов на мобильный коммуникатор, который был у них один на всех четверых, и который включался строго по часам — пришел ответ. Тем же самым эзоповым языком Лондон подтвердил продолжение и классифицировал операцию как "безотлагательную". Кроме того — им назвали еще один номер камеры хранения на Центральном вокзале с кодом доступа, в котором они должны были найти нечто, что резко упростит поиск и слежение за целью.

Способ найти князя Воронцова у них был. Оставалось найти способ, как его убить.