— Дан! — услышал он голос Ники. — Дан!

— Ну что там? — проворчал он, скорее, впрочем, довольный, что его оторвали от книги. А точнее, мерзкой, тупой книжонки, черт его попутал прихватить с собой современный роман, автору которого сказать было абсолютно нечего, но называться писателем хотелось, и он на пяти сотнях страниц живописал всякие физиологические отправления, самым эстетичным из которых оказался единственный гетеросексуальный половой акт, затерявшийся среди тысячи всевозможных извращений.

— Включи VF!

— Ты же знаешь, у меня его при себе нет!

Он не любил на отдыхе таскать с собой видеофон, его поражали эти земляне, которые ни на секунду не могли расстаться с любимой игрушкой, точно дикари с заветным амулетом, Ника не снимала его с руки даже в воде, в душе, в бассейне, в море он начинал вдруг попискивать, не далее как сегодня утром, в момент, когда они с Даном плавали в сотне-другой метров от берега, ей позвонила подружка, дабы немедленно продемонстрировать только что купленное платье, несомненно, если б Ника увидела обновку, да еще не свою, а чужую, получасом позже, мир бы рухнул… Наверно, дело было и в специфике его работы, проходив полгода с микрокомом в ухе, из-за чего круглосуточно находишься в пределах досягаемости для любого члена экспедиции, хочешь потом хотя бы ненадолго оказаться наедине с собой…

— Поднимешься или переключить на свой и принести? — спросила Ника.

Она стояла на балконе, опершись на полупрозрачные белые напоминавшие по материалу оникс перила и смотрела на него сверху вниз.

— Принеси, — буркнул он, захлопнул книгу, выбрался из шезлонга, размахнулся и зашвырнул маленький квадратный томик подальше в сад, намусорил, конечно, ну да ладно, робот-уборщик подберет, а поставить такое на полку рядом с Шекспиром или Бальзаком он не мог. Черт побери, за два десятка лет, прошедшие со дня смерти отца, библиотека, оставленная тем, пополнилась лишь на сотню-другую книг и вовсе не потому, что Дану было жаль денег, пусть традиционные издания и стоили дорого, читать с монитора он не любил и покупал их, не глядя на ценник, это он себе позволить мог, просто в итоге большая часть показавшейся ему в магазине хоть в какой-то степени интересной беллетристики после прочтения отправлялась в мусорное ведро. Не к букинистам даже, тащить к тем подобное чтиво ему было попросту стыдно. И почему это людям нравится читать про всякие свинства, а им нравится, иначе такого не писали бы, не издавали и не продавали… то есть, наоборот, он не с того конца начал, все ведь упирается в куплю-продажу, теперешние, с позволенья сказать, писатели сначала изучают рынок, а потом только берутся за перо… то есть садятся за компьютер…

Ника снова появилась на балконе.

— Лови, — сказала она.

— А кто там? — спросил он запоздало, уже подойдя поближе к стене дома и подставив руки, не получил ответа, но по загадочной улыбке Ники понял.

— Маран?! — воскликнул он радостно.

Вместо ответа Ника перегнулась через перила и бросила ему серебристый кругляш вместе с замысловатой цепочкой, на которой он висел, этот был медальонного типа, изящный, с вкраплениями цветной эмали, в звенья цепочки вделаны кусочки самоцветов, не прибор, а украшение, колье или ожерелье. Он легко подхватил аппаратик и повернул экранчиком к себе.

Это действительно был Маран.

— Ты где? — спросил Дан, расплываясь в улыбке.

— Дома.

— Тут?

— А где же? Не заработала, не надейся.

Фраза прозвучала туманно, но Дан знал, о чем речь. Обещанная установка гиперсвязи налаживалась и переналаживалась, а заявленная апробация все откладывалась.

— А вы?

— На Индийском океане, — сообщил Дан, машинально обводя взглядом раскинувшуюся сотней метров ниже бухту, ошеломляюще синие волны, набегавшие на изогнутую полукругом полосу пляжа, высокие, тонкие стволы пальм и крыши разбросанных в полупарке-полулесу коттеджей.

Декабрь, в который они угодили, вернувшись на Землю, был ему не по нутру, он не любил зиму, снег, холод и, промаявшись неделю, решил перебраться на время отпуска в южное полушарие, тем более, что Маран ни с того, ни с сего отправился на Торену… ничего особенно удивительного, впрочем, в этой поездке не было, хотел повидать родину и друзей, нормальное человеческое побуждение, он и Дана с Никой звал с собой, но Ника отказалась, имею я право побыть немного наедине с собственным мужем, спросила она, когда Дан предложил ей совершить путешествие… признаться, Дана ее сопротивление удивило, Ника любила как путешествия, так и Торену… да и Наи предпочла бы провести с Мараном один на один хотя бы месяц, добавила она, Дан усмехнулся, и Ника сбавила срок до двадцати четырех дней, которые приходились на сам полет, пассажирский лайнер шел до Торены двенадцать суток, двенадцать туда и двенадцать обратно, с этим Дан согласился… По совести говоря, он и сам не горел желанием снова садиться на астролет, валяться на диване и читать, вот и все, чего ему действительно хотелось, во всяком случае, днем, в итоге Маран улетел один, то есть, разумеется, с Наи, и намеревался провести на Торене три месяца, весь отпуск… Выгонять его из Разведки никто, конечно, не стал, может, ВОКИ и применил бы к нему или к ним, поскольку Дан вовсе не собирался прятаться за «широкую спину» Марана, меры, более суровые, чем благожелательные, в сущности, увещевания, но уже через пару часов после того, как они ступили на Землю, Дан понял, что Марану ничего не грозит. Приехав домой и войдя в большую гостиную на первом этаже (Маран внизу задерживаться не стал, они с Наи испарились моментально и, как справедливо подозревал Дан, надолго), он сразу увидел толстую пачку распечаток, приготовленную ему Никой, знавшей о его нелюбви к чтению с монитора, и тут же проглядел верхние листы. Газеты были полны Глеллой. Все несбывшиеся чаяния, связанные с Палевой, все ожидания и надежды должна была теперь оправдать Глелла. Невиданные технологии, высочайшее искусство, опередившая земную на тысячелетия наука, это и многое другое обнаружилось на новооткрытой планете, и обитатели ее готовы были поделиться с человечеством всем, что имели. А благодаря кому? Кто нашел звездный атлас на Эдуре? Маран. Кто вычислил по этому атласу местонахождение Глеллы? Маран. Кто, наконец, спас ее обитателей от верной смерти?.. Насчет последнего Маран сказал с усмешкой: «Вот что значит оказаться в нужном месте в нужный час. А ведь это одно везение, и почему я, спасали мы все, будь командиром Патрик или ты, ничего не изменилось бы». «Пока лично я догадался бы, что глеллы умирают от жажды, — возразил Дан, — в живых не осталось бы и половины». Как бы то ни было, Маран стал главным героем истосковавшейся по свершениям Земли, Маран превратился в ходячую легенду, и даже Всемирная Организация Космических Исследований не могла бы пренебречь мощью общественного мнения. К тому же глеллы… Для глеллов Маран был олицетворением той цивилизации, которая, можно сказать, извлекла их из разве что незасыпанной еще могилы, Маран неизбежно представлял человечество, и, отодвинь его ВОКИ или кто угодно в сторону, неизвестно, как сложились бы дальнейшие взаимоотношения с Глеллой. Одним словом, наверху решили, что их с Мараном действия на Безымянной были адекватны ситуации (принцип катастрофы и тому подобное), и они благополучно, как и прочие члены экспедиции, получили свои отпуска и разъехались отдыхать. Однако не прошло и двух месяцев…

— А почему ты так рано? — спросил он Марана.

— По тебе соскучился, — ответил тот весело.

— Я серьезно.

— И я серьезно, — улыбнулся Маран, потом в самом деле посерьезнел. — Надоело. Проходу не дают.

Дан хихикнул.

— Один мой знакомый как-то утверждал, что славы не бывает слишком много.

— Твой знакомый — кретин. Его бы на мое место.

Дан захохотал.

— Да и не умею я отдыхать, сам знаешь, — добавил Маран. — И потом… — Он помолчал и сказал: — Есть одна идея.

— Какая? — оживился Дан.

— При встрече расскажу, — обещал Маран, что само по себе было событием, из ряда вон выходящим, делиться идеями он не любил, держал свои соображения при себе, пока не находил им вещественного подтверждения.

— Приехать? — спросил Дан.

— Зачем же? Я сам приеду. Вернее, мы. Если Ника не возражает.

С чего это Ника должна возражать, хотел было сказать Дан, но вместо того поднял глаза вверх, к балкону, Ника все еще стояла, облокотившись на перила, и, конечно, не пропустила ни единого слова.

— Я обеими руками за, — произнесла она бодро и крикнула: — Маран! Приезжайте. Слышишь?

— Слышу, — ответил тот. — Ну что ж, завтра увидимся.

— Заказать тебе коттедж? — спросил Дан.

— Спасибо, я сам, — уронил Маран и отключился.

Маран объявился на следующий день около полудня. Вслед за ним из ракетного такси выбралась Наи, а потом показалась небольшая ладная фигурка в бакнианского покроя светлых брюках и белой рубашке.

— Поэт! — ахнула Ника.

Дан особенно не удивился, чего-то в этом роде он ожидал, он представлял себе, как много Маран и Поэт должны были рассказать друг другу, и как мало они наверняка успели, можно вообразить, со сколькими еще людьми Марану хотелось встретиться, или не хотелось, но пришлось, и не только в Бакнии, надо полагать, его тянули в Дернию, в Латанию, к тому же присутствие Наи… Зная Марана настолько хорошо, насколько знал, Дан не сомневался, что как бы тот не любил жену и не доверял ей, все равно есть вещи, которыми он поделится лишь в мужском разговоре один на один и только с Поэтом.

Вытащив из такси не очень большой багаж, отправились к заказанным Мараном коттеджам… теперь Дан понял, почему тот отказался от его помощи, хотел сделать сюрприз. Дан с удивлением увидел, что Поэт прихватил с собой свою драгоценную ситу, уникальный музыкальный инструмент, подобного которому не нашлось бы во всей Вселенной, ибо Поэт сам сконструировал ее и сделал собственными руками, вот этими тонкими длинными пальцами, столь ловко выполнявшими сложнейшие манипуляции… Как и пальцы Марана… Дан покосился на того и подумал, что руки у них похожи, но это чуть ли не единственное сходство, во всем прочем они разные, взять хотя бы высокую фигуру Марана и маленького, пусть и до неправдоподобия пропорционально сложенного Поэта, классически красивое лицо Марана и неправильные черты Поэта, волосы у Марана русые, а у Поэта почти соломенного цвета, глаза?.. более или менее… хотя у Поэта светлые, с голубизной, а у Марана темно-серые… Вот что у них совершенно одинаковое, так это походка, особая легкая, пружинистая и вместе с тем почти грациозная походка атлета, освоившего высшую ступень кевзэ… И все… А почему они, собственно, должны быть похожи, удивился он себе, не братья же, напротив, общего у них гораздо больше, чем отличий, что и легло в основу этой редкой, уходившей корнями в раннее детство дружбы, в которую он, Дан, ворвался благодаря сумасшедшему компьютеру, вывалившему его с Никой чуть ли не прямо из гиперпространства на поверхность неведомой планеты… «Благодаря» в этой фразе было вовсе не фигурой речи, он был действительно благодарен столь вовремя вышедшему из строя компьютеру и судьбе, страшно подумать, что он и дальше жил бы так, как до того, бессодержательно и бесполезно. Вначале, правда, он думал иначе… Он посмотрел на счастливую Нику, уже болтавшую с Поэтом взахлеб, и усмехнулся, вспомнив, как отчаянно ревновал тогда, в первое свое пребывание в Бакнии, а ведь Поэт их, после долгих мытарств добравшихся до столицы, влипших в конфликт с охранниками, не имевших ни гроша за душой и не знавших куда податься, можно сказать, подобрал на улице, нашел им кров, кормил и поил, снабжал книгами и прочая, прочая, а он вместо спасибо злился и чуть ли не ненавидел того, ему казалось, что Ника увлеклась не на шутку… А может, так и было, и слава богу, что тогда она в бакнианских обычаях не разбиралась… Хотя, конечно, Ника слишком гордая, даже будь она в курсе того, что в Бакнии инициативу проявляют женщины… А, впрочем, кто знает? Теперь она, естественно, поднаторела во всем, что касалось тамошнего образа жизни и мыслей, но, к счастью, было поздно, Поэт стал его другом, а это означало, что между ним и Никой, в смысле физической близости, разумеется, стоит стена повыше Китайской, бакнианский кодекс чести…

Едва окинув взглядом помещения комфортабельного трехкомнатного коттеджа (Поэту предназначался соседний, чуть поменьше), Маран объявил, что торенские моря не идут ни в какое сравнение с земными, и предложил немедленно искупаться, оставив все прочее на потом. Дан решил, что дела откладываются на вечер, впрочем, особой спешки он не видел и предложение поддержал, как и все остальные. Однако, выбравшись из воды, Маран улегся рядом с ним на пляже — густой глелльский загар защищал их от полуденного солнца надежнее любого тента — и сказал:

— Как тебе отдых, не осточертел еще?

— Не совсем, — ответил Дан осторожно. — Но близко к тому.

Он ожидал продолжения, однако Маран молчал, и он закинул удочку:

— Ты говорил о некой идее. Это по поводу следующей экспедиции, как я понимаю?

— А у тебя есть какие-либо мысли на сей счет? — спросил Маран вместо ответа.

Дан задумался. Конечно, валяясь на пляже, плавая или бродя по парку, он нередко размышлял над тем, что дальше. С одной стороны, расшифрованный звездный атлас предлагал более полусотни возможных маршрутов, и не исключено было, что часть их привела бы к очередным населенным планетам, ведь и Безымянная, на которую они угодили случайно, нашлась потом на одной из страниц атласа. С другой… Неожиданная мысль Марана о том, что человек расселился по Галактике не сам, а с чьей-то помощью, ему понравилась, по крайней мере, не надо было изобретать всякие фантастические гипотезы типа, например, Атлантиды, достигшей эры межзвездных полетов, но не сумевшей выбраться из ситуации, созданной вульгарным землетрясением. Конечно, материнской планетой могла быть и не Земля, хотя игнорировать генетическое родство растительного и животного мира планеты с человеком… Словом, идея пришлась ему по душе, но тогда напрашивался единственный кандидат в меценаты: глеллы. Великодушные, добрые, умные, достигшие звезд тысячи или десятки тысяч лет назад глеллы. И его удивляло, почему Маран, тот самый Маран, который обычно руководствовался «бритвой Оккама», не выказал стопроцентной уверенности на этот счет. Осторожничал? Ждал фактического подтверждения своим гипотезам? Но тогда доказательства следовало искать на Глелле, правда, от них уже мало что зависело, теперь слово было за электронщиками. То есть Патрик еще мог как-то приложить к этому руку, а они с Мараном вряд ли, просто торчать там в ожидании информации, которую удастся или не удастся извлечь из памяти компьютеров, было бы занятием малоинтересным…

— Нет у меня никаких мыслей! — ответил он почти сердито. — Если у тебя есть, так говори.

— Я подумал, не пора ли нам сделать подарок земным налогоплательщикам, — сказал Маран, поворачиваясь на бок, лицом к Дану.

— Чего?! — вытаращился Дан. Ох уж этот Маран!

— Видишь ли, всякий раз, как ты или мы где-то, намеренно или случайно, оказываемся, а вернее, после того, приходится изрядно порастрясти земной бюджет. Орбитальная станция на Торене. Орбитальная станция на Эдуре. Теперь Безымянная. Ну я и подумал разок обойтись без подобных расходов.

— То есть?

— Отправиться туда, где станция уже есть, — пояснил Маран.

— Это куда же?

— На Врджлакстла, — сообщил Маран, непринужденно выговорив непроизносимое название Второй Гаммы Водолея.

— Зачем?

— Посмотрим, что за народ эти врджлакстлане.

— Там и без нас смотрят, — возразил Дан.

— Но не слишком усердно.

— В любом случае! И потом, они же совсем безмозглые. Примитивное общество, неразвитая речь… они пользуются, по-моему, всего двумя-тремя сотнями слов.

— Неразвитая?

— Да. И есть в ней еще какая-то несуразность, я помню, мне попался термин, не совсем ясный…

— Анизотропная?

— Вот! Что это может значить применительно к языку? Я хотел уточнить, но пошли дела более важные, и я забыл.

Маран усмехнулся.

— Это значит, что у них есть, к примеру слова «море» и «дождь», но нет слова «вода». И «родника» тоже нет, хотя пьют они родниковую воду.

— Странно.

— Другой пример. Тебе известно, что они вегетарианцы?

Дан кивнул.

— И однако они не удосужились хоть как-то поименовать плоды, которыми питаются. Зато есть «небо», «звезды», некоторые из последних даже имеют названия.

— Совсем удивительно, — сказал Дан.

— Да уж! Ведь у примитивных народов обычно больше всего слов, характеризующих окружающую действительность. Что естественно, поскольку тематика их общения именно ее, в первую очередь, и касается. А ты представляешь себе первобытных дикарей, разглагольствующих преимущественно о движении планет?

— И как они эти несообразности объясняют? — спросил Дан.

— Кто — они?

— А те, кто Врджа… Вржла… Второй Гаммы занимается.

— Никак не объясняют. Их задача — сбор информации, а не ее анализ. Так они, по крайней мере, считают.

— Ну хорошо, а ты?

— Что я?

— Как ты объясняешь отсутствие слов, необходимых для каждодневного общения? — спросил Дан. — Как они, по-твоему, разговаривают между собой?

Маран только улыбнулся, что означало: подумай сам.

Дан озадаченно смотрел на него, потом приподнялся на локте.

— Так ты… Ах ты, хитрюган! Ты потому Поэта с собой прихватил, да?

— Я дал ему слово взять в экспедицию еще перед Эдурой, — возразил Маран.

— Ладно, не морочь голову!

— Да я не морочу.

— Поэт, конечно, не телепат. Но эмпатия тоже пригодится, — уже рассуждал Дан вдохновенно. — Потому что если они общаются между собой телепатически, то неизбежно должен проявиться эмоциональный компонент.

— Насчет неизбежно, не знаю… — Маран продолжил почти без паузы в ином ключе, как он умел: — Конечно, телепатия это всего лишь одна из гипотез. Возможно, все обстоит прямо противоположным образом.

— Это каким же? — спросил Дан упавшим голосом. Вот так всегда с этим Мараном, не успеешь воодушевиться, как тебе тут же ведро холодной воды на голову.

— Вариантов много, — отозвался Маран неопределенно, и Дан понял, что шевелить мозгами придется самому. Да, но как? Разве он что-нибудь знает о Второй Гаммы Водолея? Почти ничего, чуть ли не столько же, сколько какой-нибудь обыватель, так получилось, что эта планета и ее обитатели никогда у него особого интереса не вызывали. А почему? Еще один вариант патриотизма, на сей раз гуманоидный? Врдж… Нет уж! Лучше он будет про себя называть их водолеянами! Водолеян гуманоидами не считали, правда, кого кем считать, до сих пор не определились, многие специалисты полагали, что двух рук, двух ног и головы вполне достаточно для того, чтобы зачислить их обладателя в гуманоиды, однако… У водолеян не было щупалец, крыльев или хитинового панциря, но на человека они походили мало, наверно, поэтому ими и занимались с ленцой, нет, окажись они единственными разумными существами, обнаруженными за пределами Земли, дело обстояло бы иначе, но теперь все силы были брошены на исследование человеческих цивилизаций, нежданно-негаданно объявлявшихся в доступном космосе одна за другой. Вторую Гаммы Водолея открыли за полгода с небольшим до Торены, и потому ей не повезло, правда, орбитальную станцию там построили, но небольшую, не чета огромной периценской, где сконцентрировались лучшие работники Разведки. Собственно, нет худа без добра, заложи станцию изначально основательной, масштаба той, которую у Перицены сооружали в течение двух с лишним лет, стройку наверняка забросили б, а так завершили и направили ко Второй исследовательскую группу, пусть и не сразу, а с затяжками и проволочками, поскольку во время строительства и подоспела история с Тореной. Их с Никой аварийная посадка имела серьезные последствия, естественно, Торена вызвала особый интерес, ведь в цивилизационном смысле она стояла к Земле наиболее близко. И это было только начало. Благодаря поискам на Торене обнаружили Палевую, на Палевой получили координаты Эдуры, на Эдуре нашли звездный атлас, по атласу вычислили Глеллу… И везде надо было работать, всюду требовались люди, катастрофически не хватало специалистов… Водолеян почти забыли. Он стал припоминать, что о них знал. Дыхание у них было кислородное, соответственно, обмен веществ схожий с человеческим, но не идентичный?.. Бог весть! Остальное было из области предположений, на планете не высаживались, исследования велись с помощью зондов, и единственное, что изучили более или менее досконально, это внешний вид… Странно! Учитывая новейшую аппаратуру дистанционной томографии… Может, у них там ее нет? Или просто он не в курсе? Скорее так. Смахивали водолеяне больше на бегемотов, чем на людей, округлое, чуть удлиненное туловище на коротких толстеньких ножках, такие же руки с шестью пальцами-сосисками, с двух сторон отстояло по одному наподобие большого у людей, то есть возможности подобных рук не уступали человеческим, а скорее превосходили их, но результаты реализации этих возможностей в глаза не бросались… Да, глаза! Огромные, посаженные по-человечески, бинокулярное зрение, но остальное… Он представил себе лицо водолеянина, видел фото. Очень большая, в треть тела, вытянутая голова на длинной массивной шее словно срезана спереди, на несколько выпуклом овале два глаза в поллица, вместо носа, рта и ушей идеально круглые дырки, ротовая почти там же, где у человека, немного выше, а ушные, вернее, слуховые, штуки, кажется, четыре, и столько же дыхательных так сразу не найдешь, затеряны в складках кожи на голове, волос на голове не растет, вместе того, как и по всему телу, исключая лицо, рельефные кожные складки, оттенок кожи серый, а глаза синие, либо желтые… Гляди-ка, отметил он с гордостью, что-то в памяти все же зацепилось. Что еще? На планете царило вечное лето… Вот! Он вспомнил первую странность. По характеру орбиты и наклону оси климат на планете должен был оказаться намного холоднее, но не оказался, что вызывало недоумение и попытки объяснить феномен более высокой в сравнении с Землей температурой планетного ядра. Как бы то ни было, а ниже двадцати двух градусов столбик термометра не опускался, чем, наверно, и обуславливался образ жизни водолеян. Домов в земном понимании у них не было, их заменяли деревья с необычайно плотными, широкими, плоскими кронами из переплетавшихся ветвей, вкупе с большими и обильными, густо перекрывавшими друг друга листьями они образовывали нечто вроде навеса, в дождь сквозь такую «крышу» не просачивалось ни капли. Постели себе водолеяне сооружали из чего-то наподобие тополиного пуха, однако тут он скорее напоминал хлопок, падавший с деревьев огромными комьями, мягкими, но цепкими, как репей, их сбивали в кучу, и та становилась как бы одним целым. И пищу им тоже доставляли деревья, они ели плоды, плодов там было бесчисленное множество, и все, кажется, съедобные… Да, на редкость дружелюбная к своим обитателям планета, надо признать, сущий рай!..

— Рай, да и только, — услышал он голос Ники, поразился этому совпадению со своими мыслями, но тут же понял, что та имела в виду тропический остров, на роскошном чистом и гладком песчаном пляже которого они все в данную минуту обретались. Да, ведь и водолеяне живут на островах, на множестве больших и малых островов, разбросанных по океану поблизости друг от друга, нередко и связанных посредством узких кос и мысиков, переходящих один в другой.

— Рай — страшное место, — ответила Наи задумчиво. — Никаких нужд и, следовательно, никаких стимулов для их удовлетворения, а значит, никакой работы и никакого развития.

Дан сел. Сел и Маран, с улыбкой глядя на философствующую жену. Женщины не обратили на них внимания, они стояли лицом к морю, к ним спиной, одна высокая, статная, другая маленькая и изящная…

— Маран, — спросил Дан, — а ты замечал, что Вторая Гаммы Водолея похожа…

— На этот самый рай? Да, конечно.

— Потому они и застряли на месте, — заключил Дан. — Им повезло, а вернее, не повезло с планетой.

— Может и так, — сказал Маран. — А может, и не так.

— Не понимаю я тебя, — пожаловался Дан.

Маран, сощурившись, посмотрел на него.

— А ты знаешь, откуда взялось название планеты? Ну эта самая пресловутая Врджлакстла?

— Откуда?

— Это слово позаимствовано из ритуального приветствия, с которым они обращаются при встрече друг к другу. Означает оно вроде бы «мир», «земля», ну наши ребята и решили использовать его в качестве названия. По аналогии с другими планетами. А само приветствие звучит примерно так: «Покоя, добра и любви этому миру».

— Длинно, — сказал Дан.

— Не очень типично для примитивного племени, по-моему, — заметил Поэт, дремавший, казалось, под переносным тентом.

— Вот именно, — согласился Маран.

— А обедать мы сегодня будем? — поинтересовалась Ника. — Слышишь, Даниель? У тебя жена на пороге голодной смерти.

— Я бы тоже перекусил, — сообщил Поэт. — Или тут, на Земле, совсем есть перестали?

— Это — нет, — успокоила его Ника.

— Ну что ж, пошли обедать, — вздохнул Маран, вставая.

Обед как будто был недурный, но Дан жевал всех этих омаров, лангуст и прочих морских жителей чисто механически, размышляя о перспективах задуманной Мараном экспедиции, его смущало немало моментов, не последнее место среди которых занимал этический. Как-никак на орбитальной станции, назначением на которую никто особо не гордился, в Разведке таковое расценивалось почти как отправка на пенсию, тем не менее сидело три или четыре человека, потихоньку изучавших планету. И было как-то неловко… Он проглотил очередной кусок и сказал:

— Но там же работают люди.

Где, он уточнять не стал, однако Маран понял.

— Лениво. Без фантазии. Без особых результатов.

— На одних зондах далеко не уедешь, — возразил Дан.

— Даже на зондах можно уехать куда дальше, чем они, — бросил Маран. — Но я, конечно, зондами ограничиваться не собираюсь.

— Вот как! — сказал Дан с иронией. — А что же ты намерен делать? Замаскироваться под маленького симпатичного бегемотика?

— Эти ваши врджлакстлане, — заметила Наи, — похожи не столько на бегемотиков, сколько на первобытные земные скульптуры.

— Какие скульптуры? — спросил Дан.

— Всякие. Кикладские идолы, допустим. Только у тех носы.

— Ну вот, — сказал Дан. — Хорошо, что здесь нет Патрика, он тут же объявил бы, что эти парни успели побывать на Земле.

— У них же дотехническая цивилизация, — уронила Ника с оттенком превосходства. Как и все электронщики, она, кажется, считала не только дотехническую, но и докомпьютерную эпоху временем варварства. При всей ее начитанности и общей образованности! Правда, когда Дан ловил ее «на месте преступления», она тут же открещивалась от собственных слов или начинала утверждать, что ничего такого в виду не имела. Может, и нет. — Дотехническая или атехническая.

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил Дан Марану. — Надеюсь, ты не забыл, что вопросы контакта находятся не в нашей компетенции.

— Нет, — сказал Маран, — не забыл.

— Ну и?

— Я собираюсь атаковать их бастионы, — объявил Маран хладнокровно.

Дан вытаращил глаза.

— Чьи?

— ВОКИ. А если понадобится, и Ассамблеи.

— Ну ты герой!

— А он и есть герой, — сказала Ника. — Ты что, газет не читаешь?

— Маран — герой Галактики, — пробормотал Поэт. — Столп цивилизации. Надежда человечества.

— Вождь краснокожих, — сказал Маран нетерпеливо. — Резвитесь, резвитесь! Видишь ли, Дан, я внимательнейшим образом прочел все документы Ассамблеи, имеющие отношение к проблеме. И обнаружил, что касаются они исключительно контакта… системного, скажем так. Ну типа того, что между Землей и Тореной. На планетном уровне, во всяком случае, со стороны Земли, с договорами, протоколами и тому подобное.

— Я про себя называю это цивилизационным контактом, — сообщил Дан.

— Отлично. Цивилизационный, системный, тут все ясно. Однако это ведь лишь один вариант. Есть и другие возможности. В документах не отраженные. Об избирательном контакте там нет ни слова.

— Есть ведь положение о так называемом вынужденном контакте, — заметил Дан. — Это вариант избирательного.

— Есть. Ограниченный контакт. Только это не там. Это в Уставе Разведки.

— Утвержденном ВОКИ с ведома Ассамблеи, — возразил Дан.

— Да. Но четкой регламентации в Уставе нет. Пара строк и многообещающее et cetera.

— А о чем в этой паре строк идет речь? — спросил Поэт. — Об аварийной посадке?

— Главным образом. Плюс другие возможные неожиданности. Например, ситуация типа той, что у нас сложилась на Перицене. Разведчик, находящийся среди аборигенов, внезапно заболевает, — пояснил Маран. — Или окажется объектом нападения. За конфликт с туземцами по головке его, конечно, не погладят, но выручить выручат.

— Понятно. То есть, если нам не разрешат высадиться на эту самую Врджлакстла, мы можем имитировать аварийную посадку, — подытожил Поэт.

— После того, как не разрешат, имитировать поздно, — возразил Маран. — Или ты думаешь, что в ВОКИ сидят умственно неполноценные?.. Не пугайся, Дан, я не собираюсь затевать подобную авантюру. Я хочу подвигнуть ВОКИ на то, чтобы он разрешил нам войти в избирательный контакт не вынужденно, а добровольно. Ну и, если они хотят перестраховаться, имитировать эту аварийную посадку с их ведома.

— Это еще зачем? — спросил Поэт.

— Так ведь ограничения в области контакта обусловлены боязнью неприятностей для Земли. Вдруг попадутся какие-нибудь агрессоры, захватят корабль… Если мы сядем там на орбитолете, и нас даже съедят на ужин, а нашу, как выражался мой приятель Бетлоан, повозку присвоят, максимум того, что потенциальному противнику удастся — выйти на орбиту.

— Первобытному племени? — сказала Ника. — Это же смешно.

— Да, если они действительно первобытные. Ну а вдруг нет? ВОКИ старается предусмотреть все.

— Ты не совсем прав, — сказал Дан. — Ты рассуждаешь с позиции… Собственно, я тебя понимаю. — Он слегка смутился и умолк.

— Ты о чем? — спросил Маран. — Да говори же! Не разводи церемоний!

— Земля думает не о себе, — сказал Дан. — Во всяком случае, не только о себе. Она… э-э… ну речь о том, чтобы не повредить… э-э…

— Тем, кто находится на более низкой ступени развития? — спросил Маран. — Великий Создатель, Дан, неужели ты думаешь, что я до сих пор способен принимать близко к сердцу подобную ерунду? Это мне известно. Просто я не вижу, чем мы могли бы навредить первобытному народу. Просветительством мы, естественно, заниматься не будем, чтобы подхватить какие-то идеи случайно, надо стоять на эволюционной лестнице ближе друг к другу… Я думаю, им ничего не грозит. Если хотите знать, первобытным дикарям и вовсе не придет в голову, что мы с другой планеты. Древние греки верили, что на свете живут кентавры и циклопы. В средние века полагали, что окраина Земли заселена одноногими людьми, полулюдьми-полуволками и иными существами странного вида. Даже если б у нас было по две лишние конечности…

— На Безымянной, — заметил Дан, — двух недостающих пальцев хватило, чтоб устроить резню.

— Резню устроили не из-за пальцев, — возразил Маран.

Ника поежилась.

— Дикари — народ опасный, — сказала она дрогнувшим голосом, что было на нее непохоже. — Кто может знать, что им взбредет в голову.

Дан подумал, что им с Мараном крупно повезло, если б они выбрались с Безымянной двумя днями позже, известие об их исчезновении ушло б на Землю, и можно себе представить, в какое состояние впали бы Ника с Наи… Да, и Ника… Он чуть ли не пожалел, что взялся за освоение кевзэ, на это нелегкое дело его подвигла любовь, он хотел, чтобы Ника испытала хоть часть того блаженства, которое… Маран обещал ему, что так и будет, а Маран слов на ветер не бросал, и он стал работать, и действительно, шаг за шагом продвигался вперед или поднимался выше, если вспомнить аналогию Нилы, но теперь вдруг подумал, что если он и вправду где-нибудь угробится, Нике будет неизмеримо тяжелее, чем раньше, пережить утрату…

— Опасность, угрожающая участникам экспедиции, — ответил Маран Нике хладнокровно, — не повод для того, чтобы ее запрещать. Тогда уж надо свернуть все космические работы, а Разведку распустить.

— И вообще, — вставил Поэт с наигранным пафосом, — мы идем в космос не за безопасностью, а из высоких соображений.

Он весело подмигнул Дану, но Ника спросила серьезно:

— Из каких это соображений? Я так толком и не поняла. Кроме сокращения расходов…

— А чтобы нанести еще один мазок на плохо прописанную картину мироздания, — сказал Поэт тем же тоном и рассмеялся.

— Осталось убедить в этом ВОКИ, — заметила Наи.

— Убедить можно, — сказал Дан. — Однако, если в бумагах найдется хоть одно примечание петитом, эти бюрократы никогда не рискнут…

— Ты забыл, что я за свою недолгую, но переменчивую жизнь успел себя попробовать и в качестве бюрократа, — возразил Маран. — Я абсолютно уверен в том, что говорю. Об избирательном контакте в документах Ассамблеи нет ни слова. А по земным законам все, что не запрещено, то разрешено. Не так ли?

— Так-то оно так, — сказал Дан осторожно.

— А что тебя еще смущает? — спросил Маран. — Может, тебе вообще не нравится эта идея? Тогда скажи.

— Нравится. Но если честно… — Дан вспомнил давнюю метафору самого Марана. — Я предпочел бы искать начало нитки и того, кто намотал клубок. Конечно, на Глелле нам сейчас делать нечего, разумнее заняться чем-то другим, пока электронщики там копают… На сей раз повезло Патрику.

Маран хмыкнул.

— Патрик звонил мне сегодня утром, — сказал он сухо. — Он вернулся с Глеллы пару дней назад.

— Что-то нашли?!

— Пока нет. Ему просто надоело копать, как ты выразился. Спрашивал, не надумал ли я, куда податься. И на случай, если надумал, напоминал, что он в моей команде.

— Так что Патрик ставит на Марана, — сказал Поэт. — Как и я. А ты, я вижу, в сомнениях.

— Я? — обиделся Дан. — Я, к твоему сведению, поставил на Марана шесть лет назад. Сразу, как его увидел.

Последнее не совсем соответствовало истине, но вносить коррективы в его высказывание никто не стал.

— Вот и хорошо, — сказал Маран с облегчением. — Теперь можно и несколько дней поплавать в море.

И однако отпуск Дана закончился не так скоро. Несколько дней миновали быстро, правда, сколько именно подразумевал под этим расплычатым определением Маран, неизвестно, но где-то на четвертое или пятое утро объявился Патрик, не во плоти, конечно, а на экране, и вольно или невольно положил морским купаниям конец. Начал он с рассказа о том, что произошло на Глелле за лишний месяц, который он провел там один, особых новостей, впрочем, не было, специалисты пришли к выводу, что на планете существовали электронные центры информации, банки или библиотеки, в компьютерах типа того, с каким ранее довелось поработать Патрику, содержалась, в основном, информация сервисная, все прочее поступало в них, как и в дома, в те самые головизоры, в действительности мониторы, из банков, но ныне сеть не работала, а местонахождение центров, затерянных где-то в тысячах брошенных городов, пока обнаружить не сумели. Словом, заключил Патрик, это дело долгое и не для разведчиков, сие для народа малоподвижного и въедливого, и тут же, без перехода, стал горько жаловаться на шефа, который отказался отпустить его в очередную экспедицию, пока он не разгребет все завалы, образовавшиеся за время его отсутствия. Поэт хихикнул и отпустил пару шуточек насчет добровольных бюрократов, но Маран оборвал его и назвал его упражнения в остроумии и само поведение безответственным, имея в виду, конечно, то, как Поэт увильнул тогда, в Бакнии, отказавшись участвовать в президентских выборах. Самому Патрику он ничего не сказал, на его вопрос, подождет ли дело, не ответил ни да, ни нет, обещал подумать, но на другое утро вдруг собрался и улетел в штаб-квартиру Разведки. А вечером сообщил, что собирается помочь Патрику разгрести те самые завалы, в подробности вдаваться не стал, обронил только, что занял на время должность координатора, была в Разведке такая, с солидными полномочиями. Дан не слишком удивился, все ведь изменилось, если три года назад Маран был новичком и, возможно, казался кому-то провинциалом с отсталой планеты, нашлись бы, наверно, даже такие, кто посчитал бы его отношения с Наи трамплином для карьеры, то теперь, после успешных экспедиций на Эдуру и Глеллу, после операции с освобождением Олбрайта, он приобрел в ВОКИ такое реноме, что о его родственных связях с шефом никто и не вспомнил бы. Не особенно поразило Дана и то, что Маран отправился вытаскивать Патрика из его «завалов», кому-то постороннему могло показаться, что это затея зряшная, неужто Патрик столь уж незаменим, возьми любого другого, наверняка от кандидатов отбоя не будет, и однако… Примерившись к ситуации, Дан понял, что плохо представляет «команду Марана», как выразился сам Патрик, без этого последнего, четыре экспедиции связали их накрепко…

Как бы то ни было, Маран застрял в городе, Наи, естественно, отправилась к нему, Поэт ни с того, ни с сего решил поглядеть на Южную Америку, звал и Дана, но тот поленился, и Поэт улетел в Рио-де-Жанейро один, впрочем, за него никто не беспокоился, Поэт нигде не пропадет, это было очевидно, наконец Нике, которая работала в предыдущие месяцы по восемь часов в день и накопила к возвращению Дана целый отпуск, настала пора выходить на работу, так что Дану оставалось или валяться на пляже в гордом одиночестве, или перебраться на виллу и сидеть в кресле у камина. Поразмыслив, он выбрал последнее, так, по крайней мере, он вечером виделся с Мараном, а ночь проводил с Никой. Собственно, полностью бездельничать Маран ему все равно не дал, в один прекрасный день, спустившись к обеду, он вынул из кармана коробочку с кристаллами и положил ее перед Даном.

— Что это? — спросил Дан, разворачивая салфетку.

— Материалы о Врджлакстла, — ответил Маран, садясь за стол.

Дан ничего не сказал, только отодвинул кристаллы подальше от бокала с вином, но на следующее утро, оставшись один, сделал себе кофе и сел к монитору.

С первого взгляда он понял, чего в его представлениях о Второй Гаммы Водолея недоставало. Получилось так, что все свои сведения он почерпнул из печатного отчета для внутреннего пользования Разведки, но видеозаписей до сих пор не видел, и только теперь перед ним развернулась панорама не просто красивой, а изумительно, невероятно прекрасной планеты. Ее покрывал океан благородного темно-синего цвета, похожего на… На что же? Ну конечно! Дан вспомнил сапфир в перстне, который украшал его безымянный палец на Эдуре, капитал свой экспедиция носила на пальцах, шеях и запястьях, как то было принято у эдурских дворян. Сапфировый океан с густо рассыпанными по нему островами, поросшими растительностью красных тонов — алой, пурпурной, багровой, бордовой. И это не все. Множество ярких — желтых, синих, зеленых, фиолетовых, цветов на открытых местах, в лесах, в кронах деревьев. И плоды — на Земле подобное разнообразие не увидишь даже в фруктово-овощном отделе супермаркета, у водолеян не было садов или плантаций, все росло вперемешку, создавая невиданную пестроту. Довершали картину многочисленные птицы, тоже сплошь цветные. Воистину единственным серым пятном на планете были сами водолеяне… Дан вывел на экран несколько изображений и уставился на них. На бегемотиков они действительно походили мало, высоколобые и большеглазые, с вытянутыми могучими шеями и подвижными пальцами. И кожа у них — блестевшая на солнце, как лакированная — оказалась вовсе не толстой, покрывавшие тело причудливые складочки и валики были, в сущности, миниатюрными. А интересно, подумал Дан, нет ли в этом рисунке индивидуальных отличий? Что если у каждого водолеянина свое расположение складочек, вроде отпечатков пальцев у человека? Может, они по этому рисунку и узнают друг друга, черт лица ведь у них практически нет? Однако компьютер, к которому он обратился с вопросом на этот счет, ответил, что данный аспект не изучался. Дан насупился. Он попробовал рассмотреть складочки самостоятельно, но быстро бросил, с наскоку такие проблемы не решаются. А ведь там, на станции, давно бы могли подобное исследование провести и завершить, благо водолеяне никакой одежды не носили. А почему? А почему вообще носят одежду? Для защиты от холода, для красоты и из стыдливости, так? Первое отпадало, климат планеты защищал ее обитателей получше любых тряпок. Второе? Водолеяне не носили даже украшений, Дан не знал ни одного первобытного народа, который не цеплял бы на себя хотя бы бусы из раковин или ягод. Может, у них вовсе нет чувства прекрасного? Среди такой красоты? Непонятно. Что касается стыдливости… Он понял, что у водолеян нет ничего похожего на те органы, которые земляне, например, считали необходимым прикрывать. А как они, кстати, размножаются? Он задал вопрос, получил ответ, что это до сих пор не выяснено, и почувствовал, что начинает наливаться желчью. Не сумели даже разобраться, есть ли у водолеян пол, внешних половых признаков, как и отличий в поведении, не обнаружили и на том успокоились. Маран прав, у этих работяг на станции, как минимум, не хватает фантазии. А может, и не только ее. Правда… Попытавшись получить информацию о внутреннем строении водолеян, он обнаружил, что дистанционного томографа на станции действительно нет. Все еще! Странно. Ведь они опробовали первый образец такового на Эдуре, то есть два года назад. Да, дело не только в отсутствии фантазии или желания работать. Конечно, прибор стоит денег. Но раз уж станцию там вообще построили… Впрочем, понятно. Хотя Вторую Гаммы Водолея и открыли за несколько месяцев до того, как они с Никой обнаружили Торену, но торенская орбитальная станция стала функционировать куда раньше водолеянской. Не говоря о разнице в размерах, оснащенности и количестве персонала. Водолеянскую, маленькую и маломощную, ввели в действие в те самые полгода, когда они безуспешно пытались наладить контакт с палевианами, отчет, который Маран принес, чтобы прочесть перед экспедицией на Эдуру, наверняка был первым, то есть работают там около трех лет. И, приборы приборами, а работают с ленцой, это факт. Дан знал, что никто в Разведке в созвездие Водолея не рвался, все стремились туда, где дело кипело, а кипело оно там, где обитали люди. Что само по себе странно, разве на Земле мало людей, как будто другая раса должна быть более интересна? Но нет. Может водолеяне не привлекали исследователей потому, что цивилизация их была дотехнической? Он отлично знал, как земляне упиваются своим технологическим превосходством над прочими своими сородичами, воображая его неоспоримым достоинством. Не преимуществом, а именно достоинством. Смешно! И однако именно поэтому они заранее преклонялись перед палевианами и перенесли свое необузданные восторги на глеллов… Как бы то ни было, водолеянами всерьез не занимались. Хорошо еще, занимались вообще!.. А ведь только ради этой невиданной красоты… Он снова залюбовался пейзажами. Алые рощи перемежались багровыми полянами, голубоватая пена прибоя таяла на белом песке, окаймлявшем острова… Кстати, они были распределены по океану вовсе не равномерно, большинство их образовывало скопления, довольно близко расположенные друг к другу… Интересно. Если муссируемый уже четверть века проект переброски их в пустыни или околоземное пространство не удастся осуществить, и льды Гренландии и Арктики с Антарктикой все же растают, вполне возможно, что от европейских равнин останутся похожие группы островов… Фантазия Дана заработала вовсю. Что если на Врджлакстла произошло нечто подобное, техногенное повышение температуры, таяние льдов, гибель материков, а вместе с ними цивилизации… Впрочем, таяние не землетрясение, подъем уровня воды будет длиться годами, если не столетиями, к нему можно приспособиться, во всяком случае, часть цивилизации сохранить… хотя… борьба за оставшиеся клочки суши, войны… Остановись, Даниель! Приписывать водолеянам высокую или хоть какую-то цивилизованность нет никаких оснований, кроме разве что сомнений Марана… однако пока ничего, их подтверждающего, Дан не видел. Он обозрел поверхность планеты с расстояния. Почти все острова были сосредоточены в средней зоне западного полушария, чем ближе к центру скопления, тем гуще… прямо как Галактика… К периферии их становилось все меньше, а три четверти океана были водной пустыней, не считая небольшого архипелага в восточном полушарии, отдаленного и необитаемого. Конечно, добраться туда на парусных лодках… Плавали водолеяне даже не на лодках, а на плотах, гладких, словно из одного куска дерева, и непотопляемых, наверно, это было нечто вроде пробки. Передвигался такой плот под парусом, непременно какого-нибудь яркого цвета… Дан подумал, что, возможно, огромные глаза водолеян более чувствительны к оттенкам… но тогда они вполне восприимчивы к красоте, паруса ведь не плоды, сами не растут… Он обнаружил, что именно парусная флотилия была тем фактором, который заставил открывшую Врджлакстла экспедицию счесть ее обитателей разумными, никаких других предметов, сделанных руками аборигенов, первооткрыватели не видели… Флотилия, наверно, громко сказано, плоты обычно курсировали поодиночке, и смысла в их плавании было не больше, чем в путешествиях земных прогулочных яхт, чаще всего они болтались недалеко от берега, спустив паруса, или передвигались медленно и без видимой цели. И однако за три года мастерские, в которых ткали паруса или обтесывали плоты, найдены не были, то ли располагались они в каком-то недоступном зондам месте, то ли новых плотов не сооружали, хватало старых… Хватало? Дан задумался. Ну и как же они все-таки размножаются? Он просмотрел еще несколько файлов. Новая странность — дети на планете были буквально наперечет. Жило на ней около полумиллиона обитателей, тоже чрезвычайно мало. Но детей оказалось всего полторы сотни. Фантастика! Для первобытной планеты просто невероятно. Правда, это может быть совсем другая раса с иными законами развития… Допустим, они чрезвычайно быстро растут, вроде земных животных, пара лет, и дети на вид уже не отличаются от взрослых. Или? Он задал вопрос и получил ответ, подкрепивший его догадки. На планете редко умирали, зафиксирована была лишь пара случаев. Раса долгожителей? А скорее, и то, и другое, очень уж великоват разрыв. И однако, покопавшись, он понял, что с выводами особо торопиться не следует. Обряд похорон у водолеян был чрезвычайно прост, умершего без всякого гроба и каких-либо покровов опускали в яму, засыпали землей и не ставили надгробных плит или хотя бы табличек, даже холмика не сохраняли, а выравнивали и сверху насыпали нечто, по-видимому, семена растений, поскольку уже на следующий день могила превращалась в цветник, а позже вырастало и дерево. Что ж, логично, деревья кормят их, они, так сказать, кормят деревья. Но при таком подходе к делу, полном отсутствии кладбищ и следов захоронений, они могли умирать куда обильнее, чем казалось на первый взгляд. Умирать во множестве и почти не рождаться? Как на Глелле? То есть не исключено, что эта планета вовсе не первобытная, а тоже чрезвычайно старая, клонящаяся к закату? Маловероятно, конечно, Глеллу сплошь покрывали памятники цивилизации, а тут ни одного древнего камня… Загадки, загадки… Одно Дан уяснил себе четко: Маран не зря заинтересовался этой планетой. И не только Маран. Выключив компьютер, он осознал, что и сам уже увлекся. Если еще вчера он собирался лететь, в основном, за компанию, то теперь… Он отогнал зашевелившееся чувство нетерпения, желания немедленно приняться за разгадку новой тайны и пошел топить камин, он делал это сам, без помощи робота, обычно к тому часу, когда начинали возвращаться остальные, первой прилетала Наи, а чуть позже Маран и Ника, чаще вместе, иногда, когда Маран задерживался, порознь.

Маран привез с собой не только Нику, но и Патрика. Он выглядел довольным, но причину этого Дану изложить не успел, новость, едва войдя в холл, сообщил взволнованный Патрик.

— Юпитер! — сказал он, хлопнув Марана по плечу. — То, что заказано нам, Дан, скромным бычкам, для небожителя — всегда пожалуйста!

— Ты хочешь сказать?..

— Да! Вообрази себе! ВОКИ дал формальное разрешение на высадку.

— Фантастика! — хмыкнул Дан.

— Я же говорю — Юпитер! Хотя нет, Прометей. Правда, не знаю, на что бездельникам-землянам добытый им огонь…

— Нами, — поправил его Маран. — Перестань прибедняться.

— Ладно, нами. И все же — на что? У них и так все есть. Жратва, выпивка, телезрелища, футбол, компьютерные игры…

— Головидения нет, — заметил Дан.

— Это верно. До сих пор им приходилось смотреть спектакль, так сказать, сидя в зале. А теперь можно будет подняться на сцену и дать актеру по морде. Качественный скачок.

— Ты разденешься наконец? — спросил Дан, стряхивая с Никиной шубки снег.

— Разденусь, — Патрик скинул куртку, забыв от возбуждения выключить подогрев, что Дан обнаружил, уже вешая ту в шкаф. Он привел одежду в должный вид и поспешил в комнату, чтобы не пропустить подробностей визита Марана в ВОКИ.

За обедом, впрочем, речи о Врджлакстла не было, Патрик и Маран оживленно обсуждали Перицену, «разгребали», надо понимать, очередной «завал», иными словами, вырабатывали оценку текущей работе и исследовательским планам периценской группы разведчиков. Дан не перебивал, поскольку положение на Перицене интересовало и его самого. Хотя ничего особенного там не происходило, он невольно вспомнил, как в ответ на его удивленную реплику перед экспедицией на Палевую, сорвали, мол, с места, аж начальника орбитальной станции, Патрик возразил, что попросился с поста сам, поскольку в обозреваемом будущем загадок на Перицене решать не придется. Правда, за последний год прояснилось существенное обстоятельство: генетический анализ показал, что животный мир Перицены и человек, ее населявший, ощутимо отличаются, иными словами, Перицена в качестве искомой прародины homo sapiens уже не рассматривалась, собственно и раньше особых иллюзий на этот счет никто не питал, просто теперь ее можно было исключить окончательно. Попутно обнаружились кое-какие странности, о которых Маран с Патриком большей частью и толковали. Послушав, Дан наконец вмешался в разговор и попросил разъяснить ему поконкретнее предмет спора. Услышанное если не ошеломило его, то сбило с толку. Оказалось, что генетические отличия выявлялись не только между человеком и животными Перицены, но и внутри самого животного мира. Правда, степень их существенности была пока предметом дискуссии…

— Но как это возможно? — спросил Дан.

— А ты спроси у Марана, — съехидничал, как всегда, Патрик.

Дан повернулся к Марану.

— Жалко, что у нас нет пока данных по Торене, — сказал тот вместо ответа.

— И Эдуре, — добавил Патрик. — Ну и что дальше?

— Я, — заговорил Маран после довольно долгого молчания, — обнаружил одну любопытную тенденцию. Читая, — добавил он, — всякую литературу. Не художественную. Некий автор предлагает идею. Иногда стоящую. Обосновывает ее в своей книге. А потом… — он сделал еще одну паузу и обвел взглядом присутствующих. Все молча ждали, и он продолжил. — Потом он пишет вторую книгу, третью, четвертую. Как бы новые. Но на самом деле он обсасывает и обсасывает все ту же старую идею, поворачивает ее так и эдак, привлекает новые доказательства, все более косвенные… — Он снова помолчал и закончил: — Я старался этого избегать. Но теперь понимаю, что это нелегко.

— Ты имеешь в виду?.. — Дан открыл было рот, но тут же закрыл его.

— Глеллы! — выдохнул Патрик. — Всюду глеллы! Это их почерк! Точно!

— Вы хотите сказать, что глеллы, осуществив переселение homo sapiens на другие планеты, генетически изменили и некоторые из тамошних видов? — спросила Наи, удивленно подняв брови, отчего ее большие глаза стали совсем огромными.

— Иногда истина глаголет и устами женщины, — заметил Патрик.

— Вот лишу тебя кофе, тогда будешь знать, иногда ли, — сказала Наи, поднимаясь с места и начиная перекладывать тарелки на сервировочный столик.

— А зачем? — полюбопытствовала Ника.

— Что зачем?

— Изменять животных.

— А затем, чтоб их можно было есть, — объяснил Патрик. — Ням-ням.

— А почему на Безымянной этого не сделали? — продолжала допрашивать его Ника. — Вернее, недоделали. Они же там полусъедобны.

— Наверно, задача была сложнее. Исходный материал другой… К несчастью, я тамошних животных не ел, о вкусовых качествах доложить не могу… Как все-таки жаль, что астролет ближнего радиуса берет только двух пассажиров.

— А ты научись пилотировать, — посоветовала Ника иронично. — Тогда у тебя появится шанс не пропустить очередную катастрофу.

— Думаешь, будут еще аварии? — спросила Наи, нахмурившись.

— Естественно! А ты сомневаешься? Если подойти к делу математически, до пенсии они еще успеют совершить пять-шесть аварийных посадок.

— Не знаю, как пять-шесть, — заметил Маран хладнокровно, — но одна будет точно.

— Ну вот, — сказала Ника, — у всех мужья как мужья, а у нас пара психов.

Наи только улыбнулась и мимоходом погладила Марана по плечу, а Дан сурово заметил:

— Займись лучше десертом, — и когда Ника, махнув на него рукой, ушла вслед за Наи на кухню, обратился к Марану: — Расскажи наконец! Я не знал, что ты собираешься в ВОКИ сегодня.

— Я сам не знал, — отозвался Маран рассеянно. — А, кстати, все ведь может быть значительно проще.

— Что все? — спросил Дан.

— С животными. На Перицене. Почему бы, переселяясь на неизвестную или малознакомую планету, не прихватить с собой и несколько зверушек?

— Ноев ковчег, — сказал Дан.

— Элементарно. И никакой генетики. Кстати, такое предположение у нас уже как-то возникало. Не в отношении Перицены, но в принципе.

— Ну вот, — сказал Патрик. — Приехали!

— Ты не согласен?

— Да нет, почему? — Голос Патрика звучал разочарованно, Дан отлично понимал его настроение, Маран не раз загонял его самого в подобную ловушку, подбрасывал идею, и когда Дан, уже уверовав, что все случилось именно так, а не иначе, начинал ее вдохновенно развивать, Маран вдруг опровергал себя, и возведенный Даном воздушный замок оборачивался карточным домиком.

Дабы дать Патрику время перестроиться, Дан счел за лучшее вернуться к визиту в ВОКИ.

— Ну и что они тебе сказали?

— Много лишнего.

— Лишнего?

— Дифирамбы и панегирики, — пояснил Маран. — По делу почти ничего.

— Странно. Я думал, тебя попросят обосновать проект.

— Я же все написал. Читать они, кажется, умеют.

— Ну и?

— В сущности, их интересовали два пункта. Во-первых, ручаюсь ли я, что несчастным дикарям не будет причинено вреда, и во-вторых, гарантирую ли я, что Земля останется в стороне в случае, если аборигены вдруг окажутся более цивилизованными, чем все полагают. Словом, никаких неожиданностей. Я ответил «да» на первое и на второе, и мне пожелали счастливого пути.

— Я же говорю, Юпитер, — заметил Патрик. — И как же ты себе представляешь эту экспедицию, громовержец?

— Очень просто. Я уже говорил Дану. После того, как возможности станции будут исчерпаны, мы возьмем большой орбитолет и высадимся на планете. А если аборигены паче чаяния додумаются до того, что мы явились из космоса, доведем до их сведения, что совершили аварийную посадку, не можем взлететь, не имеем связи и тому подобное. Кстати, ты не знаешь, вести орбитолет сложно? Я хотел бы обойтись без пилота.

— Ненамного сложнее, чем флайер, — сказал Патрик пренебрежительно. — В сущности, с пилотами летают для того только, чтоб было кому увести машину после высадки. Собственно, и это мог бы делать автопилот, да и дистанционное управление уже давно не новинка, но летать без человека как-то не принято.

— Отлично. Тогда проблем нет.

— А кто полетит? — спросил Патрик. — Ты, я, Дан, это ясно.

— Поэт, — сказал Маран. — Я тебе, по-моему, говорил.

— Четыре. Кто еще? Санта, как я понимаю, отпадает?

Маран кивнул.

Санта отпадал, поскольку отсутствовал. Когда он попросил у Марана разрешения остаться на Глелле с прилетевшим на смену составом, Дан весьма удивился. Он отлично знал об отношении Санты к Марану, еще в давние времена в Бакнии, когда Санте было неполных шестнадцать лет, он не раз с улыбкой отмечал обожание, с которым мальчишка глядел на Марана, собственно, Маран принадлежал к той породе людей, которые становятся кумирами отнюдь не только для подростков. Теперь Санте шел двадцать третий год, но преклонения перед Мараном у него ничуть не убавилось, он был вне себя от счастья, когда тот взял его в Разведку, и Дан думал, что для парня нет на свете места лучше, чем рядом с Мараном. И однако… Как ни странно, Марана просьба Санты ничуть не огорчила, казалось, он был, напротив, рад, что его питомец становится самостоятельным, и дал разрешение с охотой, тем более, что это шло на пользу делу. Глеллы привечали Санту почти так же, как самого Марана, он стал у них общим любимцем, наверно, благодаря своему характеру, открытому и отзывчивому, либо тому, что волей случая оказался тем, кто в критический момент наткнулся на воду, а может, просто из-за своего возраста, глеллы жили долго, около полутора-двухсот земных лет, и зрелости достигали годам к семидесяти, двадцатидвухлетний разведчик должен был казаться им преждевременно повзрослевшим ребенком, а отношение к детям на Глелле было особое…

Он ушел в свои мысли, от раздумий его оторвало жужжание за окном, он сразу узнал характерный звук идущего на посадку флайера и вскочил. Поднялся и Маран.

— Вот и последний, шестой, член нашей команды, — сказал он лукаво, направляясь к двери.

— А кто пятый? — спросил Дан Патрика.

— Ты что, спал? Мит, конечно.

Конечно. Правда, тот еще не вернулся с Торены, но к началу экспедиции, или, вернее, подготовительного периода, будет на месте, сомневаться в этом вряд ли стоило.

Открылась дверь, и на пороге показалась огромная, чуть сутулая фигура с длинными руками.

— Артур! — завопил Патрик. — Вот так дела!

Он ринулся к биологу, больше напоминавшему грузчика, и обнял его. Дан вспомнил, как на Палевой эта парочка цапалась по любому поводу и даже вовсе без повода, и усмехнулся. Маран понял его и подмигнул.

— Ты хочешь взять Артура? — спросил Дан вполголоса.

Маран кивнул и ответил на незаданный вопрос.

— Удобства, которыми Врджлакстла обставила своих обитателей, показались мне немного чрезмерными.

Ответ породил у Дана множество новых вопросов. Но задать их или просто вдуматься в то, что сказал Маран, он не успел, Артур выпустил из объятий Патрика и перешел к нему. Потом повернулся к Марану и сказал:

— Я привез сенсационные новости.

— Какие? — немедленно спросил Патрик, но Артур ответил не сразу. Порывшись в карманах, он вынул кристалл и протянул Марану.

— Отчет. Копия того, что завтра утром уйдет в Разведку.

Маран взял кристалл, но кидаться к компьютеру не стал, предложил жестом всем сесть и спросил чуть настороженно:

— А в двух словах?

— Непосредственная причина низкой рождаемости у глеллов это редкая овуляция. В организме наших женщин каждый месяц, а точнее, каждые двадцать восемь дней, образуется яйцеклетка, готовая к оплодотворению. Практически каждый, не считая так называемых ановуляторных циклов, которые в молодости редки. У глеллок это происходит раз в 350–400 дней. Это плюс износ генетического материала… Если кроманьонцу сорок тысяч лет, то глеллу раз в десять больше.

— В десять раз! — ахнул Патрик.

— Да. Но сенсация не в этом. А в том, что такой вот удлиненный цикл…

— Был создан искусственно? — спросил Маран.

У Артура отвалилась челюсть.

— Кто тебе сказал? — спросил он ошеломленно.

— Никто. Догадаться не так уж сложно.

— Не так уж сложно?

— Не переживай, — сказал Патрик, покровительственно похлопав Артура по плечу. — Ты же не был с нами на Глелле. Догадаться, наверно, можно. Правда, если как следует поразмыслить… Ты это давно придумал? — спросил он Марана. — Или сию минуту? Честно.

— Давно, — признался Маран. — То есть не очень. Но не сию минуту. Понимаешь… Ты ведь тоже кое-где не был.

— Где именно?

— На Безымянной. Скажи мне, как снижается чрезмерно выросшее демографическое давление.

— Войны, — буркнул Патрик. — Эпидемии. Колонизация. М-м…

— Ладно, остановимся на этом. Наступает этап, когда колонизация планеты завершена, а для космической экспансии условий пока нет. Эпидемии, в отличие от войн, по прихоти человеческой не начинаются. То есть могут, конечно, начаться, но это уже не эпидемия, а геноцид. Так? А если цивилизация еще и миролюбива и с помощью войн проблем не решает?

— Тогда выход один. Договориться.

— Договориться можно, — согласился Маран. — И нужно. Но просто договориться мало. Надо предпринять что-то еще.

— Противозачаточные средства.

— Они бывают разные. А если генетика на планете достигла невиданных высот?

— Но ведь это целое дело! Надо перепрограммировывать каждую девочку. Или плод… Слишком сложно.

— Для нас, — сказал Маран.

— Сложно или нет, факт остается фактом, — заметил Дан. — Они это сделали.

— А обратное сделать можно? — спросил Патрик.

— В принципе да, — сказал Артур. — Даже с нашими возможностями. Их ведь крайне мало. Глеллов, я имею в виду. Перепрограммирование каждой яйцеклетки, искусственное оплодотворение. Можно.

— Но тогда, — сказал Патрик, — мы должны отложить все прочее и вступить в бой с земной бюрократией.

— Сначала надо разработать методику, — не согласился Маран. — Не в принципе, а конкретно. Спросить глеллов.

— Думаешь, они могут отказаться?

— Вряд ли. Но могут предпочесть свои методы.

— Давно забытые, — сказал Дан.

— Да, но что если в банках информации все найдется? — возразил Патрик. — Конечно, могут, они ведь в этом деле были на голову выше. Ладно, уговорил. Поехали.

— Экспедиция? — спросил Артур печально.

Дан кивнул.

— Можешь присоединиться, — сказал Маран, глядя на Артура. — Если хочешь.

Тот подскочил.

— Конечно, хочу, — сказал он торопливо. — Что за вопрос!

— Да ты спроси, чудак-человек, куда, — засмеялся Патрик.

Артур махнул на него рукой.

— Все равно, — сказал он радостно.

Дана разбудило легкое, как дуновение ветра, прикосновение. Кончики пальцев скользнули по спине вдоль позвоночника, прошлись по шее, мимоходом взъерошили волосы на затылке, перебрались на плечо, потом грудь. Машинально, в полусне, он поймал ласкающую руку, притянул к губам, поцеловал… И понял, что это не Ника, ладонь была чуть меньше, пальцы тоньше и гибче. Он открыл в изумлении глаза, повернулся, и его бросило в жар. Забравшись на софу с ногами, рядом на постели сидела Наи.

— Что случилось? — прошептал он, замирая от тревожного предчувствия.

— Маран… Маран и Ника… там, внизу… — ее голос прерывался, сухие глаза лихорадочно блестели. — Они… Они… Давай и мы… Пусть знают! Дан… — Она прижималась к нему, дрожа, но вовсе не от страсти.

Он отстранил ее, встал.

— Не веришь? — Она соскочила с постели, сквозь полупрозрачную ткань белого пеньюара или ночной сорочки то появлялись в лунном свете, то пропадали очертания ее тела. — Пойдем. — Она побежала к двери, распахнула ее настежь, сквозняк вздул парусами занавески на открытых окнах, взметнул вверх длинный, как шлейф, подол ее наряда и словно вынес ее наружу. Нащупав халат, он пошел вслед за ней, на ходу вдевая трясущиеся руки в широкие, но все равно словно тесные рукава. Осторожно ступая, они прокрались по лестнице вниз, пересекли холл, Наи бесшумно повернула медный шар на двери в большую гостиную, и дверь медленно отворилась.

— Там, — шепнула она, указывая в темноту, потом приложила палец к губам, хотя он и так не шевелился, напрягая слух и пытаясь уловить хоть какой-то звук, шепот, шорох. И услышал сладкий женский стон…

— Свет! Зажги свет, — прошелестел голос у уха, тонкие, хрупкие пальцы с неожиданной силой впились в его руку и потянули ее к стене, туда, где была вделана пластинка выключателя. Холодный пот тек по его лицу, надвинулось ощущение, что сейчас он сорвется и полетит в мерзостную гниющую трясину, сейчас, как только вспыхнет свет, еще несколько секунд… И тут какой-то неясный импульс пронизал его сознание, он выдернул руку и шепнул, а потом повторил громко, нет, крикнул:

— Ложь!

Звук собственного голоса вытолкнул его из липкого ужаса. Он открыл глаза и увидел прямо перед собой лицо Марана.

— Это был сон, Дан, — сказал тот. — Сон, — его голос дрогнул.

— Откуда ты знаешь, что мне снилось… — пробормотал Дан недоверчиво и проснулся окончательно. Сел, поднял руку, лоб, щеки были действительно мокрыми от пота, он машинально притянул простыню и вытер ею лицо.

Увидев, что он пришел в себя, Маран подвинулся с середины постели, на которой сидел, в изголовье, и тронул Поэта за плечо, койки в маленькой каюте орбитолета были составлены так тесно, что вставать ему для этого не понадобилось, достаточно оказалось протянуть руку. Поэт, лежавший к ним спиной, моментально перевернулся на другой бок, лицом к каюте, глаза его были широко открыты, но минуту он смотрел на Марана и Дана, словно не узнавая, потом лишь его взгляд стал осмысленным.

Маран молча поднялся, снял с вешалки брюки, надел, сунул ноги в кроссовки, открыл дверь, так же безмолвно сделал два шага через коридор и толкнул дверь напротив. Прислушался, потом решительно протянул руку в сторону выключателя, и в той каюте тоже вспыхнул свет. Дан вскочил, торопливо оделся, ограничившись по примеру Марана брюками и обувью, и прошел туда.

Вторая каюта была точной копией первой, одна койка напротив входа и две по бокам, Дан видел через плечо Марана Патрика, тому при его навыках и стаже разведчика полагалось проснуться мгновенно, но прошло добрых полторы минуты, пока он зашевелился. Быстрее очнулся Мит, когда Маран переступил порог, дав Дану возможность заглянуть внутрь, Мит уже сидел на койке, хмуро глядя куда-то в пространство. Впрочем, через пару десятков секунд он заметил Марана, автоматически подвинулся, давая тому сесть рядом, а потом и вовсе поднялся и стал одеваться, но медленно, как бы заторможенно. Артур, проснувшийся позже остальных, последовал его примеру, а Патрик просто уселся, скрестив ноги по-турецки и закутавшись в одеяло по самое горло, казалось, его знобит.

Маран кивнул Дану на койку рядом с собой и, когда тот сел, позвал, не поворачивая головы:

— Поэт!

Тот молча вошел и устроился в изножье койки Артура. Дан отметил его бледность, впрочем, он и сам наверняка выглядел не лучше.

Маран обвел всю компанию взглядом и бросил:

— Рассказывайте.

Никто ему не ответил.

— Надеюсь, вы не будете отрицать, что видели сны? — спросил он. — Дурные сны, кошмары, неприятные, болезненные, неважно. Сны.

Возражать тоже никто не стал, и он продолжил:

— Я хочу, чтобы каждый пересказал свой сон. Дан!

— Я… н-не могу, — выдавил из себя Дан после длинной паузы. — Нет.

Маран повернулся к Миту, но тот покачал головой.

— Ладно. Я начну, — сказал Маран с усилием. — Он опустил голову и заговорил, глядя в пол. — Мне снилась Бакния. Война. Площадь Расти. В Бассейне слез выкипела вода, статуя оплыла и почернела. Дворцы лежали в развалинах, стены превратились в спекшуюся массу, все дымилось, горизонт был в пламени.

Он говорил монотонно, невыразительно, но Дан понимал, что страшная картина стоит перед его глазами, он и сам, хоть и не спал, но, казалось, мог в любой миг снова увидеть свой сон, рельефный, подробный: скомканные простыни, решетчатая тень от оконного переплета на паркете, развевавшиеся, словно белые флаги, занавески, силуэт женщины в лунном свете, то становившийся бесплотным, то прорисовывавшийся сквозь прозрачное одеяние во всех деталях — он ведь прекрасно знал это тело, грудь, бедра, ноги, хоть и видел его только в бикини — силуэт прелестной женщины, к которой он, будучи в здравом уме и не утратив памяти, не прикоснулся бы даже под страхом смерти…

— Вокруг метались люди, вопили, падали, на некоторых горела одежда… — Маран сделал длинную паузу, потом поднял глаза на напряженно слушавших товарищей. — Мит и Санта держали меня за руки, а Поэт размахивался и бил наотмашь по лицу, раз за разом, бил и кричал: «Сколько тебе за сведения о бомбе заплатили дерниты?» — Он умолк.

Дан шумно перевел дыхание. Такое было куда страшнее того, что приснилось ему. Он придвинулся поближе к Марану и положил ему руку на плечо, тот словно не заметил этого дружеского жеста, но голос его прозвучал спокойнее, когда он сказал:

— Все. Кто следующий?

Дан подождал, увидел, что желающих нет, и, глубоко вздохнув, предложил:

— Я расскажу.

Его выслушали в той же гробовой тишине, потом Маран посмотрел на Поэта.

— Я тоже видел Бакнию, — начал тот нехотя. — Но… другую. Лита садилась за далекие купола дворцов Расти, только закат был не торенский, не розово-лиловый, а багровый, земной. У стен Крепости расстреливали. По одному, длинная очередь вилась по склону холма, конец терялся в Поле Ночных Теней. Я стоял где-то в шестом десятке и смотрел. Передо мной были Ина с Венитой, позади я заметил Дора, Дае, Илу Леса и многих других. Я видел, как к стенке поставили Дину, как ее бедное хрупкое тело задергалось под пулями и сползло наземь. — Он сделал паузу, посмотрел на Марана. — Расстрелом командовал Мит, — сказал он хрипло. — А ты стоял наверху у ворот, окруженный охранниками, и на губах у тебя играла пренебрежительная усмешка. Венита крикнул Миту: «Пойди скажи ему, пусть пожалеет хотя бы женщин», но тот только пожал плечами и буркнул: «Женщины не менее опасны, чем мужчины. Он имел случай в этом убедиться». — Он вздохнул и добавил: — Ты разбудил меня, когда в очереди передо мной оставались четверо.

— Патрик…

— То, что видел я, было не столь… объемно, — сказал тот, — но, может, не менее драматично. Ты, я и шеф втроем работали над каким-то проектом. Собственно, не над каким-то, а связанным с Эдурой, я все прекрасно помню. У него дома почему-то, во дворе, под тентом из виноградных лоз, я еще отметил про себя, что ягоды совсем зеленые. Было лето, жарко, душно, в какой-то момент он взялся за сердце, застонал и уронил голову на стол, я понял, что случился очередной инфаркт, схватился за VF, и тут ты вывернул мне руку, сдернул с нее браслет с видеофоном и зашвырнул его далеко в сад. Потом небрежно кинул: «Хватит с него. Пора дать дорогу другим». Я бросился на тебя, мы сцепились, упали на землю, стали кататься по каменным плитам… Ей-богу, у меня до сих пор ребра болят, кажется, что тут сплошные синяки… — Он потер бок.

— А дальше что? — спросил Дан.

— Дальше? Ничего. Проснулся. То есть вы разбудили.

— Артур! — сказал Маран.

Но тот неожиданно побагровел и замотал головой.

— Не буду! Ни за что!

— Почему?

— Потому что… Нет, невозможно. Во всяком случае… Не тебе.

Маран некоторое время смотрел на него и вдруг спросил:

— Ты видел во сне Наи?

Артур вздрогнул, но не ответил.

Маран помолчал, потом задал еще один вопрос:

— И кто… был зачинщиком? Ты или она?

— Она. Она сказал, что… что ты… — Артур замялся… — Что ты неспособен ее удовлетворить, — пробормотал он наконец.

Маран криво усмехнулся.

— Ну что же… Остался ты, Мит.

— Я, по идее, оказался в одном с Поэтом сне, — сообщил тот. — Видно, у этих ублюдков истощилась фантазия. Правда, расстрел в мой сон не попал, и вообще было менее людно, я и ты вдвоем, больше никого. Дело было в кабинете Изия… кабинет Изия, подумать только! И ты встаешь из-за его стола, подходишь ко мне и говоришь: «Я слышал, Навер стал болтать лишнее. Позаботься, чтобы он помалкивал. Отныне и впредь». «Ты что, — спрашиваю, — на своих руку поднимаешь?» «А ты, — говоришь, — заткнись и выполняй приказ. Не то на тебя самого руку подниму.» Тут меня злость взяла, убью, думаю, и выдергиваю из кармана пистолет… — Он сокрушенно покачал головой.

— Выстрелил? — спросил Патрик нетерпеливо.

— Нет. Швырнул на пол и вышел. Нет на свете силы, которая меня заставит в Марана стрелять!

— Не зарекайся, — пробормотал Патрик.

— Что?!

— Погоди, не горячись. — Патрик посмотрел на Марана, но тот молчал, и он продолжил нарочито деловым тоном. — Давайте подытожим. Пока вы тут… излагали, мне припомнилась одна история, был такой роман, ты, Дан, наверняка его читал, ты же все на свете прочел. Про разумный океан, помнишь?

— Я-то помню, — усмехнулся Дан. — Вот уж не думал, что ты читаешь фантастику.

— Как раз фантастику я и читаю. Полезно. Попадаются всякие параллели. Как сейчас, например.

— Океан создавал фантомы, — сказал Дан. — То есть почти настоящих людей, внешне неотличимых от реальных, но на основе нейтринных полей, если я правильно помню.

— Нейтринные люди бывают только в романах. Дело не в них. Однако гипноз и даже телепатия встречаются и в действительности. Не забудьте о ментальном излучении, с которым мы столкнулись на Эдуре.

— Что за роман? — спросил Мит.

— Этот океан проникал в мозг людей… там ведь тоже была орбитальная станция? — Дан кивнул, и Патрик продолжил. — В мозг людей, работавших на орбитальной станции, извлекал из их памяти воспоминания…

— Особого рода, — уточнил Дан.

— Неважно. Извлекал и создавал на их основе эти самые фантомы. Что тоже неважно. Словом, ясно. Здешние ублюдки, как точно выразился Мит, проникли в наше сознание и, как следует, в нем покопались, это, я думаю, очевидно. Однако, в отличие от придуманного океана, они раскопками не ограничились. Океан ведь не пытался внушать определенные действия. А теперь резюме. Первое: они нацелились на Марана. Сделали из него отрицательного героя всех сконструированных ими сновидений. Так? Есть возражения? — Возражений не было, и Патрик заключил: — Второе и главное: здесь мы столкнулись с превосходящим противником. Я имею в виду не телепатию, это естественное свойство и ни о чем не говорит, телепат может быть хоть дебилом. Но всего за несколько часов они проанализировали содержимое наших голов, разобрались с нашей системой ценностей, определили, кто у нас главный, и создали продуманные во всех деталях… да просто маленькие киношедевры!

Дан поежился.

— Ну что? — спросил Патрик. — Все согласны?

Никто не ответил, и он повернулся к Марану:

— Что скажешь?

— В главном ты, конечно, прав, — проговорил Маран медленно. — Только вот насчет меня… Я не уверен, что это нападение было целенаправленным. Скорее, я просто более уязвим, чем остальные. Да и совсем не факт, что они именно нападают, возможно, они всего лишь изучают наши рефлексы.

Патрик подумал.

— Видишь ли, — сказал он наконец, — может, доля истины в твоих словах есть. А может, и нет. Не знаю. Но зато твердо знаю другое. Я твой заместитель и в силу своей должности обязан заботиться о твоей безопасности.

Маран промолчал, но Мит и Артур спросили одновременно:

— И что ему, по-твоему, угрожает?

— А вы не думаете, что они способны учиться на ошибках? — задал Патрик встречный вопрос. — Однажды они уже дали команду. Я имею в виду твой сон, Мит. Ты не поддался. В следующий раз она может получиться более убедительной.

— Но нельзя же убить из приснившегося пистолета, — возразил Поэт.

— У нас на борту есть вполне реальное оружие.

— В сейфе.

— Сейф можно открыть. Так. Лучше всего, конечно, было бы, если б Маран спал один. Но лишней каюты на борту нет.

— Если ты веришь в то, что ты говоришь, — вмешался Мит, — мы и так можем оставить его одного. Поместимся как-нибудь. Я лично запросто устроюсь на полу, наверно, еще кто-то согласится пожертвовать удобствами…

— Не надо крайностей, — поморщился Маран.

— Не надо, — согласился Патрик. — Я думаю, голыми руками тебя вряд ли удастся убить даже спящего. Разве что предварительно обездвижив. Запрешь в сейф вместе с бластерами и станнеры. Да, на кухне есть пара острых ножей. Их тоже. А ключ свой спрячешь в одному тебе известное место. Идет?

— Идет, — сказал Маран утомленно.

— А может, будем по очереди дежурить? — предложил Дан.

— Ты полагаешь, что бодрствующего намного труднее загипнотизировать, чем спящего? — осведомился Маран иронически. — Ладно, по каютам.

Когда Дан и Поэт с Мараном вышли в коридор, Патрик демонстративно захлопнул за ними дверь, Дан, подражая ему, пропустил Поэта вперед, проследовал за ним и закрыл за собой дверь в другую каюту.

Маран пришел через несколько минут.

— Спрятал? — спросил Дан.

— Спрятал. Впрочем, все это ерунда.

— Почему? — удивился Дан.

— А потому, что если они в силах внушить кому-то, чтобы он меня пристрелил, почему тогда они не должны быть в состоянии дать команду мне самому, чтобы я покончил с собой? Я уже не говорю о том, что куда бы я не сунул ключ, выкинуть информацию об этом из собственной головы я никак не могу.

— А чего ради ты согласился с Патриком? — поинтересовался Поэт.

— Ради его спокойствия. Он ведь действительно отвечает за мою жизнь. Согласно уставу и в меру возможностей.

— Понятно.

— К тому же, — добавил Маран, — в таком способе решать проблемы есть еще одно неудобство. Допустим, я утром не проснулся. Как вы в случае необходимости доберетесь до оружия?

Дан и Поэт переглянулись.

— Впрочем, я положил ключ в место, которое вы сможете вычислить, — сказал Маран.

Он вздохнул, сел, посидел немного, вид у него был совершенно измученный, потом разделся, лег и отвернулся к стене. Лег и лежал неподвижно, но Дан был уверен, что он не спит. Думает о прошлом. О том, что было забыто и похоронено, а вернее, ушло на дно, а теперь вновь взбаламутилось, всколыхнулось из-за этих… как Мит их назвал? Ублюдков? Вот-вот! Он ругал про себя водолеян последними словами, когда Маран вдруг сказал, не поворачивая головы:

— Дан! Надеюсь, ты не думаешь, что я когда-либо вел себя неподобающе… Нет, «вел» не то слово… что когда-нибудь даже мысленно… Уверяю тебя, в том, что касается Ники, я перед тобой абсолютно чист.

— Маран! — возмущенно воскликнул Дан. — Постыдись! Я никогда… Никогда, ни минуты, ни секунды…

— Вообще-то, — прервал его излияния Поэт, — в этот сон скорее следовало бы ввести меня. Каюсь, я позволял себе грешные мысли насчет Ники. Давно, правда, когда мы только познакомились. Мысли да. Но ничего кроме мыслей… Ладно, давайте спать. — Он помолчал и добавил: — Маран. Не углубляйся. Спи. Все это ерунда, то, что ты там думаешь.

— Откуда ты знаешь, о чем я думаю? — спросил Маран.

— Знаю. Запомни раз и навсегда. Никому и никогда не удастся подорвать веру в тебя у твоих друзей. И касается это не только нас с Даном. И Мита, конечно. Если на свете и есть человек, способный в тебе усомниться, то не среди тех, кто сейчас находится здесь. Все, спокойной ночи.

Он тоже отвернулся к стене и, кажется, в самом деле уснул. И не страшно ему, подумал Дан с завистью. Сам он боялся смежить веки, боялся вернуться в старый сон или увидеть новый, похуже… Хотя что может быть хуже двойного предательства? И странно, в сущности, он вовсе не был уверен, что во время его долгих отлучек… экспедиции ведь длились по многу месяцев… что Ника так уж истово хранила ему верность, кто знает, может, и у нее случались срывы, и он даже готов был, во всяком случае, теоретически, закрыть на это глаза, но… Но только не с Мараном! Вот ведь подонки, как они это поняли и использовали!.. Если, конечно… Но нет… Не могли же все одновременно увидеть столь дикие сны без постороннего вмешательства. Слишком невероятно! Однако, с другой стороны… Все-таки эта история — чистой воды фантастика! Телепатия! Гипноз! Особенно трудно в исключительные способности водолеян было поверить теперь, после недельного пребывания на станции. Там, на Земле можно было тешить себя иллюзией, что какие-то существенные, но не распознанные на месте детали остались за пределами отчетов и видеозаписей, но здесь, сидя перед экраном и наблюдая за медленным, тягучим существованием внизу… Ничто не подтверждало теорий Марана, ничто не выходило за рамки примитивного, первобытного образа жизни, и казалось, что исследовательская группа станциии, вяло и неспешно работавшие три человека, ничего-таки не упустила. Единственный прорыв — дистанционная томография дала наконец возможность заглянуть внутрь водолеянина. Артур был в полном восторге, поскольку биология обитателей Врджлакстлы оказалась совершенно нечеловеческой, не в пример приунывшему специалисту станции он вдохновенно теоретизировал, и его невозможно было оторвать от монитора. Правда, отличия были столь велики, что с внутренними органами удалось разобраться лишь в первом приближении. Проще всего оказалось определить систему пищеварения, поскольку начиналась она от ротового отверстия и сразу потрясала воображение наличием в просторной полости рта сразу двух языков, сверху и снизу, Артур считал, что таким образом компенсировалось отсутствие губ и обеспечивалась артикуляция. Зубы аборигенам заменяли две цельные костные пластинки, а дальше начиналось нечто, даже отдаленно не напоминавшее человеческие пищевод, желудок и кишки, вместо всего этого была череда последовательных вздутий с очень толстыми стенками, по теории Артура все необходимые для пищеварения ферменты именно в стенках и вырабатывались, отдельных органов вроде печени или поджелудочной железы не существовало. Множество мелких сосудов оплетало вздутия, не только унося питательные вещества, но и возвращая продукты обмена, видимо так, поскольку ничего похожего на отдельную выделительную систему не нашлось, никаких почек, мочевого пузыря. Вода уходила через кожу, потому и столько складок, чтобы увеличить поверхность, да и блестела она оттого, что была всегда мокрая… Еще одна причина, чтобы ходить нагишом, подумал Дан сразу… Кроме того, Артур предположил, что у аборигенов должна быть повышена температура тела, чтобы обеспечивать больший уровень испарения с поверхности кожи, а значит, интенсивный обмен веществ, в организме одно тянет за собой другое, такая цепочка… Сердца у водолян не оказалось вовсе, крупные сосуды сами сокращались, обеспечивая кровоток, а заменявшие легкие дыхательные трубки переплетались с сосудами, словом, много всякого, с чем следовало долго и вдумчиво разбираться на Земле, но какие-то прикидки можно было делать и теперь, только вот к главному подобраться не удавалось… собственно, Артур считал главным мозг, так оно, конечно, и было, но Дана волновало другое: как же они все-таки размножаются. Мозг у водолеян имелся и помещался там же, где у человека, в голове, даже в черепе, напоминавшем яйцо, но никаких половых органов, ничего, что можно было идентифицировать как таковые или хотя бы заподозрить, что это они и есть… Впрочем, один вывод, наверно, уже можно было сделать: пола у водолеян не имелось вовсе, несколько сот просканнированных особей и никаких различий. Но это означало, что нет и отношений между полами, а следовательно, целая гамма чувствований выпадала, в сфере эмоций зияла огромная брешь… Может, потому они и оказались холодными препараторами, поставившими этот отвратительный эксперимент? Правда, в подобной трактовке ситуации было и нечто утешительное, возможно, туземцы и не собирались атаковать пришельцев, а просто разглядывали под своего рода микроскопом? Дан представил себя распластанным на предметном стекле под гигантским окуляром… оптические микроскопы он помнил со школьных лет, а вот электронного никогда не видел, так что вообразить себе не мог… даже во сне… Так это сон? Нет. И однако, поворочавшись еще немного, он все-таки уснул. И проспал до утра без всяких сновидений. Как и — что выяснилось утром — все остальные.

За завтраком почти не разговаривали. Все были задумчивы, мрачны, ели без аппетита, вяло, медленно, словно никаких дел не предвиделось, словно они не находились на незнакомой планете, на которую еще не успели даже посмотреть — в натуре, а не на экране, сели ведь поздно вечером, в кромешной темноте, да и теперь никто вроде бы не оглядывался на большой монитор, демонстрировавший окрестности, ничего, впрочем, особенного, белый песок, в правом углу неподвижная синяя вода, напротив, в некотором отдалении, деревья, покрытые красной листвой, лес, и как будто довольно густой, темные, почти черные стволы сливались в сплошную массу. Пару раз мелькнули цветные пятнышки, пролетели птицы, надо полагать, и однажды довольно близко пробежал небольшой зверек немыслимой яркости, зеленый с оранжевыми разводами. И все, для посадки выбрали средней величины остров с двумя примерно тысячами жителей, эта его часть была, насколько позволял судить зондаж, необитаемой.

Дан пил кофе и наблюдал за остальными. Маран был бледен, под глазами легкая синева, плохо спал то есть, если спал, но выглядел спокойным, взял себя в руки, надо думать, да и куда ему деваться, командовать за него никто не будет. Патрик механически жевал, глядя на ничем не примечательную переборку напротив, Поэт и Мит тоже были задумчивы и рассеянны, один Артур смотрелся веселее, он ел, уставившись в экранчик карманного компьютера, на котором все время менялись картинки, срезы мозга водолеян. Уж не надеялся ли он найти участок, генерировавший ментальное излучение? Хотя вряд ли он мог быть настолько наивен и самонадеян, ведь даже источник подобного поля, возникший в изученном вдоль и поперек или, по крайней мере, куда более досконально, мозге homo sapiens в результате внедрения в его хромосомный набор искусственного гена, как то произошло на Эдуре, пока обнаружить не удалось… И однако Артур смотрел и смотрел на экран, и Дан, сидевший рядом, стал машинально туда же поглядывать. Мозг водолеянина был совсем не похож на человеческий, больше всего он напоминал по форме яйцо со срезанной верхушкой, никакого деления на полушария, никаких признаков других отделов, даже спинного мозга! Поди разберись. Единственное, что было знакомо, это извилины, множество мелких складочек, наползавших друг на друга, числом, пожалуй, побольше, чем у человека. Означает ли это, что водолеяне умнее? Но Артур на его вопрос прямого ответа не дал.

— Видишь ли, мозг у них почти на четверть крупнее нашего. Но это значения не имеет. Даже число нервных клеток, а их у них тоже заметно больше, ничего не решает, поскольку неизвестно, какая их часть задействована в процессе мышления, ты ведь знаешь, что у человека работает лишь несколько процентов от общего числа его нейронов. А сколько функционирует у них… Таким методом не определишь.

— Для того, чтобы определить уровень интеллекта, электроэнцефаллограмм и прочих кривулек не надо, — буркнул Патрик, услышавший, видимо, вопрос и ответ.

— А как ты его определишь? — спросил Артур.

— По проявлениям. — Патрик решительно поставил кружку с кофе и спросил: — Что делать будем, командир?

— Работать, — сказал Маран.

— Работать?

— А что ты предлагаешь? Убраться восвояси?

— Возможно, это было бы наиболее разумным решением, — пробормотал Патрик. — Но нет, ничего такого я не предлагаю. Однако перед тем, как заняться работой, следовало бы поразмыслить над некоторыми вещами.

— А именно?

— Если принять за постулат, что здешние ребята агрессивны по духу… Конечно, это не обязательно так, но лучше подобной возможностью не пренебрегать… — Он посмотрел на Марана, ожидая, наверно, возражений, но тот кивнул, и Патрик продолжил. — Мы не можем исключить вероятность того, что они нейтрализуют нас, захватят орбитолет, выйдут в космос, потом с помощью того же ментального поля выведут из игры персонал станции, высадятся там, дождутся астролета…

— И завоюют Землю, — подхватил Поэт и рассмеялся.

— Ну Землю они вряд ли могут завоевать, в рейсовом астролете поместится от силы несколько десятков человек, не думаю, что такой десант, пусть даже состоящий из сверхмощных гипнотизеров, сумеет подчинить себе пять с половиной миллиардов землян… Но, честно говоря, мне не хотелось бы, чтобы реализовалась хоть какая-то часть подобного сценария.

— Согласен, — сказал Маран. — И что ты предлагаешь делать?

Патрик развел руками.

— С утра ломаю голову, — признался он. — Но без толку.

— Можно ввести в бортовой компьютер пароль, без которого он не запустит стартовую программу, — предложил Артур.

— Пароль ничего не стоит извлечь из наших собственных голов, — возразил Поэт. — А если запрограммировать его на наши голоса? Или биополя?

— Они могут загипнотизировать кого-то из нас и заставить его запустить программу, — буркнул Патрик.

— Заколдованный круг!

— Вы начали не оттуда, — заметил Маран. — Я очень сомневаюсь, чтобы кто-то из аборигенов взялся самостоятельно пилотировать неизвестную ему машину. Даже если согласиться с тем, что они осведомлены о существовании таковых. Чего ради? Они в любом случае будут действовать через нас. Слабое звено — не компьютер, а мы сами. Надо исходить из этого.

— Остается только покончить с собой, — усмехнулся Поэт. — Самый верный способ устранить негодный материал.

— Возможно, дойдет и до этого, — сказал Маран холодно. — Но начнем с другого.

— С чего? — оживился Дан, перспектива группового суицида на отдаленной планете его не особенно прельщала.

— Все зависит от того, как они нас обнаружили.

— Увидели, наверно.

— Как? Мы сели в полной темноте. Луны тут нет, только звездный свет. Перед посадкой мы прощупали всю прибрежную зону и убедились, что от моря до леса, то есть на протяжении восьмисот с лишним метров, и на три-четыре километра в обе стороны вдоль берега нет ни одного аборигена.

— Кто-то мог появится позже, — предположил Поэт. — Почему бы и тут не быть бродягам или трубадурам, которые разгуливают по ночам.

— Судя по датчикам, ближе, чем на пятьсот метров к орбитолету никто не подходил. Разглядеть с большего расстояния в темноте белое на белом…

— Я знаю, — встрял возбужденный Артур. — Они уловили наше ментальное поле!

— А разве у нас оно есть? — удивился Поэт.

— Мы такое поле на сегодняшний день зарегистрировать не в состоянии. В принципе. Но, наверно, для телепата оно ощутимо.

— Это только гипотеза, — сказал Дан скептически.

— Но она предлагает нам выход, — заметил Маран.

— Вот как?

— Подумайте. Уже три года над планетой висит орбитальная станция. Простым наблюдением без телескопов и иных приборов ее засечь невозможно. Но существует еще ментальное поле.

— Хочешь сказать, они знают о станции? — спросил Патрик.

— Наоборот. Если бы станция была обнаружена, они давно сыграли б с ее обитателями шутку вроде вчерашней ночной.

— Выходит, у нас поля все же нет? — спросил Поэт.

— Одно из двух. Либо его в самом деле нет, либо — и я лично предполагаю второе — на таком расстоянии ментальный контакт неосуществим. И мы можем это обстоятельство использовать. По-моему, у нас достаточно камер, в том числе кругового обзора. Установим их во всех помещениях орбитолета и подключим к системе дистанционного управления. Перед стартом приведем их в действие, со станции осмотрят все внимательнейшим образом, и если увидят кого-то постороннего или же в случае, если камеры не сработают, возьмут управление на себя. И отменят старт.

Он обвел кают-компанию взглядом, все промолчали, никто, конечно, не задал вопроса о том, что в таком случае будет с ними самими, бывают ситуации, когда вопросов не задают. Поэт зашевелился, но спросил совсем другое:

— А что если они не станут лезть ни в орбитолет, ни дальше, а просто подчинят нас своей воле? Загипнотизируют и заставят действовать по их указке?

— Согласно программе, — буркнул Патрик. — Превратят в роботов то бишь.

Или марионеток, подумал Дан, вспомнив недавний разговор с Мараном про бога-кукловода. Марионеткой в руках бога ему, видите ли, быть не хочется, а каково ощутить себя во власти обыкновенного гуманоида или негуманоида, черт его знает, дергающего за ниточки…

— По-моему, — пробормотал Мит, — вы чересчур далеко зашли. В сущности, не доказано даже, что они действительно владеют искусством гипноза. Навели сны, да… Это ведь не значит, что они способны заставить нас выполнять их приказания. Если они вообще приказывали… А вы приписали им чуть ли не демоническую силу. Это перебор.

— По-моему тоже, — поддержал его Маран. — К тому же столь катастрофическому развитию событий нам противопоставить нечего, разве что в самом деле превентивно покончить с собой. А с этим, я думаю, торопиться не стоит.

— А нельзя ли придумать защиту от ментального поля? — спросил Дан.

Патрик всплеснул руками.

— Защиту! Да у нас бронированная машина. Забыл? Никакие виды излучения не могут эту броню преодолеть.

— Кроме ментального, — констатировал Поэт.

— А что это вообще за штука? — спросил Мит. — Нет никаких теорий?

— Теории есть, — вздохнул Артур. — Но исходя из того, что сказал Патрик, мы можем считать их опровергнутыми. Поскольку предполагалось, что это вид электромагнитного поля…

— Но ведь радиоволны до нас доходят.

— Через антенны.

— А не может ли быть… — начал Дан и остановился. Антенны. Антенны это просто крошечные участки поверхности из особого сплава, оттуда идет направленная передача на приемные устройства внутри орбитолета… Приемные устройства… — Ребята, — сказал он, — а не могли ли они воспользоваться нашими «комами»?

— «Комы» работают на определенной частоте, — возразил Патрик. — Что за совпадение должно?.. А, впрочем, если хотите, можем попробовать. Сменим длину волны и поглядим. Чтобы ее замерить, нужна сложная техника. Если дело в этом… Не думаю, конечно…

— Попробуем, — сказал Маран. — Давай, займись. Остальные, ставьте камеры. А я сообщу на станцию. К делу!

После того, как все возможные меры предосторожности были приняты, Маран наконец выпустил свою команду из орбитолета, контакт, правда, пока отложили, решив немного оглядеться, зато попробовали воду в океане, отплывать от берега Маран решительно запретил, но окунуться после того, как анализы показали, что вода чистая, позволил. Дан купался недолго, море было как море, соленое, но не очень теплое, барахтаться в такой воде не тянет, только плавать…

Ближний лес оказался скорее парком, без подлеска, вместо которого росла пушистая трава, больше похожая на мох, с усыпанными песком чистенькими ровными дорожками без единого торчащего из земли корня, подгнившего палого листа, завалявшегося камешка. В лес ходили по двое, Дану достался в напарники Артур, сразу накинувшийся на плоды, он набил разными фруктами не только свой рюкзак, но и Дана, пришлось тащить. Вернувшись, Артур сразу помчался в лабораторию, и через полчаса явился с сенсационными, без этого слова он обойтись не мог, новостями: местные плоды состояли не только из углеводов, они содержали и белки, да не жалкие растительные земные, а полноценные, белки и жиры, полный рацион. Большинство оказалось съедобно и для людей, не просто съедобно, фрукты, не всегда, впрочем, оправдывавшие машинально данное им кем-то название, не обязательно сладкие, но и острые, и даже соленые, были на редкость вкусны и быстро насыщали, так что вполне заменили обед, ничего другого готовить не пришлось. Накормив товарищей, Артур ушел обратно в лабораторию, намекнув, что возможна еще одна сенсация, Патрик не преминул поддразнить его типично американским пристрастием к саморекламе, Артур, в стремлении получить приличное образование перебравшийся в Европу добрых два десятка лет назад да так там и осевший, слегка обиделся и плотно закрыл за собой дверь. Дан заметил, что Маран воспринял слова Артура вполне серьезно, и подумал, что тот наверняка уже знает или, по крайней мере, догадывается, о какой сенсации речь.

Идти в поселок решили на следующее утро, выслали на разведку несколько зондов и остаток дня провели перед экранами.

Спать Дан лег с опаской, закрыть глаза не торопился, предпочел немного почитать, он прихватил с собой несколько книг с орбитальной станции, где в библиотеке оказалась и пара полок с настоящими бумажными томами. Он извлек из своего саквояжа Плутарха и даже прочел десяток страниц, но мысли разбегались, он никак не мог сосредоточиться и, в конце концов, положил книгу и покосился на соседнюю койку. Маран лежал на спине, не шевелился, но глаза его были открыты. Дан повернулся на бок и посмотрел на Поэта, увидев того спящим, он не особенно бы удивился, днем он, размышляя над вчерашним, уже не впервые думал, что у их стихотворца или, скорее, барда, на редкость устойчивая психика… Но Поэт не спал, эволюции Дана словно побудили его к движению, он вдруг сел на койке, обхватив колени, и спросил:

— Маран! О чем ты думаешь?

— Да так… — протянул тот неопределенно.

— И все же?

— Признайся, Дан, — сказал Маран внезапно, — я чрезмерно авторитарен? Да? Только честно.

Дан пожал плечами.

— Когда ты командуешь, тогда… Тогда ты командуешь. А так…

— Я думаю, — продолжил Маран, отвечая, кажется, с опозданием на вопрос Поэта, — что случилось бы, если бы я пробыл у власти не год, а десять? Сумел ли бы я остаться самим собой? Да и кто я на самом деле? А если эти тут докопались до какой-то дряни во мне, спрятанной так глубоко, что я сам о ее существовании не подозреваю?

Патрик, наверно, все-таки прав, подумал Дан, здешние ублюдки действительно атаковали Марана, пытались настроить против него остальных, это им, естественно, не удалось, но вывести из равновесия самого Марана они, кажется, сумели.

Он удивился тому, что Поэт молчит, и тот, словно почувствовав — а может и не словно, а, как эмпату и положено, просто почувствовав — его удивление, заговорил:

— Жизнь на Земле не пошла тебе на пользу, — заметил он.

— Почему это? — полюбопытствовал Дан.

— Потому что он стал утрачивать чувство ответственности.

— В чем это выражается? — спросил Маран.

— В том, что ты в очередной раз навыдумывал всякого эдакого, воодушевился, кинулся в бой, сразился чуть ли не со Всемирной Ассамблеей, организовал экспедицию, собрал людей, привез их на эту, скажем прямо, жутковатую планетку, а теперь вместо того, чтобы думать о деле, ломаешь голову над какими-то бреднями.

— Бреднями?

— Бреднями, — сказал Поэт твердо. — Хотел бы я знать, почему ты без конца вспоминаешь тот злополучный год, а не другой.

— Другой? Какой это?

— Великий Создатель! Какой! А тот, в котором половина жителей Бакны, собравшись на площади, умоляла тебя остаться у власти. Тогда тебя эта идея не увлекла. Хотя ты мог расположиться в Малом дворце или любом другом не на десять лет, а до скончания века. Твоего собственного, разумеется.

— Вряд ли он оказался бы особенно долог, — буркнул Маран и повторил фразу, некогда сказанную Дану. — Я бы умер от скуки.

— Вот именно! Так что прекрати валять дурака или, по крайней мере, отложи это занятие до возвращения на Землю.

— Хорошо, попробую, — сказал Маран. — Спокойной ночи.

— Да пошлет нам таковую всемогущий создатель, — заявил Поэт торжественно и подмигнул Дану.

Дан молитвенно сложил ладони и возвел очи горе.

Ближайший поселок водолеян находился в трех примерно километрах от места посадки орбитолета, и, поразмыслив, Маран решил добираться до него пешком, хотя на борту был и небольшой флайер. А идти он, естественно, собирался сам, после некоторой дискуссии Патрик, рвавшийся его заменить, отступился и остался руководить обороной крепости. Дан с трепетом ожидал, кого Маран выберет в спутники, тот сразу назвал Поэта, понятно, с тем у него были связаны определенные надежды, потом посмотрел на Дана, на Мита… Дан чуть не выкрикнул ту же реплику, которая помогла ему занять место «в первом ряду» на Глелле, однако подумал, что Маран тот эпизод наверняка помнит, и в очередной раз «разворачивать плакаты» с требованием равноправия землян и торенцев не стал.

— Дан, — сказал Маран наконец.

По дороге Дан пытался угадать, что их ждет в конце пути. Собственно, общую и даже конкретную обстановку он отлично себе представлял. Все поселения водолеян были одинаковы или однотипны. Поселения, ибо жили они все-таки не вразброску, а более или менее компактными группами, однако их своеобразные жилища не составляли некую общую спальню, а отделялись друг от друга. Сверху разобраться в этом было сложно, раскидистые кроны невысоких деревьев сливались в сплошную массу, не давая разглядеть того, что находилось под ними, трудно в таких условиях оказалось и маневрировать зондами и только после многократного их перепрограммирования удалось, как следует, разглядеть своего рода стенки, разделявшие «комнаты» водолеян, это оказалось нечто вроде плюща, только не стлавшегося по стенам, а свободно висевшего в воздухе, либо подобие бамбуковых занавесей или еще чего-то в том же роде. Стен, говоря по-земному, было две, точнее, было бы, если б они образовывали прямой или хоть какой-то угол, но такового нигде не обнаружилось, скорее, стенка напоминала деформированную полуокружность или полуовал, гиперболу, быть может. Разделенные такими перегородками жилища то лепились друг к другу, то отстояли на пару метров, занятых дорожками, выстланными опавшей листвой или, ближе к берегу, посыпанными песком, попадались и полянки, на которых водолеяне сиживали на поваленных стволах, толстых, обросших мягким на вид вишневым мхом. Почти как земляне на лавочках в парках душным летним вечером! Сидели, вели на своем неудобоваримом, состоявшем почти из одних согласных языке малосодержательные разговоры типа: «Давно не видно Прейцтра» — «Он отправился в путешествие» — «Куда?» — «На Лакртлу», иные нежили на коленях маленьких зверьков, местных домашних животных, надо полагать, тут водилось несколько видов, все, кажется, ручные, больших зверей не было вовсе, самый крупный величиной с таксу, то же с рыбой, никаких акул или китов, самые солидные достигали в длину полуметра, может, конечно, в океанских глубинах таились и твари повнушительнее, но у поверхности таких не засекли. Удивительно безопасная планета! Рыбу водолеяне ловили редко, питались, в основном, плодами, что немало удивляло наблюдателей станции, только здесь, когда Артур подверг анализу разные виды «фруктов», все стало ясно…

Первых туземцев они увидели там же, где и — с помощью зонда — сорок минут назад, собственно, таков был здешний образ жизни, аборигены сидели на своих «скамейках» часами, время от времени поднимались, подходили к какому-нибудь из росших вокруг деревьев, срывали один-два висящих в пределах досягаемости плода — а плоды располагались почти сплошными слоями на нижней поверхности кроны, возвращались на прежнее место или присаживались где-то еще и начинали методично грызть и жевать, ели они много, видно, Артур не ошибся, обмен веществ у них действительно протекал интенсивнее, чем у человека. Но при всем при том ни одного огрызка, ни одной косточки или куска кожуры, чистота далеко не первобытная.

Водолеян было шестеро, двое сидели рядом, остальные вразброску, кажется, и диспозиция сохранялась такая, какую передал высланный вперед зонд, собственно, он и сейчас кружил где-то высоко в небе, и не один, целых три, для страховки, если вдруг нападут, схватят и растащат в разные стороны. Дан в это не очень верил, особенно теперь, глядя на столь мирную картину, но Маран с предложением Патрика насчет зондов согласился, а поскольку подозревать в трусости Марана не приходилось, то и он был настороже, держал все время руку на станнере. Конечно, включены были и «комы», и камеры…

Водолеяне сидели неподвижно, но когда разведчики приблизились, те один за другим повернули головы в сторону пришельцев.

— Ну что? — спросил Маран Поэта.

— Нуль, — ответил тот кратко.

— Может, далеко?

Поэт пожал плечами. Дан знал, что тот ловит достаточно сильные эмоции на солидном расстоянии, не километры, конечно, но в Латании это было метров семьдесят-восемьдесят, да и народу невпроворот, правда, там он имел дело с людьми, возможно, водолеяне в отношении способности генерировать эмоциональное поле настолько же слабее человека, насколько этот последний уступает палевианину… Не исключено также, что существует некая несовместимость…

Дойдя до поляны, на которой расположились водолеяне… возможно, они нежились под солнцем, подумал Дан, почувствовав мягкое тепло?.. разведчики остановились. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем двое из молча таращившихся на них аборигенов встали и заковыляли в их сторону… Заковыляли, наверно, сильно сказано, но передвигались они медленной шаркающей походкой, как древние старцы… А что если они старцы и есть? Немощные, дряхлые, неспособные к активным действиям, отжившие свой век и теперь греющиеся на солнышке? Но где же тогда молодые?

— Теперь что-то чувствую, — сказал Поэт тихо. — Любопытство, интерес, но очень-очень слабые и как бы спотыкающиеся, то они есть, то нет, чуть усиливаются и тут же затухают.

Маран кивнул и шагнул в сторону туземцев.

— Порджр сармстактрн стург врджлакстла, — произнес он ритуальное приветствие и, помедлив немного, туземцы ответили тем же.

Дан чуть расслабился.

— Что-нибудь новое? — спросил Маран почти беззвучно, через «ком».

— Нет, — ответил Поэт столь же тихо.

— Комментируй, — уронил Маран и вновь обратился к туземцам.

— Мы издалека, — перевел про себя Дан. — Пришли как друзья.

— Откуда издалека? — спросил водолеянин безразличным тоном, но Поэт «прокомментировал»: — Вспышка интереса.

— Из другого мира, — сказал Маран. Посовещавшись, решили, что пытаться скрыть правду смысла не имеет.

— Другого… — повторил начало фразы водолеянин и умолк.

— Усталость, — шепнул Поэт.

Черт знает что, подумал Дан, представив себе, как среагировал бы сам, увидев на городской улице существо из иного мира. Водолеянин между тем вдруг отвернулся и побрел к своему сидению, второй постоял еще минуту и поплелся за ним.

— Обиделись, что ли? — спросил Дан удивленно.

— Нет, — сказал Поэт. — Просто ушли.

— Но что?..

— Ничего. Абсолютно ничего. Полная пустота. Может, я просто их не воспринимаю?

— Вряд ли, — сказал Маран задумчиво.

— Что будем делать? — спросил Дан. — Уйдем? Или попробуем поговорить с кем-то еще?

Маран посмотрел на него рассеянно, не ответил, Поэт, подождав, сошел с дорожки и присел на небольшой, поросший пышной кораллового оттенка травой бугорок, Дан хотел было последовать его примеру, и тут мир взорвался… Ударила молния? Или?.. Орбитолет?! Ослепительная вспышка, грохот, такой, что заложило уши, боль в груди, и он потерял сознание.

Когда он открыл глаза, он увидел, что изменилось все. День клонился к закату, солнце, во всяком случае, уже скрылось за деревьями, иной казалась и местность, большая прогалина была окаймлена обугленными стволами, на фоне потускневшего неба выделялись черные голые сучья, кое-где языки пламени еще лизали лишенные листвы деревья, темная земля дымилась. Явственно пахло гарью. Он был привязан к обгоревшему стволу или столбу, руки прикручены к еще теплой шершавой поверхности, веревка обхватывала лоб, так что он не мог даже двинуть головой. Глаза ел дым, они слезились, и он видел не совсем четко, но все же различил толпу водолеян, стоявших полукольцом сбоку, почти на границе его поля зрения. А потом он разглядел еще столбы, к которым были привязаны люди. Маран и Поэт. Тишина стояла мертвая, только чуть слышно потрескивал горящий лес. Потом на прогалине объявился водолеянин, не похожий на других, он шагал широко, размашисто, в его руке посверкивал длинный нож. Он подошел к Поэту и что-то сказал, звучно и раздельно, но Дан, лихорадочно пытавшийся понять смысл его слов, все равно ничего не разобрал, хотя и знал здешний небогатый язык назубок. Угроза или… приговор? Толпа придвинулась ближе. Водолеянин занес нож и резко опустил его. Раздался короткий крик, и тело Поэта обмякло. Убийца высоко поднял оружие, по лезвию текла кровь и капала ему на лоб, щеки, вытерев лицо тыльной стороной предплечья, он нагнулся и вонзил нож в землю, вытянул, тот хищно сверкнул, готовый поразить новую жертву. Водолеянин направился к Марану. Дан отчаянно зажмурился, заткнуть уши он не мог, но хотя бы не видеть…

И тут он услышал задыхающийся голос Марана.

— Патрик! Патрик… Опиши… что видишь на мониторе…

— Поэт сидит на траве, — ответил тот удивленно, — вы с Даном стоите на дорожке…

— Достаточно!

Дан открыл глаза. Никаких веревок, столбов, лесного пожара, мелодраматических сцен… И все же он был совершенно обессилен, не мог отдышаться, словно пробежал марафон, рубашка пропиталась потом насквозь, его буквально шатало… Он увидел Поэта, который лежал на траве, раскинув руки, и облизывал языком сухие губы, повернул голову, Маран стоял, прислонившись к дереву и вытирал платком лоб… Как? Как он смог?! Молниеносно вспомнилась Палевая, кошмарный ночной полет, Патрик и Поэт корчатся в инфразвуковом поле, он изо всех сил цепляется за подлокотники, чтобы удержаться, не рвануть дверцу и не выпрыгнуть из этого ада, а флайер падает, падает, и Маран встает, Маран идет к пульту, Маран включает автопилот… Никто не смог бы этого одолеть, только ты, сказал он Марану, не тогда, гораздо позже, а тот отмахнулся, как всегда…

Дан не стал ничего говорить, снова повернулся к Поэту, тот уже сидел, но когда Маран бросил: «Пошли», никак не мог встать, у него подгибались ноги, Дан потянулся помочь и почувствовал, что руки у Поэта дрожат.

В полном молчании они вернулись к орбитолету.

Когда Дан описал галлюцинацию или мираж, Поэт дополнил его рассказ и несколько слов добавил Маран, выяснилось, что на сей раз иллюзия была практически идентичной, отличаясь лишь в одной детали: Поэт видел, как убили Дана и Марана, а Маран — как Поэта и Дана, то есть каждого из троих заставили пережить смерть своих друзей, своей собственной никто не дождался благодаря Марану, который…

— И как это тебе удалось? — спросил Патрик.

— Думаешь, я знаю? — отозвался Маран.

— Сосредоточься, может поймешь? Это бы нам здорово пригодилось.

Маран погрузился в размышления. Поэт, наклонившись к Дану, тихо заметил, что, по его мнению, дело вовсе не в ходе мыслей или каком-то наитии, а просто в личности, Дан кивнул, он и сам так считал.

Они сидели в полном молчании за круглым столом кают-компании, которая была одновременно и пультовой, и постом наблюдения, орбитолет — штука тесная, и ждали, когда Мит, чей стул стоял напротив открытой двери в коридор, вдруг вскочил. Дан повернул голову одновременно с прочими и тоже невольно поднялся с места. По коридору шел водолеянин. Он напоминал скорее того убийцу из видения, нежели вялых жителей поселка, шагал уверенно, крепко ставя широкие ступни и высоко держа продолговатую голову. Не задержавшись в дверях, он вошел в кают-компанию свободно, словно не в гости явился, а вернулся к себе домой, но, переступив порог, все же остановился и внимательно оглядел крупными, круглыми, совершенно синими, без белка и зрачка, глазами повскакавших с места разведчиков.

— Это был ты, — сказал он внезапно, показывая на Марана, но не пальцем, как человек, а всей вытянутой кистью, шестерней, если можно так выразиться. И добавил с непонятной интонацией: — Кто тебя научил держать удар?

Дан поразился сугубо земному выражению, но тут до него дошло, что туземец не открывал рта, без сомнения, слова, в которые облеклась посланная им мысль, подобрал мозг самого Дана, возможно, для других вопрос прозвучал иначе, не изменилась только суть.

Маран пожал плечами. Как ни странно, водолеянин словно понял его. Некоторое время он стоял неподвижно, потом, властно отстранив загораживавшего дорогу Патрика, обошел сбоку стол и оказался напротив Марана, в каком-нибудь полуметре от него. И молча вперил в того немигающий взгляд. Маран напрягся, как натянутая струна, и стиснул зубы. Минута, вторая… Артур, стоявший к Марану ближе всех, со стоном упал на колени, потом повалился ничком, водолеянин не обратил на него никакого внимания, он продолжал смотреть на Марана, тот побледнел, потом побелел, на лбу у него выступили крупные капли пота, он, кажется, даже пошатнулся, но снова выпрямился. Дан вспомнил о станнере в кармане брюк, совсем близко, но попробовав достать его, понял, что не может, руки ему не повиновались. Наконец водолеянин отвел глаза и, как ни в чем не бывало, пододвинул стул и сел. Выглядел он слегка комично, короткие ноги не доставали до пола, а тучное тело выступало за края сидения, но улыбнуться никто не подумал. Поэт и Мит помогли Артуру подняться и водрузили его в единственное небольшое полукресло, а Маран молча нашарил стул и тоже сел.

— Откуда вы? — спросил водолеянин. — С Новой Эдуры или Старой?

— Гол! — прошептал стоявший рядом с Даном Патрик замирающим голосом.

— Частично со Старой, — сказал Маран. Дан подскочил. Неужели Маран уже для себя решил… — А частично с другой планеты.

— Какой?

— Торены.

Водолеянин задумался, потом сменил тему, то ли счел информацию достаточной, то ли Торены не знал и не хотел это обнаруживать.

— У вас есть еще один летательный аппарат, — не спросил, а констатировал он. — Поменьше этого. Я хотел бы им воспользоваться. Конечно, я мог бы… — он оборвал мысль, снова уставился на Марана и сказал: — Предлагаю сотрудничество. Мне надо побывать на дальних островах. На лодке туда не дойти. А вас, как я понимаю, привело сюда любопытство. Наверно, вы не откажетесь удовлетворить его и в том, что касается островов.

Он выжидательно умолк.

Маран повернулся к компьютеру.

— Карту мира, — бросил он. — Восточное полушарие, — и когда на экране монитора возник синий круг с небольшой россыпью алых пятнышек в центре, посмотрел на аборигена. — Ты имеешь в виду эти острова?

Водолеянин поглядел на экран, не выказал ни малейшего удивления, только чуть нахмурился и кивнул.

— Ты один? — спросил Маран.

— Один.

— В флайере помещаются трое. Ты, я и еще один из наших. Согласен?

— Согласен, — сказал водолеянин.

— Когда? — спросил Маран.

— Завтра. Как только встанет солнце, — объявил абориген и поднялся.

Неспешно, с достоинством он пронес свое крупное тело по коридору, спустился по трапу и поднял с песка нечто деревянное. На экране очертания предмета были плохо различимы, но, когда туземец поставил его стоймя и примостился сверху, Дан наконец разобрал, что это такое. Странная штуковина напоминала пластмассовый самокат, на котором он разъезжал по двору в детстве.

Когда водолеянин исчез с экрана, Маран с усилием поднялся.

— Пойду прилягу, — пробормотал он. — Дан, если тебе не трудно, принеси мне две-три капсулы витина. — И прошел к двери не обычной своей легкой, пружинистой походкой, а ступая тяжело и шатко.

Дан быстро отыскал в аптечке витин и, прежде чем идти за Мараном, сунул пару капсул Артуру, который продолжать сидеть там же, куда его взгромоздили Мит с Поэтом. Тот проглотил витин и с трудом проговорил:

— Непостижимо… Непостижимо…

Дальше Дан слушать не стал, побежал в каюту, Маран лежал на койке, закрыв глаза, но, услышав шаги, открыл их и посмотрел на Дана.

— Что с тобой? — спросил Дан встревоженно.

— Слабость, — уронил Маран, проглотил капсулы и снова закрыл глаза.

Дан молча стоял над ним, ожидая, когда подействует стимулятор, обычно это занимало минут пять. Пока он ждал, появился Поэт, потом Патрик, наконец Мит, одного только Артура видно не было. Совсем без сил, что ли?

— Артур говорит, совершенно непостижимо, как Маран это выдержал, — сообщил Патрик Дану с порога.

— А что это, собственно, было? — спросил Дан.

— Приказ лечь на пол. Направленное излучение. Артур стоял с краю и то…

Маран открыл глаза, оглядел собравшихся и остановил взгляд на Поэте.

— Что поймал? — спросил он.

— Злобу, наверно, — буркнул Патрик. — Ненависть. Желание унизить, покуражиться.

— Не совсем так, — возразил Поэт. — Вначале, когда он только пришел, был чистый интерес. Холодный такой. Научный, я б сказал. Потом добавилось желание… не то чтобы унизить, нет, просто… понимаете, он как бы априори считает, что может подчинить своей воле кого угодно, это и было стремление подчинить, иными словами, поставить все на свое место. Но интерес при этом не пропал. А в конце… — Он подумал и сказал чуть нерешительно: — По-моему, он тебя даже зауважал. Правда, это не слишком лестное уважение, с оттенком превосходства, ну как взрослый отнесется к ребенку, который возьмет да решит сложную математическую задачу или обыграет в шахматы серьезного игрока.

— Словом, — спросил Патрик недоверчиво, — вражды он к нам не питает?

— Нет. Смотрит сверху вниз — да.

— Понятно, — сказал Маран.

— И как же ты выдержал его натиск? — полюбопытствовал Патрик.

— Знаешь, мне очень трудно это объяснить, — ответил Маран задумчиво. — Сейчас, задним числом, я, кажется, более или менее понимаю, но в тот момент… Это был чистой воды инстинкт. Он направил на меня поток энергии… ментальной или иной, неважно, я ведь не способен отличить ментальное излучение от любого другого… образно выражаясь, хлестнул энергетическим бичом или ударил мечом… ну я и прикрылся. Не могу даже представить себе, как это вышло, знаю только, что я израсходовал весь свой энергетический запас.

— Энергетический запас? — переспросил Патрик недоуменно.

— Кевзэ, — сказал Поэт.

— Но это же в сексуальной сфере, — пробормотал ошеломленный Патрик.

— Нет. Вторая сфера это лишь одна из возможных точек приложения. С помощью кевзэ можно регулировать энергетические потоки в целом.

— И вы можете защититься от ментального поля?

— Как видишь, — сказал Поэт. — Правда, я не очень представляю себе modus operandi. Впрочем, если один раз получилось, значит, получится и в другой. Знаешь что, Маран? Мы с Митом это дело обмозгуем. А ты немного поспи.

Дан ожидал, что Маран возразит, но тот сказал:

— Пожалуй.

Патрик первым пошел к двери, но вдруг вернулся.

— Чуть не забыл, — сказал он. — Насчет Старой Эдуры. Ты все-таки пришел к выводу, что речь идет о Земле?

— Это был выстрел наугад, — признался Маран.

Дан шумно вздохнул. Он надеялся, что у Марана появились какие-то новые идеи в пользу его же старой гипотезы.

— Черт знает что, — сказал Патрик, когда оба торенца уединились во второй каюте, а они с Даном, оставив Марана одного, вернулись в пультовую, где в кресле, уронив голову на плечо, похрапывал Артур, — а я был уверен, что сфера применения кевзэ весьма специфическая. Треклятые журналисты! Все уши прожужжали… Я даже думал, что на Торене слишком много внимания уделяют постельным делам.

Дан усмехнулся.

— Маран, вообрази себе, совсем другого мнения. Он считает, что это у нас, землян, один секс на уме.

— Слушай, а ты ведь занимаешься этой штукой. А ты смог бы, как Маран?

— Не думаю, — ответил Дан честно. — Во всяком случае, рефлекторно, как он. Вот если они разберутся, как и что, и детально объяснят, тогда может быть.

— Я тоже хочу освоить это дело, — сказал Патрик решительно.

— Попроси Мита, я думаю, он не откажется тебя учить, — предложил Дан и смутился. — Я не к тому, чтобы… Конечно, можно и Марана. Просто я…

— Просто ты присвоил себе все права на Марана и делиться не желаешь. Ладно, ладно, не надувайся, я шучу.

Взять с собой Маран почему-то решил Дана. Правда, с тем, как создается энергетический щит, не удалось пока разобраться не только Поэту и Миту, но и самому Марану, однако всегда ведь оставалась надежда, что в критическую минуту инстинкт сработает и у тех. Дан, впрочем, был выбором Марана чрезвычайно польщен и никаких вопросов не задавал. Объявил о своем решении Маран в конце довольно долгого совещания, на котором все увлеченно строили предположения по поводу того, что понадобилось их новому знакомцу на дальних островах. Теории возникали вплоть до самых фантастических, подземные и подводные города само собой, но Патрик, руководствовавшийся в своих интеллектуальных исканиях фразой одного из ученых позапрошлого века, Нильса Бора, кажется, «ваша теория недостаточно безумна, чтобы оказаться верной», вроде бы так, пошел дальше, предложив достаточно безумную, на его взгляд, гипотезу, что водолеяне не единый вид, а два — физически неразличимых, но разного уровня развития. Большинство, по его мнению, было полуразумно, нечто вроде питекантропов, а меньшинство эволюционировало до почти сверхчеловеков, и чтобы не подвергнуться преследованиям, как это случается во всеми, кто выделяется из общей массы, перебралось на дальние острова, где и живет, зарывшись в землю или прикрывшись каким-нибудь специальным полем, защитным куполом. Дан подумал, что одна здравая мысль в этих сомнительных рассуждениях бесспорно есть: водолеяне действительно как бы относились к двум видам, правда, второй из них был представлен пока единичным экземпляром… Наверно, если как следует поискать, нашлись бы и другие такие, но мало, ведь до сих пор их не засекали… Были ли они последними могиканами?.. Или первыми, как полагал Патрик?.. Ему припомнилась некая футурологическая книга о возможной эволюции homo sapiens, автор ее утверждал, что сверхчеловек появится в результате мутаций, вначале единичных и только потом… Да, но откуда свежемутировавший водолеянин мог знать про Эдуру? Нет, наверно, тут все-таки идет обратный процесс. Но как представить себе частичную деградацию? Одни выродились, а другие вполне сохранны?.. Пока он пытался отделить зерна от плевел, еще одну гипотезу преподнес Артур, подумав, Дан, признал про себя, что мысль интересная, тот предположил, что на Врджлакстла свирепствует какая-то хроническая болезнь, поражающая мозг, нечто вроде энцефалита, потому и у большинства умственные способности снижены. Разделение на больных и здоровых выглядело более реалистичным, чем на «кроманьонцев и питекантропов», так Дан и сказал, когда поинтересовались его мнением. Маран теоретизировать не стал, просто подвел итоги обсуждения, а по поводу завтрашнего похода бросил одну-единственную фразу:

— Я думаю, на островах сохранилось или могло, по сведениям нашего нового приятеля, сохраниться нечто с тех времен, когда врджлакстлане знавали Старую и Новую Эдуру.

И сразу встал.

Позднее, ложась спать, Дан, долго размышлявший над этой фразой, не выдержал и попрекнул Марана его извечным пристрастием к таинственности.

— Я понимаю, ты не любишь ошибаться. Но ведь не ты один такой. Никто не любит. Однако другие не секретничают, надо или не надо.

— Да я не секретничаю, — сказал Маран. — Просто с некоторых пор я заметил, что к моим словам слишком прислушиваются. Это лишает меня права на ошибку. Потому я и стараюсь не говорить ничего, в чем не уверен хотя бы на девяносто процентов.

— И на сколько процентов ты уверен в том, что разгадал здешние загадки? — поинтересовался Дан.

Маран улыбнулся.

— Врет он все, — вмешался Поэт. — С некоторых пор! Не верь ему, Дан, он всегда был такой. Скрытный до невозможности. С детства.

— Ну уж и с детства, — сказал Маран.

— Да! Вот, кстати, припомнилась мне одна история. Было нам, Дан, тогда лет по восемь-девять. Пришел он к нам как-то обедать.

— Уже в те времена я обедал чаще у них, чем у себя дома, — пояснил Маран. — С тех пор, как умерла мать… — Он махнул рукой и умолк.

— Так вот. Принес он с собой книгу, читает, мы, Дан, тогда читали все подряд, от сказок до газет, мать моя стала звать нас к столу, он раз кивнул, два кивнул… А книжка попалась захватывающая, так случилось, что я прочел ее раньше, обычно бывало наоборот, заглянул, вижу, он на самом интересном месте… и тут он захлопывает книгу и идет за стол, отец мой любопытствует, дочитал ли, а он говорит, что нет, просто понял, чем кончится. Чем же, спрашиваю я, скажи, раз ты такой умный. Слышу в ответ: зачем? А чтобы я знал, правильно ли ты угадал. Он мне говорит: я, когда дочитаю, тебе сам скажу, прав я был или нет. Мало ли что ты скажешь, отвечаю я разочарованно. Как ты думаешь, что он мне на это говорит? Ты что, не веришь моему слову? Холодно так, как он умеет иногда.

Дан хихикнул.

— Вот. Я даже растерялся, ну ребенок, восемь лет, а тут вопросы чести и достоинства чуть ли не. Молчу. А он продолжает: что ж, не веришь, не надо. Тут уже мама вмешалась, спрашивает: Маран, неужели для тебя неважно, верят тебе или нет? Он на это философски так пожимает плечами… он уже тогда любил пожимать плечами… хотя в последнее время как будто перестал…

— Меня отучил Санта, — сказал Маран, — когда видишь себя как бы в зеркале…

— В общем, пожимает плечами и выдает такую примерно фразу: другие — дело десятое, главное, чтобы я сам знал, прав я или нет.

— И так и не сказал? — спросил Дан. — Насчет книги.

— Нет, конечно. Если он упрется, из него клещами слова не вытащишь. Второго такого фрукта, Дан, на свете нет, это я тебе авторитетно заявляю.

— Такого, как ты, тоже нет, — заметил Маран.

— Да, теоретически все люди уникальны. Правда, на практике в большинстве своем они похожи до тошноты, — вздохнул Поэт и отвернулся к стенке.

Дан подумал, что он огорчен, неудивительно, наверняка рассчитывал на вакантное место в флайере, однако оказался достаточно деликатен, чтобы не пытаться переубедить Марана или уговорить на правах старинного друга, надо признать, он вел себя безукоризненно, раз пошел в команду, то подчинялся без лишних слов… Дану даже стало неловко, что он обошел Поэта и прочих, и хотя его вины в подобном раскладе не было никакой он все равно чувствовал себя виноватым и с этим чувством не только заснул, но и проснулся.

Водолеянин появился, как и обещал, с восходом солнца. Он небрежно бросил свой самокат на песок возле орбитолета и стал осматривать уже подготовленный к предстоящему путешествию флайер, медленно обходя его кругом.

— А игрушка-то не из дерева, — сказал Патрик, подошедший к самокату.

— Из чего же? — спросил удивленный Дан.

— Из пластмассы. — Воспользовавшись тем, что туземец скрылся за флайером, Патрик присел на корточки и пощупал «игрушку». — Интересная фактура, — добавил он, — Материал прочный, но упругий. Смотри. — Он надавил пальцем, и на самокате осталась вмятинка. Дан с интересом следил за тем, как она медленно сглаживается.

— Вот тебе и первобытный народец, — констатировал Патрик. — Да, Маран в очередной раз оказался прав.

— А ты сомневался? — усмехнулся Дан.

— Не то чтобы очень…

— Дан, — позвал Маран. — В путь!

И Дан, оставив Патрика, побежал к флайеру.

Автопилот Маран включать не стал, повел флайер сам. Водолеянин уселся справа от него, так что Дану досталось место слева. Вначале он, откинувшись на спинку, осторожно косился в сторону аборигена, пытаясь определить, подсматривает ли тот, как Маран управляет машиной. Однако водолеянин бросил на пульт один лишь взгляд и отвернулся к окну, как будто его больше интересовал пейзаж внизу, конечно, ведь вид сверху был для него нов и необычен. Собственно, Дан и сам поглядывал в окно, а когда убедился, что абориген всецело поглощен созерцанием собственного мира, тоже прилип к стеклу.

Флайер шел низко и довольно медленно, острова внизу не проносились, а проплывали, можно было разглядеть и лес, и поляны, и пляжи, и даже туземцев, сидевших на своих «лавочках», это спозаранку-то, бродивших по дорожкам, а кое-где и купавшихся в море, правда, в основном, они держались берега, и не барахтались, а неподвижно стояли по горло в воде. Особенно Дана заинтересовали песчаные косы и перешейки, словно мостики, связывавшие между собой отдельные острова, весь архипелаг был, в сущности, одним целым. Ему вспомнилось замечание Артура, еще там, на Земле, когда они изучали карты Врджлакстлы. «Как нейроны, — сказал он, — нейроны ведь все соприкасаются, не телами, конечно, а отростками»… Правда, от одного архипелага до другого эти отростки не дотягивались… Когда последний клочок земли остался позади, Маран набрал скорость, флайер понесся, как ракета, Дан вспомнил, что машина гоночная, и только теперь осознал, что Маран выбрал из десятков моделей эту именно из-за ее скоростных качеств, наверняка еще на Земле надумал посетить дальние острова. Гонка, впрочем, длилась недолго, показался следующий архипелаг, и Маран снова сбросил скорость. Так они миновали одно за другим все лежавшие по пути скопления островов и оказались над абсолютно пустынным океаном. И только тогда флайер показал все, на что способен, Дан никогда на таком не летал и был совершенно ошеломлен возможностями машины, а заодно и благоприобретенными за минувшие три или четыре года навыками Марана в вождении летательных аппаратов. И однако шел уже пятый час полета, когда на горизонте показалось кроваво-красное пятнышко. Всего островов было шесть, пять обычных, поросших лесом, и один абсолютно голый. Голый и гладкий. Дану сразу вспомнилась Эдура, опаленный древней войной большой материк, местами оплавленный и без единого возвышения, даже жалкого холмика, на всем своем немалом протяжении. Тут, конечно, никаких следов войны не было, просто покрытая белоснежным, как и везде, песком идеально ровная поверхность, Дану пришло на ум и сравнение Марана, которое тот обронил в каком-то разговоре об эдурских реалиях, и он невольно повторил его вслух:

— Гладкий, как космодром.

— Может, это космодром и есть, — сказал Маран.

— Как?

— Ну не летали же они на Старую и Новую Эдуру мысленно.

— А вдруг кто-то сам к ним прилетел? И описал…

— С Земли?

— Мало ли. Может, кто-нибудь еще… — Он понимал, что его теория звучит неубедительно, и сменил тему. — А где тогда постройки космопорта? Центр управления и прочее.

— На соседних островах. Или под землей.

Дан подумал, что водолеянин, с той минуты, как последний архипелаг остался позади, словно дремавший в своем кресле и за все время полета не проронивший, а вернее, не передавший ни слова, наверно, знает ответ на его вопросы, и тот вдруг зашевелился, то ли поймал его мысль, то ли услышал реплику Марана, а может, просто решил, что пора вмешаться.

— Там где-то должен быть вход в подземелье, — сообщил он, тыча рукой вниз, в сторону острова, над которым висел флайер. — Вот только где…

— Если это действительно космопорт, — заметил Дан, — то никак не в центре. Где-то на периферии.

Маран кивнул.

— Я думаю, в натуре его легче разглядеть, чем на экране, — сказал он. — Смотри вниз и, если что увидишь, фиксируй. — Он передал Дану маленький пульт и повел флайер в сторону берега.

Крошечный воздушный кораблик медленно плыл над прибрежной полосой, а Дан внимательно обозревал песок внизу. Ничего. Завершив первый круг, Маран отвел машину метров на тридцать-сорок от черты прибоя и пошел на второй, потом третий. И именно на третьем круге Дан обнаружил углубление в песке.

— Разворачивайся, — скомандовал он, нажимая на сенсор.

Маран поглядел на остановившееся изображение на экране и притормозил.

— Если это вход, то засыпанный по самую макушку, — пробормотал он, описывая изящный вираж, достойный показательных выступлений на чемпионате по пилотажу.

Флайер сел на песок в трех метрах от подозрительной ямы. Дан соскочил вниз первым и сразу нагнулся, чтобы пощупать почву, так и есть, под нетолстым слоем песка была необычайно твердая поверхность, немного шершавая, напоминавшая на ощупь матовое стекло.

— Ты был прав, как всегда, — сказал он со вздохом.

Маран не ответил, он уже стоял возле углубления, разглядывая его, собственно, смотреть было не на что, обыкновенная яма глубиной в метр, с пологими стенками… только вот она почему-то была не круглой, а овальной. Маран вынул из кармана рулетку и прошел к концу овала. Тонкий металлический прутик пополз вниз, вонзился в песок и стал продвигаться дальше. И уперся во что-то твердое.

— Метр, — сказал Маран. — Так.

Он свернул рулетку и направился к другому концу овала. Там песчаный слой имел толщину чуть меньше четырех метров.

— А посередине лестница, — пробормотал Дан. — Которая упирается в дверь.

— Я могу ее открыть, — сказал вдруг водолеянин. — Если за ней широкое помещение, песок просто рассыплется по полу, и мы пройдем.

Как это ты откроешь, хотел спросить Дан, но не спросил, вовремя понял. Конечно, если на Земле замки настраивают на биополе, то тут сам бог велел применять для той же цели ментальное излучение. Правда, замки на основе биополя индивидуальные, для того их и придумали, чтобы никто чужой отпереть не мог, так неужели эманация мозга у всех одинаковая? Хотя на Глелле ведь голосовые замки мог открыть любой, и не только глелл, но даже и человек… Пока он думал, Маран возразил водолеянину.

— Если это действительно космопорт, вряд ли его подземные помещения находятся так близко к поверхности. За дверью может оказаться еще одна лестница или, хуже того, лифт.

— Может, и нет, — заметил Дан. — Все ведь зависит от прочности материалов. Когда на Земле строили первые станции метро, зарывались чуть ли не на сотни метров, а теперь подземное строительство ведется почти под самой поверхностью.

— Все это верно, — ответил Маран, — но лучше перестраховаться, чем потом выгребать песок с еще большей глубины.

— Привести робота? — спросил Дан.

— Давай.

Водолеянин, выпучив глаза, разглядывал небольшой серебристый куб на колесиках, который, вытянув вперед толстый шланг-хобот, всасывал песок. По мере того, как раздувался выступивший из его корпуса мешок из сверхпрочного пластика, яма становилась все глубже. Когда мешок наполнился, робот резво откатился в сторону и опустошил его, потом снова вернулся к яме. Через четверть часа хобот уткнулся в низ высокой, почти трехметровой двери, к которой вел довольно крутой пандус.

— Теперь можешь открывать, — сказал Маран водолеянину.

Тот молча спустился по пандусу, стал перед дверью… Ничего не произошло. Водолеянин расставил ноги, словно попрочнее упираясь в землю, и закрыл глаза. Сосредотачивается, понял Дан. Прошло две-три минуты. Дан с любопытством рассматривал набычившегося аборигена, представить себе, с чем тот сражается, было трудно, то ли требовалась большая интенсивность воздействия, то ли ментальные поля обладали определенными характеристиками, и запирающий механизм все-таки был настроен на какую-то, например, длину волны… А может, замок был просто иным, не ментальным, а, допустим, электромагнитным?..

— Не попробовать ли «ключ»? — спросил Дан, машинально опуская руку в карман и поглаживая пристегнутый цепочкой к поясу крохотный кубик.

— Подождем еще, — ответил Маран.

И тут дверь дрогнула и поползла влево, уходя в паз.

— Прошу, — сказал водолеянин победоносно.

Маран оказался прав, за дверью начинался еще один пандус, стиснутый стенами и уходивший вниз на удивление круто, спускаться по нему было не легче, чем с приличной горы, Дан заметил однако, что абориген шагал свободно, без какого-либо напряжения или неловкости, наверно, его суставы имели иную конструкцию. Под ногами хрустел песок, видимо, за долгие годы, если не века, прошедшие со времен, когда космопорт функционировал, он просочился в зазор двери песчинка за песчинкой. Хотя снаружи проникал свет, но его было недостаточно, чтобы рассмотреть фактуру стен или потолка, Маран вынул и включил фонарик, и Дан последовал его примеру. Пандус шел не прямо, изгибался, но был короток, всего метров десять-двенадцать, и они оказались в большом восьмиугольном зале. Противоположную половину зала почти целиком занимало то, что безошибочно можно было определить словом «пульт»: циферблаты, экранчики, кнопки, клавиши и тому подобное. Сидений перед пультом не было, то ли их убрали когда-то давным-давно, то ли работавшему с ним персоналу полагалось стоять, скорее первое, поскольку мебель в зале отсутствовала вообще. Кроме того пандуса, по которому они спустились, виднелся еще один, а между ними ряд узких дверей. Пол, как и пандус, был покрыт тонким слоем песка. Водолеянин быстро прошел к пульту и остановился перед ним, а Дан еще озирался, когда Маран коснулся его локтем и показал глазами наверх. Дан поднял голову и обнаружил, что потолок имеет куполообразную форму и испещрен какими-то крупными точками. Пару минут он ломал голову над тем, что ему эти точки напоминают, потом хлопнул себя по лбу. Вот уж поистине горе-астрофизик!

— Иди сюда, — позвал Маран, прошедший в середину зала. И когда Дан присоединился к нему, сказал: — Стань на эту штуку.

Дан посмотрел на пол, туда, куда Маран показывал, и увидел нарисованный или вделанный черный круг, резко выделявшийся на белом покрытии, здесь, подальше от входа, песка было совсем мало, и разглядеть рисунок ничто не мешало. Он машинально ступил на черное пятно и вопросительно взглянул на Марана, но тот смотрел вверх, и Дан тоже запрокинул голову. И мгновенно понял замысел тех, кто спроектировал купол и нарисовал круг. Он видел звездное небо таким, каким видел его каждый житель этого региона планеты в ясную ночь, только здесь был как бы негатив. Будь небо земным, он, конечно, опознал бы звезды с первого взгляда, но здешнее столь досконально изучить не имел времени, к тому же, как ни ярко светили их сверхмощные фонарики, края купола оставались в тени. Впрочем… Покрутившись, он идентифицировал часть созвездий, потом понял, что в работе расписавшего потолок художника присутствовал элемент стилизации, звезды были не только увеличены в размерах, но и местами сдвинуты, многие послабее отсутствовали, и все-таки определить где что он более-менее сумел, приглядевшись, опознал и район, в котором следовало находиться Солнцу, и показал на него Марану.

— Как жаль, что здесь нет надписей, — сказал тот меланхолично.

Дан рассмеялся.

— А ты надеялся найти еще один атлас?

— А почему нет? — спросил Маран. — Разве звездным картам не место скорее в космопорте, нежели в музее древностей?

— Ты заранее знал, что тут окажется космопорт?

— Скажем так, я этого не исключал, — ответил Маран дипломатично.

Дан наконец понял, почему Маран прихватил на острова его, а не Поэта или Мита. Хотя, если на то пошло, надо было взять скорее Патрика, поскольку пульт… но нет, специфика экспедиции такому решению противоречила, на небезопасной планете командир и его заместитель не имели права покидать корабль одновременно…

— Может, посмотрим, что в соседних комнатах? — предложил он.

Маран повернулся к водолеянину, все еще бродившему вдоль пульта, и спросил:

— Не осмотреть ли нам остальные помещения, Прдлактл?

И когда он успел выяснить, как зовут аборигена? Дан удивился, потом решил, что это могло произойти только утром, когда он разглядывал с Патриком самокат.

— Да, конечно, — отозвался водолеянин и отвернулся от пульта.

Маран не сделал никаких попыток пройти вперед, а подождал, пока туземец пересечет зал и сам откроет первую дверь. Словно отвечая на незаданный вопрос Дана, он тихо сказал:

— Он здесь хозяин, а мы только гости.

Дан промолчал, подумал лишь, что на Глелле Маран, в том, естественно, что касалось общественных помещений, подобной щепетильности не выказывал. Впрочем, где как себя вести, Марана учить не приходилось, он был прирожденным дипломатом, и Дан не мог припомнить случая, когда тот ошибся бы в оценке ситуации и выборе соответствующей манеры поведения, будь то на Земле, Торене или любой другой планете.

Вслед за Прдлактлом — имя собственное словно сразу сделало того более человечным, они вошли в первую дверь. Комната за ней предназначалась, наверно, для отдыха, вдоль стен стояли довольно широкие скамьи, без спинки, правда, но Дан уже догадался, что водолеяне не нуждаются в опоре, собственно, Артур что-то говорил насчет особенностей строения позвоночника или того, что таковой аборигенам заменяло… Стены были в радужных разводах, краски совершенно ослепительные, представить себе глаза, которые отдыхают, созерцая эту немыслимую пестроту, Дан не мог, ни глаза, ни мозг. В центре стоял большой, очень низкий, вровень со скамьями, стол, и ничего больше в комнате не было. В следующем, расписанном в том же стиле помещении стол отсутствовал, скамьи, правда были, но располагались не у стен, а рядами, кроме них Дан заметил лишь один предмет, высившийся на подставке в углу узкий длинный параллелепипед белого цвета. Завидев странную штуковину, водолеянин устремился к ней и торопливо поддел пальцем нижний край передней грани. Грань сложилась гармошкой, открыв внутренность параллелепипеда, это оказался своеобразный шкафчик, в котором рядами, наверно, на прозрачных, невидимых при свете фонариков полочках, были разложены молочно-белые кубики размером чуть больше игральной кости, абориген, вынул пару, подержал на ладони и положил на место, потом закрыл шкафчик и бережно взял его в руки.

— Что это? — спросил Дан чисто машинально, не надеясь на ответ, но абориген отозвался:

— Это то, что вы называете библиотекой.

— И как их читают?

Спросил и подумал, неужели опять ментальное поле, но Прдлактл сообщил вполне добродушно, видимо, его обрадовала находка:

— С помощью специального устройства. С собой, как видите, у меня его нет, но я вам его покажу. Позднее.

За следующей дверью оказался коридор, который привел в обширное помещение, заставленное неизвестными механизмами разной степени сохранности, некоторые блестели, как новенькие, от других остались лишь ржавые остовы, тут, очевидно, располагались технические службы космопорта. Разобраться с тем, как все эти агрегаты работают, смогли б только специалисты, и Дан, добросовестно пройдя меж рядов по своей половине — едва войдя, Маран кивнул ему направо, а сам свернул влево — и засняв все, что попало в поле зрения камеры, прислонился к стене у входа, наблюдая за водолеянином, расхаживавшим среди явно неизвестных ему аппаратов с видом туриста, глазеющего на готический собор или, скорее, Эйфелеву башню. Свой шкафчик он нес с собой, обхватив его обеими руками.

В дальнем конце помещения, за последними механизмами обнаружился еще один длинный коридор, который уперся в закрытую дверь, Прдлактл тужился добрых десять минут, пока она поддалась. За дверью была крохотная площадка, от нее вилась уходящая далеко вниз винтовая лестница, далеко, ибо дверь выходила в пространство где-то посередине между полом и потолоком исполинского зала, занимавшего, наверно, всю середину острова, противоположная стена тонула в темноте, а купол просматривался с трудом. Зал, насколько позволял судить свет фонариков, был совершенно пуст. Дан машинально включил инфракрасную съемку.

— Что это может быть? — спросил вдруг Прдлактл.

— Ангар, наверно, — сказал Маран задумчиво. Пояснять, что это такое, он не стал, да водолеянин и не требовал у него разъяснений, наверняка все прочел в их головах, удивительно, что он вообще задал вопрос…

Уже перевалило за полдень, когда они выбрались наружу. Сорокачасовые местные сутки позволили бы продолжать поиски еще долго, но Прдлактлу почему-то не терпелось вернуться домой, он потребовал немедленно лететь обратно, позволил только наскоро обследовать остальные острова сверху, на бреющем полете, что, конечно, ничего не дало, лес скрывал все, не видно было даже полян.

На обратном пути Маран включил автопилот, но, если он думал побеседовать с туземцем, его ждало разочарование, тот закрыл глаза и словно задремал и только, когда флайер пошел на посадку, очнулся. Он вылез из машины, прижимая к себе свою находку, как любимое дитя, и, надо думать, был вполне удовлетворен результатами поездки, во всяком случае, церемонно попрощался и, взгромоздившись на свой самокат, даже помахал рукой, несомненно, позаимствовав этот жест у разведчиков, которые высыпали из орбитолета, чтобы их приветствовать.

— Хотел бы я знать, куда делись корабли, — выпалил Патрик, не дожидаясь, пока Дан с Мараном подойдут к трапу, на верхней ступеньке которого он стоял.

— Какие корабли? — спросил Дан, оглядываясь на океан за спиной.

— Да не морские! Космические.

— Вопрос интересный, — сказал Маран.

— Превратились в пыль, — буркнул Дан. — Проржавели и рассыпались.

— Космический корабль не может превратиться в пыль, — возразил Патрик. — Даже если заржавеют металлические части, что тоже неочевидно, всякого рода пластики никуда не денутся. И вообще, чем дальше развиваются технологии, тем более неуничтожаемыми становятся материалы.

— Тогда остается одно, — подал голос Поэт, выглядывавший из-за его спины. — Улетели. Если, конечно, вообще существовали.

— В каком смысле? — спросил Патрик, круто обрачиваясь.

— Самом прямом. Ангар ведь только одна из возможностей.

— А что это еще может быть?

— Да мало ли! Например, зал для представительных собраний.

— А пульт зачем?

— Для трансляций. Чтобы все врджлакстланское общество могло следить за выступлениями ораторов и принятием решений.

— Чушь, — сказал Патрик.

Поэт усмехнулся.

— Почему-то когда это происходит на Земле, оно тебе чушью не кажется. Ладно, я пошутил. Возвращаюсь к первому варианту. Улетели.

— Куда? — спросил Патрик.

Поэт пожал плечами. Тогда Патрик повернулся к Марану, но тот только покачал головой.

— Дай людям поесть, — вмешался Мит. — И отдохнуть.

— Даю, — сказал Патрик, отступая в сторону.

После ужина просмотрели видеоматериал, Дан особенно внимательно изучал то, что снял в инфракрасных лучах, однако никаких останков, ржавых остовов и даже груд пыли не обнаружил, пол ангара был ровный и чистый, ничего, кроме вездесущего песка, лежавшего тонким слоем. В потолке ангара, если то был ангар, оказался тонкий шов или стык, наверно, крыша раздвигалась, и астролет поднимали наверх, а может, он прямо оттуда и стартовал, кто знает, на каком принципе работала здешняя техника… И все-таки поразительно!

— Совершенно непостижимо, — сказал он вслух, — космодром и этот образ жизни. Словно древопитеки какие-то. Неужели они домов себе построить не могут или не могли?

— Все не так просто. — Артур нравоучительно поднял палец, потом смутился и торопливо заговорил. — Такой образ жизни для них оптимален. Я тут кое-что просчитал и промоделировал… Поскольку органом выделения у них служит кожа, то очень много значит темп испарения, а следовательно, благоприятные условия для него. Воздух, солнце, ветерок… Если их поселить в замкнутом помещении, они просто-напросто заплесневеют. Или понадобятся специальные климатизаторы, замысловатая техника… Зачем столько сложностей? Кстати, эта вата, из которой они делают свои постели, чрезвычайно гигроскопична.

— Ребятам повезло с деревьями, — пробормотал Патрик.

— Или деревьям повезло с ребятами, — возразил Поэт.

— Скорее так, — согласился Маран.

— Вы хотите сказать?..

— Да. Не знаю, какие данные на этот счет получил Артур, но мне с самого начала казалось, что с этой биосферой дело нечисто. — Маран повернулся к Артуру. — Генетические исследования, как я понимаю, процедура долгая…

— Не самая краткая. Особенно при незнакомом генетическом аппарате, — ответил тот без всякого удивления, привык уже, подумал Дан. — Но судя по кое-каким признакам, ты, скорее всего, прав. Насчет всей биосферы ничего сказать не могу, но за то, что два сорта плодов, которыми я занимался, выведены искусственно, процентов восемьдесят. Они содержат животные белки и…

— Черт бы вас побрал, — воскликнул Патрик. — То-то я чувствую невольную робость при виде этих «древопитеков»! Наверно, мое подсознание уже угадало, что они — сверхчеловеки.

— Сверхврджлакстлане, — поправил его Поэт.

— Это дела не меняет. Не могу сказать, что мне нравится подобное положение вещей.

Дан подумал, что ему положение вещей нравится не больше. И, главное, чем дальше они продвигаются в познании этого якобы примитивного общества, тем рельефней становится разница между поверхностными, по сути, умениями человеческих существ и способностью врджлакстлан манипулировать глубинными основами мироздания. Позднее, в постели, когда потушили свет, и его товарищи по каюте уснули, он долго ворочался, размышляя над этим самым положением. Конечно, земные генетики тоже умели модифицировать фрукты и овощи, умели давно, правда, век с лишним назад поспешно выброшенные на рынок в силу тех или иных экономических интересов полуэкспериментальные продукты оказались в итоге причиной всяких болезней, вырождались целые поколения, потому на какое-то время все застопорилось, на свалку попало и годное, и негодное, и теперь все начиналось сначала, осторожно и постепенно. Так оно всегда с человечеством и бывает… Но, в любом случае, это люди умели. И однако не в той степени, добиться, чтобы на деревьях росли, так сказать, мясо и рыба, земная наука пока не могла… А ведь здешняя изменила не только плоды, сами деревья вряд ли появились на свет с плотной, похожей на черепичную кровлю кроной, идеально защищающей от дождя… А этот гигроскопический пух! А красочные, ярчайшие птицы и звери, никакой мимикрии, зато радость для глаза, да, несомненно, после стенных росписей в космопорту Дан уверился, что цветовое зрение водолеян более утонченное и совершенное… И вообще… Ужасаясь собственной фантазии, он подумал, что непонятно теплый климат тоже явление не случайное, а рукотворное, а значит, жители Врджлакстлы оказались способны на большее, чем глеллы, те ведь не сумели сделать свою планету менее засушливой и жаркой… впрочем, это не факт, может, они эволюционно приспособились к своим пустыням и ни в чем ином не нуждались… Все равно! Но как же столь развитый и одаренный народ превратился в то, во что он превратился? В каких-то полуобезьян, которые только спят да едят… Тут ему стало совсем уж не по себе. Он не относился к земным обывателям столь беспощадно, сколь Патрик, в конце концов, он сам был человеком средним, в космос его привело не столько стремление к новым горизонтам, сколько уговоры и увещевания Ники, сам-то он до сих пор валялся бы на диване и почитывал книжки, время от времени отбывая смену в лунной обсерватории… И тем не менее… Хлеба и зрелищ, вот и все, что нужно было обывателю с античных времен… Правда, тут телевизора нет, но, кто знает, может, водолеяне передают телепатически не только тексты, но и изображения, и здешние зрелища носят, так сказать, устный характер? Да, но на Земле есть и люди другого сорта, куда же делся слой тех, кто живет не хлебом единым, тут? Не улетели же они в самом деле на исчезнувших космических кораблях? Куда? Зачем?.. Снова ему вспомнилось мрачное периценское пророчество насчет того, что каждому государству положен предел, последний раз он думал над ним на Глелле… Тут же встали перед глазами и Старая Глелла и Новая, до которой им с Мараном после вынужденных похождений на Безымянной все-таки удалось добраться. Планета земного типа, более того, на первый взгляд не отличишь, Земля или нет, лазурное небо, синее море, зеленые деревья со спрятанными в кронах огромными цветами, похожими на магнолии, вот только голубыми, маленькие городки с изящными домиками, ничем не напоминавшими глелльские «термосы», понятно, в таковых не было нужды, а скорее смахивавшими на земные виллы, целехонькими, не тронутыми временем, поскольку не деревянными или каменными, а из пластиков. Еще? Флайеры, яхты, сады, небольшие заводы или фабрики… И все брошено. Как и на Старой Глелле, чисто, производства остановлены аккуратно, бережно, никакого варварства, ушли с достоинством. Куда? Подземелий нет, останков, скелетов нет, следы бегства отсутствуют… И, почти как тут, покинутый космодром, правда, без затей, на поверхности, космодром, ангары и ни одного астролета. Маран, выслушав доклад и полетав-побродив по нескольким поселениям, высказал предположение, что колонисты по какой-то неведомой причине вернулись на родину, а там следы затерялись. Может, еще обнаружатся, когда электронщики разберутся с компьютерами, сказал Дан, и Маран только печально кивнул… Да что ж это такое? Что с ними, со всеми происходит, с цивилизациями этими? Должна ведь в каждом случае найтись какая-то конкретная причина… А может, все-таки?.. Он осторожно вернулся к недавней своей мысли насчет утонувших материков. В свете новой идеи про искусственное изменение климата, техногенная катастрофа казалась более вероятной, не постепенное потепление, как на Земле, связанное с промышленными выбросами в атмосферу, а неверный расчет, хотели согреть, допустим, на пять градусов, а вышло десять, вечные льды растаяли не за два-три века, а за несколько лет, и ничего не удалось придумать, большая часть популяции погибла, а оставшихся недостаточно для воспроизводства творческих личностей, их ведь, как известно, рождается очень мало, а несколько десятков индивидуумов погоды не делают… А могут ли полярные льды, растаяв, повысить уровень океана настолько, чтобы утонули целые континенты? Почему нет, все зависит от строения планетной коры, на Безымянной, например, больше восьмидесяти процентов поверхности единственного материка на уровне моря, чтобы такие равнины затопить, достаточно лишь небольшого подъема воды, особенно если подобного рода суши много… Жалко, что за три года никто тут, на станции, об этой возможности не подумал, но ничего, лучше поздно, чем… Размышляя над тем, что гипотеза, кажется, достаточно безумная, и есть даже кое-какие возможности ее проверить, он незаметно заснул.

Проснувшись, Дан включил ночник, чтобы посмотреть, который час, время оказалось раннее, более точно определить это понятие он затруднялся, поскольку, каково здешнее деление суток, и с чего начинается отсчет, не знал, земные дни и ночи не имели с водолеянскими ничего общего, в итоге он сообразил, что во-первых, солнце уже взошло, а во-вторых, с момента, когда он лег, миновало полных восемь часов, так что можно вставать. В орбитолете царила тишина, но хотя Поэт спал, койка Марана была уже застелена.

Когда Дан вошел в кают-компанию, он увидел, что Маран колдует у пульта, по ритму, в каком мигали световые индикаторы, да уже по характерным движениям рук, он понял, что тот работает с зондами. На мониторе, впрочем, была лишь карта западного полушария целиком и рядом увеличенный регион, в центре которого находился их архипелаг.

— Доброе утро, — сказал он.

— Доброе утро, Дан, — откликнулся Маран, не оборачиваясь. — Если идешь в камбуз, прихвати, пожалуйста, на обратном пути кофейник.

Пустая кружка уже стояла у его локтя, но тарелки Дан не увидел, потому наготовил побольше бутербродов, выгреб из холодильника несколько баночек с йогуртом и творожным кремом, заварил свежий кофе и вернулся в кают-компанию с подносом. Поставив кружки и тарелки прямо на пульт, он подсел к Марану и стал наблюдать за его манипуляциями, но понять, чем конкретно тот занимается, не смог.

— Давно встал? — спросил он.

— Пару часов назад, — ответил Маран рассеянно.

— Ну и что делаешь?

— Промеры.

— Вот как, — протянул Дан. Он старался говорить безразличным тоном, но разочарование, которое он испытал, видимо, отразилось в его голосе, потому что Маран обернулся к нему, посмотрел пристально и улыбнулся.

— Еще вчера — по дороге туда, утром ведь море прозрачнее, увидев воочью, насколько тут, в районе островов, мелко, я подумал, что хорошо бы промерить глубины. Но день был тяжелый, и я решил отложить эту операцию на сегодня.

— Qui prior tempore, potior jure, — вздохнул Дан. — Хотя, если честно, я еще и не промерять шел. Я только собирался поделиться с тобой одной идеей…

И то еще неизвестно, подумал он тут же, при том характере, который достался на его долю, он всякий раз стеснялся высказывать посещавшие его неординарные мысли, дожидаясь, пока они получат практическое подтверждение или хотя бы подкрепление. И обычно опаздывал…

Но Маран немедленно спросил насчет идеи, и ему волей-неволей пришлось свои домыслы изложить. Маран выслушал, кивнул и снова повернулся к пульту.

— Много успел? — полюбопытствовал Дан.

— Смотря с какой точки зрения. Если делать это всерьез, то немного, если для прикидки, то… — Он пробежался пальцами по сенсорам, и на карте региона появились десятки цифр.

— Сколько скинем? — спросил Маран.

— Пять, — решил Дан, присмотревшись к числам, очень, надо заметить, небольшим. — Для начала.

Маран сформулировал задачу и откинулся на спинку кресла. Минуту оба нетерпеливо пожирали глазами экран, на котором ничего не менялось. А потом произошло маленькое чудо. Уровень океана стал стремительно понижаться, мелькнули отметки 1, 2, 3, 4, 5, и из-под воды выплыли три большущих острова с прихотливо извивавшимися берегами, без гор, но со множеством озер и узким, длинным морем посередине.

— Если скинуть еще метров пять, появится континент, — сказал Маран.

— По всей видимости, — согласился Дан.

— Однако это ничего не доказывает, — продолжил Маран хладнокровно. — У нас ведь нет подводных археологов, чтобы покопаться на шельфе. Да и если б они были, кто может гарантировать, что в допотопные, так сказать, времена, врджлакстлане возводили какие-либо постройки.

— Если уровень океана поднялся от таяния льдов, то есть в результате потепления, значит, прежде было холоднее, и они нуждались в закрытых помещениях, — возразил Дан. — Правда, если это было очень давно, постройки могли просто раствориться в воде…

Распахнулась дверь, и на пороге возник Патрик.

— Что вы тут делаете в такую рань? — спросил он изумленно, потом посмотрел на экран и подошел поближе.

— Что такое? — Он подтянул, не глядя, стул, сел и уставился на несуществующие острова. И сразу понял, быстро он все-таки соображает, подумал Дан с легкой завистью. — Поднялся уровень океана, думаете? А причины?

— Есть у Дана одна идея.

И Дану пришлось держать речь перед Патриком.

— Почему бы и нет, — сказал тот, дослушав. — Правда, все эти истерические выкладки насчет затопления Европы мне не очень по нутру, не верю я в такое количество воды… А тут еще и Антарктиды нет, один плавающий лед…

— Может, Антарктида была, — возразил Дан. — И ушла под воду.

— Угу. Плоская, как тарелка? Ну да, я как раз хотел сказать, что на Земле настоящих низменностей, на уровне моря, не так много, здесь могло быть больше. Вроде восточного материка Перицены.

О Перицене Дан даже не вспомнил, а ведь ее малый, восточный, материк был в самом деле плоский, как тарелка, и даже более того, как лепешка…

— Ладно, — сказал Маран, — я думаю, дальше мы этим заниматься не будем. Поручим группе на станции, пусть потихоньку промерят и выяснят, существовала ли здесь Антарктида…

— Она же Атлантида, — сострил Патрик.

— Они же, — уточнил Дан.

— Антарктида, Атлантида и все прочее. Словом, я передаю эту работу станции.

Маран сел за пульт и, не мешкая долго, вышел на связь, Дан слушал его спокойную, уверенную речь и думал, что совсем не так давно они были на орбитальных станциях людьми подчиненными, история с Олбрайтом, когда Маран получил чрезвычайные полномочия, исключение, а вообще работники станций вовсе не обязаны выполнять указания командиров экспедиций. А теперь… Он вспомнил, как вытянулось лицо начальника станции, когда он узрел одновременно двух свалившихся на его голову заместителей шефа, и усмехнулся.

Патрик тем временем изучал на другом мониторе обстановку снаружи. Он поднял пару зондов, обозрел лес, пляж, море, а потом обернулся и поманил Дана.

— Глянь-ка! — он показал на два маленьких плота, шедших в сторону берега.

Дан не сразу понял, что в этой достаточно обыденной картине особенного, но через пару минут до него дошло. Плоты не покачивались на небольшой волне со спущенными парусами, не кружили на одном месте, как обычно бывало, даже не плыли куда-то медленно и словно неохотно, нет, они неслись, как пара глиссеров, паруса их все время меняли конфигурацию, ловя малейшие порывы ветра, словом, ими управляли твердой рукой, не отдавая на волю волн и легкого бриза. Буквально за несколько минут крошечные суденышки дошли до линии прибоя, взлетели на гребень волны, напомнив Дану о земном виндсерфинге, а потом паруса вдруг сникли, и плоты плавно вынесло на песок, теперь было видно, что толщина их сантиметров пять-шесть, не больше. Двое водолеян одновременно соскочили на берег, оттащили свои суденышки подальше от воды, каким-то особым образом сложили паруса, похоже было, что закрывают зонтик, и зашагали к лесу. Они один к одному напоминали Прдлактла, такие же уверенные, точные, быстрые движения, размашистая походка…

— Подкрепления, что ли, вызвал, — сказал Патрик озадаченно.

— Прдлактл?

Патрик промолчал, собственно, Дан и не ждал ответа.

Подошедший Маран попросил запустить запись, и они еще раз изучили новоприбывших. Вернее, стали изучать, но не успели сделать это до конца, потому что пришел сигнал с парившего над морем зонда, и, переключившись на его передачу, они могли лицезреть прибытие еще одного плота.

— Кажется, собирают войско, — сказал Патрик.

— Или совет, — предложил свою альтернативу Дан.

— Пойду поем, — решил Патрик.

Только он прошел в камбуз, как распахнулась дверь в коридор, и в кают-компанию влетел Мит, Дан никогда не видел его таким возбужденным.

— Маран, — выпалил он взволнованно, — мы, кажется, нащупали!

— Способ защиты? — понял его с полуслова Маран. — Представь себе, и я. Как будто… Пойдем. Дан, покарауль тут у пульта. Я тебе потом объясню, что и как.

Они ушли, оставив Дана перед монитором, он не обижался, понимал, что лишний, потому сосредоточился на наблюдении и за следующие двадцать минут, до возвращения Патрика, засек еще два плота.

Действительно похоже на войско, подумал он обеспокоенно. Во всяком случае, прибывавшие на остров водолеяне больше походили на солдат, чем членов парламента. Веселенькие дела. Ментальная война с превосходящим противником. Допустим, торенцам удастся отразить нападение, что тоже не факт, но земляне наверняка окажутся беспомощными, в первую очередь, Патрик с Артуром, хотя и в отношении себя он особых надежд не питал, Маран при его тренированности и технике и тот с трудом выдержал натиск водолеянина, что же он, новичок в кевзэ, только приступивший к освоению высшей ступени, может подобной силе противопоставить… Наверняка ничего, ведь выход за пределы сексуальной сферы, иными словами, управление энергообменом в целом принадлежало к премудростям высшей ступени, он до сих пор еще не научился использовать накопленную энергию для, например, запоминания, как это делал Маран, и не только, и Мит, и Поэт, да наверняка любой бакн, владевший высшей ступенью кевзэ, им, как недавно наконец понял Дан, чтобы выучить новый язык, никакого самогипноза нужно не было…

Он оказался недалек от истины, когда через добрых два часа Маран позвал его и попробовал объяснить, как создается энергетический щит, он, правда, хоть и смутно, но все-таки представив себе цепочку приемов, воспроизвести их, конечно, не смог, чему Маран не удивился.

— Это, наверно, стоило бы выделить в отдельную, третью, ступень, — сказал он, — укрепить, развить, глядишь, в итоге от щита удалось бы шагнуть к копью.

— К телепатии, что ли? — поразился Дан, и Маран неопределенно повел плечами, то ли да, то ли сам не знаю.

Он вышел, а Дан еще долго сидел на койке, пытаясь свыкнуться с мыслью, что человек способен стать телепатом.

Водолеяне атаковали во время ужина. Впрочем, осознал это Дан позже. Провал, ложная память, на сей раз нападение было подготовлено более чем основательно…

— Ей-богу, — сказал Патрик, — если б не решалась судьба Земли, я бы на это не пошел.

Дан молча кивнул.

— Тебе, наверно, еще труднее.

Дан снова кивнул. И впрямь, если бы от их предприятия не зависела судьба Земли… высокопарно звучит, да, но… Война шла уже третий год, и торенцы одолевали. Ну не смешно ли? При безусловном техническом превосходстве Земли, далеко опередившей торенскую науке, при той военной мощи, которую Земля уже практически восстановила, ликвидировав, при огромном напряжении сил, это надо признать, плоды глобального разоружения!.. Но торенские телепаты… Все началось с того, что стали пропадать корабли, обычные рейсовые астролеты, то тут, то там, без сигнала SOS, без каких-либо сообщений о неполадках, со всем экипажем, прошел добрый год, пока наконец удалось установить, что их захватили торенцы. Захватили, вооружили, посадили за пульты управления людей, которые на Земле же и обучались, все это выглядело настолько невероятным, что вначале вызвало скорее удивление, нежели возмущение. А потом начались военные действия. И сразу случился конфуз. Астролеты, подошедшие к Торене, были остановлены… нет, не военными кораблями, а бакнианскими телепатами, в объединенной торенской армии первую скрипку играли, конечно же, бакны. Земля потеряла еще несколько десятков боевых единиц, прежде чем восприняла угрозу всерьез и попыталась изменить тактику. Но на какую? Ментальную атаку мог выдержать астролет, пилотируемый автоматом, это понятно, беда в том, что земляне, сами вышедшие в гиперпространство всего пару десятилетий назад, не умели еще прокладывать через него курс от и до, то есть с Земли или из Солнечной, это все едино, непосредственно к Торене. Разумеется, автоматы можно было бы посылать с базы в планетной системе Литы, тамошнего светила, но бдительные торенцы стерегли свою систему достаточно зорко, во всяком случае, чересчур зорко для землян, давно забывших азы стратегии и тактики, в отличие от противника, ведь еще нынешнее поколение торенцев участвовало в Большой войне. Словом, пока Земле больше приходилось защищаться от хитроумного врага, наносившего молниеносные ракетные удары и бесследно исчезавшего, сумевшего к тому же создать базу в Солнечной системе, в поясе астероидов, а где именно?..

— Летят, — сказал Патрик вполголоса.

Дан повернул голову. Космическая шлюпка, вдруг выскользнувшая из темноты — она летела без опознавательных огней, пронеслась мимо, описала крутой вираж и села на гигантскую каменную глыбу, астероид, на котором была назначена встреча, в десятке метров от насторожившихся землян.

— Вперед! — скомандовал Патрик, и они дружно зашагали по неровной скальной поверхности к почти незаметному на матовом сером боку шлюпки люку.

Когда они подошли вплотную, люк открылся настежь.

— Быстрее! — бросил один из сидевших в шлюпке торенцев, — Маран ждет.

Дан несколько суетливо полез в люк. Да, Маран… Если в торенской армии первую скрипку играли бакны, то кто был концертмейстером у этих последних, гадать не приходилось. И все же… Он — машинально, заставлять себя не пришлось — стал думать о том, о чем должен был думать, они не знали, есть ли среди сопровождавших их офицеров телепаты, но на всякий случай… Он быстро утопил в глубинах сознания невольно всплывшее словосочетание «по решению штаба» и стал вспоминать. Бакна, малый дворец, человек у окна, пристально смотревший на него и Нику, столпотворение на площади, где он первый раз услышал это имя — Маран, Крепость, кабинет, где они часами вели доверительные беседы, осенние события… Потом он оставил Бакнию, перескочил на Перицену… долгое путешествие по пустыне, тряские изабры, на которых они бок о бок проехали несколько сот километров… Ехали, спали, завернувшись в шкуры, на песке, жарили на костре подстреленную дичь, ту мелочь, которую им оставляли лахинские «интенданты»… Атаната, вынужденные альпинистские подвиги, блуждание в подземельях, книжный клад, радиоактивная дыра… И это только начало, воспоминаний ему хватило бы на год, а не на коротенькие полчаса полета в шлюпке с выключенными огнями, потому как время военное… Что за бред, к чему все это, как такое стало возможным, словно не реальность, а дурацкая космическая опера, не книга даже, а кино, дешевка, рассчитанная на кретинов…

Шлюпка замедлила ход, подошла к очередной скале без особых примет, села, через отлично замаскированный шлюз их провели внутрь астероида, база была подземной, естественно, и землянам никогда не удалось бы ее обнаружить, ищи они хоть сто лет, разве что случайно, и то вряд ли, там, где Маран, случайностям места нет, провели, велели снять скафандры, обыскали, забрали бластеры и станнеры, складные ножики в брелках проигнорировали, маленькие, тонкие, не заслуживавшие внимания. Коридор шел вниз, вниз, когда они только успели такой длинный прорыть, наверно, тут была пещера, наконец проход кончился комнатой, где сидели за мониторами или стояли два десятка торенских офицеров в темно-синих форменных комбинезонах с серебряными нашивками, открылась дверь напротив, их впустили, и дверь снова закрылась, никто за ними не пошел. Из-за стола в дальнем конце помещения поднялся человек, он был один, без охраны, и… Дан пресек чуть не возникшую мысль. Маран, это был он, пошел им навстречу, неторопливо, без улыбки, но и без опаски, во всяком случае, с пустыми руками, наверно, не верил, что… И зря! Теперь уже можно! Маран был в двух шагах, и Дан, молниеносным движением раскрывая нож, одновременно расслабился, давая себе волю… И не почувствовал ничего, похожего на ненависть, которая должна была помочь ему поднять этот нож, миниатюрный, но острый, смертоносный, если знать, куда его направить, поднять и опустить. Он застыл в нерешительности, Маран подошел, протянул руку и взял ножичек из его разжавшихся пальцев. Дан уставился на свою пустую ладонь, потом поднял взгляд… Он был в кают-компании, Маран стоял прямо перед ним, держа в руке лезвием к себе столовый нож, острый, для мяса, на ужин был бифштекс. Он не смотрел ни на нож, ни на Дана, а мимо, в сторону, Дан повернулся туда же и увидел Патрика с еще одним ножом. Патрик покачивался, как пьяный, глаза широко раскрыты, но взгляд невидящий, как у лунатика. Поэт сидел на своем стуле, Мит стоял, прислонившись к переборке, оба… как это говорится у юристов?… в здравом уме и доброй памяти?… наблюдали за происходящим. Артур сидел, уронив голову на стол, словно спал.

Патрик неуверенно сделал полшага вперед. Мит отделился от стены, намереваясь, очевидно, его обезоружить.

— Погоди, — бросил Маран. — Я хочу посмотреть, до чего дойдет дело.

— А если он ударит внезапно?

Маран не ответил, только вручил отданный ему Даном нож Поэту и подобрался, готовый в случае чего защищаться. Но Патрик так и не напал. После долгой борьбы он неловко сунул нож в карман, и его тут же отпустило, он провел ладонями по лицу и с трудом выговорил слабым голосом:

— Что это было? Они?

Дан кивнул. Он чувствовал себя совершенно опустошенным, единственное, чего ему хотелось, это немедленно отсюда улететь… то есть ему хотелось лечь и закрыть глаза, но чтобы кто-то сел за пульт и, не мешкая, поднял орбитолет в воздух и дальше в космос. И никогда больше… Но Патрик, кажется, был иного мнения, он сжал кулаки и буркнул:

— Кончится тем, что я набью кому-то из них морду.

— Не сможешь, — сказал Дан устало.

— Почему это?

— Если ты видел то же, что я…

— Астероид, — проворчал Патрик. — Да?

— Да. Там ведь лейтмотивом было не коварство торенцев.

— А что? — спросил Патрик.

— Да то, что с телепатами не повоюешь.

— Может, и так, — согласился Патрик неохотно. Он вынул нож из кармана, с шумом бросил его на стол и спросил: — А вы что?

Он не обращался ни к кому конкретно, так что Маран промолчал, Поэт развел руками, а Мит сказал:

— Лично я ничего не видел.

— То есть им не удалось проломить этот самый щит?

— Они и не пытались его проламывать, — покачал головой Маран. — Притронулись, нащупали преграду и переключились на тех, кто ее возвести не мог.

— А с Артуром что? — Патрик наклонился к тому, присмотрелся, прислушался и констатировал: — Вроде спит.

— По-моему, его просто вывели из игры, — заметил Мит. — Сосредоточились на вас двоих. А его усыпили, я так понял. В самом начале атаки он навалился на стол и отключился.

— А мы что делали? — поинтересовался Патрик осторожно.

— А вы схватили ножи, встали…

— И?

Мит пожал плечами.

— Это длилось полторы минуты у Дана и три с четвертью у тебя, — сказал Поэт негромко. Он ткнул пальцем в сторону Дана, вернее, за его плечо, обернувшись, Дан увидел прямо напротив большой хронометр. Черт возьми! В галлюцинации он прожил не меньше часа, помнил каждую минуту, каждое движение, каждую мысль…

— Ты, наверно, хочешь, чтобы мы описали увиденное? — спросил он Марана и, не дожидаясь ответа, торопливо добавил, — Если можно, отложи это на пару часов.

— Да, конечно.

Маран смотрел на него с легкой тревогой, и он сказал:

— Ничего страшного. Я просто хотел бы побыть один.

Маран кивнул, и он пошел к себе.

Он долго лежал в темноте и думал, что доставившие ему столько неприятных переживаний палевиане — ангелы небесные по сравнению с этими грубо вырубленными, словно каменными, серыми чудовищами, бесстыдно вторгавшимися в душу, старавшимися посеять сомнения в тех и в том, в кого и во что он верил, разрушить его жизненные установки, не постеснявшимися вложить в его руку нож и заставить напасть на ближайшего своего друга, думал, и то его охватывал жуткий неудержимый гнев, то он сникал, размышлял с горечью над тем, как он жалок и ничтожен, какое презренное существо человек, до чего легко сделать его игрушкой, марионеткой, роботом, дворнягой, которую можно науськать на кого угодно.

Маран пришел через какое-то время, не зажигая света, сел на койку напротив и спросил:

— Скажи честно, тебе совсем уже невмоготу? Хочешь, я отошлю или сам переправлю тебя наверх, на станцию?

— А что остальные? — проворчал Дан после долгого молчания. — Я имею в виду Патрика и Артура.

Маран усмехнулся.

— Патрик зол и упрям, а Артуру ни до чего дела нет, кроме здешней биологии.

— То есть они убираться отсюда не хотят?

— Нет.

Дан подумал.

— Так что же, один я выкину белый флаг? — сказал он наконец.

— Значит, остаешься?

— Да, — ответил Дан твердо.

— Ладно, — сказал Маран, вставая, — побарахтаемся еще немного.

Утром Дан проснулся в настроении, более приподнятом, ночью, хорошенько припомнив все детали вчерашнего «рейда», он понял, что нож все-таки отдал Марану сам, обезоруживать его не пришлось, и рассудил, что манипулировать его поведением можно лишь до известного предела. Конечно, нельзя было сбрасывать со счетов возможность, что водолеяне обучались на ходу, но ведь он и сам, скорее всего, усваивал уроки… Потом его мысли приняли иное направление, он подумал, что вот, он злится на водолеян, ополчился, как свойственно любому примитивному человеческому существу, на чужаков, а ведь вся земная цивилизация построена на гипнозе, правда, столь изощренных средств в распоряжении разных там проповедников, священнослужителей, политиков и прочих типов, формирующих общественное мнение, нет, однако и теми, что есть, они пользовались и пользуются весьма умело, более чем умело, да что там, разве сам он до тридцатидвухлетнего почти возраста не верил, что живет в обществе, лишенном изъянов, во всяком случае, серьезных, обществе, в котором все сыты, одеты, обуты и свободны… да уж! «Мы не воюем, не угнетаем, не принуждаем, мы достигли невиданных высот в развитии нашей цивилизации…» А чтобы в этом в любой момент можно было удостовериться, существовали реконструкции исторических эпох и событий, включи и посмотри, вот в знаменитой Римской империи убивают на потеху толпе друг друга гладиаторы, вот в промежутке между Высоким Возрождением и барокко жгут на костре Джордано Бруно, вот… И если бы это ограничивалось только общественным развитием, еще ничего… Но гипнотизеры, именуемые рекламщиками, пиарщиками и тому подобное, усердно трудились на ниве культуры… Он снова впомнил омерзительную книжку, которую читал во время последнего отпуска. Кто знает, если бы не отец, не развесил ли бы и он уши и не уверовал ли бы, что такой и должна быть литература? А что было бы, если бы все эти, с позволения сказать, властители умов владели бы еще и искусством гипноза, вот как здешние ребята? И что будет, если они когда-то им овладеют? Эта мысль привела его в ужас, он чуть не кинулся будить Марана с Поэтом и убеждать их ограничить свои изыскания в этой области конструированием щита… Хотя разве человек способен удержаться от создания нового оружия, что бы оно собой не представляло?.. Впрочем, Маран — да, способен… Конечно, он и сам поймет, на него можно положиться и в этом, как всегда и во всем…

На этой мысли Дан уснул, а утром все показалось ему менее мрачным, разумеется, он всегда был неисправимым оптимистом, но даже с учетом этой особенности собственного характера бодрости духа у него добавилось больше, чем можно было ожидать… Однако работать ему не хотелось, и, пока остальные обсуждали возможные дальнейшие действия, он молчал, как пень. Идей, впрочем, особых не было, Патрик предложил изучить лесистые острова в районе космопорта, а Поэт — перелететь на другой архипелаг, подальше, и заново попробовать наладить контакт там. Второе предложение Маран отверг сразу, а по первому не сказал ни да, ни нет, взял, как сам выразился, тайм-аут на полчаса.

Как раз в этом промежутке и явился Прдлактл, Мит, вышедший на трап подышать, как он выразился, морским воздухом, заметил водолеянина еще издали, и когда тот слез со своего самоката возле орбитолета, разведчики были готовы к встрече, Артур, воспользовавшийся антрактом, чтобы сбегать в лабораторию, Маран, уединившийся в каюте, наверняка дабы поразмыслить в горизонтальном положении, Мит, все вернулись в кают-компанию и расселись вокруг стола, земляне и торенцы через один, чтобы те, кто мог прикрыться от ментального удара, контролировали прочих. Но водолеянин ничего такого предпринимать не стал, спокойно продефилировал через коридор и вполне мирно поздоровался, а потом обошел стол и без приглашения сел рядом с Мараном, подтащив стоявший в стороне свободный стул. И положил на стол некий плоский, в сантиметр-полтора толщиной, квадратный предмет величиной с нестандартного формата книгу или, скорее, иллюстрированный журнал.

— Я обещал показать вам устройство, с помощью которого мы читаем, — сообщил он как ни в чем не бывало и пододвинул неизвестный предмет к Марану. Тот взял его, осмотрел, потом медленно провел пальцем по периметру и, наверно, нащупал выключатель, а может, прибор сработал от прикосновения, либо Прдлактл пустил в ход свое ментальное поле, в любом случае, поверхность неизвестной штуковины приобрела матовый белый цвет, напомнив Дану земной лексор.

Прдлактл положил на стол еще один предмет, который до сих пор держал в левой руке, это оказался крохотный кубик, один из тех, которые он нашел в предполагаемом космопорту, или схожий.

— Это должно вас заинтересовать, — сообщил он.

Маран молча отдал ему прибор, водолеянин вложил кубик в какое-то отверстие, со своего места Дан, сидевший по другую руку от Марана, не видел, куда именно, и вернул.

Патрик, устроившийся напротив, вскочил и моментально оказался за спиной Марана, впрочем, через минуту все, кроме Дана, сгрудились там же, сам Дан придвинулся поближе вместе со стулом и заглянул в экран. Это был не текст, а видеокадры.

Синее небо, земля сырая, голая, только местами редкая, очень низкая трава или мох, на переднем плане несколько приземистых раскоряченных деревьев с маленькими, узкими листьями, трава и листья знакомо зеленые… В некотором отдалении слитная группа холмов или невысокий горный хребет, может, плато… Оператор явно пользовался специальными объективами, склон дальней горы стал приближаться, укрупняться, выделился участок, где, видимо, произошел обвал, оставивший после себя почти отвесный обрыв, скала была странного голубоватого цвета, казалась прозрачной, стеклянной, камера нашла место, где в солнечном свете она заиграла, как алмаз…

— Ледник? — сказал Патрик полувопросительно.

Дан мысленно согласился. Камера пошла дальше по склону, вправо, еще, еще, если это был ледник, то огромный, десятки метров в высоту, а ширину даже трудно угадать, гряда простиралась вдаль на километры. Оператор стал медленно поворачиваться влево, ледник сменился широкой унылой долиной без единого деревца или куста, только зеленоватые пятна травы несколько оживляли вид. Потом появились настоящие горы, крутой скалистый склон, к подножью переходивший в более покатый, черный камень, серый, множество округлых валунов от небольших до гигантских… Камера долго шарила по скалам, неожиданно обнаружилось темное пятно, при приближении оказавшееся отверстием. Внезапно объектив скакнул в сторону, поймав в кадр нечто движущееся, серо-бурое с длинной шерстью, медленно шествовавшее в сторону пещеры. Животное повернулось боком, и Дан сразу узнал его. Медведь! Зверь был уже недалеко, когда из-за нагромождения валунов вдруг высыпало добрых два десятка странных людей… вначале они показались Дану детьми, медведь был выше любого из них в полтора раза, это стоя на четырех лапах!.. потом он понял, что никакие они не дети, просто зверь невообразимо огромен. Люди были буквально замотаны в меха и перевязаны поверх них десятками кожаных ремней, большинство остановилось поотдаль и стало осыпать медведя стрелами из луков, но некоторые, самые отважные, подбегали ближе и пытались достать зверя копьем, отскакивая после удара в сторону. Разъяренный медведь разинул пасть и… заревел. То ли звук забыли вовремя включить те, кто снимал эту сцену, то ли Прдлактл?.. Кают-компания наполнилась рычанием, дикими воплями, визгом, свистом стрел. Резко повернувшись, медведь достал одного из своих обидчиков лапой, тот с истошным криком рванулся и высвободился, одежда, разодранная длинными медвежьими когтями в клочья, сползла, обнажив тело, по спине текла кровь, но она не помешала Дану разглядеть голый торс во всех деталях. Тело охотника ничем не отличалось от их собственных, конечно, тот был худее, но…

И тут фильм кончился или прервался.

Маран повернулся к Артуру.

— Верхний палеолит?

— Скорее всего. Если это, конечно, Земля.

— А больше нет? — спросил Патрик у Прдлактла.

— Нет, — ответил водолеянин. — Правда, мы еще не все просмотрели. Но записи в плохом состоянии, прошло ведь не так мало времени.

Не так мало! Втрое, если не вчетверо больше, чем насчитывает письменная история человечества! Дан с трудом подавил неуместное желание хихикнуть и вместо того чинно поинтересовался:

— А где это снималось, не указано?

— Нет. — Прдлактл поднялся, забрал из рук Патрика свою штуковину и добавил. — Есть основания полагать, что это Старая Эдура.

Он не стал продолжать, а отодвинул стул и направился к двери, на пороге обернулся и пальцем поманил к себе Марана. Тот молча встал и последовал за аборигеном. Когда он спустился по трапу вниз, Патрик нервно вытащил из кармана станнер, сунул обратно, снова вынул и прошел к люку. Мит присоединился к нему, а Поэт, рассудив, видимо, что в драке обойдутся без него, повернулся вместе со стулом к большому монитору. Дан дотянулся до пульта и включил звук. Слушать, впрочем, было нечего, собеседники общались без слов, туземец стоял неподвижно, а Маран, машинально, наверно, время от времени кивал. До Дана не дошло ни одной мысли, даже обрывка, видимо, водолеянин пользовался направленным излучением. Диалог, кажется, протекал без осложнений, но Дан все же волновался, однако ничего экстраординарного так и не произошло, Прдлактл укатил на своей «игрушке», а Маран вернулся на борт и в сопровождении Патрика с Митом прошел в кают-компанию. Он вопросительно взглянул на Поэта, и тот сообщил:

— Любопытство. Его прямо-таки распирало от любопытства. Многослойного, поверхностное усиливалось и ослабевало, я думаю, по ходу прослушивания наших мыслей, инициированных просмотром фильма. А глубокое не менялось.

— Это, наверно, касается защиты, — предположил Дан.

— Наверно. Ну и неистребимое чувство превосходства. Это никуда не делось. Может, немного ослабло.

— Понять его нетрудно, — заметил Патрик. — Если они познакомились с человеком в эпоху плейстоцена… Я представляю! Зрелище то еще! Орущие, визжащие, закутанные в обрывки шкур дикари, приплясывающие вокруг бедного мишки… Троглодиты несчастные. Говорить-то они уже умели, а, Артур?

— Не такие уж они были и дикие, — запротестовал Дан.

— Ха-ха, — произнес Патрик раздельно.

— Что ха-ха? Они отлично рисовали, от них остались многометровые фрески…

— А что он тебе сказал? — перебил его Поэт, обращаясь к Марану.

Сразу воцарилась тишина.

— Пригласил в гости, — объявил Маран, оглядывая свою притихшую команду. — Сказал, что специально созвал друзей с ближайших островов.

— Когда? — спросил Патрик.

— Завтра.

— Пригласил тебя лично или всех?

— По моему усмотрению, — ответил Маран лаконично.

— И что ты решил?

— Вариант со всеми, естественно, отпадает, — сказал Маран. — Насчет остального… Надо обдумать, обговорить…

— Понятно. А как насчет островов?

— Вряд ли там найдется что-либо особо интересное, но посмотреть можно. Бери Мита и отправляйся.

Патрик кивнул, поколебался, потом поинтересовался небрежным тоном:

— А как ты думаешь, наши ключи не откроют ту дверь?

— Видишь ли, — сказал Маран медленно, — я чуть не взял грех на душу. Когда мы оттуда выходили, я вытащил нож, чтобы незаметно сунуть в створ, тогда замок скорее всего не сработал бы. Но все-таки удержался.

— Почему? — спросил Патрик.

— Да потому что мы здесь гости. Мы в чужом доме, надо вести себя, сообразуясь с этим.

Дан сразу вспомнил, как на Палевой он рвался вбить костыли в стену картинной галереи, дабы добраться до чердака, но Маран остановил его чуть ли не той же самой фразой. «Мы в чужом доме» или нечто в этом роде.

Патрик почесал в затылке.

— Чертова планета, — буркнул он. — Ничего не скроешь, кажется, на том конце света, и все равно… А может, так далеко они достать не могут?

— Но ты же вернешься, — засмеялся Поэт.

Патрик вздохнул.

— Ладно, пошарим в окрестностях, — согласился он.

Когда Патрик и Мит улетели, Артур удалился в свою драгоценную лабораторию, он уже практически перестал из нее выходить, насколько Дан понимал, оборудовали ее отменно, самой современной аппаратурой, так что возможностей, а следовательно, дел было выше головы, Маран ушел в каюту, а Поэт, покопавшись в кристаллотеке, сел к монитору и стал сосредоточенно изучать какие-то материалы о плейстоцене и палеолите, срочно восполнял, надо думать, пробелы в познаниях. Дан же, поразмыслив, запросил карту глубин, за вчерашний день сотрудники станции успели уже исследовать избранный ими для высадки архипелаг и даже прихватить часть соседнего. Он отыскал самое мелкое место и принялся программировать зонд на подводный режим работы.

Зонд ушел в воду на окраине центрального острова и стал медленно продвигаться к находившемуся в каком-нибудь километре соседнему, держась поближе ко дну. Увы, дно оказалось песчаным и совершенно гладким. Дан сменил направление один раз, второй, третий…

Поэт к тому времени выключил свой монитор и теперь сидел в уютном полукресле, меланхолически перебирая струны ситы, которую не поленился довезти до созвездия Водолея, кажется, бренчание заменяло ему горизонтальное положение, но, видимо, за эволюциями Дана он тем не менее следил, поскольку предложил:

— Поищи место, где нет песка.

Подумав, Дан перепрограммировал зонд, и тот резво помчался вперед. Некоторое время он рыскал кругами, как собака, ищущая след, потом пошел в сторону берега, привлеченный, наверно, скальным основанием острова. Не то. Дан досадливо вздохнул и хотел было вмешаться, но понял, что зонд направляется, скорее, к перешейку, соединявшему соседние острова. Сверху тот выглядел, как песчаная коса, но когда зонд подошел к нему на глубине трех-четырех метров, показалась твердая поверхность. И однако это была не скала. Нечто светло-серое, почти белое, мелкозернистое… Бетон?!

— Похоже на бетон, — сказал он вслух.

Поэт перестал бренчать.

Дан коснулся клавиш, и зонд поплыл вдоль стены. Ровная отвесная поверхность тянулась в обе стороны на сотни метров. Дан послал зонд вниз и обнаружил, что у стены гораздо глубже, чем немного поотдаль, дно уходило к ее основанию, образуя крутой откос.

— Впечатление такое, что песок со дна сгребли в кучу, а вернее, вал, а потом как-то скрепили, — сказал Поэт. — Разумеется, этого следовало ожидать.

Он был несомненно прав. Дан понял, что подсознательно никогда не верил в естественное происхождение всех этих многочисленных перешейков, связующих острова в одно целое, просто воображение отказывалось создать картину столь титанического труда.

— Вот только как можно сцементировать песок в воде? — спросил Поэт.

— Это не проблема, — отозвался Дан. — Вопрос не в возможности, а в количестве. Объеме труда. Тут же таких мостиков сотни километров.

— Могучие ребята, — пробормотал Поэт.

— И куда же делись машины, с помощью которых это соорудили? — спросил Дан. — Голыми руками такого не сделаешь. И без химии тоже. Где заводы, лаборатории, источники сырья?

— Только не на дне, — заметил Поэт. — Ведь перемычки возводились бесспорно после потопа. Если он был.

Он снова перебрал струны и произнес нараспев:

— История словно костер: вспыхивая и угасая, догорает настоящее, ветер уносит невесомый пепел прошлого, дым грядущего расплывается в небе…

— Довольно пессимистично, — вздохнул Дан.

— Плоды наших изысканий большей частью горькие, — сказал Поэт.

Дан покосился на него, но промолчал, те же мысли нередко посещали и его… Он снова сосредоточился на пульте, поднял зонд и перевел его на другую сторону перешейка, проверил дно, оно тоже было как бы срыто. Он пустил зонд дальше. Песок, песок, песок…

— Ничего, — сказал он через некоторое время разочарованно.

Поэт засмеялся.

— Целая дамба тебе ничего? — сказал он. — А что ты, собственно, хотел найти? Развалины храма? Зиккурат? Статую Колосса Родосского? Или, может, телевышку? Каркас небоскреба? Проверь лучше другие перешейки.

Дан бросил зонд вперед и вскоре смог убедиться, что следующая перемычка точно такая же, как предыдущая. Надо полагать, они все одинаковы или, по крайней мере, большинство, подумал он, однако, чтобы полностью увериться, решил осмотреть еще несколько.

Он еще упорно занимался работой, которая успела утратить возбуждающий привкус новизны и стала казаться рутинной, когда на связь вышел Патрик. Дан мимолетно удивился тому, что флайер уже на месте, но, бросив взгляд на хронометр, понял, что возится с зондами четвертый час, а поскольку Патрик собирался лететь без остановок и задержек, парни, наверно, добрались до островов минут сорок назад, не меньше.

— Кое-что мы тут все-таки нашли, — сообщил Патрик с торжеством.

— Что именно? — полюбопытствовал Дан, поспешно переключая экран.

— Древнее кладбище, — ответствовал Патрик внушительно.

— Кладбище?! — ахнул Дан. — Как это? Здесь ведь не принято…

— Древнее кладбище, — напомнил Патрик. — Мы тут слегка почистили. Voila! — Он отодвинулся, театральным жестом указывая в сторону. На экран выплыл маленький, в три-четыре квадратных метра, ровный участок почвы, с которого убрали листья и песок, возвышавшиеся довольно большой кучей под соседним деревом. На обнажившейся земле лежали небольшие плиты, похожие на фарфоровые.

— Тут, знаешь ли, дуют сильные ветры, — разглагольствовал довольный Патрик. — Мы шли на бреющем, и Мит заметил торчавший из-под листьев край плиты, белое на красном очень заметно…

Дан слушал вполуха, он разглядывал плиты, их было три, все овальные, в середине несомненно надпись…

— Ладно, любуйтесь, — бросил Патрик, — а мы тут порыщем еще.

Дан прощально помахал ему рукой и включил увеличение, плита заняла весь экран… надпись недлинная, незнакомые знаки в два ряда, а вдоль края плиты вился цветной орнамент.

Он услышал грохот опрокинувшегося стула, Поэт молниеносно проскочил мимо него к пульту и ткнул в сенсор, останавливая изображение. Дан никогда не видел его столь ошеломленным, он простоял перед экраном минуты три, а потом завопил:

— Маран! Маран! Иди сюда!

— Включи «ком», — посоветовал Дан с улыбкой.

Поэт послушно нащупал в ухе шарик коммуникатора и повторил уже потише:

— Маран, иди сюда. А?.. Ничего дурного. Но иди.

Потом повернулся к Дану.

— Не знаю, рассказывал ли тебе Маран о том, как мы с ним в младые годы зарабатывали на хлеб и учебу?

— Кое-что, — кивнул Дан. — Говорил, что возили руду с горных карьеров, продавали газеты…

— Носили почту, собирали плоды и прочая, прочая… А однажды нанялись подсобными рабочими в археологическую экспедицию… — Открылась дверь каюты, и он умолк.

— Что случилось? — спросил Маран с порога.

— Патрик и Мит нашли остатки кладбища, — сообщил Дан, кивая на монитор.

Маран подошел поближе и стал рассматривать остановленный кадр, он изучал картинку долго, и Поэт не выдержал.

— Это тебе ничего не напоминает? — полюбопытствовал он вкрадчиво. — Я имею в виду не письмена, а орнамент.

— Солана? — сказал Маран полувопросительно, придвинул стул и сел. — К сожалению, я тогда не уделял достаточно внимания черепкам, — добавил он огорченно.

— Еще бы! Твое внимание было приковано к девочкам, которые эти черепки мыли.

Маран отмахнулся, он не отрывал взгляд от экрана, заинтересованный Дан присоединился к нему, всматриваясь в орнамент, вызвавший такую бурю эмоций. Рисунок был несложный, но нетипичный: черная спираль, в широкие завитки которой вписаны по нескольку восьмиугольников друг в друге или друг на друге, внизу или сзади самый большой, и на него как бы наложены еще шесть, все меньше и меньше, нижний красный, потом идет оранжевый, желтый, зеленый, голубой…

— Черт возьми! — воскликнул он.

— Что такое? — спросил Поэт.

— Красный, оранжевый, желтый, зеленый…

— Голубой, синий, фиолетовый, — закончил за него Маран.

Завитки с восьмиугольниками смотрели вверх, и этой спиралью орнамент не ограничивался, под ней была еще одна с завитками, направленными вниз и смещенными относительно верхних. Да, весьма своеобразно, случайно не повторишь… Но ведь, чтобы воспроизвести последовательность цветов спектра, надо уметь разлагать свет… В древней Бакнии?

— А что такое эта Солана? — спросил он.

— Нечто вроде аналога вашей Месопотамии, — объяснил Поэт охотно. — Не вся Солана, если иметь в виду провинцию, а территория к югу от ее, говоря по-вашему, административного центра вкупе с частью западных районов Дернии. На ней сохранилось немало холмов, которые в земном варианте называются теллями, ну знаешь, там всякие остатки старины вперемешку с кучами мусора… что касается мусорных куч, все люди, кажется, одинаковы… Есть несколько старых исторических трактатов, где говорится, что в этой области некогда существовали древние государства. Копать там начали еще в прошлом веке, потихоньку-полегоньку, больше дерниты, ибо Дерния, как тебе известно, побогаче, но и наши работали. Мы туда попали перед самой войной, по-моему, нам стукнуло лет по шестнадцать…

— Пятнадцать, — поправил его Маран.

— Да? Ну неважно. Именно в тот раз и докопались до самого низа. То есть дальше не оказалось никаких следов цивилизации, это была наиболее ранняя из найденных культур. Вырыли множество черепков с таким вот орнаментом.

— Абсолютно идентичным? — спросил Дан.

— За абсолютность не поручусь, но…

— Так точно последовательность цветов соблюдена не была, — прервал его Маран. — Просто разноцветные восьмиугольники. Разве нет?

— Может, и да, — признал Поэт. — Да, наверно. О спектре не упоминалось, я бы такого не забыл, я ведь все мотал на ус, меня это чрезвычайно увлекло, я даже подумывал, не пойти ли учиться археологии, это же было до того, как я встретился с Мастером. Конечно, да. Что понятно. Горшки, в конце концов, лепили не врджлакстлане.

— Выходит они побывали на Торене? — сказал Дан.

— Категорически утверждать это я все-таки не стал бы, — проговорил Маран медленно. — Хотя с учетом… Черт возьми! Ты, Поэт, совсем меня запутал, — пожаловался он. — Я уже почти свел концы, а тут ты со своим орнаментом.

— А что такое?

— Так ведь в палеолите керамики не было. Она появилась только в неолите. Мезолите, в лучшем случае, и то в определенных местах.

— Палеолит и неолит всего лишь придумка земных археологов, — заметил Дан. — Торенские реалии не обязательно должны укладываться в эту схему.

— При чем тут торенские реалии? — удивился Маран, встал и ушел обратно в каюту.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил Дан Поэта.

— Местами, — ответил тот меланхолично и снова стал перебирать струны.

Дан махнул на него рукой, сел к пульту и вернулся к своим баранам. В смысле, зондам. Он положил себе обследовать десять перемычек, оставалось еще две.

Дан шагал рядом с Мараном по усыпанной песком довольно широкой дороге и дивился тому, что опять попал в число избранников. Собственно, выбор у Марана на сей раз был невелик. Патрика он отвел сразу же, тот даже не пытался возражать, поскольку сам понимал, что случай для дискуссии по правомочности положений устава неподходящий, к тому же обнаруженное вчера кладбище, находка, что и говорить, примечательная, на время удовлетворило его жажду открытий, наконец, Дан подозревал, что в общество водолеян Патрик не очень рвался, возможно, не вдумываясь, безотчетно, но не рвался, понятно, какому нормальному человеку хочется, чтобы его душу топтали… Однако отразить натиск аборигенов, если бы те вознамерились захватить орбитолет, Патрик был не в состоянии, о чем и заявил без экивоков, потому нуждался в опоре, и естественным кандидатом на подобную роль оказался Мит с его виртуозным владением приемами кевзэ и опытом выхода из неординарных ситуаций, Маран выдал ему станнер, заперев остальное оружие в сейф, и вручил, так сказать, судьбу корабля и тех, кто не должен был его покидать. Так что в итоге единственным штатным сотрудником Разведки, оставшимся в распоряжении Марана, оказался Дан, и однако Маран не назвал его имени сразу, а отвел в каюту, прикрыл дверь и спросил:

— Идти хочешь? Если нет, скажи. И не смущайся, это между нами.

И Дан не стал даже вскидываться, дескать, что за вопрос, за кого ты меня принимаешь, а позволил себе слова Марана обдумать, в итоге все-таки сделав тот выбор, который сделал. Столько лет он шел с Мараном в любую переделку, негоже теперь этой традиции изменять… В любом случае, оружия ему у него не было… как, собственно, и у прочих… так что нанести вред товарищам он не мог ни при каких условиях. Товарищам, ибо третьим шел Поэт.

Прдлактл должен был встречать гостей на той самой поляне, где их в прошлый раз настигла ментальная атака. Еще издали Дан увидел ссутулившиеся на бревнах-скамейках серые тела аборигенов, все сидели на свету, в тени никого, и он подумал, что жаль, если бы принесенный Прдлактлом фильм не прервался так сразу, можно было б увидеть и операторов, наверняка они снимали и самих себя… Интересно бы взглянуть. Ледниковый период это тебе не под солнышком нежиться, там нагишом не погуляешь, да еще и мокрым, пожалуй, и вовсе ледяная корка образуется… Да и в одежде не сахар, надо ватой обкладываться, чтобы впитывала влагу… ватой не ватой, но без специальных гигроскопических материалов ни шагу… Да… В первый раз он задумался над тем, насколько трудно водолеянам было бы колонизировать космос, ведь в отличие от человека, который может существовать в солидном температурном диапазоне, аборигенам Врджлакстлы пришлось бы довольствоваться планетами с тропическим или субтропическим климатом, а такую поди поищи… Конечно, они сами теплее людей, но ненамного, во время экспедиции на дальние острова он случайно прикоснулся к Прдлактлу, ощущение, словно тронул человека в лихорадке, жар градусов сорок, но не более того, ведь водолеяне были существами белковыми, а белок высоких температур не терпит… Так что, не светила водолеянам космическая экспансия, разве что если переделывать каждую планету под себя, как собственную родину, но это, наверно, труд непосильный даже для них…

Несмотря на расплывчатость предварительной договоренности — утром, ну что такое утро — Прдлактл вышел им навстречу с дальнего конца поляны точно в ту минуту, когда они достигли ближнего. Дан подумал, что этот мир никогда не нуждался в телефонах. Телефонах, телеграфе, почте… Ну может, конструировались какие-то устройства для усиления ментального поля — если оно на достаточное расстояние не распространялось. А так… Мир, в котором связь осуществляется непосредственно от мозга к мозгу! Выпадает целая отрасль техники. А чего еще тут нет и не было никогда? Газет? Радио? Телевидения? Нет, здешняя цивилизация куда дальше от земной, чем глелльская, глеллы ведь, несмотря на все различия, а таковые просматривались, взять хотя бы их тягу друг к другу, они не терпели одиночества, глелльские дейулы не распадались ни при каких условиях, наоборот, когда большинство их членов умирало, оставшиеся объединялись с себе подобными стариками, и палевианское общество с его синтезом эмоций произрастало, несомненно, из тех же генетических корней. И однако они шли почти тем же путем, что земляне, дальше ушли, конечно, но создали, пусть и в незапамятные времена, все то, что на Земле только создавалось или было создано относительно недавно, во всяком случае, компьютерные сети у них оказались и даже схожие с земными, неудивительно, без связи и информатики нет человечества как общности, только отдельные люди. Но если на Земле и Глелле система связи вне индивидуума, то здесь как бы внутри, и не понять, что еще содержится в продолговатых черепах аборигенов, может, вся история и культура этого мира, а вдруг у них память, как у компьютера? Впрочем, это уже перебор, существовали ведь кубики, найденные в помещении космопорта, да и прибор, похожий на лексор…

Прдлактл подождал, пока они подойдут… Дан вдруг подумал, что неизвестно, Прдлактл ли это, его вполне мог подменить один из прибывших на плотах мореплавателей, единственное, чем водолеяне на человеческий взгляд различались, был цвет глаз… Но, кажется, это был все же он, нечто знакомое «прозвучало» в построении фразы, которой он встретил разведчиков. Хотя, напомнил себе Дан, фразы наверняка строит его собственный мозг… Надо как-нибудь проверить, сравнить «услышанное» с впечатлениями других…

— Мои друзья ждут неподалеку, — сообщил водолеянин. — Пойдемте.

И не дожидаясь ответа, повернулся и зашагал по тропинке, ведущей вглубь леса, шел, не оглядываясь, впрочем, он, конечно же, «слышал», что пришельцы идут за ним.

По дороге они имели возможность заглянуть в жилища аборигенов, ничего, кроме ватных постелей, в которых не было, единственная характерная черта — спальные места оборудованы непременно рядом со стенкой из висячих растений. «Дома» пустовали, зато обитатели их то и дело попадались навстречу с неизбежными полусъеденными плодами в руках.

Дан думал, что Прдлактл приведет их в свое жилище, но ошибся, абориген остановился на небольшой поляне и жестом показал на группу сидевших кружком водолеян.

Завидев новоприбывших, туземцы подвинулись, освобождая для них места, но не рядом, а порознь, Маран однако роптать не стал, а сел, куда предложили, собственно, подобные мелочи значения не имели, фактически они полностью отдавались на милость аборигенов, ведь, как Маран объяснил Дану накануне, хотя они с Поэтом и Митом сумели более или менее осмыслить процесс конструирования щита, которым ему удалось прикрыться от ментальной атаки Прдлактла, сам щит был недолговечен, выдержать давление врджлакстланского мозга как он сам, так и другие торенцы могли лишь несколько минут, а уж на то, чтобы не дать прослушивать мысли, не хватило бы никакой энергии… Во всяком случае, так обстоит дело на данный момент, добавил Маран педантично, но Дана это не утешило, что будет через год или пять, не столь существенно, главное, мешать водолеянам копаться в их головах сейчас, сию минуту, никто не мог и даже пытаться не собирался, надо было сохранять энергию для того, чтобы противостоять попытке подчинить их себе, если таковая будет предпринята.

— Мы, если позволите, будет говорить вслух, — только и сказал Маран, садясь, — чтобы следить за мыслями друг друга, ведь таких способностей, как у вас, у нас нет.

Водолеяне согласились и тут же принялись задавать вопросы, все разом или по очереди, этого понять было нельзя. Их интересовало все: цивилизация, история, архитектура, наука, техника, литература, конечно, кто-то немедленно полюбопытствовал, что такое почта и телефон, единственное, о чем они не спрашивали, это биологическая природа человека, понятно, ведь со времен верхнего палеолита homo sapiens практически не изменился.

Маран отвечал на все вопросы подробно и откровенно, не пытаясь ничего утаить, собственно, смысла в подобных попытках не было бы никакого. Время от времени, когда речь заходила о сугубо земных проблемах, он уступал трибуну Дану, который, подражая ему, старался быть скрупулезным и честным. Дошло и до Торены, тогда на сцену выступил Поэт, до Эдуры, даже Перицены. Последняя серия вопросов касалась Глеллы, Глеллы и Палевой, Дану показалось, что если о Глелле, о ее прошлом, во всяком случае, водолеяне были вполне осведомлены, то сообщение о Палевой явилось для них полной неожиданностью.

Наконец «пресс-конференция» завершилась. Некоторое время водолеяне сидели молча, потом один из них поблагодарил гостей. И все. Дан был разочарован, в глубине души он надеялся, что кто-то скажет:

— А теперь спрашивайте вы.

Но вместо того один из аборигенов встал, прошествовал к раскидистому дереву на дальнем конце поляны, набрал плодов, уложив их на огромный и словно твердый, во всяком случае, не прогибавшийся под тяжестью «фруктов», сорванный с того же дерева лист, и предложил их остальным, не исключая гостей. Принимая угощение, Маран покосился в сторону Поэта, и тот незаметно прикрыл на секунду глаза, Дан догадался, что это означает, но постарался подавить мысль в зародыше…

Прдлактл проводил их к началу тропинки.

— Отсюда вы найдете дорогу сами, — «сказал» он и после паузы добавил: — Мы еще встретимся. Я дам знать.

— Под конец их настроение совершенно изменилось, — выпалил Поэт, едва они отошли от поляны на десяток-другой метров.

— Да, я понял, — сказал Маран. — Поговорим об этом дома.

Он имел в виду орбитолет, конечно, но Поэт не преминул пошутить.

— На Земле? — осведомился он с невинным видом. — Или на Торене?

Маран нетерпеливо отмахнулся и зашагал быстрее. Он молчал всю дорогу, не смотрел по сторонам и не реагировал на реплики, которыми обменивались по поводу недавних переговоров Дан и Поэт. Поднявшись на борт орбитолета, он сразу же сел к пульту и включил запись ответов, потом придвинул клавиатуру и стал делать какие-то пометки.

Дан и Поэт пообедали, Маран только покачал головой, когда Дан предложил принести ему поесть, выпил, правда, две или три кружки кофе, но без отрыва от своего занятия. Поэт подсел к нему, однако не вмешивался, только сосредоточенно смотрел на экран, а Дан, как всегда, постеснявшись подглядывать, ушел в каюту, лег на койку и взялся за книгу.

Был уже вечер, когда Маран наконец скомандовал:

— Все сюда!

Дан немедленно вскочил, и, дойдя до кают-компании, увидел, как поднимаются по трапу околачивавшиеся по какой-то причине или без оной снаружи Мит и Патрик и выходит из лаборатории Артур.

Маран кивнул в сторону стола, и, когда все расселись, положил перед собой пачку листов и взял слово.

— Хотя наши собеседники ничего нам рассказывать не стали, кое о чем говорят сами их вопросы. Я постарался их восстановить. Распечатал, чтобы удобнее было работать. — Он отодвинул пачку в центр стола. — Разбирайте. Курсивом выделено то, на что я хотел обратить ваше внимание.

Дан взял свой экземпляр, вопросы, насколько он мог судить по первым двум листам, которые поспешно проглядел, были воспроизведены с абсолютной точностью.

— Главное, к чему я пришел, — сообщил Маран, когда все, перелистав страницы, успокоились, — это вывод, что Старая Эдура все-таки Земля. Во всяком случае, на девяносто процентов я в этом уверен.

— Однако тут Эдура не упоминается, — заметил Патрик.

— Нет. Они поняли, что мы называем свою планету Землей, — Патрик улыбнулся, Маран и сам усмехнулся, но заменять или уточнять притяжательное местоимение не стал. — Я полагаю, они и сами не знали, идет ли речь об одной и той же планете, и пытались определиться. Первая группа вопросов касалась происхождения человека и цивилизации, так? Когда я рассказал им про плейстоцен и палеолит, один из них поинтересовался, могу ли я назвать примерные цифры. Я назвал, и меня тут же спросили, как соотносятся земной и врджлакстланский годы, а после того, как я внес пояснения на этот счет, возникла небольшая пауза, я думаю, они пересчитывали наши цифры в свои. Потом, когда я перешел к неолитической революции — я вел рассказ последовательно и без оговорок, как вы понимаете, мне задали следующий вопрос. — Он положил палец на выделенные строчки. — Дан, Поэт, я правильно привел формулировку?

Дан прочел.

«А не могло ли быть так, что в одних областях еще велся прежний образ жизни с охотой и собирательством, а в других уже возникло и развивалось земледелие, ведь ледники занимали не всю территорию земной суши, были районы более холодные и более теплые?»

— Я думаю, что правильно, — сказал он чуть неуверенно, — но с абсолютной точностью вспомнить трудно, слишком много было…

— Правильно, — перебил его Поэт. — Я тоже зацепился за этот вопрос. И потом, когда ты ответил на него положительно, я уловил эмоциональный всплеск. Что-то вроде удовлетворения, я бы сказал, интеллектуальный восторг. Кстати, хоть мы с ними и весьма несхожи, но есть нечто общее: способность испытывать интеллектуальное удовлетворение, радость познания, я бы назвал это так.

— Радость познания? — переспросил Артур.

— Да. Не знаю, есть ли такое биологическое понятие, но, по-моему, нас отличает от животных то, что узнавая новое, или, высокопарно выражаясь, делая открытия, мы получаем удовольствие.

— Интеллектуальный оргазм, — сказал Патрик.

— Пусть так, — согласился Поэт.

— И, значит, они?..

— Испытывали подобное чувство, — заявил Поэт решительно.

— Ладно, продолжим, — сказал Маран. — Смотрите дальше. Они поинтересовались, где именно и когда примерно появились земледелие и скотоводство. А потом попросили описать… вернее, представить себе мысленно… первых одомашненных животных. Я не бог весть какой знаток земной фауны, потому передал инициативу Дану, он ведь еще и эйдетик. Он вообразил себе… Кого?

— Быка, овцу, козу, свинью, — сказал Дан. — Начал с быка, потому что в мезолитических культурах часто, знаете ли, обнаруживаются изображения быков.

— Поэт?

— Им весьма понравились картинки Дана, — сообщил тот. — Был момент общего оживления. Возможно, узнавания.

— Они хотели, чтобы мы описали тот период как можно подробнее. Мы попробовали, совместными усилиями. К сожалению, это дело непростое.

— Почти невозможное, — заметил Дан. — Ведь известно очень мало. Я выложил им все, что знал о ближневосточной древности, от полумесяца плодородных земель до круглых домов, которые строили в первых поселениях. Думаю, они и сами пошуровали в моей памяти, но вряд ли извлекли из нее что-то еще…

Он умолк. Маран не торопился идти дальше, и возникла довольно длинная пауза.

— Как я понимаю, — сказал наконец Патрик, перестав мусолить листы, — этот период их интересовал гораздо больше, чем, например, бронзовый век… то есть бронзовый их вообще не интересовал, ни одного вопроса. Они также просто приняли к сведению то, что вы им рассказали о… О… — Он стал снова листать.

— Об античности, об истории средних веков, — подхватил Поэт. — Фактически они проявили интерес только к технической эпохе, задали, правда, несколько проходных вопросов там и сям, но, в сущности…

— И о чем это говорит? — спросил Патрик. — О том, что они посетили Землю именно в то время, о котором больше всего расспрашивали?

— Я думаю, — сказал Маран, — что вкупе с фильмом, который нам принес Прдлактл… Артур, ты закончил с ним работать? Нет сомнений, что фигурант — homo sapiens?

— Ни малейших, — ответил тот. — Во всяком случае, внешне они полностью идентичны нам. Да и медведь… Практически совпадает с реконструкциями.

— Довольно трудно вообразить, — продолжил Маран, — что еще на одной планете сложилась в точности та же ситуация: ледниковый период, вылитые кроманьонцы, охота на пещерного медведя… Потом эпоха, когда в одном районе еще только отступают ледники, и оттаивает почва, а в другом уже сеют злаки…

— А на Земле, значит, такое время было? — спросил Мит.

— Было, — кивнул Дан. — В Европе, где льды когда-то захватывали север Германии и доходили до юга Британии, земледелие развилось на пару-тройку тысячелетий позже, чем на Ближнем Востоке.

— Конечно, это все косвенные доказательства, — заметил Маран, — однако…

— Какое однако! — возмутился Патрик. — Куда уж больше? Ты что, хочешь собственными глазами все увидеть? Лично я уверился на все сто… Черт побери, да можно сказать, что мы и видели… Этот фильм!..

Маран улыбнулся.

— Ну что ж, примем за рабочую гипотезу, что Земля и есть Старая Эдура, и врджлакстлане посетили ее где-нибудь девять-десять тысяч лет назад.

— Возможно, и не однажды, — добавил Поэт.

— Возможно. Пошли дальше. Все, что касается современной Земли, я пока пропускаю.

— Да, — сказал Патрик. — Перейдем к Эдуре. Новой, я имею в виду.

— Перейдем, — согласился Маран. — Правда, тут я из вопросов ничего выжать не сумел. Однако Поэт обещал помочь… Давай, — кивнул он Поэту, и тот заговорил против обыкновения очень медленно, обдумывая, видимо, каждое слово.

— Я сразу обрисую вам всю эмоциональную картину, как я ее уловил, — сказал он. — В ней было несколько постоянных составляющих. Во-первых, интерес. Любопытство. Уже мне знакомое по общению с Прдлактлом. Во-вторых…

— Чувство превосходства, — вставил Патрик.

Поэт загадочно улыбнулся.

— В целом, да. Но тут были свои нюансы.

— Вот как?

— Третья константа, — сказал Поэт, не реагируя на последнюю реплику, — то самое интеллектуальное удовольствие, о котором я говорил выше. А кроме того, были всякие преходящие эмоции. Я, естественно, постарался запомнить то, что счел важным. По поводу Эдуры. Когда Маран рассказал о происшедшей там катастрофе, я уловил разочарование. Весьма живое.

— Подробнее, — бросил Маран.

— Попробую. Если вам изложат историю неизвестного мира, где случилась термоядерная война, что вы почувствуете? — Он обвел присутствующих вопрошающим взглядом.

— Огорчение, — сказал Патрик. — И, одновременно, облегчение от того, что это не с нами, что мы это преодолели.

— Ужас, — сказал Артур.

— Возмущение, — дополнил Мит.

Больше Поэт ждать не стал, продолжил.

— Ну а если такое произойдет на Перицене? А, Патрик? Дан? — Ни тот, ни другой не ответили, и Поэт сказал: — Теперь вы понимаете, что я имею в виду? Те, кто побывал на Перицене, принимают ее ближе к сердцу, чем какую-то неведомую планету. Возможно, врджлакстлане возлагали на Эдуру некие надежды. В любом случае, это для них не просто название точки в пространстве.

— А Торена и Перицена? — спросил Маран.

— Эти нет. Никакой особой реакции.

— Нда.

— Ты говорил о нюансах, — напомнил Поэту Патрик.

— Говорил. Вначале все было, как обычно. По ходу беседы это пресловутое чувство превосходства несколько уменьшилось, но не очень заметно. И вдруг произошел перелом. Это было… — Он прервал фразу. — Угадайте.

— После разговора о Глелле, — сказал Маран без паузы.

Поэт не удивился.

— Я так и думал, что ты поймешь. Не знаю, правда, в чем тут дело…

— В том, что мы оказались способны помочь цивилизации, неизмеримо более древней и развитой, чем наша, — объяснил Маран спокойно. — Это просто. Меня куда больше смущает другой факт.

— Какой? — спросил Патрик.

— Да этот проклятый орнамент! Как он мог угодить на Торену, если она врджлакстланам неизвестна?

— Все-таки случайное совпадение? — предположил Дан.

Маран покачал головой.

— Не верю, — сказал он. — Ладно, давайте ужинать.

Остаток вечера Дан провел за монитором, просматривая археологическую литературу, не только земную, но и торенскую, подолгу изучал черепки, которыми до сих пор не увлекался, и однако почерпнул немного. Он подумал, что археология мало отличается от футурологии, просто одни пытаются вообразить себе будущее, а другие прошлое, но допущений при этом меньше не становится. Правда, он наткнулся на пару реконструкций палеолита, которые почти не отличались от продемонстрированного Прдлактлом фильма. В одной были использованы рисунки из некой пещеры в Пиренеях, где в студенческие годы ему довелось побывать. Он смотрел на несущиеся по своду стада бизонов и оленей и пытался представить себе упакованных в скафандры водолеян, вооруженных видеокамерами, которыми они запечатлели первобытных охотников… Нет, проникнуть в пещеры они, конечно, были не в состоянии, и палеолитическое искусство вряд ли обнаружили… Конечно, у них могли быть зонды… В любом случае, на Ближнем Востоке им было доступно больше… Он представил себе круглые каменные хижины, толстые глиняные стены, которыми огораживались уже первые поселения, пшеничные поля, стада коз… А что до творчества… Кривые, косые горшки, ведь тогда даже гончарного круга не было, а до первой письменности оставались еще целые тысячелетия… Да, произвести впечатление на представителей цивилизации, преодолевшей межзвездное пространство, трудновато… Он попытался припомнить собственное отношение к туземцам Безымянной, то снисходительность, то брезгливость, ничего другого, а ведь тамошние дикари не такие уж неумные, правда, все время воюют… в палеолите до войн, может, еще и не дошло, людей было мало, охотничьи угодья велики, но в мезолите уже несомненно… Он вздохнул, выключил монитор, обнаружил, что в кают-компании никого, кроме него, нет, и пошел спать.

В каюте горела крошечная голубая лампочка, оставленная, конечно, для него, землянина, ночным зрением не обладавшего, Поэт спал и даже похрапывал, а Маран лежал на спине, заложив руки под голову и закрыв глаза, но дремал он или размышлял, не угадаешь.

Дан лег, но никак не мог заснуть. Он думал, что Маран наверняка давным-давно решил для себя, что искомая Эдура это Земля… давным-давно, еще тогда, перед эдурской экспедицией, когда ошеломил всех этой идеей, скромно назвав ее простейшим предположением… Решил, но ждал доказательств… И, разумеется, сделал свою гипотезу отправной точкой рассуждений о… Дьявол! Его снова осенило.

— Маран! — сказал он шепотом, рассудив, что если тот спит, просто не услышит, но Маран отозвался.

— Да? — сказал он тихо.

— Не спишь?

— Как видишь.

— Скажи, ты ведь не сомневался в том, что Эдура это Земля и есть?

— Не то чтобы совсем не сомневался, но…

— Тогда… Ты ведь считаешь, что человека в космос вывезли не глеллы?

— Ну?

— Это потому, что в звездном атласе нет Земли. Да?

— Конечно, — сказал Маран. — Мимо такого факта пройти нельзя.

— Ну а если атлас не глелльского происхождения?

— Теоретически это возможно, — отозвался Маран после небольшой паузы. — Но тут тянется целая цепочка. Во-первых, палевиане, которым известна история Эдуры. Во-вторых, вмешательство в генный аппарат эдурцев. Почерк глеллов.

— Водолеяне… Врджлакстлане то есть… тоже в этом деле не новички, — возразил Дан. — Деревья и прочее…

— Верно. Но в атласе нет Врджлакстлы.

Дан почувствовал, что опять начинает запутываться:

— Что же у тебя выходит? — буркнул он недовольно. — Что сначала нами занимались водолеяне… тьфу, врджлакстлане! Высадились на Земле, зачем-то понабрали палеолитических или мезолитических людей, переправили на Эдуру… А на Торену? — Маран молчал, и он решил: — Ладно, о Торене и прочих потом, хватит с нас пока и Эдуры. Перевезли и куда-то пропали, а вместо них вдруг объявились глеллы… Не слишком ли сложно?

— Сложно, — согласился Маран неохотно. — Но мы не знаем всего. Я думаю, тут замешаны отношения самих опекунов. Должна быть какая-то подоплека.

— Не знаем и не узнаем, — констатировал Дан безнадежно.

— Тут, я надеюсь, ты ошибаешься, — возразил Маран.

— То есть?

Маран не ответил, вместо того демонстративно зевнул и сказал:

— Давай спать. Дискуссию продолжим завтра.

Дан понял, что это все. Точка.

— Спокойной ночи, — буркнул он и отвернулся к стене.

На другое утро стихийно сложился общий завтрак, что было явлением нечастым, Маран, неуклонно придерживавшийся либеральных взглядов на некоторые аспекты дисциплины, не препятствовал своим подчиненным ложиться и вставать по собственному разумению, не считая, конечно, случаев, когда отдавалось распоряжение быть готовыми к такому-то часу. Для Дана подобный подход был манной небесной, особенно он радовался тому, что командовал им Маран, тогда, когда вспоминал Дэвида, бездарно провалившего первую экспедицию на Палевую, не имевшего никакого понятия ни о специфике разведочных работ на неисследованных планетах, ни о качествах командира, необходимых в подобных условиях, но зато требовавшего, чтобы все, кроме ночных дежурных, вставали в восемь утра.

Не было на завтраке только Артура.

— Дрыхнет без задних ног, — сказал Патрик, когда Дан поинтересовался его соседом по каюте.

— Он лег под утро, — вступился за Артура Мит. — Человек работал всю ночь.

Уже допивали кофе, когда распахнулась дверь, и на пороге появился Артур, небритый и даже, кажется, неумытый.

— Если б вы знали, что я ночью обнаружил, — сказал он с хитрым видом, — вы бы так спокойно кофеек не попивали.

— Очередная сенсация, что ли? — спросил Патрик насмешливо, но Артур иронию проигнорировал.

— Самая настоящая! — объявил он победоносно. — Я понял, как они размножаются.

— Ну! — вскочил с места Патрик, да и остальные возбужденно задвигались.

— С большой долей вероятности, — добавил Артур потише, но на это уже никто не среагировал.

Он сходил в лабораторию, принес кристалл и включил большой монитор.

— Я идентифицировал все основные органы, — стал он объяснять, — но ничего похожего на систему размножения не нашел. Более того, все распределилось по функциям, и ничего фактически не осталось. Я, конечно, понимал, что если у них нет пола, то не нужны и органы, предназначенные для совокупления, но плод-то должен где-то развиваться. И вот… — Он «перелистал» несколько снимков и остановился на боковой проекции. — Саггитальный разрез. И в этом самом месте… — Стрелка курсора поползла по передней брюшной стенке, Артур увеличил изображение до предела и сказал: — Слой двойной. Видите? Стенка живота, потом узкая полость, и еще одна стенка. В обычном состоянии просвет сумки сантиметр-полтора.

— Это как у кенгуру? — спросил Патрик.

— Не совсем. Кенгуренок вначале находится в матке, он лишь рождается недоразвитым и донашивается в сумке. А у них в полости тела никакого подобного матке органа нет.

— А как происходит зачатие? — продолжал допытываться Патрик.

— Не знаю.

— А среди сканнированных тобой врдждлакстлан есть хоть один с плодом в сумке? — спросил Маран.

— Нет.

— А сколько у тебя снимков?

— Почти тысяча.

— И ни единого случая… — протянул Патрик. — А ты часом не ошибаешься?

— Не думаю, — сказал Артур. — Другой возможности просто нет.

— Черт знает что!

Маран прошелся по помещению, потом повернулся к Дану.

— Садись за пульт, займись зондом. Артур, отправляйся к своему томографу… — он запнулся и добавил: — После завтрака, конечно. Просканнируйте жителей соседнего острова, всех подряд. Я хочу знать, что здесь происходит с деторождением.

— Еще одна вымирающая раса, — сказал Патрик уныло. — Спятить можно. Единственная надежда, что Артур все же не там ищет.

Поскольку Артур уже исчез в камбузе, возражать было некому, и Патрик со вздохом занялся делом. Еще вчера потихоньку взяли пробу материала, из которого были сделаны плоты водолеян, небрежно брошенные хозяевами на песке, они оказались донельзя легкими, можно запросто поднять одной рукой, но чтобы соскоблить с края немножко неведомого пластика, пришлось снабдить анализатор алмазной головкой, однако состав добытой с таким трудом пыли оказался не по зубам не только полевому, но и стационарному анализатору, установленному в орбитолете. И теперь Патрик уговорил Марана сделать еще одну попытку, тот после некоторого колебания послал к плотам Мита, что же касается самого Патрика, он сел за компьютер и принялся проверять исправность систем анализатора.

Поэт и Маран уселись за стол и обложились страницами с текстом вчерашней «пресс-конференции», пытались, наверно, выжать из него что-нибудь еще, Дан сначала прислушивался, потом работа поглотила все его внимание. Он запрограммировал специализированный зонд, отослал на соседний остров и стал надзирать за его передвижениями, а появлявшиеся на экране «портреты» аборигенов переправлять Артуру, томограф стоял в лаборатории, и общались они через «комы». Время от времени Дан, не удержавшись, в очередной раз спрашивал, не нашлось ли чего, хотя прекрасно понимал, что, обнаружив искомое, Артур немедленно поднимет шум. Но тот произносил только разочарованное «нет».

Дан не следил ни за временем, ни за окружающим, только за постоянно растущим числом обследований, но, когда Маран вдруг вскочил и пошел к двери, он все же повернул голову. Машинально бросив взгляд на монитор, отслеживавший окрестности, он увидел, как от леса к орбитолету идут трое весьма решительно вышагивающих водолеян. Уж не собираются ли они захватить их кораблик, подумал он нервно.

— Не беспокойся, Дан, — сказал Поэт ободряюще. — Они не выказывают никакой враждебности.

Дан понял, что Поэт уловил его эмоции, и почувствовал, что краснеет. Удивительно все-таки устроен человек! На Безымянной, где местные лучники вполне могли превратить его в какого-нибудь святого Себастьяна, или где ничто не мешало вставшему с левой ноги Бетлоану распорядиться отрубить, допустим, пленнику голову… как конкретно кочевники казнили, ему, к счастью, узнать не довелось… неважно, прирезать, задушить, что угодно, и однако никакого страха он не испытывал, а тут, где никто их убивать, по крайней мере, до сих пор, не пытался, он вдруг струсил…

Маран вышел навстречу аборигенам, коротко «переговорил» с ними, потом все четверо поднялись по трапу. Маран пропустил гостей вперед, и невольно поднявшийся с места Дан увидел, как в кают-компанию степенно вошли друг за другом два туземца с желтыми глазами и один с синими, значит, если кто-то из троих был Прдлактл, то последний, который нес «лексор», что чрезвычайно обрадовало Дана.

Шедший первым посмотрел на него и небрежно бросил:

— Эту работу можно прекратить.

Дан вопросительно взглянул на появившегося в дверях Маран, тот кивнул.

— Закругляйся.

Дан беспрекословно повернулся к пульту, дал зонду команду возвращаться и, прежде чем выключить монитор, проверил цифру. Число наблюдений. Двести тринадцать. Не так много, но почти половина населения, тот остров был меньше, и жило там не более пятисот аборигенов.

Гости тем временем разбрелись по орбитолету, один прошел в лабораторию, другой в камбуз, третий осматривал каюты, Маран им не препятствовал, а молча стоял, дожидаясь окончания экскурсии. Наконец водолеяне вернулись в кают-компанию. Маран предложил им сесть, а когда туземцы выбрали себе места по вкусу, подал знак садиться своим и сел сам, показав Поэту на стул рядом с собой. Получилось внушительно, Дан с усмешкой вспомнил, что в дипломатии, кажется, есть такое понятие: круглый стол.

— Кржистрн. Главное лицо нашего архипелага, — сообщил Прдлактл, указывая на одного из аборигенов.

Правитель, подумал Дан, интересно знать, наследственный или, говоря по-земному, демократически избранный. Прдлактл, «услышавший», наверно, его мысль, немедленно разъяснил:

— У нас нет правителей в вашем смысле слова. Но иногда приходится принимать решения. Вот как сейчас.

— Мне предстоял самый трудный выбор в моей жизни. Вступать в вами в общение или нет? — Теперь «говорил» несомненно другой, Дан понял, что мысль, как и голос, имеет индивидуальные особенности, наверно, попривыкнув, можно будет не только различать ментальные поля, но и определять автора. — В конце концов я пришел к выводу, что мы можем быть полезны друг другу.

— Мне кажется, вы уже немало для нас сделали, — сказал Маран, глядя на аборигена, которого Прдлактл представил как Кржистрна. — Теперь, видимо, наша очередь. Если это в наших силах, конечно.

— Посмотрим, — ответил тот кратко. — А пока я намерен удовлетворить ваше любопытство. Мы знаем, что вас волнует. Мы перебрали все записи, какие имеем, и нашли одну… — Он подал знак Прдлактлу, и тот положил свой прибор в центр стола.

Начало записи было сделано из космоса, с околопланетной орбиты, линяло-синий океан сразу показался Дану знакомым, но день был облачный, и континенты плохо видны. Потом астролет, очевидно, пошел на посадку, либо использовались свермощные декодеры, во всяком случае, поверхность планеты стала приближаться, выделился большой материк… Эдура! Без сомнения, они видели континент таким, каким он был до страшной войны, превратившей его в пустыню, очертания те же, но вместо щебня, песка и оплавленных участков — горы, реки, леса, луга, дивный мир, созданный для процветания. Одного того, что их соплеменники сделали с этим миром, достаточно, чтобы быть проклятыми навеки, подумал Дан. Он не смел поднять глаза на водолеян, украдкой посмотрел на сидевшего рядом Патрика и увидел, что тот прикусил губу до крови. Конечно, они видели в эдурском хранилище древностей карту материка с обозначением водных артерий и населенных пунктов, но карта есть карта, условность, а теперь перед ними проплывали реальные реки, полноводные равнинные и бурные горные, голубые озера, заснеженные вершины, зеленые леса и луга, не было только городов, счастливый мир, на который еще не успела ступить нога разрушителя, гордо именующего себя человеком…

Маран встал, открыл ящичек, покопался в кристаллотеке, вынул что-то и вложил в компьютер.

— Я думаю, вы должны это видеть, — сказал он хмуро. — Это на совести наших предков. Говоря «наших», я имею в виду тех, кто с Торены. Я так понял, что она вам неизвестна, значит, ее заселили уже с Новой Эдуры.

Врджлакстлане некоторое время, не отрываясь, смотрели на экран, по которому медленно текли песок и щебень, бесконечная пустыня, сегодняшний день большого материка Эдуры. Потом Кржистрн заметил:

— Кто откуда, неважно, гены у вас общие. Однако виноваты в этом не только ваши предки, но и те, кто бездумно предоставил им возможность совершить подобное преступление.

— Кто это? — спросил Дан полушепотом, зная ответ, но не желая в него верить… нет, не то, дело не в вере. В трактовке.

— Прежде я покажу вам еще одну картину, — сообщил водолеянин. — Не фильм, записей таких не осталось, это взято из памяти, так что могут быть искажения. Но все-таки взгляните. Сосредоточьтесь, я передам вам ее.

Дан закрыл глаза и постарался отключиться от внешних раздражителей, было немного страшно, но не терпелось увидеть… а способен ли он воспринять ментальную картинку, вдруг нет?.. Но постепенно темнота перед глазами стала рассеиваться, черный сменился зеленым, и он увидел с высоты птичьего полета горы, поросшие лесом. Вершины, перевалы, небольшие плато, обширные плоскогорья, пышная растительность, кое-где ровные желтоватые участки, похожие на поля. Блеснула синяя вода, озеро или море, недалеко от берега лепились друг к другу низкие постройки, рассмотреть их толком не удалось, все резко пошло вниз. Крутой взлет? Последнее, что он увидел уже издалека, с высоты нескольких километров, надо полагать, слившееся в общую массу нагорье и озеро характерной формы, туша животного с маленькой узкой головкой на длинной шее. Появилось еще одно синее пятно, немного поотдаль, и видение оборвалось.

— Ничего не напоминает? — спросил Кржистрн. — Это Старая Эдура. Фильм, который вам показывал Прдлактл, был снят тогда же, но в другом районе.

— Мне это озеро, безусловно, знакомо, — заявил Патрик. — Но я никак не могу…

— Кажется, я могу, — проговорил Маран медленно. Он придвинул дистанционный пульт, переключил режим работы компьютера на фонетический и распорядился: — Карту Земли. Восточное полушарие. — И потом: — От Кавказа на юг.

Карта поползла вверх. Недолго, мелькнуло озеро поменьше, потом появилось другое, чуть больше, и Маран сказал:

— Стоп!

Ван, прочел Дан на карте. Конечно, это был он. Область между Ваном и Урмией, где была впервые одомашнена пшеница. И вообще…

— Что и требовалось доказать, — произнес Маран свою любимую фразу сухим голосом математика.

Воистину так. Круг замкнулся, подумал Дан. Получилось как-то вяло. Он не знал, рад или опечален. Конечно, если вспомнить о земном патриотизме… И однако он давно перестал втайне мечтать о том, чтобы первоосновой, истоком, корнями была его родная планета, его Земля… Наверно, это все же было приятно, но, с другой стороны, так хотелось найти еще одну, иную, человеческую цивилизацию, возможно, древнюю и добрую, как глелльская… Мысль оборвалась, словно наткнувшись на препятствие. Человеческая цивилизация не могла походить на глелльскую, потому что человек не был добр. Никогда.

— Теперь я расскажу вам всю историю, как мы ее знаем, — сообщил Кржистрн. — Когда мы вышли в космос, там уже были глеллы. Они были древние и мудрые, мы — молодые и напористые. Правда, колоний они основали немного, но мы думали, что они пойдут дальше. Мы не хотели отдавать им Галактику… я подразумеваю, конечно, не всю ее, а ту область, где живем мы с вами… Сейчас нам трудно понять мотивы наших предков…

Дан усмехнулся. Даже землянам уже трудно понять, что заставляло их предков завоевывать территории и создавать империи…

Кржистрн посмотрел на него неодобрительно.

— Война — сугубо земное изобретение, — сказал он сухо. — Не отдавать в нашем понимании не означает отбивать заселенные планеты силой оружия. Это означает заселять таковые самим. Однако нам селиться на других планетах сложно, большинство их нам не подходит. И вот однажды наш корабль обнаружил на дальней окраине известного нам космоса планету, которую назвали Эдурой. Странное слово, непохожее на наши, оно составлено из звуков, которые употребляли аборигены той планеты. Экипаж обнаружил, что туземцы очень внушаемы. И они хорошо обучались. Когда об этом доложили на Врджлакстлу, возникла идея сделать их как бы нашими представителями. Дикарям, в должной степени способным, легко привить начатки любой цивилизации, воспитать их в ее принципах и по ее законам. Достаточно одного, двух, трех поколений, это мы знали по собственному опыту, на самой Врджлакстле развитие долгое время шло неравномерно. Правда, тогда мы не подозревали о присущей землянам удивительной особенности… — Он словно слегка смутился и прервал свою мысленную речь.

— Какой особенности? — спросил Артур.

— Пристрастии к насилию, наверно, — буркнул Патрик.

Водолеянин комментировать его реплику не стал, но продолжил.

— Конечно, это была порочная идея. Но первоначально ее сторонники победили и принялись претворять ее в жизнь. Мы не знаем всех тонкостей проекта, лишь отдельные детали, например, что людей они взяли из разных мест, чтобы обеспечить смешение признаков, перевезены были и какие-то виды растений и животных, кажется, так… Но очень скоро все пошло наперекосяк. Я вижу, вы догадались. Конечно! Черноголовые стали воевать с белоголовыми, охотники убивать земледельцев, может, наоборот, это значения не имеет. Никакие попытки утихомирить их ни к чему не привели, силами небольшой группы невозможно контролировать целые племена… я имею в виду ментальный контроль, конечно… Кстати, мы не просим вас простить нам некоторую бесцеремонность… Мы позволили себе вторгнуться в ваши мысли, чтобы разобраться… Мы ведь идентифицировали вас сразу и знали, с кем имеем дело… Словом, эксперимент сочли провалившимся. Было принято решение уйти с планеты и предоставить не в меру агрессивных переселенцев самим себе. А через какое-то время там появились глеллы. Земля от них далеко, до нее они так и не добрались, но наткнулись на Новую Эдуру и…

— Взяли над ней шефство, — пробормотал Патрик.

— Именно так. В первое время мы наблюдали за их действиями. Скорее всего, они предположили, что просвещение и опыт высокой цивилизации смогут образумить варваров. Наверно, они ошиблись. Или поторопились. Не знаю. Дальнейшего мы не видели, начались важные перемены на самой Врджлакстле, и нам стало не до других…

Он замолчал. Говорить о собственном мире ему не хотелось, это чувствовалось без всякой эмпатии или ментального поля. Никто не задавал вопросов, наверно, все обдумывали услышанное, Дан, во всяком случае, напряженно размышлял над рассказом водолеянина. Опять Маран оказался прав, как ни громоздко выглядела выстроенная им конструкция, но его видение той старинной истории соответствовало истине. И понятно, почему ошиблись глеллы. Они подошли к новоэдуритам с собственной меркой. Конечно, они не учили тех создавать оружие, тем более, что сами его не имели, но вручив высокие технологии, оказались невольной причиной событий, которых не могли предвидеть и даже вообразить. А что Торена, Перицена, Безымянная? Колонизировали ли их эдуриты до войны, воспользовавшись сведениями глеллов о годных для обитания планетах, или туда ринулись на уцелевших космических кораблях беженцы с уже разоренной родины, теперь уже не узнаешь, ясно лишь, что их было недостаточно для сохранения цивилизации, и они опустились до самого низа, а потом начали все заново. А вышло по-разному, наверно, из-за природных условий, ведь Безымянная, например, сплошная степь, а Торена покрыта лесами, к тому же животный мир ее чрезвычайно скуден, мало видов, пригодных в пищу, там приходилось прилагать больше усилий, чтобы выжить, вот торенцы и достигли большего… А может, какую-то роль сыграл и состав колонизаторов, на Торену, наверно, попали и образованные люди, ведь она единственная сумела зафиксировать год, когда был основана колония, и начать с него летоисчисление, доведенное до сегодняшнего дня. 8767 год. Если бы водолеяне помнили дату переселения, можно было бы и точно определить тот отрезок времени, за которое новоэдуриты взлетели от палео- или неолитического образа жизни до межзвездных полетов, взлетели и пали, неудивительно, нетрудно представить себе, что станется с миром, если передать управление им в руки подростков… Что же выходит? Что в принципе невмешательства есть-таки зерно истины? Наверно. Не надо только абсолютизировать ни его приятие, ни отрицание…

Водолеянин наконец снова взял слово.

— Мы долго спорили, говорить ли вам о нашем положении, — сказал он. — Мнения разделились. Но поскольку право принимать решение по общему согласию предоставлено мне, я расскажу вам о том, что случилось с Врджлакстлой. Нас семеро на этом архипелаге и около четырехсот на всей планете. Мы это те, которые родились в последнюю тысячу лет.

Кто-то ахнул, Патрик, сидевший рядом с Даном, подскочил, но сам Дан не шевельнулся, он понял, что безотчетно подозревал нечто в этом роде, и только машинально пересчитал местные годы в земные, получилось больше двух тысяч…

— Нас, врджлакстлан, всегда было мало. Наверно, мы не слишком удачно устроены. Каждый из нас может произвести на свет одного потомка. И умереть, поскольку в процессе воспроизводства невосполнимо теряется наследственное вещество. До того, как было сделано главное открытие нашей науки, мы жили около ста лет, потом производили потомство и умирали. Наверно, именно поэтому, в нас очень, я бы сказал, чересчур, силен инстинкт самосохранения. Как в каждом отдельно, так и в нашем племени в целом. Не одно тысячелетие наша наука пыталась изменить положение, сделать потери наследственного вещества восполнимыми, либо удлинить срок жизни. Получилось второе. Однажды группа ученых объявила, что способ сделать врджлакстлан бессмертными или практически бессмертными найден и скоро будет разработан в деталях. Это было время больших надежд и великих волнений, восторга, нетерпения, ожидания… И когда открытие было облачено в конкретный метод, раздался всепланетный вздох облегчения, ибо угроза, что наша цивилизация прекратит существование, наконец перестала довлеть над обществом.

— А противников подобного развития событий не было? — спросил вдруг Маран.

Дан удивился этому вопросу, но водолеянин, как ни странно, нет.

— Были, — сказал он. — Немного. Они утверждали, что на этом прекратится ход истории. Ведь осуществить проект означало увековечить существующее поколение. Но их никто не слушал. Кому интересно, что будет после него. Они уехали на малый материк. Обособились. Жили там еще довольно долго. Но выяснилось, что после того, как растают льды, от их материка останется слишком мало. Они сообщили, что покидают планету. Куда они направились, неизвестно.

— Кое-что угадать можно, — сказал Поэт тихо. — Я думаю, они не смогли выжить. Там, куда прилетели.

Дан понял, что он думает об орнаменте на соланских черепках.

Патрика интересовало другое.

— Ты сказал, выяснилось, что от материка останется слишком мало. Означает ли это, что таяние льдов было осуществлено сознательно?

— Конечно. Надо было выбирать между благоприятным климатом и излишком суши. Оставшейся территории вполне достаточно для жизни. Все было просчитано.

— И что дальше? — спросил Патрик.

— Обретение бессмертия изменило психологию, — пояснил водолеянин. — Пропал интерес к космическим полетам, любому предприятию, связанному с риском. Одно дело — умереть, когда тебе жить еще всего лишь полсотни лет. Другое, когда впереди вечность. Потом… Долго жить приятно, если жизнь легка и радостна. А чем легче и радостнее жить, тем меньше надо прилагать усилий. А чем меньше прилагают усилий… — Он вздохнул.

— Ну хорошо, а откуда взялись вы? — спросил Маран. — Эти четыреста человек.

— Была оставлена лазейка. Если кто-то тем не менее захочет воспроизвести себя в потомстве и уйти из жизни, это возможно.

— Так что вы?..

— Мы — дети тех, кто разочаровался в бессмертии. Нам по нескольку сот лет. Остальные прожили по два, три, четыре тысячелетия, постепенно утратив все, что не нужно для… просто жизни. Знания, технику, письменность… Нам приходится собирать утраченное по крупицам. Не осталось практически ничего.

— Кроме памяти, — пробормотал Патрик.

— Ошибаешься, — сказал абориген жестко. — Мозг держится долго. Дольше, чем тело. Но не вечно. Деградирует мышление. Теряется способность к тому, что вы про себя называете ментальным общением, это не врожденное качество, оно появляется в зрелости и уходит вместе с ней. Наконец распадается память.

Он умолк.

— Что мы можем для вас сделать? — спросил Маран после долгой паузы.

— Не знаю, — ответил водолеянин печально. — Мы ничего придумать не в состоянии. Возможно, какие-то идеи возникнут у вас. Я имею в виду вашу расу. А сейчас извините, мы устали.

Он поднялся с места, отдвинул стул и пошел к двери, Прдлактл и третий абориген последовали за ним.

Когда врджлакстлане спустились по трапу и зашагали в сторону леса, Патрик ударил кулаком по столу.

— Чудовищно! — простонал он. — Чу-до-вищ-но! И… Что мы можем сделать? Что тут вообще можно сделать?! Что?

Никто ему не ответил.

— Неужели это общая закономерность? — продолжил он мрачно. — Цивилизация, достигающая эпохи межзвездных полетов, к тому времени истощается психологически. Так выходит? Теряет энергию и жизнеспособность, как глелльская, или вовсе превращается в дом престарелых, в толпу маразматиков, впадает в детство?

— Мы отличаемся от них и глеллов, — заметил Дан.

— Чем? Кровожадностью? Тягой к насилию? Большое счастье! Что ты молчишь, командир? Скажи что-нибудь!

Маран вздохнул.

— Хочешь, чтоб я подвел итоги? Изволь! Мы, говоря языком археологов, вскрыли нижний слой. Самый первый. Выяснили, кто мы и откуда. Узнали, что никаких особых свершений в нашем прошлом нет.

— Не считая книг, картин, музыки и так далее, — пробормотал Поэт.

— Все это создано отдельными людьми, — буркнул Патрик.

— Они часть человечества, — возразил Поэт. — Хоть и ничтожно малая.

— Оружие, — сказал Маран, — примененное на Эдуре, тоже, к сожалению, придумали отдельные люди. Принадлежащие к той самой малой части. Как это ни парадоксально.

— Я думал, ты меня утешишь, — проворчал Патрик, — а у тебя вышла какая-то эпитафия.

— Есть еще будущее, — напомнил Маран. — Те, кто шел впереди нас, предоставили нам шанс. Будем надеяться, что нам удастся им воспользоваться.

— Аминь, — заключил Дан быстро, дабы не дать никому времени опровергнуть этот далеко не бесспорный тезис.

* * *

Гоар Маркосян-Каспер родилась и выросла в Ереване, закончила медицинский институт, защитила кандидатскую диссертацию, немало лет работала врачом, потом переключилась на литературу, пишет по-русски.

Научной фантастикой увлеклась еще в школьные годы, потом стала писать и сама, публиковалась в армянской и, после того, как переехала в Таллин, в эстонской периодике. Автор семи книг в жанре фантастики, романа «Евангелие от Марка. Версия вторая» (Таллин, 2007) и эпопеи, состоящей из шести романов, «Четвертая Беты» (Таллин, 2008), «Ищи горы» (2009), «Забудь о прошлом» (2010), «Земное счастье» (2011), «Все зависит от тебя» (2012) и «Вторая Гаммы» (2013).

Кроме того, соавтор переводов на эстонский язык романов братьев Стругацких «Гадкие лебеди» (Таллин, 1997) и «Обитаемый остров» (1999). К «Гадким лебедям» написала послесловие.

Пользуется фантастическим элементом также и в своей «обычной» прозе, автор ряда повестей и рассказов, написанных в жанре «магического реализма».