В 1749 году в Ярославской губернии родился замечательный русский востоковед Герасим Степанович Лебедев. Бедность мешала ему учиться в школе, и только на пятнадцатом году жизни он самостоятельно овладел начальной грамотой. Затем он стал обнаруживать большие способности как певец и музыкант.

В 1775 году Герасим Лебедев попал в капеллу при русском посольстве и вместе с ней отправился в Неаполь. Русский певец выступал в театрах Вены, Парижа, Лондона.

Наконец судьба закинула Герасима Лебедева в далекую Ост-Индию, в Мадрас, на Коромандельском берегу, где тогда начинали укрепляться англичане. Это произошло в 1785 году. Постоянно общаясь с индусами, Лебедев постепенно нашел главную цель своей жизни: певец и музыкант стал изучать жизнь и языки туземного населения. Два года ушло на овладение языками тамили и телугу, на которых говорили племена Юго-Восточной Индии. «По любви к отечеству приобретения» — так называл Лебедев свои научные изыскания в Индии.

Через два года Герасим Лебедев переехал в Калькутту, где ученый брамин Шри Голок Нат Даш преподавал своему русскому другу древний язык санскрит и современные наречия бенгали и гинду. Особое значение имело изучение бенгали, на котором говорило более 20 миллионов индусов.

Лебедев прилежно собирал эти «словесные гиндостанские жемчужины» и достиг таких успехов, что в скором времени смог перевести ряд древних рукописей, составить грамматику и толковый словарь бенгальского языка, написать диалоги. Ученые индусы охотно содействовали Лебедеву в его трудах и приезжали из дальних углов Бенгалии в Калькутту для встреч с ним.

В то время в Калькутте уже существовало британское научное Азиатское общество во главе с верховным судьей Бенгалии, известным ориенталистом Вильямом Джонсом. Позднее Герасим Лебедев выступал в печати с критикой научных положений Джонса, который тогда считался в Западной Европе непогрешимым знатоком санскрита и новых языков Индии.

Двенадцать лет жизни в Индии (1785–1797) прошли для Герасима Лебедева в ученых занятиях и тяжелой борьбе за кусок хлеба. Он подвергся травле со стороны агентов английской Ост-Индской компании.

Индийский народ был обязан Герасиму Лебедеву созданием нового национального театра. В 1795 году Лебедеву удалось открыть театр на 400 зрителей. Русский лингвист ставил в нем пьесы, переведенные им самим на язык бенгали, причем героями постановок были индусы, а действие происходило в Калькутте и Лукноу (Лакхнау).

Но калькуттские англичане, целиком зависящие от Ост-Индской компании, — «компанейские сосуны», как называл их русский ученый, — старались сжить Лебедева со света. Клевета, искусно затеянная судебная тяжба, отказ печатать его сочинения, попытка поджога созданного им театра сделали невозможным его дальнейшее пребывание в Калькутте.

Лебедев умолял русского посла в Лондоне С. Р. Воронцова защитить его от преследований Ост-Индской компании (в то время враги уже грозили ему тюрьмой). В письме С. Р. Воронцову русский ученый особенно тревожился по поводу того, что его труды могут остаться неизвестными родной стране.

Оставляя постылые владения Ост-Индской компании в 1797 году, Г. С. Лебедев думал о том, что он мог бы сделать для родины. Он был готов открывать морской путь из Индии в Россию, просил два корабля, «чтобы оные под флагом российским и с должными привилегиями из Индии, из реки Ганга чрез Балтическое море мною введены могли быть в Неву».

Умный и дальновидный, С. Р. Воронцов добился издания в Лондоне на английском языке первого труда Герасима Лебедева «Грамматика чистых и смешанных ост-индских диалектов» (1801).

Родина встретила Герасима Лебедева заботами и поддержкой его научных исследований. В Петербурге на средства государства по почину Лебедева была основана типография с санскритским шрифтом.

В 1805 году на русском языке была напечатана книга Лебедева «Беспристрастное созерцание систем Восточной Индии брагменов, священных обрядов их и народных обычаев». Этот труд навсегда вошел в историю.

В конце своей жизни Герасим Лебедев служил в Петербурге в министерстве иностранных дел. Умер он в 1818 году, прожив на свете 69 лет. Подобно его далекому предшественнику, первому европейцу в Индии Афанасию Никитину, Герасим Лебедев был пытливым ученым-самородком. Обладая талантом истинного исследователя, он много времени и сил отдал изучению Индии и сделал большой вклад в сокровищницу европейских знаний об этой удивительной азиатской стране.