В XIII веке на Руси жил Глеб Василькович, князь Белозерский и Ростовский (1237–1278). Жизнь его была сравнительно недолгой, но он оставил свой след в истории как первый в нашей стране строитель каналов. Это обстоятельство заставляет рассказать о Глебе Васильковиче все то, что нам известно к настоящему времени.

Он был сыном Василька Ростовского, героя страшной битвы на берегах Сити. В марте 1238 года отец Глеба был взят в плен и замучен татарами за отказ изменить родине.

В удел мальчику-князю досталось Белозеро, но жил он в Ростове. Глебу покровительствовал отец Александра Невского Ярослав, великий князь Владимирский. Еще в семилетнем возрасте Глеб совершил первое путешествие в Сарай, куда его заставил поехать Батый. Затем Глеба вместе со старым Ярославом вызвали к сыну Батыя — Сартаку.

В то время должен был взойти на престол новый властелин Монгольской империи — верховный хан Гуюк. Сартак послал Глеба и Ярослава в юрт Гуюк-хана.

Юный князь и его седой опекун были одними из первых европейцев, посетивших Центральную Азию. Волга, Яик, Иртыш, Зайсан, горные проходы между Тарбагатаем и Алтаем лежали на их пути.

Где-то на территории нынешнего Западного Китая, а по другим сведениям — на Орхоне в Монголии, Гуюк-хан с почетом принял русских князей. На обратном пути во Владимир Ярослав умер, и Глеб Василькович сопровождал на родину тело старого князя.

Один за другим следовали долгие и утомительные походы Глеба. Только в одном 1249 году он дважды побывал в Золотой орде у Сартака.

В 1251 году Глеб перешел из Ростова на Белозеро. Самостоятельное Белозерское княжество объединяло тогда вместе с Белозером Вологду, Устюг Великий, крупные села Каргополь, Андому, Вадболы.

В 1257 году татары заставили князя взять себе в жены Батыеву внучку, дочь Сартака. Она приняла русское имя Феодора.

Через два года Глеб Василькович, находясь у своего брата Бориса в Ростове, вместе с ним оказывал почести гостю из Новгорода — Александру Невскому.

В 1268 и 1271 годах Глеб вновь посетил Золотую орду. Он узнал там, что столица империи монголов перенесена в Ханбалык (Пекин), а в числе гостей Сарая стали нередко появляться послы из Египта.

В Сарае к тому времени жило много русских.

Беспощадно грабя и притесняя Русь, ордынцы вместе с тем знали силу, выдержку и уменье русских и потому набирали значительные русские отряды «с собою воинствовать», как выразился об этом древнерусский историк. Один из таких больших русских отрядов, с которым ходил Глеб Василькович, взял в 1277 году аланский город Дедяков в Южном Дагестане. Жители Ростова, Устюга, Вологды, вероятно, впервые увидели пленных аланов. (Впоследствии аланы наравне с русскими сторожили мраморные дворцы Пекина.)

В 1277 году умер брат Глеба, князь Борис Ростовский, книжник и летописец, весьма ученый для того времени человек. Тогда Глеб Василькович соединил Белозерское и Ростовское княжества, но вскоре, осенью 1278 года, умер в Ростове.

Такова краткая история, по существу, трагической жизни сына героя битвы на Сити, поневоле породнившегося с родом убийцы его отца.

Вернемся, однако, к тому времени, когда Глеб Василькович стал самостоятельным владельцем Белозерского княжества (1251 год).

Однажды, как повествует летописец, князь Глеб Василькович шел из Белозера к Устюгу Великому. Когда его ладья миновала Кубенское озеро и поплыла по Сухоне, он заметил, что река делает большой изгиб. Излучина эта значительно удлиняла речной путь. Глеб Василькович приказал перекопать землю у Святой. Луки. Сухона пошла по новому руслу!

Так был сделан первый на Руси опыт прокладки речного канала — «судоходного рва» в верховьях Сухоны.

Второй канал, или «перекоп», на Сухоне был сделан позднее — гам, где Окольная Сухона (так издревле назывался участок реки от Вологды до юга) сгибалась почти в кольцо.

Один из «судоходных рвов» долго назывался Княже-Глебовой простью.

Теперь, когда Дон и Волга — главные реки России, тысячелетиями разделенные друг от друга, соединены волей и трудом советского народа, нелишне вспомнить первого на Руси строителя речных каналов и одного из первых русских путешественников в Монголию и Западный Китай — Глеба, князя Белозерского и Ростовского.