После смерти Чокана Валиханова известный русский ориенталист И. Веселовский сравнил его деятельность с блестящим метеором, промелькнувшим над нивой востоковедения.

Но ведь метеоры сгорают и гаснут, а имя Чокана и доныне остается путеводной звездой исследователей Востока. Советские ученые продолжают дело, начатое им, дивясь его прозорливости, смелым догадкам, широте его кругозора. Жизнь Чокана была необыкновенна.

Так пробовал я воспеть Чокана, его судьбу. Этих стихов мне показалось мало, и я написал книгу о нем, о его друзьях и современниках, шедших, подобно ему, к чистым и сияющим вершинам науки.

Почему Чокан считался живым чудом?

До 1847 года он не знал ни слова по-русски, а через несколько лет в стенах Омского кадетского корпуса овладел знаниями, которые, казалось, были не под силу хрупкому подростку.

Еще совсем недавно Чокан сидел у степного очага, слушая рассказы баганалинского чародея Койлубая, который, как уверял сам чародей, имел власть над демоном Надыр-Чулаком. Из полудикой тогда степи Чокан пришел в иной мир, где люди читали Белинского и Гоголя, заучивали пламенные строки Лермонтова, увлекались романами Диккенса и Теккерея.

Когда Чокану исполнилось четырнадцать лет, ему стали пророчить славу будущего ученого. Уже тогда он писал заметки о жизни родной степи, об обычаях казахского народа. Года через два вместе со своим отцом Чингисом Валиевым он записал замечательную поэму казахского народа «Козы-Корпеш и Баян-Сулу». Кушмурунский список поэмы лежал в библиотеке юного Чокана рядом с номерами «Современника» — его любимого журнала.

Кто помогал Чокану начать путь к вершинам?

Это были передовые, просвещенные русские люди, жившие в Омске. Среди них мы находим сестру Менделеева Е. Н. Капустину, подполковника И. В. Ждан-Пушкина, преподавателя Н. Костылецкого, дочь декабриста Анненкова О. И. Иванову, К. К. Гутковского и многих других друзей Чокана, руководивших развитием необыкновенного подростка.

Позднее состоялось знакомство с Федором Достоевским, встречи с Сергеем Дуровым, Петром Семеновым, тогда еще не имевшим величественной приставки «Тян-Шанский» к своей фамилии.

В стенах Омского кадетского корпуса Чокан пробыл до 1853 года. Он получил эполеты офицера русской службы и был причислен к армейской кавалерии. Молодой офицер состоял при особе генерал-губернатора Западной Сибири Г. X. Гасфорда — человека, прославившегося на всю Российскую империю самодурством и фантастическими административными предприятиями.

Чокан стал изучать первоисточники по истории Средней Азии. Казахстана, Сибири, Западного Китая. Его волновали судьбы древних народов — юечжей, хун-ну, тукиу, жужаней, хягасов, усуней. Он читал творения Махмуда Кашгарского, изучал «Тарихи и Рашиди».

Кажется, уже тогда у него зародилась мечта проникнуть в недоступный европейским путешественникам Восточный Туркестан.

Настал 1855 год, и Чокан Валиханов совершил первую большую поездку в Тарбагатай, Семиречье, Заилийский край. Его видели в Аягузе, Копале, в благодатной долине Алматов, где в то время было основано укрепление Верный. Чокан посетил Джунгарские ворота, побывал в Каркаралах, Баян-Ауле, Кокчетаве и других местах. Он изучал развалины древних городов, наскальные рисунки, каменные изваяния, записывал предания, песни и сказки казахского народа.

Вот тогда-то и состоялась вторая встреча Чокана с Федором Достоевским, тянувшим лямку ссыльного солдата в Седьмом линейном батальоне, стоявшем в Семипалатинске.

Вскоре после этого Достоевский писал Чокану:

«…Не великая ли цель, не святое ли дело, быть чуть ли не первым из своих, который бы растолковал в России, что такое Степь, ее значение и Ваш народ относительно России, и в то же время служить своей родине просвещенным ходатайством за нее у Русских. Вспомните, что Вы первый Киргиз — образованный по Европейски вполне» (в те времена казахи тоже назывались киргизами).

В 1856 году Чокан записал по-киргизски отрывок из «Манаса» и сделал русский перевод его. Перевод этот стал нам известен по дневникам Чокана, а вот что касается записи на киргизском языке, то она оставалась неизвестной до самого последнего времени. Лишь недавно один из биографов Чокана, казахский академик А. X. Маргулан, обнаружил эту запись, и она стала достоянием науки.

Посещение страны киргизов дало возможность молодому ученому собрать воистину энциклопедический материал по истории, жизни и быту этого народа. Кроме того, во время поездки на Иссык-Куль Чокан занимался географическими исследованиями.

Затем он вернулся в Верный, а оттуда отправился в славный город Копал, после чего посетил Алакуль.

Чокан был неутомим! В том же 1856 году он отправился в глинобитную Кульджу, главный город китайской Илийской провинции, и пробыл там до поздней осени. Плодом этого путешествия была рукопись, озаглавленная: «„Хой-юань-чэн и Си-юй“. Западный край Китайской империи и город Кульджа».

Это было мастерское описание Илийской провинции, людей и нравов города Кульджи. Илийские очерки Чокана, как и другие его произведения, написаны прекрасным русским языком.

И вот приблизилось время, когда Чокан пустился в самое увлекательное и опасное путешествие, которое могло стоить ему жизни. В Западном Китае разразилось восстание мусульманских ходжей против маньчжуров. Власть в Кашгаре была захвачена безумным деспотом Валиханом-торе, среди бесчисленных жертв которого оказался немецкий путешественник Адольф Шлагинтвейт.

Петр Семенов-Тян-Шанский посоветовал генерал-губернатору Западной Сибири послать в Кашгар смелого и знающего человека, одетого в наряд азиатского купца. Так Чокан превратился в «торговца Алимбая». Презирая опасности, он вместе с торговым караваном, снаряженным в Семипалатинске, вступил в ворота Кашгара вскоре после того, как войска богдыхана жестоко подавили восстание ходжей.

Молодой «купец Алимбай», рискуя жизнью, установил подробности трагической гибели Адольфа Шлагинтвейта. Помимо этого, он собрал россыпи драгоценных сведений по истории страны Шести городов, приобретал старинные рукописи.

После множества приключений Чокан Валиханов, преодолев снова высочайшие горные перевалы, вернулся на родину.

«12 апреля 1859 года, — писал он, — я приехал в укрепление Верное. Путешествие мое продолжалось с 28 июня 1858 г. по 12 апреля 1859 г., 10 месяцев и 14 дней».

Он вернулся в Омск тяжелобольным. Друзья опасались за его жизнь, но он быстро оправился и настолько, что в конце 1859 года смог совершить долгое путешествие из Омска в Петербург.

На берегах Невы Чокан Валиханов жил напряженной жизнью труженика науки. Он принимал участие в составлении карты Центральной Азии, выступал с докладами в Императорском географическом обществе и писал свои труды о Кашгарии.

В Петербурге у Чокана появились первые признаки грозной и изнурительной болезни, которая в те времена считалась неизлечимой, — легочной чахотки. Ему пришлось вернуться на родину, в свой Сырымбет. Личная жизнь Чокана осложнилась ссорой с отцом, осуждавшим любовь его к замужней женщине, жене «тюленгута». Были и другие столкновения со средой, окружавшей молодого «торе» — принца, каким считали Чокана на родине.

Приближался роковой срок.

Чокан уехал в аул Тезек-торе, возле гор Алтын-Эмель. Это не было «бегством от культуры», как неправильно утверждали некоторые сценаристы, создавшие о нем весьма спорный фильм. Чокан до конца своих дней оставался на опасном и почетном посту. Из его писем, отправленных в это время, явствует, что он выполнял очень сложные поручения российского правительства. Находясь в Семиречье, Чокан вел переговоры с представителями богдыханских властей, принимал меры для смягчения напряженной обстановки.

Смерть застала его в апреле 1865 года в ауле Тезек-торе.

К счастью, после смерти Чокана был сохранен его богатейший научный архив — множество рукописей, заметок, путевых маршрутов и рисунков. Лишь в последние годы мы получили возможность прочитать многие из произведений Чокана Чингисовича, любовно и тщательно изданных Академией наук Казахской ССР.

Мы открываем эти голубоватые тома с золотой надписью «Ч. Ч. Валиханов» и, погружаясь в чтение, испытываем чувство благоговения. Мы ощущаем жизнь Чокана как свою жизнь, настолько он близок нам и нашему времени, хотя все это написано сто с лишним лет назад.

Благородная любовь к человеку, к родному краю, стремление изменить сложившийся уклад жизни, уважение к творчеству и труду, борьба с косностью и пережитками прошлого, безграничная преданность науке — всем этим пронизаны сочинения Чокана Валиханова. Он исполнил великий завет Федора Достоевского.