…Молодой харьковский ученый Сергей Алфераки долго и упорно искал встречи с Н. М. Пржевальским. Натуралист просил у великого путешественника совета: куда лучше всего отправиться для исследования природы Центральной Азии?

Пржевальский взял карандаш и набросал на бумаге маршрут от Петербурга через Оренбург, Троицк, Омск, Семипалатинск, Копал к верховьям Или и Кульдже. Этой дорогой Пржевальский ходил к озеру Лобнор.

В январе 1879 года Алфераки прибыл в Лепсинск. Здесь он был свидетелем удачной охоты на кабанов: смотритель местной почтовой станции в короткий срок успел заготовить 150 кабаньих туш. Они были отправлены вместе с огромным количеством фазанов из Лепсинска в Ирбит на знаменитую ярмарку.

Затем Алфераки побывал в Копале и у Арасанских источников, откуда пошел к перевалу Алтын-Эмель, где разветвлялись пути на Верный и Кульджу. За Кайбынским ущельем путешественник видел следы дунганского восстания — развалины разрушенных городов и поселений.

На последней перед Кульджой станции Баяндайской состоялась любопытная встреча С. Н. Алфераки с дочерью спутника Джона Франклина, поселившейся здесь. Она содержала дорожную гостиницу. Женщина рассказала, что тридцать лет назад ее отец отправился с Д. Франклином в его последний поход и пропал без вести вместе со знаменитым полярным исследователем.

С. Н. Алфераки описал Кульджу, населенную, по его словам, представителями одиннадцати разных народов. Над городом кружились летательные приборы в виде драконов и огромных бабочек, искусно изготовленные китайцами из цветной бумаги.

В Кульдже путешественник отобрал бывалых людей для своей экспедиции. В качестве переводчика он взял уроженца окрестностей города Верного — Михаила Ниязова (Манджа), знавшего русский язык и наречия семи народностей Азии. В состав экспедиции вошел также Тохта-Ахун, ходивший вместе с Н. М. Пржевальским на Юлдуз. В свое время Тохта-Ахун бежал в Кульджу из города Курля, спасаясь от произвола кашгарского тирана Якуб-бека. После этого Пржевальский приблизил к себе беглеца и однажды даже доверил ему доставку коллекций. Кроме Ниязова и Тохта-Ахуна, в экспедицию Алфераки были взяты отставной солдат Яковлев и казахский джигит Кегембек. Позже к путешественникам присоединились тогоут Очур, а также Церинджап — кочевник из монгольского племени шами.

В Кульдже С. Н. Алфераки встретил известного русского исследователя А. Регеля, аптекаря Голике, собиравшего коллекции для энтомолога Н. Г. Ершова, и исследователя местного края доктора Мацеевского. Стоит заметить, что незадолго до этого А. Регель прошел из Турфана в Урумчи, посетил Манас, Шихо, Джан-хо и другие города Кашгара.

Во время пребывания в Кульдже Алфераки изучал птиц Илийской долины и открыл новый вид рыбы, водившейся в Или.

В первых числах марта 1879 года экспедиция выступила из Кульджи. Вскоре она достигла развалин Новой Кульджи.

Стертый с лица земли город, в котором когда-то жило не менее 300 тысяч человек, был окружен заброшенными, одичавшими садами — они назывались здесь «лесами».

С. Н. Алфераки обошел развалины города по уцелевшей части крепостной стены. Внутри Новой Кульджи обитали в несметном количестве зайцы, облюбовавшие также заросли барбариса на левом берегу Или. В разоренном городе жили многочисленные стаи фазанов.

Экспедиция вновь посетила город Суйдун, в котором побывала еще на пути в Кульджу, и вышла к берегу речки Тарджи. За ней лежали пески и глинистая степь, простиравшаяся до самого Балхаша. Здесь были найдены причудливые бабочки, приспособившиеся к жизни в условиях пустыни.

Затем Алфераки исследовал русло реки Хоргос и поднялся вверх по ней до озера, служившего прибежищем для белых лебедей. На пути исследователю попадались следы больших тигров, тропы, протоптанные дикими козами.

Ученый собрал здесь много данных для очерка об илийских тиграх, напечатанного впоследствии в журнале «Природа и охота» (1882). Алфераки установил, что тигры водились более всего в области, лежащей к западу от Кульджи. В устьях Хоргоса были открыты места обитания черно-бурых лисиц и выдр. На левом берегу Или сплошные заросли камыша были перемешаны с непроходимыми кустарниками. Кроме тигров, в этих джунглях находили себе приют кабаны, ирбисы, дикие кошки. Исследователь подробно описал всех обитающих здесь животных.

В марте 1879 года экспедиция побывала на Или, где путешественники открыли новый вид рыбы-маринки длиною до одного аршина, заходившей в реку из Балхаша лишь весною.

Из Суйдуна Сергей Алфераки предпринял поездку на Сайрам-Нор через Талкинское ущелье. Потом он посетил стоявший на берегу Или сибинский городок Хайр-Сумун, у въезда в который высилась башня с деревянными колоколами. Город был окружен отличными пашнями и плантациями. Затем Алфераки возвратился в Кульджу.

Там его приветливо встретили русские обитатели города. Начальник Южного участка Изразцов помог С. Н. Алфераки совершить новую поездку за Или — к востоку от Кайнака.

Путешественник исследовал Шарбугчи — один из малых притоков Или. Ущелье к западу от этой речки Алфераки назвал «царством бабочек». Там был найден один вид, до этого наблюдавшийся только в Испании.

Исследователи, переправившись через реку Текес, начинавшуюся у подножия Хан-Тенгри, двинулись к Кунгесу и вскоре увидели необозримые заросли голубых незабудок в долине Аршан. Вблизи истоков Кунгеса была добыта бабочка-ночница, обитающая только там и… в Гренландии. Алфераки осмотрел Или-Кургесскую долину, обследовал рудный прииск на урочище Захмерке.

К югу от истоков Кунгеса, зарождавшегося среди снеговых нагромождений и диких скал, высился перевал Ат-Ункур. С его вершины путники увидели Юлдуз — Страну Звезды, прославленную со времени лобнорского похода Н. М. Пржевальского. В самом сердце Тянь-Шаня на богатых травой и фазанами необозримых лугах блестели воды множества звездообразных озер. Спустившись на поверхность Юлдуза, караван остановился на берегу горного ручья Заламту. Там когда-то стояла палатка Пржевальского.

Экспедиция исследовала северо-восточную часть Юлдуза (Малый Юлдуз) и провела почти месяц на высотах, достигавших восьми тысяч футов. Золотистые рыбы сверкали в водах ручья Заламту, в воздухе светились пунцовые крылья шелкопрядов, над травой проносилась фиолетовая саранча.

Алфераки изучил повадки горных козлов, усердно собирал бабочек, называя новые их виды в честь Пржевальского, Грум-Гржимайло, Семенова-Тян-Шанского, Регеля и других следопытов Азии. В дневнике путешественника можно найти великолепные описания лова бабочек у ночного костра.

Научные итоги похода по пути, начертанному Н. М. Пржевальским, были огромны.

С. Н. Алфераки вывез в 1879 году в Россию 12 тысяч экземпляров чешуекрылых и 500 экземпляров позвоночных. Ученый вел метеорологические наблюдения и писал путевой дневник. Труды его были напечатаны в изданиях Русского энтомологического общества.