Утром меня вот уже в который раз разбудила Берта. Такими темпами у меня скоро это войдет в привычку. Взглянув на стол, яблока не обнаружила, но следы ночной гость все же оставил после себя — несколько семечек. Значит, енот по-прежнему навещает меня каждую ночь.

Сегодня я уже не была столь уверена в правильности своего решения — идти проситься к ректору относительно своего перевода, но все же пошла. Перед выходом попросила Берту, чтобы она предупредила Говарда, и направилась в академию. Сколько бы не пыталась совладать со своими нервами, у меня ничего не получалось. Всю дорогу до кабинета ректора я ругалась сама с собой за то, что поддалась на уговоры своей соседки.

Я в очередной раз разгладила несуществующие складки на платье и нерешительно постучала. В душе до последнего надеялась, что Винсента не будет на месте, но услышав его бархатистый голос, приглашающий войти, у меня сердце ушло в пятки. Я открыла дверь, и его брови взлетели вверх от удивления. Кого-кого, а меня в это время он явно не ожидал увидеть.

— Доброе утро, лорд Эванс, — постаралась придать своему голосу уверенности.

— Доброе утро, адептка Стерн, — он встал из-за массивного стола и жестом руки указал на один из стульев. — Присаживайтесь, пожалуйста, — я посчитала, что спрятать дрожащие руки сидя будет гораздо удобнее, нежели стоя. — Скажите, что привело Вас в мой кабинет в столь ранний час? — поинтересовался он, как только я удобно устроилась.

— Лорд Эванс, я прошу Вас перевести меня на другой факультет, — набрав побольше воздуха в легкие, высказала свое пожелание.

— Адептка Стерн, мы уже говорили с Вами на эту тему, — его спокойный тон действовал на меня сейчас совершенно иначе, чем следовало бы.

— Лорд Эванс, я готова принести Вам свои извинения за неподобающее поведение, только, пожалуйста, переведите меня, — я посмотрела на него с мольбой.

— Я, правда, не могу сейчас Вас перевести. Свободных мест уже нет, и на данный момент не в моих силах что-либо сделать. Вам придется пока поучиться на своем факультете, — по мере того, как он это говорил, во мне закипала злость.

— Я так и знала, что зря к Вам пришла, — вскочила со своего места. — Вы не можете?! А Вы думаете, я могу учиться на таком факультете?

— Эмилия… — он мягко обратился ко мне по имени, но я решила все же высказаться.

— Да я не переживу следующей практики! Вы же специально подписали новую программу по основам некромантии, чтобы меня побыстрее со света сжить, — я сдерживалась из последних сил, чтобы не расплакаться.

— Хватит! — закричал он, и я замолкла, но в уголках глаз появились предательские слезы. Я часто моргала, чтобы он ни в коем случае их не увидел. — Во-первых, новая программа была подписана еще до Вашего зачисления на факультет некромантии, во-вторых, я не сказал категорически «нет» насчет Вашего перевода, просто необходимо подождать некоторое время, — Винсент снова был невозмутим, как и всегда, в общем-то.

— Простите, что побеспокоила Вас, — безжизненным голосом произнесла я. Мне следовало немедленно покинуть кабинет ректора, чтобы не разрыдаться. — Можно я пойду?

— Да, можете быть свободны, — спокойно произнес ректор. Я даже не посмотрела на него, когда уходила, так как боялась, что он увидит мою слабость, но Винсент провожал меня взглядом до тех пор, пока я не закрыла за собой дверь.

Коридор по-прежнему был пуст, и это несказанно обрадовало меня. Я побежала со всей прыти к выходу из академии, желая укрыться в парке от посторонних глаз и дать волю своим слезам. На крыльце меня кто-то окликнул по имени, но я не обратила внимания и продолжила спасаться бегством. Если с утра светило яркое солнце, то сейчас все небо было затянуто тучами, словно собирался пойти дождь. Погода была под стать моему настроению. Я ведь знала, что ничего хорошего не выйдет, но все равно поперлась к нему, надеясь на его понимание. Как я, вообще, могла подумать, что он что-то может чувствовать? Да он же бесчувственная ледышка, холодная и не имеющая сердца.

Я сидела на лавочке и рыдала, не сдерживая всхлипов, когда надо мной раздался встревоженный голос:

— Эмилия, что случилось? — я подняла голову и встретилась с тьмой, поселившейся в глазах Ингрэма. На нем сегодня снова была черная рубашка.

— Ничего, — ответила ему, пряча взгляд. — Пожалуйста, оставь меня сейчас одну, — взмолилась я.

— Прости, но я никуда не уйду, пока ты не объяснишь мне, что стряслось, — он присел передо мной на корточки. Я упорно молчала. — Эмилия, мы так можем просидеть весь день здесь, а завтра с самого утра — в кабинете у ректора за то, что прогуляли лекции, — он взял мои руки в свои. Они оказались такими теплыми, в отличие от моих. — Тем более, ты замерзла.

— Я к нему больше ни ногой, — меня прорвало, и я принялась высказываться про Винсента. — Думала же по-хорошему с ним разойтись, а он…

— Значит, дело опять в лорде Эвансе? — поинтересовался Ингрэм.

— Да. Я хотела, чтобы он перевел меня на другой факультет, а он «мы уже говорили с Вами на эту тему, свободных мест уже нет, не в моих силах что-либо сделать», — возможно, у меня плохо получалось, но я постаралась скопировать голос Винсента, когда повторяла его выражения.

— Эмилия, я понимаю, что это не самый лучший факультет, но тебе стоит задуматься и о положительных его сторонах, — он нежно поглаживал большим пальцем тыльную сторону левой ладони.

— Ингрэм, хоть ты надо мной не издевайся сегодня! — воскликнула и с укором посмотрела на него. — Какие у факультета некромантии могут быть положительные стороны? Если не брать тебя в учет, то в нашей группе все такие же неживые, как и материал для изучения, — недовольно проговорила я.

— Издержки будущей профессии, — рассмеялся брюнет.

— А тебя какая буря сюда занесла? — внезапно спросила у него. — Ты же вроде нормальный, — накрапывающий дождик спас его от ответа, но я успела заметить перемену в его выражении лица. Похоже, он, так же как и я, не очень-то был рад стать некромантом.

— Пойдем, а то промокнешь. Если вдруг заболеешь, то и сама материалом станешь сперва для целителей, а там как повезет, — усмехнулся Ингрэм, и мы поторопились укрыться от дождя в стенах академии.

Так как время еще позволяло успеть позавтракать, мы вместе направились в столовую. После того, как я выговорилась, мне стало значительно легче на душе. За это следовало в очередной раз поблагодарить своего соседа по парте. Мое появление со своим одногруппником не осталось незамеченным Говардом, так как стоило мне только сесть за стол, он устроил мне самый настоящий допрос.

— Эмилия, кто это был? — раздраженным голосом спросил жених.

— Мой одногруппник, — ответила ему, не понимая причины его недовольства.

— И где же вы с ним успели встретиться? — его губы вытянулись в тонкую полоску, а на лице играли желваки.

— Говард, ты чего так завелся? — недоуменно уставилась на него. — Мне и твоего брата с утра хватило, дай поесть, а? — он опешил от моих слов, но больше не сказал ни слова.

Я воспользовалась тишиной, установившейся за нашим столиком, и принялась с невозмутимым видом поглощать свой завтрак, тем временем как Говард исподлобья бросал на меня сердитые взгляды.

Первой лекцией значились основы некромантии. Я немного нервничала, так как знала, что магистр Алазард по указанию ректора будет выпытывать у меня, каким образом я нашла ту старую книгу. Не посчитает ли куратор после правдивого ответа, что у меня не все в порядке с головой? Я тяжело вздохнула, когда закончила завтракать, и встала из-за стола. Сколько не ожидала услышать от своего жениха вопросов по поводу причин моего столь раннего визита к Винсенту и слез, следы которых несомненно виднелись на моем лице, так ничего и не услышала. Он молча продолжал на меня необоснованно злиться вместо того, чтобы проявить заботу.

На выходе из столовой я заметила Берту, которая вопросительно на меня посмотрела. Скорее всего, она и так все поняла по моему выражению лица, но я все же отрицательно покачала головой и продолжила свой путь по направлению к нужной мне аудитории. Ингрэм уже занял место в последнем ряду, и я, не задумываясь, села рядом с ним.

Прозвучал сигнал, и в кабинет вошел магистр Алазард. Он явно пребывал не в настроении. За несколько дней я уже успела привыкнуть к его плоским шуткам, с которых он обычно начинал лекцию. В этот раз ничего подобного не произошло.

— Доброе утро, адепты. Как я и говорил на прошлом занятии, сегодня мы начнем с вами учиться пользоваться магическим зрением, но для этого сперва рассмотрим новое заклинание, позволяющее удерживать жизненные силы внутри специальной магической оболочки — купола жизни. Итак, записываем:

— Magicis hemisphaerium laminis, — да от такого заклинания язык можно было сломать. — Я вам уже рассказывал на первой лекции, что некроманты зачастую работают вместе с целителями. Так вот «купол жизни» отдаляет момент смерти. Хочу обратить ваше внимание, что он не может полностью предотвратить этот процесс, а лишь отдалить, позволяя тем временем вмешаться целителям. Итак, для того, чтобы научиться плести «купол жизни» необходимо включить магическое зрение, иначе вы не увидите результат своей работы. Неправильно сплетенный «купол» равноценен его отсутствию. А теперь мне нужен доброволец, чтобы показать вам, как это делается. Желающие есть? — куратор обвел взглядом всю аудиторию, но все адепты, включая меня, низко опустили головы. — Значит, я сам выберу жертву, — усмехнулся магистр. Он указал пальцем на невысокого парня, сидящего в первом ряду, и попросил его лечь на парту. Бедному адепту ничего не оставалось, кроме как выполнить пожелания преподавателя. — На создание «купола» тратится гораздо меньше времени и сил, когда человек находится в лежачем положении. А теперь включаем магическое зрение и внимательно смотрим, — мне нравилось, как куратор преподносил нам информацию.

Я последовала его указанию и применила заклинание. То, что я увидела, показалось мне просто невероятным. С его рук, словно тонкие серебристые нити, вытекала магия и сплеталась в полотно, которым он укрывал адепта. Магистр Алазард старался делать это медленно, но я все равно не могла удерживать магическое зрение и пришлось несколько раз заново применять заклинание, прежде чем он закончил. Такие проблемы были не у меня одной, судя по недовольным возгласам, разносившимся по аудитории. Вот только мой сосед по парте сидел тише воды, ниже травы. Когда я на него искоса взглянула, то оказалось, что он, вообще, смотрел в окно, будто его эта тема совершенно не интересовала.

— А теперь разделитесь на пары и приступайте к изучению нового материала, — от слов магистра у меня расширились глаза.

Стоило только представить, через что мне следовало пройти в платье чуть выше колена, как внутри меня все стало протестовать. Веня, да чтоб тебя украли! Одногруппники тем временем поспешили подобрать себе напарника для отработки заклинания. Только мы с моим соседом по парте продолжали сидеть, словно нас это не касалось.

— Адептка Стерн, у Вас какие-то проблемы? — проговорил куратор. «Вы даже не представляете, магистр Алазард, какого они у меня масштаба», — пронеслось у меня в голове. Вот почему он обратился именно ко мне, а не к Ингрэму?

— Нет, магистр Алазард, у меня нет никаких проблем, — отозвалась я.

— Тогда хватит отсиживаться, Вам в конце месяца еще зачет сдавать по этой теме, — продолжил он наставления. Я посмотрела на Ингрэма, который улыбался одними уголками губ. Хоть кому-то было весело!

— Ингрэм, даже не думай об этом, — прошипела я на парня.

— О чем ты, Эмилия? — невинным голосом спросил адепт, и я демонстративно от него отвернулась. — Ладно, не дуйся. Есть выход даже из такой ситуации, — он привлек к себе мое внимание. — Только сиди спокойно, — произнес брюнет и поднялся из-за стола.

Он обошел парту и переставил меня вместе со стулом в проход, при этом Ингрэм нагнулся ко мне так близко, что аромат его парфюма вновь окутал меня. Я невольно закрыла глаза и вдохнула его, улавливая при этом знакомые ноты бергамота, лимона, белого кедра.

— Ты собираешься плести «купол» прямо так? — удивленно воскликнула.

— У тебя есть другие предложения? — ответил вопросом на вопрос Ингрэм.

— Нет, — я решила ему довериться, пусть делает, как знает.

Он одними губами проговорил первое заклинание, затем второе и принялся водить надо мной руками. Я поспешила включить магическое зрение и посмотреть, что творит черноглазый брюнет. Он весьма аккуратно плел полотно, словно ему это приходилось делать не впервой. Я поняла это, когда глянула на других одногруппников, которые с большим трудом удерживали потоки магии, не говоря уже о том, чтобы что-то плести. Кто же ты, Ингрэм?

— Очень хорошо, адепт Сайленс, — похвалил его куратор. Одобрение парень принял весьма равнодушно. Поведение преподавателя в такой ситуации мне также показалось весьма подозрительным. Да он должен был восхищаться способностями Ингрэма, а не спокойным голосом произнести то, что я услышала. — Поменяйтесь местами, — сказал куратор и перешел к следующей паре адептов.

Я сразу же встала со стула и уступила свое место соседу по парте, который стал мрачнее тучи.

— Что-то случилось? — поинтересовалась у него, заметив перемену в настроении.

— Нет, с чего ты взяла? — поспешил заверить меня Ингрэм, что все хорошо, но ему не удалось меня обмануть. — Начинай, — проговорил адепт, желая занять меня делом.

Я решила не лезть сейчас ему в душу и перешла на магическое зрение, а затем принялась плести «купол». После пятой неудачной попытки удержать магические потоки более одной минуты у меня опустились руки, и я в очередной раз вспомнила ректора и всю его родословную.

— Эмилия, соберись, — поучительно сказал брюнет.

— У меня ничего не получается, — обреченно проговорила я и посмотрела на Ингрэма, который все это время наблюдал за моими действиями.

— Получится, просто ты постоянно отвлекаешься, — продолжил свои наставления брюнет.

— Не все же такие умные, как ты, — вспылила я.

— Ты хорошо разбираешься в зельях, никто же не ставит тебе это в упрек, — осадил меня Ингрэм.

— Прости, не знаю, что на меня нашло, — виновато произнесла я.

Прозвучал сигнал, оповещающий об окончании лекции. Вроде бы я должна была этому обрадоваться, но только не сегодня. Во-первых, я ничему не научилась, а во-вторых, настал мой час объясняться с преподавателем. Улизнуть не удалось, так как стоило мне положить конспект в сумку, как магистр во всеуслышание объявил:

— Адептка Стерн, задержитесь, пожалуйста, — я печально вздохнула и снова села на свое место.

Ингрэм вопросительно поднял бровь, но я отвела взгляд в сторону, и он ушел вслед за остальными адептами, оставив меня наедине с магистром.

— Я думаю, Вы догадываетесь, о чем пойдет речь, — проговорил куратор, который сел рядом со мной.

— Да, — отозвалась я, желая побыстрее скрыться с его глаз.

— Меня интересует сейчас не то, каким образом Вы проникли в хранилище, а то, как нашли эту книгу, — он говорил со мной мягко, но я чувствовала напряжение, исходившее от него. Я молчала, подбирая нужные слова. — Говорите как есть, даже если Вам кажется, что это будет звучать слишком странно и неправдоподобно, — я изумленно посмотрела на него, но последовала совету.

— Я собиралась уходить из той комнаты, когда почувствовала… — я запнулась, не зная, как лучше описать тогда свое состояние.

— Что Вы почувствовали? Страх, холод, боль? — он подталкивал меня к ответу.

— Холод и дрожь во всем теле, — еле слышно проговорила.

— Дальше, — нетерпеливо бросил куратор.

— Я перешла на магическое зрение, — вспоминала последовательность своих действий.

— Что увидели?

— Черную дымку, а дальше, сама толком не знаю, зачем полезла за ней, — честно призналась ему.

— Все ясно, — произнес куратор, словно сложил головоломку.

— Что это за книга? — поинтересовалась я.

— Забудьте о ней, — уклонился от ответа магистр Алазард, еще больше заинтриговав меня. — Я думаю, Вам стоит поторопиться, иначе можете опоздать на следующую лекцию, — он четко дал понять, что разговор закончен, и я поспешила удалиться. С каждым днем вопросов становилось все больше, при этом на некоторые из них, мне казалось, я никогда не найду ответов, но все тайное всегда становится явным.

Я неслась на занятие по гербологии со всех ног и едва не столкнулась нос к носу в коридоре с магистром Талмэй. Не знаю почему, но он не располагал к себе. Хорошо хоть сегодня у нас не значилась в расписании бытовая магия, а то столько потрясений для одного дня показалось бы мне своеобразным знаком, что пора делать ноги из этой академии.

— Ты уверена, что вчера ограничилась только одной книгой? — поинтересовался Ингрэм, как только я села рядом с ним.

— Взлом хранилища был не в счет, — ушла от ответа.

— Эмилия, неугомонная ты душа, — тяжело вздохнул сосед по парте и негодующе покачал головой. — Боюсь, не выйдет из тебя путной адептки. Да и будущего мужа твоего мне уже жалко, — серьезным тоном проговорил брюнет. Стоило ему напомнить о Говарде, как настроение пропало окончательно. — Ты чего? Я пошутил, не бери мои слова так близко к сердцу, — заволновался Ингрэм и постарался исправить ситуацию, но было уже поздно. — Поругались?

— Нет, все в порядке, — изобразила улыбку.

Я видела, что он собирался еще что-то сказать, но меня спасла Марлена, вошедшая в аудиторию. Я однозначно не собиралась обсуждать с брюнетом своего жениха и спрашивать у него совета, что мне делать дальше.

Магистр Аскендаре выглядела, как всегда, прекрасно. Она походила на нежный чарующий цветок, которым все восхищались. Скорее всего, многие мужчины добивались любви этой красавицы, но она была готова подарить ее лишь одному человеку — лорду Эвансу.

Внезапно ко мне пришло озарение. Тот цветок, что стоял и сегодня в кабинете у ректора, ему явно подарила Марлена. Я принялась быстро листать «Энциклопедию растений», но так и не нашла ничего похожего. Отодвинув в сторону книгу, стала раздумывать над тем, зачем магистру он мог понадобиться? Выразить тем самым свою любовь и преданность? Мне казалось, что для этого существуют другие способы, менее затратные и более эффективные. Тем более, что не похож был Винсент на ценителя редких растений. И вообще, где она смогла его раздобыть? Мысли о странном цветке оттеснили переживания о поведении жениха на второй план. Я решила во что бы то ни стало найти ответы на вопросы, которые теперь постоянно меня будут терзать.

Все это время я чувствовала на себе косые взгляды Ингрэма, явно решившего, что резкая перемена настроения не предвещала ничего хорошего.

— Что уже придумала? — тихо проговорил он. Значит, все-таки заметил.

— Пока ничего, — так же еле слышно ответила ему.

— Тогда лучше даже не начинай, — посоветовал мой сосед. — Тебе это вредно делать.

Я хотела ответить ему колкостью, но все же сдержала язык за зубами, продолжив размышлять над тем, в какой бы книге найти нужное мне растение. Наверное, придется на днях вновь навестить лорда Ханнера и на этот раз уже по собственной инициативе.

После лекции был большой перерыв, и я направилась в столовую, надеясь встретить там Говарда. Я вошла в помещение, заполненное адептами, и принялась искать глазами своего жениха. Он сразу же помахал мне, едва пересеклись наши взгляды. Я посчитала, что не стоит из-за того, что произошло утром, обижаться на него и направилась к столику, за которым сидел Говард.

Стоило мне сесть напротив жениха, как он аккуратно взял меня за руку и всем своим видом выразил искреннее раскаяние за свое неподобающее поведение.

— Эмилия, прости, я не знаю, что на меня с утра нашло, — принялся он извиняться. — Увидел, как вы вместе заходите, и у меня помутился рассудок.

— Говард, я же тебе сказала, что он всего лишь мой одногруппник. И не моя вина в том, что я учусь на факультете, где кругом одни парни. Можешь за это поблагодарить своего брата, — я тут же замолкла, так как в столовой появился Винсент, который оказался легок на помине.

Мои пожелания о том, чтобы его украли, не сбылись. В придачу эта бесчувственная ледышка еще и уселась лицом ко мне за привычным столиком, одарив меня пронизывающим взглядом. Вот и поешь спокойно в такой дружественной атмосфере.

— Давай сходим в эту субботу куда-нибудь, — поступило внезапное предложение. Он широко улыбнулся мне, но я смогла устоять перед чарующим магнетизмом его улыбки. Возможно, она перестала работать на мне.

— Не могу, — ответила после недолгих раздумий.

— Почему? — изумленно воскликнул Говард. У него явно и мысли не возникло, что я могу отказать.

— Я уже договорилась с Бертой на этот вечер пойти куда-нибудь. Давай на следующих выходных, — он был не в восторге от моих слов, но ему ничего не оставалось, кроме как согласиться со мной. Наверное, если бы жених не чувствовал за собой вину, то ни за что бы так легко не сдался.

Я постаралась отвлечься от всех неприятных мыслей, посещавших мою голову с самого утра, и насладиться обедом под болтовню Говарда, который был весьма словоохотлив. Радовало то, что осталось всего одно на сегодня занятие — зельеваренье. Невзирая на отказ ректора, я решила принять предложение магистра Тринес и пополнить копилку своих знаний. Тем более это будет единственной моей отдушиной в серых буднях адептовской жизни.

По окончании лекции я подошла к преподавательнице, не дожидаясь, пока она сама меня позовет, и дала свой ответ. Магистр Тринес была очень довольна и сказала, что как только переговорит с лордом Эвансом, сразу же свяжется со мной относительно даты и места сбора с остальными членами экспериментальной группы.

Снова все крутилось вокруг Винсента. Да он уже скоро снится мне будет такими темпами. Берта права, мне следует свести наши встречи к минимуму, иначе ничем хорошим это может не закончится. Но если он думает, что я так просто забуду обо всех своих обидах, то глубоко ошибается. Я пришла к нему с извинениями, готова была вернуть его запонку, а он… Неужели Винсент подумал, что я поверю в его сказки о невозможности моего перевода? Да он же глава этой академии! Жди, Веня, месть — блюдо, которое подают холодным.

Я решила не идти сразу в общежитие, а пройтись по лавкам. Берта два дня угощала меня шоколадными пончиками, и мне захотелось отблагодарить ее. Я зашла в кондитерскую, купила нам к чаю несколько видов эклеров, воздушных пирожных и неторопливо зашагала по узким улочкам академического городка.

Сперва я услышала знакомый низкий голос, а затем увидела и его обладателя. Не заметить моего соседа по парте среди других людей было просто невозможно, учитывая его рост и внешность. Меня удивило его преображение. В академии он выглядел всегда таким холодным, сдержанным, сейчас же Ингрэм шел рядом с молоденькой девушкой, нежно обнимая ее за плечи, и на его лице сияла улыбка, а глаза были слегка прищурены. Они общались друг с другом легко и непринужденно. Он ей о чем-то рассказывал, а девушка весело смеялась над его шутками.

Я пожелала остаться незамеченной и зашла в ближайшую лавку, подождала, пока они пройдут мимо, а затем направилась к себе в общежитие. Внутри меня что-то шевельнулось, похожее на зависть, и я постаралась заглушить это чувство, испытав вину. С тех пор, как я появилась в этой академии, у нас с Говардом все пошло наперекосяк. Следовало вернуть наши отношения на прежний уровень, и я собиралась этим заняться. Решено, завтра вечером обязательно навещу его. Я верила, что все будет хорошо.

Берта пришла практически вслед за мной, и, судя по тому, с какой скоростью она пронеслась по коридору, а затем и хлопнула дверью, моя соседка пребывала не в лучшем настроении. Наверное, сегодня просто день такой. Я постучалась к ней, и она сразу же открыла.

— Ты белены объелась? — поинтересовалась у нее, заметив, как расширены были ее зрачки.

— Да я эту псину на куски когда-нибудь порву! — воскликнула соседка, которая была вне себя от злости. Она металась по комнате, и мне показалось, что на миг услышала звериный рык. Обращение на территории академии категорически запрещалось.

— Давай ты успокоишься и расскажешь мне подробнее о псине, а также за что ты собираешься с ним так жестоко разделаться, — я говорила с ней мягко, надеясь остудить ее пыл.

— Мартин! — более сдержанно ответила она.

— Можешь дальше не продолжать. Он пока мне еще ничего не сделал, но я уже готова к тебе присоединиться, — похоже этот оборотень был еще той занозой.

— Стоит тебе только остаться без защиты Говарда, как он и на тебя обратит свое внимание, — пробурчала она. — «Да вроде никаких предпосылок нет к тому, чтобы я без нее осталась», — мгновенно пронеслось у меня в голове, но вслух я этого так и не произнесла.

— Ничего, по ушам настреляем, — с боевой готовностью проговорила я.

— Ты даже не представляешь себе, настолько он приставучий тип! Кстати, а чего вы сегодня опять повздорили? — резкая перемена темы мгновенно охладила ее.

— Приревновал меня к Ингрэму, — мне хотелось поделиться с ней своими переживаниями, но Берту повело не в ту сторону.

— О! Поверь, есть к кому, — сказала соседка с довольной улыбкой. — Тебе определенно стоит на него обратить внимание.

— Берта, я, вообще-то, помолвлена с Говардом и собираюсь выйти за него замуж, — возразила ей. — Да и у него есть девушка.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросила она.

— Видела их сегодня вместе, — отозвалась я.

— А может это его сестра или кузина? — предположила соседка.

— Они так мило ворковали, что вряд ли, — задумчиво проговорила, вспоминая Ингрэма, нежно обнимавшего девушку за плечи.

— Ничего, подвинется, — не унималась она.

— Берта, ты себя слышишь? — сказала я, сдерживаясь из последних сил.

— А ты себя? Ты ведь и так уже поняла, что не нравится мне твой Говард. Прости, Эми, — с сожалением проговорила девушка.

— Ты что-то знаешь о нем, но не хочешь мне говорить? — внутри все похолодело.

— Нет. Просто считаю, что он тебе не пара, — Берта отвела в сторону глаза, значит, соврала. Как же мне узнать, что она скрывает? Может, зельем правды ее напоить? Нет, Берта тут ни при чем. Мне самой следует во всем разобраться.

— Пошли пить чай, сегодня я угощаю, — позвала ее к себе в гости, понимая, что все равно от нее ни слова не вытяну больше о своем женихе.

После того, как мы наелись до отвала, я уговорила Берту стать подопытным образцом. Однако после часа мучений я ни на шаг не продвинулась в своих навыках по плетению «купола». Я злилась, а соседка, растянувшись на моей кровати, тихонько посапывала, устав наблюдать за моими манипуляциями. Я поняла, что самой мне не справиться. Мне однозначно требовалась помощь, вот только к тому, кто мне мог помочь, я не хотела обращаться.

Этой ночью я очень плохо спала, так как просыпалась каждые пару часов. Слышала, как приходил незваный гость полакомиться яблоком, которое вчера для него оставила. Свет не стала включать, боялась спугнуть зверька. Я прозвала его Обжоркой, ведь он очень любил поесть.

В те минуты, что я лежала без сна, вновь и вновь прокручивала последние дни своей жизни, так круто изменившейся с момента поступления в академию. Я очень жалела, что в тот, казалось бы, праздничный для меня день, столько всего наговорила Винсенту, в результате чего терпение моего отца все же лопнуло. Я не обижалась на него, ведь сама доигралась со своими экспериментами. Тем не менее по-прежнему хотела стать известным алхимиком.

Этим утром я решила сама разбудить Берту. Правда, стоило мне подойти к ее двери, как она сказала, что уже не спит. Ох, уж эти оборотни!

Выглядела я сегодня просто превосходно: синяки под глазами заканчивались где-то в области декольте. Черный цвет формы лишний раз подчеркивал бледность лица. Вот теперь я идеально вписывалась в ряды юных некромантов. Правда, учитывая, что первыми двумя лекциями значились основы некромантии, на которых мы непременно продолжим изучать плетение «купола жизни», я надела кожаные брюки и черную блузку.

Не дождавшись Говарда, я отправилась в академию вместе с Бертой, которая косо на меня смотрела, но упорно молчала, за что была ей безмерно благодарна. Мы выбрали свободный столик у окна и наслаждались ароматным кофе, когда моя соседка еле слышно прошептала:

— Эми, смотри, кто пришел.

Я проследила за ее взглядом и увидела Ингрэма, выглядевшего, как всегда, великолепно.

— И что ты этим хотела сказать мне? — так же тихо спросила ее.

— Ну разве не красавчик? — ответила она мне вопросом на вопрос.

— Берта, я не думала, что ты оглохла сразу на оба уха или у тебя появился склероз. Если мне не изменяет память, то я тебе буквально вчера втолковывала, что у меня есть жених, — последние три слова я произнесла медленно и очень внятно.

— Тебе не память изменяет, а глаза твои, — недовольно проговорила адептка.

— Закрыли эту тему, — достаточно резко сказала я, и девушка надула щеки. В результате я почувствовала себя перед ней виноватой. — Берта, прости, — обратилась к ней.

— Прощу, но при одном условии, — она прищурила один глаз. Что-то внутри подсказывало, что ее задумка мне не очень-то понравится.

— Каком? — я застыла в ожидании ответа.

— Мы идем завтра с тобой на праздник осени, который будет проходить в городе, — просияла моя соседка.

— Только не это, — горький вздох слетел с моих губ. Хоть мы и договаривались куда-нибудь сходить, но не целый же день потратить на гулянья.

— Других вариантов нет, — она развела руками.

— Хорошо, — сдалась я, и мой ответ вызвал у нее дикий восторг, привлекший к нам внимание окружающих, но Берте все было ни по чем.

Говард так и не появился в столовой, чему моя соседка также была рада. Хоть она это и не озвучила, зато показывала всем своим видом. Неужели все так плохо относительно моего жениха? За что она его так невзлюбила?

Сама не знаю отчего, я сильно разнервничалась перед основами некромантии. Догадывалась, что у меня снова ничего не будет получаться и придется в очередной раз выслушивать поучительные наставления преподавателя и Ингрэма. Из нас двоих я первой появилась в аудитории и заняла место подальше от преподавательского стола.

— Привет! — раздался надо мной бодрый голос брюнета.

— Привет! — отозвалась я, не поднимая головы. До начала лекции мы не произнесли больше ни слова. Видимо, адепт чувствовал, что сегодня я не в настроении.

Едва в аудиторию вошел магистр Алазард, как отдал нам указание разбиться на пары и продолжить изучать тему прошлого занятия. Я тяжело вздохнула, но у меня не было возможности избежать этой участи. Ингрэм молча выдвинул стул из-за парты и уселся на него, сложив руки на груди. Я нехотя поднялась из-за стола и оглянулась. В кабинете творился настоящий хаос, но создалось впечатление, что это волновало только меня. Я включила магическое зрение и заметила, что многие мои одногруппники, в отличие от меня, значительно продвинулись в своих навыках.

Я подошла к Ингрэму, у которого на лице не было и тени улыбки, и встала напротив него. Его внешний вид, манера держаться говорили о его воспитании и силе характера. Он непрерывно смотрел на меня своими черными глазами, словно хотел прочесть, что у меня творится на душе. Это заставляло меня нервничать еще больше. Собравшись с силами и стараясь не обращать на него внимания, я предприняла очередную попытку сплести «купол жизни», но она снова оказалась безрезультатной.

— Ингрэм, пожалуйста, закрой глаза, — он не стал о чем-либо меня спрашивать, а молча сделал то, о чем я его попросила.

До конца лекции я вновь и вновь терпела неудачу. Прозвучал сигнал, за которым следовал десятиминутный перерыв, и я буквально вылетела из аудитории и направилась к окну, располагавшемуся неподалеку.

— Эмилия, что с тобой? — услышала голос Ингрэма за спиной.

— Со мной все в порядке, — не оборачиваясь ответила ему.

— Ты не с той ноги сегодня что ли встала? — он продолжил свой допрос. Я повернулась к нему лицом.

— А может, тебе стоит лечь? — внезапно подумала я, пропустив его вопрос мимо ушей.

— Только если ты ласково попросишь меня об этом, — Ингрэм слегка нагнул голову в левую сторону, ожидая моей реакции. Будь по-твоему, Ингрэм, ласково, так ласково.

— Ингрэм, некромантик мой ненаглядный, будь добр, прими позу покойника, — я съехидничала.

— А может попробуешь еще разок, только на этот раз под мою диктовку? — вот как можно было так спокойно при этом говорить?!

— И не подумаю! — воскликнула я и повернулась к нему спиной.

— Вообще-то, у меня есть предложение получше, — задумчиво проговорил адепт.

— Какое? — заинтриговал меня Ингрэм, заставив снова посмотреть на него.

— Хочу предложить тебе свою помощь, — как же я ждала этих слов. — Следующее занятие тебе все равно ничем не поможет. У тебя либо не получается отчего-то сконцентрироваться, из-за этого ты не можешь удержать магические потоки, либо ты неправильно их направляешь. Я приду сегодня к тебе в семь вечера.

— Я сегодня не могу, давай завтра. Нет, в воскресенье, — спохватилась я.

— Решать тебе, конечно, но у меня есть свободное время на этой неделе только сегодня вечером, — произнес Ингрэм спокойным голосом.

— А на следующей? — пыталась найти компромиссное решение.

— Забудь о моих словах, — он повернулся и направился в аудиторию. Мне напоминало это чистейшей воды шантаж. Мои планы относительно сегодняшнего вечера полетели в пропасть. Как же все это не вовремя!

— Хорошо, — сдалась я, но при этом закипала от злости, и только пар не шел из ушей.

— В семь, — сказал он, а затем скрылся в кабинете.

Я продолжила еще некоторое время стоять у окна, успокаиваясь, прежде чем последовала за ним.

Ингрэм словно предвидел, когда говорил, что у меня ничего не получится и на следующем занятии. К тому же меня взволновали слова преподавателя о том, что уже во вторник нас ожидает очередное практическое занятие в городской больнице. Но несмотря на это, я упорно продолжала делать попытку за попыткой.

Окончательно меня вывел из себя и равновесия щупленький адепт по имени Бивис, нечаянно толкнувший меня в спину, когда проходил мимо. В результате чего я полетела вперед, прямо на Ингрэма. За доли секунды его руки оказались на моей талии, смягчая падение. Наши лица оказались так близко, что мое дыхание сбилось, а взглянув ему в глаза, все мысли куда-то разом разбежались. Пару мгновений мы просто смотрели друг на друга. Я была не в силах пошевелиться, очарованная его взглядом. Потом до меня медленно, но верно начала доходить вся суть пикантной ситуации, в которой я оказалась. Тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения, и это не укрылось от пытливого взора адепта. Я дала себе мысленного подзатыльника: «Так, Эмилия, посидела на некроманте и хватит! У тебя все-таки жених есть!»

Я моментально вскочила с его колен, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец.

— Тебе жить надоело? — ошеломленно бросила в спину удаляющемуся адепту.

Бивис быстро замотал головой, словно пытался вытряхнуть из нее все, что там было. Я махнула на него рукой, но даже не представляла, как после такого посмотреть в глаза Ингрэму. Мне хотелось провалиться сквозь землю, но так как я это мысленно уже не раз пожелала ректору, то боялась с ним там встретиться. А вдруг судьба решит в очередной раз пошутить надо мной?!

Моим спасением от той неловкости, что появилась между мной и моим соседом по парте, стал сигнал, за которым следовал долгожданный обеденный перерыв. Я направилась в столовую, надеясь отыскать там своего жениха. Я быстро нашла его глазами за тем же столиком, за которым мы сидели с ним последние три дня. Вот только не только он один сидел на своем привычном месте, но и лорд Эванс, одаривший меня таким взглядом, что мне захотелось скрыться от него подальше. Да когда ж его украдет кто-нибудь?! Или такое «счастье» никому не нужно?

— Привет! Прости, Эмилия, что не зашел с утра, проспал, — виновато проговорил Говард.

— С кем не бывает, — отозвалась я после того, как поприветствовала его.

— Мы последнее время стали так мало видеться с тобой. Может, давай встретимся сегодня вечером. Я зайду к тебе после отработки, — он давно уже так ласково со мной не разговаривал. Меня это и радовало, и настораживало одновременно. Из-за Берты я стала порой сомневаться в его искренности.

— Говард, к сожалению, я буду занята, — теперь уже настал мой черед чувствовать себя виноватой.

— И сегодня, и завтра? — удивленно спросил Говард.

— Так получается, — пожала плечами. Рассказывать ему про то, что вечером у меня уже назначена встреча с Ингрэмом я не собиралась, иначе он вспылит в очередной раз.

— Тогда я пораньше сегодня лягу спать, — широко улыбнулся он и сменил тему разговора, отчего я разнервничалась еще больше. Мне непременно стоит заглянуть вечером, даже после практики с Ингрэмом. У меня никак не выходил из головы тот момент, когда я упала к нему на колени. Возможно, мне просто не хватало романтики.

Я не стала засиживаться в столовой, так как чувствовала себя неуютно, встречаясь порой взглядом с Винсентом, и направилась в аудиторию, где у нас должна была состояться лекция по бытовой магии. Больше половины группы уже сидели на своих местах. Буквально вслед за мной зашел магистр Алазард. Не слишком ли много его для одного дня?

— Прошу минуту внимания! — громко произнес наш куратор, словно в кабинете стоял шум и гам. — Через десять дней состоится конкурс талантов между факультетами первого и второго курсов, поэтому определитесь, кто будет выступать от нашей группы и продумайте номер. Возможно, у вас уже есть какие-либо предложения?

Обычно столь тихие адепты недовольно принялись возмущаться: «Оно нам надо, это выступление?» Оказывается, они могут и зубки показать. Все в один миг уставились на меня.

— Адептка Стерн, может, у Вас есть скрытые таланты? — поинтересовался магистр Алазард.

— Конечно, есть! Я могу стихи прочесть, — гордо заявила во всеуслышание. — Могу продемонстрировать.

Я не стала дожидаться их просьб показать свой талант, взяла стул, который поставила посередине аудитории, ловко забралась на него, набрала в легкие побольше воздуха и принялась с таким воодушевлением рассказывать стишок:

Последнее слово я договорить не успела, заметив перепуганные взгляды моих одногруппников, направленных в сторону двери. Неужели сам объект столь пламенных стихов появился собственной персоной, иначе чего они так уставились туда? Я медленно, стараясь не упасть, повернулась лицом ко входу.

— Продолжайте, адептка Стерн, я весь во внимании, — прозвучал бархатистый голос, обладатель которого стоял, опершись о стену и сложив руки на груди.

— Да как-то запал прошел, — без настроения отозвалась я.

— Надеюсь он у Вас непременно появится в моем кабинете, — мне ничего не оставалось, кроме как слезть со стула и последовать его указанию.

Винсент пропустил меня вперед и последовал за мной, но стоило нам выйти из аудитории, как он схватил меня за руку и уже в следующую секунду мы оказались в его кабинете. Мой взгляд тут же пал на загадочный цветок, по-прежнему стоявший на массивном столе. Может, набраться наглости и выпросить его у ректора? Хотя это бесполезный номер, любимая Марлена же подарила. Значит, надо попробовать украсть хоть пару листочков, чтобы было с чем сравнивать.

— Я слушаю, адептка Стерн, — Винсент стал напротив и оперся о стол одними кончиками пальцев, при этом смотрел на меня, не отрывая взгляда.

— Что именно Вы хотите услышать? — постаралась придать своему голосу уверенности.

— Что же дальше было в том стишке? — он обворожительно улыбался. Похоже, с чувством юмора у него было не все так плохо, как кажется на первый взгляд.

— Простите, лорд Эванс, запамятовала, — опустила вниз глаза, чувствуя, как румянец заливает щеки.

— Не хотите говорить? Давайте, я сам попробую закончить стих. Что же подходит в рифму? — он сделал вид, что задумался. — Убить, вряд ли… Адептка Стерн, а может быть, любить? — я не могла сказать ему, что первый вариант идеально подходил в рифму, особенно сейчас. — Что ж, раз уж Вы все-таки оказались в моем кабинете, то я хотел бы обсудить с Вами один вопрос, который меня весьма тревожит, — уже серьезным тоном проговорил Винсент, заставив посмотреть на него. На его лице снова не было и тени улыбки. — Ко мне сегодня приходила магистр Тринес и очень просила позволить Вам войти в состав группы, работающей над экспериментальными зельями. Честно говоря, был весьма удивлен услышать от нее столь высокие отзывы о Ваших знаниях. Я сказал, что дам свой ответ только после того, как переговорю с Вами с глазу на глаз. Скажите, как бы Вы поступили на моем месте?

— Простите, лорд Эванс, но я считаю этот вопрос немного неуместным, — мне очень хотелось попасть в эту группу, но я знала, что не могла повлиять на решение Винсента, так как он его уже явно принял.

— Отчего же? — удивленно вскинул брови Винсент.

— Я никогда не смогу быть на Вашем месте, а Вы на моем, — мое спокойствие в данной ситуации меня поражало.

— Не совсем так, адептка Стерн, — его слова заставили меня напрячься. — Я был на Вашем месте. И несмотря на то, что уже закончил академию, продолжаю и дальше многому учиться. Я дам свое согласие, — проговорил ректор после немного затянувшейся паузы. Я не смогла скрыть своей непомерной радости, вообще-то, даже и не пыталась, и громко закричала, вызвав улыбку на губах Винсента. Внутри все пело и ликовало от счастья. — Надеюсь, Вы извлечете для себя много пользы из этих практических занятий, не в урон академии, — все так же с улыбкой на губах произнес он. Интересно, это он так мосты налаживает между нами? — Идите, адептка Стерн, а то и так уже опоздали на лекцию. Скажете магистру Талмэй, что это я Вас задержал, — я не торопилась уходить, поглядывая на ректора, за которым стоял цветок. — Адептка Стерн, Вы можете идти, — повторил он, не понимая, что со мной.

— Лорд Эванс, Вы даже себе представить не можете, насколько я Вам благодарна, — я быстрым шагом подошла к нему и обняла, в то время как сама принялась ощипывать цветочек. Пока Винсент отходил от свалившегося на него счастья, листики были благополучно спрятаны в карман, а я довольная выпорхнула из кабинета, сказав на прощанье «спасибо».

Я не торопилась идти на лекцию по бытовой магии, так как не хотела омрачать прекрасное настроение, ведь даже не знала, как посмотреть в глаза Ингрэму. Не от того, что произошло это злополучное падение, а от чувств, охвативших меня на мгновение. И за это я себя очень сильно корила. Прогулявшись еще около пятнадцати минут, все-таки собралась с духом и пошла на занятие.

Магистр Талмэй был недоволен тем, что я так сильно опоздала на лекцию, лишь услышав слова, сказанные ректором, он немного смягчился. Пора мне было браться за этот предмет, а то скоро придется краснеть каждую лекцию у доски.

Ингрэм сидел за той же партой, что и обычно, и по его лицу невозможно было ничего прочесть, но он наблюдал за мной. Я понимала, что если сейчас не займу место рядом с ним, то это вызовет много лишних вопросов, и направилась к черноглазому брюнету. Да в конце концов, что-то слишком много я думаю не от том молодом человеке, о котором бы следовало.

Эту лекцию, как и следующую, мы практически не разговаривали с моим соседом, лишь перебросились парой слов, а еще предстояло вечером остаться с ним наедине. Может, зря я согласилась? Лучше бы сходила к Говарду, а то слишком быстро он смирился с тем, что мы не встретимся с ним, и даже не спросил, чем буду занята.

После лекций я понеслась со всех ног в общежитие, желая успеть переговорить с Бертой до прихода гостя, но девушки не оказалось в комнате, и я пошла к себе, чтобы принять душ и переодеться в домашние брюки и майку. Я хотела выглядеть непринужденно, словно меня не волновала предстоящая встреча. Вскоре моя соседка и сама пришла ко мне.

— Ты чего такая дерганая? — поинтересовалась она у меня.

— Тебе кажется, — постаралась отмахнуться от нее, зная, что начнется, стоит ей только узнать, кто скоро объявится в моей комнате.

— Эмилия, ты же знаешь, я не отстану от тебя, — насколько я поняла за те несколько дней, что мы общались, скрывать что-либо от нее было бесполезно.

— Сдаюсь! Ингрэм придет в семь ко мне, — обреченно ответила ей.

— Вот это новости, — ошеломленно проговорила соседка и села на свободный стул. — Молодец, что решила ко мне прислушаться, — улыбнулась она.

— Берта, это не то, о чем ты подумала, — воспротивилась ее высказыванию. — Он предложил мне помочь с «куполом жизни».

— Правильно, надо же с чего-то начинать, — заговорщицки подмигнула она.

— Берта! — воскликнула я, хотя сама понимала, что переубедить ее будет очень сложно.

— Молчу-молчу, — просияла мне в ответ соседка. — Ну, ты тут собирайся, не буду тебе мешать, — я ничего не успела проговорить, как она исчезла с моих глаз долой.

Желая отвлечься от волнения, охватившего меня, я достала свою тетрадь, в которой хранила столь драгоценные записи и принялась их перечитывать, поглядывая каждые пять минут на часы. Листики загадочного цветка я спрятала между страниц, сделав пару зарисовок.

В точно назначенное время раздался стук в дверь, и, несмотря на то, что я его ждала, все равно вздрогнула.

— Привет! — раздался низкий голос Ингрэма, как только встретились наши взгляды.

— Привет! Проходи, — отошла в сторону, пропуская гостя вперед.

Комната сразу же показалась мне такой маленькой, когда он вошел внутрь. Неужели Ингрэм еще выше Говарда? Я закрыла за ним дверь и принялась разглядывать своего одногруппника, пока тот осматривал мою временную обитель. Он снова открылся мне с новой стороны. Мне абсолютно непривычно было видеть его в домашних черных брюках и белой футболке, эффектно подчеркивающей его мускулистую грудь. Похоже, брюнет уделял много времени тренировкам, иначе бы не имел такое атлетичное телосложение. Его волосы были еще влажными, скорее всего, после душа. Запах его столь знакомого мне парфюма заполнил собой все свободное пространство в небольшой комнатке.

— Не будем терять времени даром, — отвлек меня от размышлений Ингрэм, видимо, заметивший, что я засмотрелась на него. Осознав это, я почувствовала, как стала краснеть, но адепт не сказал ни слова по этому поводу. — Мне принять «позу покойника»? — повторил он мое выражения без улыбки, на что я только кивнула. Наверное, он мог так искренне улыбаться только той девушке, которая украла у него сердце.

Ингрэм лег на кровать, с трудом на нее поместившись. Я встала неподалеку от него и предприняла очередную попытку по плетению магической оболочки. Брюнет не закрывал глаза, а наблюдал за моими манипуляциями.

— Садись рядом, — проговорил мой сосед по парте совершенно ровным голосом и подвинулся ближе к стенке, освобождая место возле себя.

— Зачем? — недоуменно спросила у него.

— Чем ближе объект, тем легче это делать, — сухо отозвался адепт, который даже не взглянул на меня при этом.

Я последовала совету и села на самый край кровати, не касаясь его. Он дал несколько указаний, и очередная попытка оказалась более результативной, ведь я смогла удержать магические потоки чуть больше двух минут. Это показалось мне хорошим знаком, и во мне поселилась надежда, что все пойдет намного быстрее. Однако стоило мне только начать плести «купол», как раздались громкие крики — кто-то ругался в конце коридора. Голос Берты я узнала практически сразу, второй же был мужским. Я хотела выйти и посмотреть, что у нее там происходит, как раздался топот, и она влетела в мою комнату, хлопнув со всей силы дверью. Я успела бросить на нее запирающее заклинание еще до того, как соседка прокричала:

— Закрой ее! — послышались удаляющиеся шаги в коридоре.

Берта раскраснелась то ли от злости, то ли от бега, когда скрывалась от своего преследователя.

— Что случилось? — поинтересовалась у нее.

— Мартин… — запыхавшись начала она.

— Можешь не продолжать, — перебила ее.

— Привет! — мило улыбнулась она Ингрэму, сидевшему теперь на кровати.

— Привет! — отозвался он и слегка улыбнулся ей в ответ.

— Простите, что помешала вам, — проговорила девушка, в голосе которой не было и капли вины. — Я у вас тут посижу немного. Ты не против, Эми? — обратилась она ко мне. Я понимала, что девушка будет меня отвлекать, но не выгонять же ее.

— Нет, — отозвалась на ее вопрос и снова подошла к Ингрэму, который опять принял лежачее положение. Берта внимательно наблюдала за нами, заставляя меня тем самым нервничать.

— Ну, я пойду, — проговорила соседка, заметив мое состояние. — Открой мне, только не закрывай, — попросила девушка, и я выполнила ее просьбу.

Не прошло и пяти минут, как в коридоре снова раздался топот, и в комнату на этот раз влетел Мартин. Видимо, Берта успела скрыться в другой комнате. Он увидел меня, сидевшую рядом с Ингрэмом, и, не сказав ни слова, удалился. Я глубоко вздохнула, надеясь, что больше это не повторится. Но только я успела сосредоточиться, как после очередного забега ворвалась Адель, сестра Мартина. Интересно, сколько еще оборотней планирует посетить меня и увидеть, что я тут делаю с молодым человеком, не являющимся моим женихом, а потом поделиться этой новостью с Говардом? Она пробормотала слова извинения и закрыла за собой дверь.

— Проходной двор какой-то устроили, — разозлившись проговорила я.

— Эмилия, сконцентрируйся уже наконец-то, — Ингрэм говорил спокойно, но ему явно не терпелось уже уйти.

— Я пытаюсь, но ты же и сам видишь, что происходит, — пыталась оправдаться.

Брюнет приподнялся на локте и бросил на дверь заклинание высшего порядка, а затем проговорил что-то одними губами, и вокруг стало неестественно тихо — он накрыл нас пологом тишины. У меня от удивления широко распахнулись глаза.

— Где ты всему этому научился? — еле слышно проговорила я, хотя понимала, что все равно кроме него меня никто не услышит, он отрезал нас от внешнего мира.

— Учителя были хорошие, — нехотя отозвался он. — Надеюсь, теперь у тебя все получится.

Наше единение вызвало у меня беспокойство. Вот легко ему было сказать собраться, а как? Если я-то и дело смотрела не на свои руки, а на него. Запах его парфюма затмевал мой разум, обволакивал сознание, не позволяя думать ни о чем, кроме него. Тряхнув головой, я все-таки постаралась собраться с нужными мыслями. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Постепенно пришло расслабление и отрешенность от всего, что меня окружало. Магические потоки сорвались с моих рук и потянулись к брюнету, формируя нужную оболочку. Плетение «купола» давалось легко, главное было суметь его удержать.

— А теперь медленно поднимайся, — услышала шепот Ингрэма. Я последовала его указанию и доплела магическую оболочку, укрывшую адепта полотном. Я завороженно наблюдала за своим творением, пребывала вне себя от радости, но адепт быстро вернул меня на землю. — Пробуй еще раз, — а затем снова что-то прошептал одними губами, и «купол» исчез.

— Ингрэм, — недовольно возмутилась я.

— Тебе надо закрепить свои навыки, — поучительным голосом ответил он.

За второй удачной попыткой последовала и третья, после которой брюнет встал с кровати.

— Может быть, чаю попьешь? — захотела хоть чем-то отблагодарить его. — У меня есть вкусные эклеры.

— Как-нибудь в другой раз, — глухо отозвался он.

— Ингрэм, спасибо! — я широко улыбнулась ему, понимая, что без его помощи мне еще долго пришлось бы мучиться.

Он подошел ко мне и опустил свои руки на плечи, при этом заглянув в глаза. В этот момент мне захотелось обнять его… О чем я думаю?! Это уже становится невыносимо. Мне срочно нужно навестить своего жениха.

— У тебя все непременно получится. До встречи, — ответил Ингрэм и направился к двери, не дожидаясь моего ответа.

— Подожди, — воскликнула я ему в спину. Он обернулся и недоуменно на меня посмотрел. — Ты к себе?

— Да, — было видно, что своим вопросом я его озадачила.

— Я с тобой, — решительно заявила. — Хочу навестить Говарда, — пояснила ему, чтобы он не надумал, будто я напрашиваюсь к нему в гости.

— Уже начало одиннадцатого, — сказал адепт, словно я не знала, который уже час.

— Самое время, — отозвалась на его слова. Брюнет больше ничего не сказал, а в два счета снял заклинание с двери, заставив меня в очередной раз поразиться его знаниям и последовать за ним. Во второй части общежития, принадлежавшей мужской половине, я еще ни разу не была, поэтому мне понадобился сопровождающий. Стоило мне выйти в коридор, как мой мир снова наполнился звуками. Похоже, адептовская жизнь только начиналась в этот поздний час. Ну что ж, Говард, вот и узнаем, чем же ты у нас занимаешься в это время.

По мере того, как я поднималась за Ингрэмом по ступенькам, мое сердце билось все сильнее. Я очень надеялась, что мне не придется лицезреть неприятную картину, если внезапно зайду к жениху в комнату, ведь именно это я и собиралась сделать. С замками здешними уже успела разобраться. Может, вообще, я все сама себе придумала, под воздействием слов своей подруги, потом же еще и поверила в это, а Говард на самом деле ни о чем плохом и не помышляет.

Интересно, а на каком этаже жил одногруппник, ведь мы уже прошли пятый, а он по-прежнему шел впереди. На седьмом адепт все-таки повернул направо, и я удивилась. Неужели Ингрэм решил меня провести? Ведь Говард также жил на этом этаже. Я недоуменно пожала плечами и молча последовала за ним. Однако брюнет остановился около комнаты с номером 704, мне же нужна была — 706. Значит, они почти соседи.

— Доброй ночи, — сухо пожелал мне Ингрэм, на что я лишь кивнула, так как не хотела подавать голоса.

Он окинул меня взглядом, а затем скрылся в своей комнате. Я осмотрелась вокруг и, не обнаружив ни единой живой души, взломала запирающее заклинание. И буквально влетела в комнату, открыв настежь двери, так как желала создать эффект неожиданности, не забыв при этом нацепить улыбку.

— Надеюсь, ты соскучился по мне, — достаточно громко сказала.

Меня встретила темнота, и никто так и не отозвался на мой голос. Может, он и вправду спит? Я тихонько подошла к кровати, недоуменно хлопая глазками. Не поняла, а где это мы прячемся? Включив магический светильник, я убедилась, что в комнате никого не было, а кровать заправлена не самым тщательнейшим образом. Ах, вот как, значит, он спать пораньше лег! Ну лорд Эванс младший, только попадитесь мне на глаза. На меня накатила волна злости и направилась к себе, но в коридоре на меня налетел неведомо куда спешащий Мартин. Эх, сейчас отыграюсь на нем за те догонялки, что они устроили. Я натянула улыбку и повернулась. Оборотень от такого вида опешил, похоже, моя улыбка больше походила на оскал, так как он поднял руки с видом «мол, я не виноват, вообще, мимо проходил», и попятился от меня в том же направлении откуда пришел. Правильно, Мартин, нечего вечерами по коридорам шастать, мало ли на кого можно набрести.

— Где он? — спросила у него, сдерживаясь из последних сил, чтобы не сорваться на крик.

Оборотень молча пожал плечами, даже не пытаясь со мной заигрывать, скорее всего, заметил, что я была не в настроении.

— А если очень хорошо подумать? — пропела я, доставая мой любимый порошочек, после которого обеспечен незабываемый вечер в компании носового платка. Между прочим, сама приготовила и даже лично проверила на одном из кандидатов на мою руку и сердце. Убойная, скажу вам, вещь.

В это время из-за поворота показался новоявленный женишок и встал, как вкопанный, переводя взгляд с меня на побледневшего Мартина. Увы, возмездию не суждено было свершиться, и на этот раз бедному оборотню удалось спастись от посягательств величайшего алхимика всех времен и народов.

— О, Эми, привет! А ты что здесь делаешь? — спросил он после того, как с него спало оцепенение.

— Любимый, а ты часом не заблудился? — проворковала я, убирая обратно в карман свое отменное изобретение. — А то я уже переживать стала. Хотела тебе сладких снов пожелать, а тебя нет! — тем временем я сокращала между нами расстояние. — Ты где был? — уже более серьезно спросила я.

— Я только от тебя. Тоже хотел навестить, — сказал Говард, мило улыбаясь.

— А до этого? — пристально на него смотрела, ожидая ответа.

— Винсент в гости пригласил, — он всем своим видом показывал, что не понимает в чем дело. — Так ты зайдешь ко мне?

— Уже поздно, как-нибудь в другой раз. Спокойной ночи, — подошла к нему и поцеловала в щечку.

— Спокойной ночи, любимая, — пожелал мне в ответ, а затем я направилась к себе, чувствуя на себе провожающий взгляд Говарда.

Он выбрал себе отличное прикрытие в лице родного брата. Не идти же мне к Вене и спрашивать его о том, был ли у него в гостях мой жених. Значит, у меня остается один вариант — «эликсир верности».

Я вошла в свою комнату и подошла к окну. Приоткрыв его створки, впустила прохладу ночи и облегченно вздохнула, продолжая вглядываться в темноту. Однако одна я оставалась недолго, так как раздался стук в дверь, заставив меня обернуться, и передо мной появилась Берта.

— Твой драгоценный приходил, пока ты отсутствовала, — недовольно проговорила соседка. Опять начинается. Вот каждый день одно и тоже. Я села на стул, и она последовала моему примеру.

— Давай мы с тобой договоримся, что до тех пор, пока я лично не уличу Говарда в измене, ты не станешь делать больше никаких намеков о его похождениях, — я знала, что говорю сейчас слишком резко, но иначе она меня не услышит.

— Твое право, — буркнула девушка.

— Берта, мне срочно нужен мой заказ, — я пропустила ее высказывание мимо ушей.

— Ты хочешь сбежать, не узнав правды? — она разозлилась, это было видно по ее сжатым в тонкую линию губам.

— Нет, я хочу его испытать на нем, — мои слова возымели свое действие, и она мгновенно оживилась.

— Что? Да, конечно! То есть я хотела сказать, я переговорю со своим знакомым в понедельник и попробую ускорить доставку, — с готовностью произнесла она.

— Спасибо, — прошептала я.

— Как твои успехи по охомутанию Ингрэма, ой, плетению «купола»? — она только сделала вид, что оговорилась.

— Заклинание наконец-то освоила. Берта, послушай, а что это вы за брачные игры устроили с Мартином? Адель, наверное, в свидетельницы взяли? — настал мой черед позлить ее.

— Эми, да что ты такое придумала! Я же тебе уже говорила… — принялась возмущаться соседка.

— А чего ты так завелась, Берта? — я перебила ее, заметив странную реакцию девушки на мое выражение «брачные игры». — Да ты его любишь! — широко распахнув глаза произнесла я, желая ее подколоть.

— Так сильно видно? — теперь я знала, что значит покраснеть с головы до ног. Правда, от ее слов у меня отвисла челюсть.

— Вообще-то, я просто решила подшутить над тобой в отместку за Ингрэма, — произнесла, продолжая осознавать услышанное.

— Ну, Эми, — она грозно потрясла кулаком, понимая, что проболталась.

— Да, не самый лучший выбор, — проговорила, тяжело вздохнув.

— Кто бы говорил, — полетел в мою сторону тапок.

— Мы же договорились, — возмутилась я.

— Прости, — еле слышно прошептала она.

— Извинения принимаются, — так же тихо отозвалась я.

— Ладно, пойду-ка я спать, а то завтра у нас с тобой насыщенная программа. Спокойной ночи, — она встала и направилась к двери.

— И тебе.

— А этот красавчик просто нечто невероятное, — произнесла она, уже стоя в дверях. Я ничего ей не ответила, а уронила лицо в ладони. Как я могла подумать, что Берта отступится от своего.

Я посидела еще несколько минут, покручивая в руке один из листочков загадочного цветка, а затем решила последовать примеру соседки и отправиться спать. Несмотря на то, что неделя была насыщенной событиями, не могла уснуть. Моя подушка еще хранила в себе запах Ингрэма, отчего казалось, будто он по-прежнему рядом. Он тревожил что-то внутри, но в то же время заставлял чувствовать себя безмятежной. Что же ты скрываешь, Ингрэм, когда каждый раз удивляешь меня своими знаниями, но уходишь от ответов? Я непременно узнаю это, как только разберусь с цветком. Незаметно для себя погружалась в мир сновидений.

Проснулась я посередине ночи от ощущения, будто кто-то тихонько крался по кровати. Я отчетливо чувствовала, как прогибался матрац под его весом. Меня тут же прошиб холодный пот от страха. Правду сказал лорд Ханнер, учусь на факультете некромантов, а боюсь каждого шороха. Набравшись храбрости, я включила магический светильник и увидела незваного гостя по имени Обжорка. Он сидел возле моей левой руки с невозмутимым видом, словно кровать была его законной собственностью. Я выключила свет, думая, что енот сейчас уйдет, но не тут-то было. Он развалился рядом со мной, растянувшись при этом на спине во всю длину. Чем дальше, тем наглее. Я повернулась на правый бок и очень быстро снова уснула, надеясь, что это не войдет в привычку у хитрой мордочки.

Утром я проснулась, когда солнце уже вовсю светило в окно. От яркого света даже не спасали плотные шторы. Следы ночного гостя были обнаружены лишь на столе — в очередной раз несколько черных семечек от яблока. Обязательно поинтересуюсь сегодня у Берты, он только ко мне так ходит или по всем комнатам? Я понежилась еще немного в кровати, а затем все-таки поднялась и направилась к окну, чтобы раздвинуть шторы и впустить солнечные лучи. Погода на улице была просто замечательной.

Я заварила ароматный кофе и наслаждалась его прекрасным вкусом. Мне не нужно было сегодня спешить куда-то, поэтому растягивала получаемое удовольствие до тех пор, пока не пришла Берта, заявившая, что у меня на сборы не более получаса.

Покончив с завтраком, я открыла дверцы шкафа и принялась перебирать вещи, размышляя над тем, что бы сегодня надеть. Черный цвет мне порядком поднадоел уже за неделю, и я остановила выбор на оранжевом платье. Незамеченной сегодня точно невозможно будет остаться, так как этот цвет привлекал к себе взгляд. Над прической не стала особо заморачиваться, а повязала волосы лентой. На все про все у меня ушло не более двадцати минут, дома же мне понадобилось бы не меньше часа. Ожидая Берту, я снова открыла свою тетрадь и принялась раздумывать над цветком. Мое чутье подсказывало, что ответ на мучивший меня вопрос, я найду лишь за той запечатанной дверью в библиотеке. Вот только как туда попасть?

Берта появилась ровно через полчаса, как и говорила. Она надела платье зеленого цвета чуть выше колена и выглядела иначе, нежели я привыкла ее видеть.

— Ты готова? — просияла соседка, которая пребывала в прекрасном настроении.

— Если ты готова, — отозвалась я, а затем мы покинули общежитие.

В городе чувствовалась праздничная атмосфера. Этому способствовала и отличная погода, с которой несомненно повезло. Люди постепенно выходили на улицы, наполняя их гомоном и смехом. Радостные лица мимо воли заставляли улыбаться. Бесчисленное количество лавок и шатров, наполненных сувенирами, сладостями вызывали восторг, и мы заходили едва ли не в каждый, завлекаемые приятными запахами или веселыми и громкими песенками уличных зазывал.

Мы веселились до самого вечера, и когда я уже собиралась домой, то Берта потянула меня на звуки приятной музыки, сказав, что все самое интересное только начинается. Она меня заинтриговала, и я не стала упираться и последовала за ней. Еще издалека увидела много танцующих пар. Меня удивило то, что их лица скрывали маски. Моя соседка практически бежала в сторону той площадки, но по дороге мы остановились у одной из лавок. Сперва эта затея показалось мне глупой, но затем я заразилась азартом, передавшимся мне от моей соседки, и также решила скрыть свое лицо. Мой выбор остановился на черной бархатной полумаске, украшенной золотыми блестками. Надев ее, мне показалось, что теперь меня никто не узнает, и я подумала, что стоит продлить еще немного этот чудесный вечер.

Мы с Бертой не пропускали ни одного танца, поскольку музыка была веселой и забористой, но стоило зазвучать медленной, задевавшей душу, предназначенной для двоих, как мне захотелось уйти. Едва на миг отвернулась, как моей соседки и след простыл. Я решила сойти с площадки, надеясь отыскать ее в толпе. Стоило мне ступить шаг, как услышала рядом с собой приятный мужской голос.

— Не подарите ли мне танец? — мое чутье подсказывало, что я слышу его не впервой, но не могла припомнить чей он.

Незнакомец был высок и хорошо слажен. Изысканная серебристая полумаска, покрытая витиеватыми узорами, скрывала лишь верхнюю часть лица, оставляя открытой чарующую улыбку ее владельца. Я поддалась магнетизму и не посмела ему отказать, вложив свою руку в его. Она утонула в широкой мужской ладони. Незнакомец увлек меня за собой в центр площадки, наполненной танцующими парами. Ловко притянув меня к себе, он положил ладонь на талию и уверенно повел в танце. Мое сомнение в том, что я знала этого молодого человека, исчезло, как только заглянула в его черные глаза. Неужели очередной внезапный поворот судьбы? Я не смогла скрыть своего изумления, издав тихий возглас, на что улыбка моего партнера стала лишь шире. Он явно давным-давно узнал меня. Может, поэтому и решил пригласить на танец? Но что он здесь делает? Музыка заиграла громче, отвлекая от размышлений. Его взгляд завораживал, и я захотела позабыть обо всем и отдаться тем чувствам, что охватывали меня все сильнее с каждой секундой, хотя бы в те недолгие минуты, пока будет звучать музыка. Он кружил меня, то прижимая ближе к себе, то отстраняясь, чтобы в какой-то момент снова притянуть к своему сильному телу. Я ощущала жар, исходивший от него, и моя кожа горела под платьем в тех местах, где он прикасался ко мне, не говоря уже о том, что творилось у меня внутри. Весь мир перестал для меня существовать, остались только я и он. В какой-то момент мелодия затихла, и мы остановились, продолжая смотреть друг другу в глаза. Когда его пленительный взгляд спустился к губам, то задержала дыхание, а внутри все затрепетало. Я видела, как его лицо стало склоняться над моим, и в этот самый миг закрыла глаза. Ощутив горячие губы на щеке, из меня непроизвольно вырвался вдох разочарования. Сознание вернулось, и я в тот же момент распахнула глаза. Ингрэм внимательно смотрел на меня, и на его лице не было и тени насмешки. Мои щеки безжалостно запылали огнем, я вывернулась из его объятий и побежала со всех ног прочь с площадки, протискиваясь среди танцующих. Как я могла подумать даже на миг, что он меня поцелует? Он же всегда так холоден со мной. А что со мной произошло? Неужели я настолько была под впечатлением от танца и его чарующего взгляда, что отдалась во власть волшебного момента? Я неслась в общежитие, не разбирая дороги, тем временем как слезы застилали глаза. Благо на лице была маска, скрывавшая от прохожих мое разочарование и стыд. Я заставлю себя позабыть как о произошедшем, так и о том, кто заставил на миг ощутить самые невероятные чувства.