Возле общежития я все же сбавила темп и, нацепив улыбку, но по-прежнему не снимая маски, направилась к себе в комнату. Первым делом пошла в душ, чтобы успокоиться и восстановить душевное равновесие. Я не знаю, сколько времени простояла под горячими струями воды, стекавшими змейками по моему телу, прежде чем закрыла кран. Надев ночную сорочку, прямиком отправилась в кровать, несмотря на то, что в это время я никогда не ложилась. Слышала, как пришла Берта и стояла у меня под дверью, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за нее. Я лежала, уставившись в потолок, не желая сознаваться, что еще не сплю. Через минуту соседка все же скрылась в своей комнате, так и не решившись постучаться. Я была этому только рада, ведь даже не сомневалась в том, что стоит только открыть дверь, как меня ожидает допрос с пристрастием. А именно этого мне сейчас как раз и не хватало для полного счастья. Берта нашла бы кучу оправданий, как моему поведению, так и Ингрэма. С моей же точки зрения, их не было ни у меня, ни у него. Я думала, что не усну до рассвета, поглощенная мыслями. Однако, не прошло и часа, как сон сморил меня.

Ночью, сквозь дрему, слышала, как ко мне под бок снова завалился незваный гость. Вот же ж повадился ко мне ходить по ночам. Теперь уж точно не выгнать будет. Хотя, зачем? Если он меня полюбил, то я только этому рада.

В воскресенье Берта пришла проведать меня, едва я заварила кофе.

— Привет! Во сколько ты вчера пришла? — поинтересовалась соседка, присоединяясь к завтраку.

— Честно говоря, даже и не глянула на часы, — это было чистой правдой.

— Я видела, как ты с кем-то танцевала, а потом раз, и куда-то исчезла, — в отличие от меня у нее настроение было превосходным, но я скрывала свое истинное состояние, нацепив улыбку. Мне оставалось лишь надеяться, что она этого не заметит.

— Устала, вот и решила домой пойти, а тебя не нашла, — ровным голосом ответила ей.

— Ты часом не признала, с кем танцевала? — похоже, соседка нашла новую тему, которой можно было меня донимать. Стоило ей только узнать имя моего партнера по танцу, как она бы от меня не отстала. — Вы так красиво двигались, что я засмотрелась. Такого чувственного танца, еще никогда не видела.

— Берта, у него же маска была на лице, как я могла его узнать? — вот сейчас я нагло лгала и не краснела. В данном случае ложь была во спасение.

— А мне вот он кого-то напоминает, — задумчиво проговорила девушка.

— Чем будешь сегодня заниматься? — я решила отвлечь ее от размышлений.

— Пока еще не планировала ничего, есть предложения? — ответила она вопросом на вопрос.

— Мне следует закрепить свои навыки по плетению «купола», не хочешь побыть пациентом? — завтра в очередной раз в расписании значились основы некромантии.

— Может, тебе лучше обратиться к тому красавчику? — она вопросительно приподняла одну бровь.

— Берта, давай ты забудешь о его существовании, — попросила ее.

— Ты уверена, что хочешь этого? — озадаченно проговорила соседка.

— Да, — твердо проговорила свое решение.

Она промолчала в ответ, видимо, продолжая размышлять над моими словами, но тема насчет Ингрэма, как и моего партнера по танцу была закрыта. Мне осталось лишь облегченно вздохнуть и надеяться, что она не заведет заново в ближайшие дни старую песню.

Берта стойко вынесла мои практические занятия по плетению «купола» в первой половине дня. Теперь у меня все получалось с первого раза, хоть и не так быстро, как мне этого хотелось. После обеда пришел Говард, принесший с собой разных сладостей, и, несмотря на то, что я объелась ими вчера, была этому несказанно рада, так как посчитала это шагом с его стороны к возобновлению наших отношений на прежний уровень. Он до позднего вечера пробыл у меня в комнате. Мы сидели на кровати обнявшись, обсуждая прошедшую неделю, делились своими впечатлениями о некоторых преподавателях. Тепло его тела действовало на меня успокаивающе. Мне казалось, что все наши проблемы позади. Но от мысли испытать на нем эликсир верности, так и не отказалась.

Новый день сегодня я встречала уже не столь радостно, как два предыдущих. Берте пришлось приложить немного усилий, чтобы достучаться до меня, ведь я усиленно отказывалась отзываться на ее голос. Но моя соседка умела добиваться своего, и мне все же пришлось встать. Открыв шкаф, я принялась недовольно возмущаться, вспоминая нехорошими словами Винсента, ведь только по его вине я вынуждена была пять дней в неделю ходить в траурных нарядах. Надеялась, его мучила безудержная икота в то время, как я о нем вспоминала. Моя душа требовала протеста, и я пошла у нее на поводу. Несмотря на то, что я надела черное платье, не забыла и про широкий красный пояс. Сегодня в расписании не значилась гербология, следовательно, идти закладывать будет некому, а в обед так уж и быть, сниму, чтобы не махать у быка под носом красной тряпкой, вернее, поясом. Хотя…

Говард снова стал прежним: заботливым, нежным, внимательным. Мне напоминало это ходьбу по замкнутому кругу, но я старалась заглушить в себе ворчливый внутренний голос, надеясь, что мы все же выберемся из него.

Я улыбалась, невзирая на страх, поселившийся в душе, так как боялась увидеть осуждение в глазах Ингрэма, как только с ним встречусь. Мне хватало и того, что я сама себя корила, задавая вновь и вновь один и тот же вопрос: что это было?

В аудиторию, в которой проходили лекции по основам некромантии, я вошла одной из первых. Заняв привычное место, стала ожидать вынесения приговора. Хоть и делала вид, что читала конспект, но появление брюнета заметила. Сердце стучало все сильнее по мере того, как он приближался к моей парте.

— Привет! — прозвучал, как всегда, ровный голос, не выражавший никаких эмоций.

— Привет! — отозвалась я, стараясь придать своему голосу решительности и нацепив улыбку. Он посмотрел на меня с интересом, а затем сел рядом.

— Как прошли выходные? — задал Ингрэм вопрос после затянувшейся паузы.

— Пролетели, — усмехнулась я. — Не успела даже толком понять, что они, вообще, были.

— А у тебя? — задала ему тот же вопрос из вежливости.

— Аналогично, — ответил он, и между нами повисло молчание. Как славненько мы с ним поговорили!

Магистр Алазард быстро объяснил новую тему занятия, а затем мы принялись вновь практиковаться в плетении «купола». Ингрэм сидел на стуле, а я, погрузившись в себя, не спеша, но уверенно принялась покрывать адепта магической оболочкой. Несмотря на то, что этот процесс занял у меня около десяти минут, я была довольна результатом проделанной работы, и получила похвалу от преподавателя, удивившемуся моему столь значительному продвижению в навыках по этой теме, но оставившему все вопросы при себе.

Попросив Ингрэма рассеять оболочку, я заново принялась ее плести, пытаясь оградиться от его взглядов, которые он на меня периодически бросал. С каждым разом выходило все быстрее, но к концу лекции в теле появилась ощутимая слабость.

На следующей лекции магистр Талмэй вызвал меня к доске и принялся опрашивать домашнее задание, но я, как прилежная адептка, была готова. Помучив меня немного, он позволил мне вернуться на свое место.

В столовую я все-таки появилась, оставив столь яркую деталь одежды. То ли Винсент сделал вид, что ничего не заметил, то ли и вправду мой пояс не привлек его внимание, но ни в оставшееся время обеденного перерыва, ни после него, он так и не вызвал меня к себе в кабинет.

Всем своим видом я старательно изображала, что меня никоим образом не задело случившееся на празднике в субботу, но это не помогало снять напряжение, появившееся между мной и Ингрэмом.

Зельеваренье помогло мне забыть о всех гнетущих меня мыслях, полностью завладев, как всегда, моим вниманием. Я прекрасно знала тему, которую сегодня читала магистр Тринес, но тем не менее почерпнула для себя кое-что новое. После лекции я поспешила к ней, чтобы узнать, когда и где состоится сбор группы, работающей над экспериментальными зельями. Как оказалось, в среду в пять часов в этой аудитории будет первое ознакомительное собрание, на котором мне необходимо будет озвучить зелье, над которым я бы хотела поработать. В случае отсутствия пожеланий, я присоединюсь к тем, кому магистр сама выдаст задание.

Затем я отправилась в библиотеку, хотя внутреннее чутье мне подсказывало, что я не найду ответ на свой вопрос относительно загадочного цветка.

— Адептка Стерн? Вы у меня не значитесь сегодня в списках. Или Вы авансом решили отработать? — с улыбкой на губах спросил библиотекарь.

— Добрый день, лорд Ханнер, хотелось бы немного позаниматься, — ответила я, пропустив его шутку мимо ушей.

— Чем тогда могу помочь? — участливо проговорил мужчина.

— Мне бы книги по гербологии. Да поинтереснее, — многозначительно произнесла.

— Вы пока располагайтесь, а я поищу что-нибудь для Вас, — ответил библиотекарь и пошел в хранилище.

Я направилась по узкому проходу вдоль высоких стеллажей к одному из читальных столиков, расположенных в небольшой нише.

— Это все, что могу Вам предложить, — проговорил лорд Ханнер, принесший несколько книг спустя некоторое время. — Остальное Вам будет неинтересно.

— Спасибо, — поблагодарила его, после чего он ушел, а я принялась изучать увесистые книги.

Два часа поисков оказались безрезультатными. Я так и не нашла то, что искала. Но отступать от задуманного было не в моих планах. Значит, надо найти способ проникнуть в охраняемую комнату, осталось только придумать, как это осуществить. Ничего. Где наша не пропадала?

Глянув на часы, подумала, что стоит навестить Говарда, отбывавшего последний день своего наказания и пошла на учебный полигон. Наверное, это решение все же было ошибочным. Еще издалека мой взгляд остановился на одном из адептов, тренировавшемся на площадке. Я его узнала почти сразу. Что он здесь делает? Я наблюдала за ним, задаваясь вопросом: кто он? Ингрэм в паре с другим адептом, явно будущим боевым магом, устроил спарринг. Зрелище было ужасающим, но в то же время завораживающим. Желающих посмотреть на этот бой, оказалось немало. Адептки подбадривающе выкрикивали имя моего одногруппника, парни же свистели и явно были на стороне его противника. Ингрэм двигался быстро и легко, великолепно владел огнем, посылая пламенные шары в своего соперника, а затем выстраивал защитные щиты, умело отражая атаку, чтобы затем вновь наступить.

— Круг воздыхательниц по ректору значительно сократился с появлением этого красавчика, — услышала рядом с собой голос соседки, каким-то образом появившейся здесь.

— Возможно, тогда тебе стоит записаться в ряды поклонниц по лорду Эвансу, чтобы поднять рейтинг его популярности, — поступило предложение с моей стороны.

— Чем он так тебе не нравится? — недоуменно поинтересовалась Берта.

— Проехали, — бросила ей, не желая говорить о моем одногруппнике, и отправилась на поиски жениха, дежурившего на полигоне.

Он также, как и остальные, с интересом наблюдал за происходящим.

— Привет! — проговорила я, когда подошла к нему, а затем быстро поцеловала в щеку.

— Привет, Эми! — он просиял мне в ответ очаровательной улыбкой и также вернул поцелуй. — Ты здесь какими судьбами?

— Решила составить тебе компанию, чтобы не скучал, но я смотрю тебе не до этого, — кивнула в сторону адептов.

— А твой одногруппник хорош в бою, — недовольно проговорил Говард, восхваляя Ингрэма. — И откуда он такой весь из себя взялся? — я оставила его вопрос без ответа, так как и сама им часто задавалась.

Я не пожелала больше смотреть за происходящим на полигоне, а отправилась в общежитие, предупредив об этом Берту. Думала, соседка пойдет со мной, но она захотела еще остаться и узнать, чем же все-таки закончится тренировочный бой. Она зашла ко мне лишь поздно вечером, чтобы сказать, что мой заказ еще не прибыл. Я немного расстроилась, так как мне не терпелось заняться изготовлением эликсира верности под руководством магистра Тринес. У меня не было сомнений в том, что она укажет на мои ошибки и на этот раз у меня непременно все получится. Берта хотела добавить что-то еще, но затем, видимо, передумала. Пожелав мне приятных сновидений, она ушла к себе. Я посидела около часа над конспектом по бытовой магии, а затем отправилась готовиться ко сну.

Утром следующего дня мне хотелось провалиться сквозь землю, ведь у нас в очередной раз была практика в городской больнице. Успокоительное зелье я больше не планировала пить, хватило и прошлого раза. В столовую же не пошла принципиально, решив, что ничего со мной не станет, если пропущу завтрак, а поем только в обед.

Несмотря на то, что появилась я в академии за двадцать минут до начала занятия, вся группа была уже в полном сборе. Неужели им так не терпелось посмотреть на еще одного покойника? Наверное, мне их было не понять.

Магистр Алазард весьма обрадовался, увидев нас в полном составе, и не стал терять времени даром, а активизировал портал, и мы друг за другом спешно принялись покидать аудиторию. В больнице уже с самого утра кипела жизнь. Целители сновали по длинным коридорам, торопясь к своим пациентам.

Руководителем практического занятия сегодня снова был лорд Лукант, пребывавший в прекрасном настроении. Едва он вышел и направился тем же путем, что и в прошлый раз, мне стало не по себе. По мере того, как мы приближались к тому помещению в подземелье, я все отчетливее ощущала холод, блуждавший по моему телу.

— Адептка Стерн, ну что ж Вы опять прячетесь от меня? — громко произнес главный целитель.

Одногруппники поняли его с полуслова и расступились передо мной. Мне ничего не оставалось, кроме как проследовать к каталке. Едва я остановилась у нее, как почувствовала на спине горячую ладонь. Взглянув направо, увидела непонятно откуда возникшего рядом со мной Ингрэма. Он смотрел вперед, словно сейчас не его рука покоилась на моей спине. Неужели он был начеку, ожидая, что я снова упаду в обморок при виде мертвеца?

Мне не давал покой холод и дрожь во всем теле. Ощущения были те же, что и тогда в хранилище. Я только хотела перейти на магическое зрение, чтобы проверить, что увижу на этот раз, как услышала то же указание от магистра Алазарда. Главный целитель еще даже не открыл белую простынь, а черная дымка, закручиваясь в спирали, взвивалась ввысь над телом. Мои глаза расширились от удивления, и изумленный возглас сорвался с моих губ. Я попыталась сделать шаг назад, но мне не позволил этого сделать мой сосед по парте, остановивший меня усилием руки. Мой взор моментально обратился к магистру Алазарду. Мне нужны были объяснения, и я их получила.

— Надеюсь, все видят сейчас, как выглядит печать Смерти, — не отрывая от меня взгляда произнес куратор.

От его слов я впала в оцепенение, пытаясь осмыслить услышанное. Получается, на той книге, что я нашла в хранилище была та же метка? Но что это могло бы значить? Вопросов с каждым днем становилось все больше. Эта мысль заставила меня тяжело вздохнуть.

Когда лорд Лукант начал приподнимать простынь, чтобы представить нашему взору покойника, я почувствовала, как рука Ингрэма переместилась на левый бок и посильнее прижала к мужскому телу. Сперва я опустила глаза в пол, но затем все же медленно подняла их. На этот раз на каталке лежала немолодая женщина. У меня появилась мысль, что нас постепенно готовили к более худшим картинам, нежели мы успели увидеть. Я стойко выдержала практическое занятие, ощущая поддержку сильного мужского плеча. Понимала, что мне не раз еще предстоит столкнуться на практических занятиях по некромантии с чем-то омерзительным и ужасным, но надеялась, мое сердце не превратится от этого в камень.

По возвращении в академию до конца занятия оставалось еще около десяти минут, и магистр Алазард решил ими воспользоваться:

— Итак, до конкурса талантов осталась неделя. Вы подумали над номером, который будете представлять от нашей группы? Адептка Стерн, Ваши таланты мы уже успели оценить, — поспешил добавить куратор. — Еще какие-нибудь предложения будут? — но в ответ была лишь тишина. Все адепты опустили головы, надеясь, что их пронесет.

— А давайте поднимем несколько скелетов и заставим их что-нибудь станцевать? — раздался нерешительный голос адепта, сидящего впереди меня.

— Хорошая идея! — радостно загалдела группа.

— Ага, вы еще скажите, чтобы они вам танго станцевали или хороводы на сцене поводили, — возмутилась я.

— Вы хотите, чтобы разбежались все присутствующие еще до начала их номера? — недовольно проговорил магистр Алазард, отклоняя поступившее предложение. — Да и поднятие нежити на территории академии не в учебных целях категорически запрещается. — Адептка Стерн, а как Вы танцуете? — спохватился куратор. — Мы бы Вам и партнера подыскали, — мне хватило и этих выходных.

— С тех пор, как в детстве на обе ноги наступил медведь, так лучше всех, — просияла в ответ. Ингрэм в этот момент косо на меня посмотрел, но я сделала вид, что не заметила этого.

— Как, наверное, прекрасно быть столь талантливой, — поддел преподаватель, словно догадался о том, что я солгала. — Может быть, кто-то хорошо умеет создавать необычные иллюзии? Адепт Сайленс, что Вы на это скажете? — переключил свое внимание куратор на моего соседа по парте.

— Могу попробовать, — не стал отнекиваться Ингрэм.

— Вот и чудесно. Продумайте номер и покажете мне его на этой неделе, — довольный магистр Алазард широко улыбнулся.

— Хорошо, — отозвался адепт. Вот ему это надо? Хочет привлечь к своей персоне еще больше внимания? Мне его было не понять.

Вечером меня сильно удивил зашедший в гости Говард.

— Что? Какая еще практика с понедельника? — недовольно воскликнула я.

— Эми, это же всего на неделю, — успокаивающе проговорил жених, заключая меня в объятия.

— Но это значит, что мы с тобой снова перестанем видеться, — пробормотала я.

— Такова программа обучения, — мягко он произнес, поглаживая меня по спине. — Да и у нас с тобой еще будет полно времени.

— Говард, скажи, почему ты решил на мне жениться? — прозвучал вопрос, который меня мучил.

— Ты сомневаешься в моих чувствах? — у меня сложилось чувство, что он пытался уйти от ответа.

— А надо? — заволновалась я.

— Эми, что за странная игра слов? — раздраженно проговорил он.

— Надеюсь, положение моих родителей не сыграло в этом решающую роль? — все же спросила у него.

— Конечно же, нет! — воскликнул Говард. — Наверное, нам и вправду стоит проводить больше времени, чтобы у тебя не возникало таких вопросов, — ответил жених, прижимая сильнее к себе.

— А кто будет предводителем практики? — поинтересовалась у него, немного успокоившись.

— Магистр Келимн, — услышала незнакомое имя. Мысль о возможном отсутствии Винсента давала мне надежду на то, чтобы попасть в хранилище.

— А как же твой брат? — прошептала я, понимая, что все не так просто складывается, как мне бы этого хотелось.

— Он здесь при чем? — в его голосе слышалось недоумение.

— Я думала, раз он преподает боевую магию, то и будет возглавлять вашу практику, — задумчиво проговорила я.

— У нас же не один в академии преподаватель по боевой магии, — рассмеялся он. — Да и ему не до этого, — бросил невзначай Говард.

— Что-то случилось? — заинтересовалась я.

— У него через неделю какая-то очень важная проверка, — не стал он утаивать информацию.

— Ааа, — только и ответила я.

В тот момент я не придала этим сведениям значения, но они мне очень пригодились через неделю, когда решила отомстить Винсенту за его несправедливое, на мой взгляд, наказание.

На следующее утро я проснулась в превосходном настроении, так как сегодня вечером должно было состояться первое собрание группы, работающей над экспериментальными зельями. Весь день я витала в облаках, и это не укрылось от Ингрэма, но он лишь искоса наблюдал за мной, не решаясь поинтересоваться причиной моей радости. В отличие от меня, его что-то сильно беспокоило, и это также было хорошо заметно, хоть он и пытался спрятать свои эмоции от окружающих.

К назначенному времени я явилась в аудиторию по зельеваренью. Там уже сидело несколько адепток, судя по их нашивкам, две было с алхимического факультета, еще трое учились на целителей. Едва я вошла в помещение, как их глаза расширились от удивления, и они молча принялись переглядываться, предполагая, что здесь может делать будущая некромантка. Я гордо вскинула голову и прошествовала к парте, за которой уже привыкла сидеть. Вскоре пришла магистр Тринес и обвела нас всех довольным взглядом. Значит, группа будет состоять всего из шести адепток.

— Еще раз добрый день, вернее, уже вечер. Сперва я хотела, чтобы вы познакомились между собой, а затем мы приступим к обсуждению плана наших дальнейших действий, — проговорила преподавательница, и мы одна за другой принялись называть свои имена. — Итак, адептка Мидл, начнем с Вас. У Вас уже есть мысли относительно того, над чем бы Вам хотелось поработать ближайшее время? — обратилась магистр Тринес к одной из девушек с алхимического факультета.

— Я хотела бы изобрести новое приворотное зелье, — гордо ответила адептка.

Похоже, радости у преподавательницы ее слова не вызвали. Скорее всего, ей приходилось слышать это из года в год, но она улыбнулась и задала тот же вопрос следующей девушке. Та захотела сварить новое противоядие от любовных зелий. Две следующие адептки еще не определились в своих желаниях, поэтому магистр Тринес сказала, что сама выдаст им задание, и они будут работать в паре.

— Адептка Стерн, что у Вас в планах? — она пристально на меня смотрела надеясь, что я выдам что-нибудь интересное.

— Хотела бы закончить работу над эликсиром верности, — немного смущенно ответила я, предполагая, что мои слова еще больше расстроят преподавательницу.

— Принцип действия этого зелья в чем будет заключаться? — ее глаза, как мне показалось, загорелись огнем.

— На том, что у обманутого появится на миг боль в сердце после того, как неверный выпьет эликсир, — попыталась разъяснить ей.

— Почему именно у обманутого должны проявиться признаки, а не наоборот? — она была заинтригована.

— Это дает возможность оставить все в тайне от неверного и может уберечь факт измены от публичной огласки, — уверенно проговорила я.

— Хм, может быть, Вы и правы, — задумчиво ответила магистр Тринес. — Позже мы разберем заклинание, а также компоненты, необходимые для зелья.

В общежитие я буквально летела на крыльях счастья. Мне давно не было так хорошо на душе, но все оборвалось в одну секунду и что-то дрогнуло внутри, когда я увидела, как Ингрэм обнимал все ту же девушку, которой так мило улыбался в прошлый раз. Она прижималась к мускулистой груди, в то время как его руки были сомкнуты у нее за спиной. Я слишком поздно их заметила, и у меня не оставалось выбора, кроме как пройти мимо них, нацепив при этом улыбку. Я кивнула Ингрэму в знак приветствия, когда поравнялась с ними, а после поспешила оставить их наедине.

Стоило мне зайти в комнату, как пришла Берта.

— У меня для тебя есть хорошая новость, — произнесла девушка, удобно устраиваясь на стуле, после взаимного приветствия.

— Не томи уже! — я пребывала в нетерпении.

— Твой заказ будет готов уже в эту пятницу, — радостно просияла соседка.

— Это же просто замечательно! — воскликнула я.

— Но есть одна проблемка, — задумчиво она сказала.

— Какая? — настороженно спросила у нее.

— Заказ не передадут через моего знакомого, поэтому тебе самой придется искать способ, чтобы забрать его вот по этому адресу, — Берта протянула мне листок.

— Ты серьезно, таверна «Три поросенка»? — прочитала вслух название заведения, в котором должна была состояться встреча. — Как я найду того, кто мне нужен?

— А вопрос, как ты попадешь в будний день в город, тебя совсем не волнует? — недоуменно посмотрела на меня девушка.

— Вот с этим как раз у меня проблем, надеюсь, не возникнет, — ответила ей, вспомнив, что последних два занятия в пятницу у меня значились основы некромантии, и магистр Алазард уже предупредил, что у нас в этот день намечается очередная практика.

— Он сам тебя найдет, — услышала я голос Берты, раздумывая над тем, как уйти незамеченной из больницы.

— Слушай, Берта, а к тебе никто по ночам не приходит? — к похождениям хитрой мордочки, нагло разваливающейся на моей кровати после того, как съест вкуснятину, я стала привыкать, но на вопрос: откуда он взялся, ответа пока не было.

— Эми, что ты такое говоришь, конечно же, нет! — залилась девушка краской.

— Да я не о парнях, — поспешила исправить возникшее недоразумение.

— А о ком тогда? — недоуменно посмотрела она на меня.

— Какое-нибудь животное. Ну, например, енот, — выдала ей.

— Слушай, Эми, какой еще енот? — она залилась смехом. Да, похоже, к ней он точно не ходит.

Я сменила тему разговора, спросив ее, как прошел день, и она забыла о моем странном вопросе. После ухода моей соседки я посмотрела на часы, которые показывали начало десятого. Решив, что конспект по бытовой магии почитаю перед сном, направилась к Говарду. Я не планировала надолго у него засиживаться, просто захотелось проведать.

На пятом этаже я столкнулась в очередной раз с Мартином, который, невзирая на события прошлой встречи, с чего-то вдруг решил со мной заговорить:

— Привет, Эмилия! — он улыбался мне во все свои тридцать два зуба.

— Привет, Мартин! — подозрительно на него посмотрела, не зная, чего от него ожидать.

— Как твои дела? Как учеба? — и с чего это он такой любезный?

— Спасибо, все хорошо, — я попыталась его обойти, но он загородил собой проход. — Дай пройти, — пригрозила ему.

— Ты даже не поинтересуешься моими успехами? — проговорил оборотень, наблюдая за тем, как я полезла в карман.

— Слушай, ты мне часом зубы не заговариваешь? — недобро сверкнула на него глазами.

— Ну что ты такая подозрительная? Я, может, с тобой подружиться хочу, — продолжил он, выбирая путь к отступлению.

— Ой, Мартин, не советую, — теперь улыбалась уже я.

В этот самый миг оборотень рванул вниз. И чего он такой нервный? Я же всего лишь руку из кармана собиралась достать. Пожав плечами, пошла дальше. На шестом этаже я столкнулась с девушкой, окатившей меня презрительным взглядом. И чем я ей только не угодила? Не стала обращать внимания, а продолжила путь.

Проходя по коридору, заметила, что у Ингрэма из-под двери виднелась тонкая полоска света. Значит, он уже был у себя. Говард открыл не сразу, наверное, только спустя минуту после моего настойчивого стука.

— Эми? — удивленно проговорил жених, явно не ожидавший моего визита. Его волосы были влажными, словно он только что вышел из душа.

— Ты не рад меня видеть? — спросила, озадаченная таким его приветствием.

— Ну что ты! Конечно рад, проходи! — жених широко открыл дверь, пропуская меня в комнату.

Я тут же принялась осматриваться. Обе створки окна были распахнуты настежь, впуская внутрь прохладный воздух. Говард подошел ко мне со спины и заключил в объятия.

— Как прошел день? — спросила у него, продолжая озираться по сторонам.

— Хорошо, а у тебя? — сложилось впечатление, что мы обменивались стандартными фразами.

— Можно сказать «отлично», — ответила ему и повернулась лицом.

— Давай поподробнее, — улыбнулся Говард и потянул меня к кровати, которая была еще заправлена.

Я принялась рассказывать ему о том, как прошел сбор группы, работавшей над экспериментальными зельями, но у меня сложилось впечатление, что он слушал через слово, а затем и вовсе стал зевать.

— Говард! — полетел упрек в его сторону. — Тебе совсем не интересно?

— Эми, прости, что-то я сегодня так устал, — виновато проговорил жених.

— Тогда ложись спать, — я встала с кровати и направилась к двери, но он поймал меня за руку и притянул к себе.

— Не обижайся, — его дыхание обжигало губы, но не действовало так опьяняюще, как раньше. Что же со мной происходит?

Он едва ощутимо поцеловал меня, а затем я покинула его комнату и направилась к себе, беспокоясь о том, чтобы в пятницу все прошло без проблем.

Четверг пролетел незаметно, если не считать того, что Марлена впервые обратила на меня внимание, вызвав к доске. Она не стала задавать каверзных вопросов, а всего лишь опросила пройденный материал по теме прошлого занятия.

Когда настал долгожданный день, то я с самого утра не находила себе места от волнения. Это не укрылось даже от Говарда, зашедшего за мной, чтобы отправиться вместе в академию. Я не стала посвящать его в свои планы, так как предположила, что он мог и не позволить мне пойти на встречу в столь злополучное место.

На лекциях я периодически уходила в себя, пропуская мимо ушей то, что рассказывали преподаватели. Когда нам следовало делать записи в конспекте, а я сидела и смотрела перед собой, то к реальности меня возвращал мой сосед по парте.

— Эмилия, может, хватит уже сегодня ворон считать? — легонько толкнул меня в очередной раз Ингрэм.

— А? — спохватилась я.

— Что ты задумала? — еле слышно прошептал адепт.

— Я? Ничего, — ответила, заливаясь румянцем.

— Оно и видно, — хмыкнул он, но больше не стал задавать вопросов.

На обед я не пошла, несмотря на то, что даже и не предполагала, когда смогу поесть в следующий раз. В больнице все повторилось практически в точности, как и на прошлом практическом занятии. Только на этот раз уже на каталке лежал мужчина средних лет, явно умерший не своей смертью, но главный целитель, сколько бы его не просили адепты, не стал рассказывать нам о причине, отправившей несчастного во Тьму. Все это время я ощущала горячую ладонь Ингрэма на своей спине, и, несмотря на то, что между нами пролегла ощутимая черта после того танца, была благодарна ему за поддержку.

Затем нас стали водить по палатам, показывая работу целителей. Когда я вошла в одну из них, то ощутила небольшой холодок. Переключившись на магическое зрение, заметила, как над одним старцем взмывала ввысь черная дымка, переплетаясь с красной. Жизненные силы уходили, и Смерть уже поставила на нем свою печать. На глаза навернулись непрошенные слезы, и я поторопилась оттуда выйти, чтобы не разрыдаться.

По окончании практического занятия магистр Алазард активировал портал, и адепты по привычке, один за другим, спешно покидали здание городской больницы, ведь впереди были долгожданные выходные. Но только не я. В тот момент, когда куратор подошел к Ингрэму и что-то у него спросил, я посчитала это сигналом к действию. Сняв тихонько туфли и взяв их в руку, рванула с места, что есть мочи, успев услышать ругательства в свой адрес, брошенные мне вдогонку куратором. Я понимала, что сбежать мне от него далеко не удастся, поэтому, завернув за очередной угол, бросилась сломя голову в первую попавшуюся палату. Хорошо, хоть оказалась женской. Все разом уставились на меня.

— Спрячьте, пожалуйста! — взмолилась я.

Одна немолодая и достаточно грузная женщина, быстро сообразила, что к чему и отбросила одеяло. Я с разбегу прыгнула к ней в койку вместе с туфлями, зажатыми в руке. Она накрыла меня с головой и что есть мочи придвинула своим телом к стене, отчего из меня едва не вышибло дух. Я не могла даже дышать, не говоря о том, чтобы пошевелиться, в очередной раз обрадовавшись тому, что не наведалась в столовую. Я лежала и прислушивалась к звукам, доносившимся из коридора, по которому пронеслась не одна пара ног сначала в одну сторону, а затем в другую. Когда скрипнула дверь, и в палате раздались шаги, мое тело все замерло.

— Посторонних нет? — услышала строгий голос главного целителя.

— Нет, — заговорили разом женщины, словно сговорились.

— Куда же она могла подеваться? Как сквозь землю провалилась. Она точно сведет меня в могилу лет на десять раньше срока, — возмутился куратор. — Адэпт Сайленс, что эта девчонка задумала?

— Мне это не известно, — раздался взволнованный голос обычно столь спокойного Ингрэма.

— Да мне головы не сносить из-за ее выходки. Пойдемте, мне следует немедленно доложить об этом лорду Эвансу, — проговорил куратор, а затем послышались удаляющиеся шаги.

— Ну что, деточка, ты спасена. Ушли твои душегубы, — произнесла моя спасительница, отбрасывая одеяло и отодвигаясь от меня.

Я тут же вдохнула полной грудью и перекатилась на спину. Прядь непослушных волос упала на лицо и щекотала нос, я резко выдохнула, но она лишь взмыла в воздух и снова приземлилась на прежнее место.

— Огромное спасибо! Не знаю, что бы я делала без вас, — моей благодарности не было предела.

— Скажи, и какая тебя буря занесла на этот факультет? — с интересом спросила женщина.

— Да есть одна пыльная! Главное, не повстречаться с ней сегодня вечером, иначе мало мне уже не покажется, — проговорила я, подумав про ректора, а после поднялась с кровати и обулась.

— Может, полежала бы еще немного, отдохнула, — предложила она.

— Спасибо, но меня через пару часов еще ждут великие дела, — отозвалась я.

Поблагодарив еще раз всех за то, что помогли мне уйти от погони, выбралась в коридор, а затем, оглядываясь по сторонам, как воришка со стажем, на цыпочках, стараясь мимикрировать под стену, направилась в сторону выхода. Невольно вспомнилось, как в детстве таскала пирожки с кухни. Чтобы не попасться нашей ворчливой кухарке и не отгрести за то, что не удосужилась нормально поесть, приходилось осваивать уроки маскировки, бесшумно покидая место преступления. По дороге к выходу мне пришлось несколько раз замереть и слиться с общим интерьером, когда мимо проходили целители в своих серых мантиях.

В начале четвертого мне все-таки удалось покинуть сию обитель и, спросив у прохожего, где находится место встречи, двинулась в ту сторону, которую он указал. Я шла не спеша, оглядываясь по сторонам, так как у меня имелась еще куча свободного времени. Правда ходить вот так, разгуливая, было тоже опасно, мало ли кто меня мог заметить.

Когда на улице стало темнеть, я подошла к большой кованной двери, над которой висела вывеска «Три поросенка». На ней был нарисован веселый розовый поросенок, но почему-то только один. Я немного неуверенно открыла дверь и зашла в полумрак, наполненный веселыми выкриками и всевозможными запахами: от дыма и алкоголя до жареного мяса. Мне никогда раньше не доводилось бывать в подобных заведениях. Моего отца однозначно хватил бы инфаркт, если бы он увидел меня в столь злополучном месте.

Народа в таверне было много, как-никак, конец рабочей недели. Вот только их внешний вид не внушал доверия. Скорее всего, это было место сбора бандитов. Они сидели за деревянными столами, выскобленными начисто ножами и занимавшими практически все свободное пространство заведения. Обнаружив глазами свободное место в дальнем углу таверны, направилась к нему, сопровождаемая заинтересованными взглядами. Я также наблюдала за посетителями. Кто-то низко нагибался к своим тарелкам, дабы не быть замеченными, кто-то увлеченно играл в карты, а кто-то просто шумно общался за кружкой эля, уже порядком поднабравшись, от чего их смех порой напоминал похрюкивание. Вот теперь я поняла, почему это заведение имело столь странное название. Ведь многие клиенты, скорее всего, отсюда не выходили, а выползали на четвереньках.

Стоило мне усесться, как передо мной показался огромный мужик, одетый в мешковатые серые штаны и красную рубаху. Я с беспокойством на него глянула, чем вызвала его улыбку.

— Есть будете? — басом разнесся его вопрос по таверне.

— Еще спрашиваете?! — сейчас мне следовало быть понаглее, иначе пропаду.

— Делайте заказ тогда, — сказал трактирщик.

— Давайте фирменное блюдо, — отозвалась я. От голода была готова съесть, что бы не предложили.

— Что будете пить? — последовал следующий вопрос.

— Пока ничего, — не раздумывая ответила, и трактирщик удалился.

Через стол от меня сидел ничем не примечательный мужчина, которому было около сорока лет. Он периодически бросал на меня взгляды, продолжая при этом поглощать свой ужин. Может, это и есть поставщик моего заказа?

К тому времени, как здоровяк принес фирменное блюдо, мой желудок завязался в тугой узелок. Невзирая на настораживающий интерес незнакомца, принялась с аппетитом за еду.

— Добрый вечер, красавица! — внезапно услышала над собой мужской голос и едва не поперхнулась от неожиданности. Я подняла голосу, чтобы посмотреть на его обладателя. Это был не тот незнакомец, которого я изначально приняла за продавца.

— Добрый, если не шутите, — ответила ему после того, как проглотила кусочек мяса.

Он не стал дожидаться приглашения и уселся за мой стол. Я недоуменно на него посмотрела, пока еще не догадываясь, что ему от меня нужно.

— Не смог пройти мимо столь очаровательной девушки. Вы достойны всех цветов мира, но у меня есть только один, — по мере того, как он говорил, ко мне пришло понимание, что передо мной сейчас сидит человек, от которого во многом зависит мой дальнейший успех.

— Я думаю, он окрасит мои серые будни, — отозвалась я.

— Только если в красный цвет, — уточнил он.

— Как раз то, что нужно, — расплылась я в улыбке.

— Надеюсь, Вы подарите мне за это взамен хотя бы несколько минут Вашего общества? — я сразу поняла, что речь идет о цене.

— Сколько? — поинтересовалась у него стоимостью моего цветочка.

— Двадцать, — у меня брови взлетели от названной суммы.

— Простите, но я сегодня не располагаю таким количеством свободного времени. Могу предложить двенадцать минут, — решительно произнесла я.

— Я надеялся, что Вы оцените гораздо выше мою обходительность. Восемнадцать, — мы торговались.

— Давайте ни мне, ни Вам — пятнадцать, — предложила приемлемую цену.

— По рукам, — немного подумав, ответил поставщик и протянул ко мне упомянутую часть тела.

Я подала ему руку для пожатия, но он развернул ее и поцеловал тыльную сторону ладони, вызвав во мне удивление. В сумке нашла мешочек с золотыми монетами и отсчитала из него три золотые монеты, а затем положила его перед поставщиком. После этого он достал из-за пазухи небольшой сверток и передал его мне. У меня глаза на лоб полезли от увиденного! Еще один ценитель прекрасного. Такой же, как и лорд Эванс.

— Приятно, когда сотрудничество оказывается столь взаимовыгодным. Если что, Вы знаете к кому обращаться, — проговорил он после того, как я спрятала свой заказ, а затем встал из-за стола. — Хорошего Вам вечера, — и ушел, не дожидаясь ответа.

Я развернула под столом сверток и, убедившись в том, что меня не обманули, дальше принялась за свой ужин.

— Это Вам попросил передать вон тот мужчина, — проговорил возникший передо мной трактирщик и указал на незнакомца, сидящего через один стол, который по-прежнему не сводил с меня глаз.

Здоровяк поставил на стол какой-то напиток и удалился. Незнакомец мне улыбнулся, а затем подмигнул. Я взяла в руки кружку и принюхалась. Запах мяты и лимона слышался отчетливо. Никаких компонентов, присутствующих обычно в любовных зельях, я не учуяла, поэтому с радостью пригубила так любезно предоставленный напиток, немного странный на вкус. В этот момент мужчина встал из-за стола и направился ко мне. По мере того, как он приближался, ко мне пришло осознание того, что же за зелье было подмешано в том питье.

— Что же такая милая девушка наслаждается прекрасным вечером в полном одиночестве? — я оторопела, услышав знакомый бархатистый голос, который никак не вязался с внешностью. Неужели у меня слуховые галлюцинации, или все же пыльная буря меня и вправду настигла?

— Мне однозначно уже пора домой, раз в каждом встречном одна заноза мерещится, — пробубнила себе под нос, но он меня расслышал.

— И большая? — в это время раздались крики, в результате чего его вопрос прочла лишь по губам.

— Даже не представляете себе насколько, — театрально покачала головой.

— Наверное, я все-таки принял правильное решение, добавив в напиток это зелье, хоть узнаю, что у Вас в голове творится, — теперь все сомнения отпали разом. Передо мной сидел ректор собственной персоной. Интересно, эта встреча случайна, или он каким-то образом вычислил мое местонахождение?

— Ой, лорд Эванс, а я все гадаю, Вы это или не Вы! Хорошо, что все-таки мне не померещилось, а то уже за себя стало страшно, — мой язык начинал жить своей жизнью.

— Раз маски сняты, скажите, адептка Стерн, что Вы здесь делаете? Хотя, может стоит подождать еще немного, чтобы это варево подействовало наверняка и повторить свой вопрос позже? — задумчиво проговорил Винсент.

— Да я и так Вам сказала бы и без этой гадости, — кивнула в сторону кружки.

— Тогда я слушаю Вас, — он был весь во внимании.

— Да я приходила за мидли… мнид… Да за цветочком аленьким я приходила, — ответила ему, не сумев выговорить заковыристое название своего компонента для эликсира верности. Мои слова явно повергли его в шок, судя по выражению лица.

— Зачем он Вам? — поинтересовался Винсент, совладав со своими эмоциями.

— Зелье варить буду, — просияла, как путеводная звезда в ночи.

— То есть Вы пришли на встречу с тем бандитом ради того, чтобы забрать цветок? — он искал подвох в моих словах, хотя и сам понимал, что солгать я ему сейчас не могла.

— Да. А сами-то Вы здесь что забыли? И почему в таком виде? А, понимаю, отдохнуть захотелось, а то в своем обличье же этого просто не сделаешь, Вас же каждая собака знает в этом городе. Или же от Марлены решили погулять? Девушка она несомненно видная, но вот змея-змеей, — я схватила кусок мяса да побольше и принялась жевать, желая занять чем-нибудь свой рот, но под действием этого зелья остановиться говорить то, что у тебя в голове, было сложно, вернее, невозможно. — А вот разве это законно, что Вы применили на мне зелье правды?

— А с Вами по-другому, наверное, и нельзя. Да и кто узнает? — похоже, мои слова его ни чуточки не задели, или же он очень хорошо сумел скрыть свое негодование.

— Ну, мне пора. Отдыхайте тут себе на здоровье, а я обещаю, буду нема, как могила, и никому не скажу, что видела Вас здесь, — я поднялась из-за стола, намереваясь покинуть таверну.

— Уйдем мы с Вами отсюда, адептка Стерн, только вместе, — грозно проговорил Винсент, на что я улыбнулась. — А чему Вы, вообще, радуетесь?

— Так теперь не надо будет думать, как добраться в общежитие, ведь не бросите же Вы меня одну поздним вечером в незнакомом городе, — я снова уселась на прежнее место. — Правда, Веня? — ляпнула, тут же мысленно отругав себя за это. Хотя он сам виноват в том, что с моих губ слетали такие слова. Его брови высоко взлетели, а на лбу появились продольные морщины.

— Я поражаюсь Вашей способности находить приятные моменты даже в той ситуации, которой оказались, — заговорил Винсент после затянувшейся паузы.

— О чем это Вы, лорд Эванс? — недоуменно уставилась на него.

— Неужели Вы думали, что я спущу Вам с рук эту выходку?! — его голос не предвещал мне ничего хорошего.

— Конечно, — не раздумывая ответила ему.

— О Вашем наказании поговорим в другом месте, подальше от этого, — произнес ректор, бросив монету, а затем встал из-за стола, всем своим видом показывая, что ожидает от меня того же. Я приблизилась к нему, думая, что он перенесет нас прямо отсюда, но Винсент положил руку мне на талию и прижал к себе, отчего я вспыхнула, как свечка, и даже полумрак не мог скрыть мои пылающие щеки.

— Сейчас мы спокойно выйдем отсюда. Только, пожалуйста, адептка Стерн, давайте без глупостей, если не хотите заработать проблем теперь уже и на мою голову, — прошептал он мне на ухо. Возможно, Винсент думал, что я могу пуститься в бега или попросить о помощи посетителей. Если бы я сделала последнее, тогда б ему точно не поздоровилось.

Наверное, со стороны всем казалось, что он говорил мне что-то приятное, завлекал молоденькую девушку к себе в кровать. Ну что ж, играть, так по полной, хоть у него на нервах! Я также приобняла его за талию и широко улыбнулась. Он прищурил правый глаз, ожидая, что же будет дальше.

— Куда пойдем, дорогой? К тебе или ко мне? — спросила нарочито громко.

— К тебе, — другого ответа я от него и не ожидала. — Дорогая, — добавил ректор.

— Ох, как же здесь жарко становится, — наигранно произнесла я.

— Тогда поторопимся на свежий воздух, — и мы в обнимку направились к выходу.

Стоило нам покинуть таверну, как в следующую секунду мы оказались уже в моей комнате, неприветливо встретившей меня темнотой. Я тут же отстранилась от Винсента и зажгла магический светильник. Когда в очередной раз посмотрела на него, то ректор уже снял иллюзию и предстал передо мной в своем истинном обличии. Усталость пролегла у него на лице в виде темных кругов под глазами. Я поторопилась снять туфли, ведь и сама порядком утомилась за прошедшую неделю. Ректор же взял стул и уселся на него посередине комнаты, показывая тем самым, что разговор еще не окончен.

— Итак, адепта Стерн, давайте уточним некоторые моменты, — произнес Винсент. — Если Вы встречались в столь злополучном месте с человеком бандитской внешности, значит, это растение запрещенное, так? — ему не составило труда сложить головоломку.

— Да, — нехотя отозвалась я.

— Давайте его сюда, — проговорил он тоном, не терпящим возражений, но я буду стоять за свой заказ до последнего.

— Даже не надейтесь, что я его Вам отдам! У Вас и самого интересный экземплярчик имеется, — я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть о том, что его цветочек тоже явно не из разрешенных. Когда ж это зелье перестанет действовать?!

— Почему Вы так рьяно его оберегаете? — озадаченно произнес он, пропустив мое другое высказывание мимо ушей. — Что за зелье Вы собираетесь сварить?

— Эликсир верности, — его питье снова вынудило меня признаться в том, о чем ему пока не следовало бы знать.

— Если судить по тому, как импульсивно Вы отреагировали на мои слова, то в этой затее кроется что-то личное, — произнес он, не требуя от меня ответа. — Ну что ж, адептка Стерн, в наказание за Ваш побег я назначаю Вам две недели отработки в библиотеке, — я не сдержала изумленный возглас. — Считайте, что Вы еще легко отделались.

— Неделя! — хотя мне и это казалось через чур много.

— Десять дней, и это мое окончательное слово. Мы не на рынке все-таки с Вами, чтобы торговаться, — его глаза наливались золотом. — Да, и еще, только попробуйте еще хоть раз проникнуть в то хранилище, мало Вам уже точно не покажется, — послышалось предостережение.

— А если очень нужно? — спохватилась я.

— Что?! — прогремел на всю комнату его грозный голос.

— Это ради Вашего же блага! — в этот момент я так сильно прикусила язык, что взвыла от боли.

— Что Вы хотели этим сказать? — его запал резко куда-то исчез, но теперь от меня невозможно было вытянуть ни слова. — Я Вас предупредил, так что потом пеняйте на себя. И кстати, мне не составит в следующий раз труда найти Вас, — проговорил Винсент, намекая на то, что поставил на меня маячок. — Спокойной ночи, — это последнее, что я услышала перед тем, как он исчез.

Как он, вообще, меня нашел? Ведь когда я пришла в таверну, ректор уже сидел там, значит, он ждал моего появления. Следовательно, он знал, что я должна появиться в таверне. Неужели он добрался и до Берты?! Надо ее срочно навестить.

Десять дней! Моему возмущению не было предела. Ну, Веня, я же так просто это не оставлю! Будет и на моей улице праздник!

Все еще пребывая вне себя от злости, я направилась к своей соседке. Стоило мне поднести руку к двери, как девушка распахнула ее передо мной.

— Живая и невредимая! — радостно прокричала Берта, осмотрев меня с ног до головы, и бросилась мне на шею.

— А какая я должна быть? — изумленно проговорила, когда отстранилась от нее.

— Не знаю, — потупила она взгляд. — Ты просто не видела, какой лорд Эванс был злой, когда появился здесь, — она передернула плечами, видимо, вспоминая свою встречу с ректором.

— Значит, это ты ему рассказала, где меня искать, — печально вздохнула, узнав о том, каким образом Винсент нашел меня. Я нисколько не удивилась, ведь именно так и предполагала.

— Прости, Эми, но у меня не было другого выбора, — проговорила девушка, краснея при этом.

— Я тебя ни в чем не виню, он бы все равно добился своего. Вот только кто ему указал на тебя? Неужели сам додумался? — задалась вопросом.

— Ты поинтересуйся этим у своего женишка, — в ее голосе сквозило раздражение.

— Думаешь, без него тут не обошлось?

— Даже не сомневаюсь в этом, — не раздумывая ответила она. — Кстати, не только ректор интересовался твоим предполагаемым местонахождением, — на ее лице появилась загадочная улыбка.

— Говард? — с надеждой спросила у нее.

— Неа, этот ни разу не появлялся, — немного нараспев произнесла Берта, и я заметила, что она смотрела поверх моего плеча, словно кто-то привлек ее внимание. — А вот один красавчик, который сейчас к нам приближается, уже не единожды приходил, — я обернулась взглянуть на того, о ком говорила соседка.

Ингрэм был, все в той же одежде, что и в академии. Его волосы были небрежно взъерошены, словно он не раз взлохматил их пальцами.

— Добрый вечер, — послышался уставший голос, когда он подошел к нам. Мы поздоровались с ним в ответ. Берта широко улыбнулась ему, а я опустила глаза в пол, не сумев выдержать его взгляда. — Эмилия, можно тебя на пару слов?

— Да, конечно, — тихо отозвалась я и пошла к себе в комнату. Он последовал за мной.

— Эмилия, скажи, что это сегодня была за выходка? — спросил Ингрэм после того, как закрыл за собой дверь и прошептал заклинание, наложив полог тишины.

— Мне нужно было попасть в город, — я все еще находилась под действием зелья, поэтому солгать по-прежнему не сумела.

— Ты могла попросить меня о помощи вместо того, чтобы устраивать такой переполох, — он пристально на меня смотрел. Его губы превратились в тонкую полоску. — Я же спросил тебя о том, что ты задумала, но ты решила все скрыть от меня, словно я тебе желаю зла.

— И чем бы ты смог мне помочь? — немного с ехидством поинтересовалась у него.

— Я бы перенес тебя в город, да так, чтобы никто об этом не узнал, а сейчас ты добилась того, что на тебе уже и метка стоит, как на каком-то заключенном, — всегда столь спокойный одногруппник сейчас из последних сил сдерживался, чтобы не перейти на крик.

— Но как? — удивленно спросила я.

— Теперь это уже не имеет значения, — он снова ушел ответа. — Ради чего все это?

— Мне нужно было забрать свой заказ для зелья, — выдала я, а затем спохватившись закрыла рот рукой.

— Что за заказ? — недоумение на его лице сменилось подозрительностью, он прищурился, но я молчала, скрепя зубами. Нет, нельзя говорить, хватит с меня на сегодня и ректора.

— Ингрэм, чего ты, вообще, ко мне прицепился? — «Лучшая защита — это нападение», — пронеслось в моей голове.

— Я беспокоился о тебе, — произнес он, хотя я даже и не думала услышать ответ.

— Не стоит. Думаю, тебе есть о ком заботиться, а это оставь моему жениху.

— Ты права, — спокойно проговорил он, всматриваясь в мое лицо. Простояв так некоторое время, обмениваясь при этом колючими взглядами, Ингрэм тяжело выдохнул и скрестил руки на груди. — Для тебя это так важно? — все же прозвучал вопрос.

— Да, для меня это важно. Это шаг на пути к моей мечте! И тебе не понять меня! — воскликнула я, хотя на сегодняшний день это не было уже столь важно для меня.

— Действительно, мне тебя не понять. Ведь только у тебя есть мечты, у остальных их попросту быть не может, — в его голосе послышалось отчаянье, словно я задела больную для него тему. — Знаешь, Эмилия, иногда даже ими приходится жертвовать ради дорогих тебе людей. Спокойной ночи, — он повернулся и направился к двери, не желая больше со мной разговаривать.

— Ингрэм, прости, я не то хотела сказать, — виновато проговорила я, но к этому времени он уже ушел. Интересно, услышал ли Ингрэм мои слова, брошенные ему вдогонку? На душе остался такой неприятный осадок после нашего разговора, что мне немедленно хотелось пойти к нему и извиниться, все объяснить. Но до тех пор, пока на меня действовало это зелье, нам не следовало встречаться, иначе я могла сказать то, о чем пожалела бы в последствии. Да что же за день сегодня такой-то?!

Не успела я и до шкафа дойти, чтобы достать оттуда свои вещи, как в комнату влетела Берта.

— Эмилия, вот что это сейчас было? — она приняла воинственный вид, уставив руки в бока.

— Ты о чем? — я не понимала, что вызвало такую реакцию у моей соседки.

— Что ты такого наговорила Ингрэму, за что сама же потом просила прощение? — она чеканила каждое слово.

— Ты ничего не слышала? — решила уточнить, предполагая, что адепт накрыл нас пологом тишины, если судить по тому, как было тихо в те недолгие минуты разговора.

— Нет.

— Тогда тебе этого лучше не знать, — стоило мне признаться, как девушка мне не дала уже сегодня покоя, а мне он был просто необходим.

— Похоже, ты перегнула палку, — она сделала несколько шагов и села за стол.

— Я тоже так подумала, — согласилась с ней.

— Эми, присмотрись к нему повнимательнее. Парень переживал за тебя в отличие от твоего женишка, а ты ему еще и гадостей явно наговорила вместо того, чтобы поблагодарить, — в ее словах слышался упрек.

— Берта, ну что ты заладила опять старую песню. Даже если у меня и не сложится с Говардом, то это не значит, что я переключусь на Ингрэма. Тем более, у него есть девушка, а может быть, даже невеста, — высказала свое предположение.

— Ты же не знаешь этого наверняка, мало ли кем она ему приходится, — девушка не желала мириться с возможной вероятностью.

— Я их видела вместе уже дважды, и они похоже счастливы, — возразила ей, открыв дверцу шкафа, но после следующей ее следующей тирады, забыла даже зачем туда полезла.

— Ты тоже делаешь вид, что счастлива рядом с Говардом. Вот только кого ты хочешь обмануть, Эми, себя? Поверь, себе ты должна признаться во всем в первую очередь. Разберись уже в своих чувствах к нему. И чем раньше ты это сделаешь, тем лучше, — она проговорила все это, словно на одном дыхании. — Ну вот, вроде все сказала, что на душе накипело. Аж полегчало. Ты хоть заказ забрала или ректор тебе все планы сбил? — переключилась соседка на другую тему.

— Забрала. Представляешь, не отнял его у меня даже после того, как узнал, что он запрещенный, — правда, несмотря на это, я была зла на Винсента.

— А каким ты образом в город-то выбралась, что подняла такую шумиху? — ей не терпелось узнать в деталях историю моего побега.

— Наверное, эти минуты своей жизни я не забуду уже никогда, — рассмеялась я.

Глаза Берты загорелись огнем в предвкушении забавного рассказа. Я не стала ее томить и принялась воодушевленно пересказывать события, произошедшие со мной с того момента, как я сняла туфли и бросилась бежать сломя голову по больничным коридорам. Она заливисто смеялась вместе со мной, хотя я то и дело возвращалась мыслями к тому, кого так сильно сегодня обидела, сама того не желая. Я боялась в те минуты, что он задаст какой-нибудь каверзный вопрос, от ответа на который не смогу уклониться, поэтому и сработала защитная реакция. Мне следовало попросить у него прощение, и я непременно намеревалась сделать это завтра.

* * *

Едва я вошел в дом и переоделся в домашние брюки и футболку, как на пороге появилась Марлена.

— Ты что-то сегодня сильно припозднился, — проговорила девушка после взаимного приветствия. Она, как всегда, выглядела просто очаровательно. — Совсем себя не бережешь.

— Да пришлось невесту Говарда в таверне вылавливать, — ответил ей, приобняв за талию, и повел в гостиную.

— Что она там делала? — изумилась Марлена. Да, ей бы точно такое в голову не пришло.

— Встречалась там с каким-то бандитом, — проговорил, усаживаясь на диван и увлекая ее за собой.

— Зачем? — обычно она не была столь любопытной.

— Какое-то растение покупала у него, — я заметил, как напряглось ее тело.

— Какое? — нетерпеливо поинтересовалась она.

— Марлена, ты же знаешь, что я не очень-то силен в названиях цветов, это ты у меня специалист по ним, — я потянулся к ней за поцелуем, но она остановила меня, упершись ладонями в грудь.

— Винсент, ты ведь понимаешь, что она покупала что-то запрещенное, — она нахмурила свой маленький носик.

— Эмилия и сама мне в этом призналась, — я откинулся на диван.

— Ты же забрал у нее цветок? — поступил очередной ее вопрос.

— Нет, — меня начинал раздражать этот разговор.

— Но почему? — невеста не унималась, продолжая донимать меня каким-то цветком.

— Он ей нужен для экспериментального зелья, — мое настроение исчезло окончательно.

— Винсент, но она почувствует вседозволенность. Ты хоть наказал ее по всей строгости? — моя невеста знала, что отчислять Эмилию я не собираюсь. Хотя она приходила уже ко мне с таким вопросом после того, как до нее дошел слух о том, что адептка устроила на полигоне.

— Марлена, тебе не кажется, что ты раздуваешь из ничего огромную проблему? — я не счел нужным отчитываться перед ней о том, как я разобрался с одной из своих адепток, тем более с невестой своего брата.

— Прости, Винсент, — виновато проговорила девушка. — Я просто так устала за неделю, что сама не своя сегодня.

— Ты даже не представляешь себе, как я тебя понимаю.

— Ты хоть поужинал там? — заботливо спросила она, а затем нежно погладила меня по щеке.

— Да, — отозвался я, прикрыв глаза.

— Давай попьем тогда чая с лимоном? — поступило предложение.

— Не откажусь, — она тут же встала с дивана, словно вспорхнула бабочка, и направилась в сторону кухни.

Я смотрел в след удаляющейся Марлене и не мог понять, чем она так не угодила Эмилии, что та обозвала ее змеей, будучи под действием зелья правды? Глупая ревность? Нет. По поведению адептки я бы ни за что не сказал, что она хоть что-то ко мне испытывает. Кстати, надо поговорить с Говардом, чтобы тот всерьез задумался о своем поведении, если хоть толика слухов о нем правдивы, и они дойдут до Эмилии, то быть беде. У меня сложилось такое впечатление, что она уже его заподозрила в измене, иначе зачем бы с таким рвением пыталась изобрести этот эликсир? А что ей понадобилось в хранилище, и почему она сказала, что это для моего же блага? Мне следует быть на чеку. Вот не верится, что Эмилию остановят даже мои угрозы о жестоком наказании в случае проникновения туда, если она так надумает. Мне хватило и прошлого ее похода в библиотеку. До сих пор не могу понять, как простая адептка смогла найти эту книгу? Даже магистр Алазард не смог дать мне внятных объяснений. Сказал, что совпадение. Вот только я в них отчего-то не верю. Этот фолиант не давал мне покоя, и я мечтал поскорее от него избавиться, вот только не мог этого сделать до тех пор, пока не пройдет проверка. Как же она не кстати! Ничего, осталось подождать всего пару дней, и я вызову архимага Андерсона. Пусть забирает эту демонову книгу. Вот только без шумихи тут уже не обойдется. Начнутся разборки, как она могла попасть в академию.

— Любимый, а ты так и не нашел свою запонку? — проговорила Марлена, которая несла поднос с двумя чашками чая.

— Нет, — ответил, мысленно отругав себя. Как я мог забыть спросить у Эмилии про нее, пока та была под действием зелья?! У меня сложилось такое чувство, что она что-то знала о ее пропаже.

— Не расстраивайся, ты непременно ее найдешь, — подбадривающе улыбнулась невеста и присела рядом со мной.

— Спасибо, Марлена, — поблагодарил ее, а затем мы принялись обсуждать события прошедшей недели, не касаясь ни Эмилии, ни моего брата.