Яркий солнечный луч пробился сквозь плотные шторы и коснулся моего лица. Я поморщилась, в надежде прогнать его, а затем натянула повыше одеяло и накрылась с головой, но сон сняло, как рукой. Поворочавшись несколько минут, поняла, что уснуть мне уже не удастся, хотя спала я этой ночью очень плохо. Берта заставила меня вчера всерьез задуматься о своей любви к Говарду, и я поняла, что между нами уже не было тех чувств, что раньше. Появилось какое-то недопонимание, заставлявшее нас отдаляться все дальше друг от друга с каждым днем. Возможно, я и вправду обманываю саму себя, уговаривая, что все у нас наладится. А стоит ли оно того?

Я долго нежилась в постели, прежде чем все-таки поднялась. Для себя твердо решила, что сперва схожу в лавку, чтобы приобрести необходимые продукты, испеку печенье по семейному рецепту, а затем пойду искупать свою вину перед одногруппником. Позавтракав, зашла к соседке. Я надеялась, что она захочет пройтись со мной по академическому городку, но та пребывала сегодня от чего-то не в духе и отказалась, ссылаясь на большое количество накопившихся дел.

В общежитии я отсутствовала недолго, максимум около часа, а затем пошла на кухню, чтобы заняться приготовлением печенья. Я так увлеклась делом, что не заметила, как стала напевать песню себе под нос.

— Эми, что тебя подвигло на такой героический поступок? — услышала голос Берты позади себя.

— Если же скажу, что просто так, то ты мне ведь все равно не поверишь? — повернулась к ней.

— Неа, эта отговорка не прокатит, — отрицательно покачала она головой.

— Надеюсь таким образом получить прощение, — сказала правду, чувствуя, как румянец появляется на моих щеках.

— О! — только и произнесла девушка, открыв рот от удивления. — Помощь нужна?

— С печеньем? — решила уточнить у нее.

— Нет, с этим ты возись сама, раз так накосячила. Я относительно того, как и где ты собираешься с ним встретиться, — озадаченно проговорила она.

— Где-где? У него в комнате.

— И вот так просто возьмешь свои печеньки и пойдешь с ними у всех на виду? — она прищурила один глаз.

— А что в этом такого? — недоуменно уставилась на нее.

— Ох, Эми, — тяжело вздохнула она, и негодующе покачала головой, — Значит, пойдем вместе, но вечером с тебя чай с вкусняшками, — задумчиво ответила она и оставила меня одну.

На запах готового печенья приходили даже те, кого видела впервые. Как же я прекрасно их понимала, ведь и сама в детстве не могла устоять, чтобы не стянуть пару штук, пока те еще были горячими. Наложив полную тарелку с верхом и прикрыв их салфеткой, я постучалась к соседке. Она открыла дверь не сразу, но стоило ей это сделать, как у меня едва тарелка не выпала из рук. Я часто моргала, пытаясь прогнать странное видение, однако, оно никуда так и не исчезло. На девушке было надето облегающее серебристое платье намного выше колена, а светлые волосы волнами ниспадали на плечи.

— Ты куда-то собралась? — смотрела на нее недоумевая.

— Я нет, а вот ты — да, — загадочно ответила Берта, хотя я не видела никакой связи между ее внешним видом и моим походом к одногруппнику. — Главное, чтобы эта псина была не одна, — я сразу догадалась, о ком она говорила, но только так и не поняла, зачем ей дался этот оборотень.

Мы поднялись на седьмой этаж, и тут она тихонько прошептала:

— Стой здесь, пока я не подам тебе сигнал, что коридор пуст.

— Хорошо, — отозвалась я шепотом, и девушка уверенной походкой направилась по коридору к комнате оборотня.

Сперва раздался настойчивый стук, а затем слегка скрипнула дверь.

— Берта? — удивленно спросил парень.

— Мартин, милый, ну где ты пропал? Я тебя все жду-жду, а тебя все нет, — наигранным голоском проговорила соседка.

— Где? — он не понимал, что происходило.

— Как где? Мы же с тобой договорились устроить романтический ужин. — А это кто еще такая? Ты променял меня на эту вот… эту… — она делала вид, что не могла подобрать слов. В это время послышался визгливый девичий голос:

— Мартин, объясни мне, что происходит?!

— Она просто шутит, рыбка моя, — слащаво произнес он. — Если ты решила отыграться на мне таким способом, то считай, что у тебя это получилось, и ты испортила мне вечер, — прорычал оборотень, а затем с грохотом закрыл дверь, видимо, под носом у соседки.

— Мартин, открой! — забарабанила она кулаком по преграде. — Выходи, мы еще с тобой не договорили, — возмущалась Берта.

Я посчитала это своего рода сигналом к действию и направилась к комнате Ингрэма. Берта продолжала устраивать спектакль. Она широко улыбнулась и подмигнула, как только увидела меня. Я тем временем несколько раз нерешительно постучала и вскоре послышались его шаги, эхом отдававшиеся в моем сердце, а затем встретилась с ним взглядом. На его лице невозможно было прочесть ни единой эмоции.

— Ты по делу пришла или просто так? — сухо спросил он.

Я потупила взгляд и прижала к себе тарелку со всей силы, так как не знала, с чего лучше всего начать разговор, но он широко открыл дверь, приглашая широким жестом руки пройти внутрь. Я не стала медлить и переступила порог комнаты, мало чем отличавшейся от моей.

— Ингрэм, я… Прости, честно не хотела тебя обидеть, — старалась подобрать нужные слова. — Лорд Эванс напоил меня зельем правды, и я…

— Ты боялась, что я буду выпытывать твои самые сокровенные тайны? — продолжил брюнет за меня. Я кивнула в ответ, надеясь, что он поймет меня. — Эмилия, я бы никогда так не поступил с тобой. Достаточно было всего лишь объяснить все, а не набрасываться на меня, — сколько не ожидала, так и не услышала упрека, но несмотря на это между нами повисло неловкое молчание. Я чувствовала на себе его изучающий взгляд, тем временем как мой был направлен на тарелку с печеньем. — Если ты их сама испекла, то прощена, — изменившийся тон его голоса заставил меня посмотреть на него. Мое сердце стало пропускать удары, едва я увидела его чарующую улыбку. — Попьешь со мной чаю? — внезапно поступило предложение.

— Я… — мне следовало уйти.

— Мне как раз хотелось обсудить с кем-нибудь свой номер, или ты торопишься куда-то? — он не позволил мне ответить отказом, словно предполагал услышать его.

— Нет, — мне на самом деле было интересно, что он собирался показать на конкурсе талантов, — но…

— Если ты не решаешься остаться только из-за того, что Говард узнает о твоем местонахождении, то тебе не о чем волноваться. Я накрыл нас пологом тишины, как только закрыл за тобой дверь, а когда захочешь уйти, только скажи, и я перенесу тебя прямо в комнату, — у него на все были готовы ответы.

— А твоя девушка? — краснея задала вопрос.

— Моя девушка? Если ты про Люсинду, то она уехала на выходные домой, — спокойным голосом произнес Ингрэм. — Куда бы тебе больше всего хотелось попасть в данную минуту? — с интересом спросил брюнет.

— В ночной лес, — не раздумывая ответила ему.

— Интересный выбор, — озадаченно проговорил Ингрэм, подошел ко мне и забрал тарелку, поставив ее на стол, а затем принялся что-то шептать.

Я смотрела на него, а затем заметила, как комната стала преображаться в мгновение ока. Мебель и стены расплывались, а вокруг меня уже возвышались со всех сторон деревья с пышной зеленой листвой, подрагивающей на ветру. Дневной свет померк, а на небесном полотне иссиня-черного цвета появились тысячи ярких мерцающих звезд и полная луна. Мои ноги утопали в серебристом, слегка пружинящем мху. Вскоре он сменился невысокой травой, на которой один за другим стали появляться сверчки. Они перелетали с места на место, радостно приветствуя друг друга. Внезапно перед глазами предстали прекрасные цветы. Бутоны ярко светились в темноте, медленно распускаясь и прогоняя тьму вокруг нас. Я не успела моргнуть, как на мне было надето уже белое платье ниже колена, а сам Ингрэм стоял в черном костюме. Он сделал несколько шагов ко мне и протянул руку, словно приглашал на танец. Я, как и в тот раз, не смогла ему отказать. Он притянул меня к себе, и его горячая ладонь снова оказалась на моей спине, обжигая ее. Ингрэм уверенно повел меня в танце под какой-то знакомый ему мотив. Я доверилась его мастерству.

— У меня пока еще проблемы с созданием слуховой иллюзии, — прозвучал низкий голос у меня над ухом, но я под впечатлением ничего не смогла ему ответить.

Внезапно моего лица коснулся легкий ветерок, и лепестки светящихся цветов оторвались от стебелька и закружились вокруг нас. Мне казалось, что я всем телом чувствовала их прикосновение. Это был поистине чарующий момент. Мы остановились и смотрели друг на друга, не в силах отвести взгляд. Мое сердце билось учащенно то ли от танца, то ли от близости его тела.

В его черных, как сама ночь, глазах, отражался свет от круживших лепестков.

— Я никогда еще ни у кого не встречала таких глаз, — еле слышно прошептала.

— Еще увидишь, — так же тихо ответил он.

Я потеряла счет времени, поэтому не знаю, сколько мы так простояли, но шорох, раздавшийся где-то вдали, все же заставил посмотреть меня в ту сторону, откуда он исходил.

— Обжорка?! — громко воскликнула, увидев хитрую мордочку моего гостя за одним из кустов.

— Кто?! — недоуменно спросил Ингрэм. Я только хотела показать ему наглеца, являвшегося ко мне каждую ночь, как тот кубарем исчез из вида.

— Он к тебе тоже приходит? — поинтересовалась у него, и в этот момент иллюзия сошла на нет. Мне пришлось прикрыть рукой глаза из-за яркого света, исходившего от магического светильника.

— Не понимаю, о ком ты, — ответил одногруппник, отстраняясь от меня. — Чай, кофе? — учтиво спросил он.

— Мне пора к себе. Берта, наверное, уже заждалась меня, еще не хватало, чтобы отправилась на поиски, — я решила сослаться на соседку, отчетливо ощущая неловкость, вновь появившуюся между нами.

— Как скажешь, — ровным голосом ответил брюнет и снова приблизился ко мне, а затем взял меня за руку, отчего вспыхнули мои щеки, и в следующую секунду мы оказались в моей комнате.

— Спасибо, — я не могла не поблагодарить его за то волшебство, что он сотворил для меня.

— И тебе спасибо, — уже во второй раз за вечер он обворожительно улыбнулся мне, — за печенье. До встречи, — попрощался Ингрэм, но тем не менее продолжал на меня смотреть.

— До встречи, — отозвалась я.

Он еще на мгновение задержал на мне взгляд, словно что-то хотел прочесть в моих глазах, и только потом исчез. Я так и не узнала, нашел ли он ответ на интересующий его вопрос.

После того, как осталась я одна, то прямиком направилась к Берте, чтобы позвать ее в гости на чай.

— Ты уже вернулась? — удивленно спросила соседка, как только открыла мне дверь. Она снова повязала волосы лентой и переоделась в домашние брюки и футболку, заметно преобразившись.

— Да, — коротко ответила ей.

— Я думала, ты задержишься у него немногим дольше, — она расстроилась. — Твои извинения хоть приняты?

— Думаю, да, — на моих губах появилась улыбка, стоило мне вспомнить про волшебный лес.

— Он тебе нравится, — это не было вопросом, а утверждением. Я не стала ничего отрицать.

— Берта, я не знаю, что мне делать, — в моем голосе сквозило отчаяние.

— Пойдем, обсудим все за чашкой чая, не в коридоре же об этом говорить, — проворчала Берта, явно пребывавшая без настроения после похода к Мартину. — Итак, давай по порядку, — серьезным тоном начала соседка, как только уселась за стол.

— О чем? — сделала недоуменный вид.

— Почему ты не знаешь, что тебе делать? Мне кажется, в твоем случае и так все понятно, — Берта уже заранее вынесла мне вердикт.

— Это только со стороны так кажется, а на самом деле все гораздо сложнее, — печально вздохнула я.

— Начинай рассказывать о своих трудностях, будем разбираться в них вместе, — она была настроена решительно.

— Ну, во-первых, я сама еще не до конца определилась в своих чувствах к Ингрэму, во-вторых, у него кто-то есть, в-третьих, боюсь обидеть Говарда внезапным разрывом помолвки, а в-четвертых, мои родители меня однозначно не поймут, — загибала пальцы, называя причины, из-за которых я не готова была пойти на столь решительный шаг, как разрыв помолвки.

— Начну с конца. Родители, как правило, хотят видеть своих детей счастливыми, поэтому можешь даже не сомневаться в том, что согласятся с решением, какое бы ты не приняла. Насчет Говарда я бы не стала так расстраиваться, — я захотела напомнить ей о нашем договоре, но Берта не дала мне и слова вставить, — я не говорю о его поведении, а о том, что лучше во всем разобраться теперь, до замужества, чем кусать себе локти или рыдать уже после того, как совершишь ошибку. И с чего ты взяла, что у Ингрэма кто-то есть? Я уже не первый раз тебе талдычу об этом.

— Он не стал отрицать, что у него есть девушка, когда я заикнулась про нее, а ответил, что Люсинда уехала на выходные домой, — возразила ей.

— Даже если и так, то подвинется, — ответила она, а после замолчала. Пока соседка о чем-то думала, я заварила нам две кружки чая, одну из которых поставила перед ней. — Люсинда… — нараспев проговорила Берта. — Имя достаточно редкое, так что не составит особого труда вычислить, кто она.

— Только не говори, что ты собираешься это сделать, — недовольно пробормотала, хотя саму распирало от желания узнать об этой девушке побольше.

— А что тут такого? — на ее лице появилось недоумение, и я промолчала. Она откусила кусочек печенья и зажмурилась от удовольствия. — Знаешь, Эми, стоит ему только попробовать эту вкуснятину, и можешь больше не сомневаться в его чувствах к тебе, — произнесла она после того, как сделала несколько глотков чая. — А в себе ты, скорее всего, уже разобралась, раз задумалась над всем этим, — прозвучало после затянувшейся паузы, но я снова промолчала в ответ.

— Берта, спасибо, что пошла со мной. Я догадываюсь, чего тебе это стоило, — искренне поблагодарила ее.

— На что не пойдешь ради дружбы, — улыбнулась она, хотя в глазах поселилась печаль. — Не переживай, со мной все в порядке, добавила девушка после того, как заметила мой взгляд, полный сочувствия.

— А может, ну его, этого Мартина?

— Я бы и рада, да только у нас, оборотней, не все так просто, если уж понравился кто, то целая беда с этим, — она понуро опустила голову.

— Мне жаль, — с сочувствием произнесла я.

— Не бери в голову, — отмахнулась от меня соседка, вот только она и сама еще не знала, насколько изменит ее будущее столь неожиданный поход к Мартину.

Уже был поздний час, а ко мне все не шел сон. В моей памяти то и дело всплывал тот волшебный лес, который создал для меня Ингрэм. Хруст печенья вырвал меня из приятных воспоминаний. Я включила магический светильник, чтобы посмотреть на того, кто устроил это безобразие, хотя и так догадывалась. Мелкий воришка застыл с печенькой в передней лапке и взволнованно смотрел на меня.

— Вкусно? — прошептала, боясь спугнуть его. Мне показалось, что он и вправду понял, о чем я говорила, так как проказник забавно принялся покачивать мордочкой. — Обжорка, как думаешь, а Ингрэму оно понравилось? — и снова получила в ответ те же движения головой. Я тихонько рассмеялась. — Надеюсь на это, — и с глупой улыбкой на губах потушила свет.

После того, как енот вдоволь наелся, то перебрался ко мне под бок и завалился спать. Поглощенная мыслями, сама незаметно для себя погрузилась в чудесный сон, в котором повторился наш танец.

Следующий день я провела, изучая свои записи в увесистой тетради. Вновь и вновь перечитывала заклинание и предполагаемый состав эликсира, а также подготовку компонентов перед тем, как опустить их в котел, лишь изредка отвлекаясь на тревожащие душу мысли. Эта неделя обещала быть напряженной, поэтому чувства следовало пока задвинуть на второй план, тем более, что у Говарда с завтрашнего дня начиналась практика. Он пришел попрощаться со мной поздно вечером, так как до этого был занят сборами.

В понедельник после занятий состоялась моя первая из десяти назначенных отработок. Лорд Ханнер, увидев меня, расплылся в широкой улыбке и отпустил плоскую шуточку о том, что такими темпами я у него скоро стану личной помощницей. Когда я подошла к столу, на котором лежала целая гора книг, у меня невольно вырвался вздох разочарования. Сложилось впечатление, что значимая часть хранилища перекочевала сюда. С мечтой о том, что я уложусь в два часа, можно было расстаться. В библиотеке стояла такая тишина, что каждый мой шаг разносился эхом по огромному помещению библиотеки и терялся где-то вдалеке. Пока я расставляла книги по стеллажам, то невзначай припомнила взгляд Марлены, которым она меня одарила, едва вошла в аудиторию. И чем я ей только не угодила?

На то, чтобы убрать все книги со стола, у меня ушло чуть более четырех часов. Я была измотана, испачкана, не на шутку зла на Винсента. Лучше бы уже на полигоне подежурила, чем теряться в лабиринте из стеллажей. Тем более, что не давала покоя комната, на двери которой стояли защитные заклинания. Я то и делом цеплялась за нее взглядом, заходя каждый раз в хранилище, чтобы вернуть книги на свои привычные места. А если все-таки в нее проникнуть, насколько суровым будет его наказанием? Ох, Веня, до чего ж ты невыносим!

Я плелась по длинному коридору к выходу из академии, когда услышала голос того, о ком только что подумала. Он неторопливой походкой, рука об руку, шел впереди меня со своей невестой.

— Во сколько они завтра будут? — поинтересовалась у ректора магистр Аскендаре.

— В десять, — ответил Винсент, а затем он галантно открыл дверь, и девушка выпорхнула из учебного заведения, а вслед за ней вышел и ее жених.

На моем лице появилась широкая улыбка, когда я поняла, о чем они говорили. Как же я могла забыть о том, что завтра приезжает проверка? Концерт заказывали в моем исполнении? Нет?! Как же так?! Ничего, он все равно состоится в назначенное время! Ну, Веня, держись!

Несмотря на усталость, первым делом принялась выбирать самое красивое траурное платье, а затем нашла и зелье, вызывавшее неиссякаемый поток горьких слез в течение получаса. Надеялась, что этого времени мне будет достаточно, чтобы претворить свой план в жизнь.

— Привет! Я думала, ты уже решила заночевать в академии, — проговорила Берта, зашедшая ко мне.

— Привет! Очень смешно, — недовольно пробормотала я.

— Оказывается, во всей академии всего три Люсинды, — внезапно сказала соседка, привлекая к себе все мое внимание. — Две из них учатся на пятом курсе, а вот третья — на первом, на факультете целительства. Ее фамилия — Андерсон!

— Я где-то ее уже слышала, — задумчиво проговорила, пытаясь вспомнить, кому она принадлежит.

— А еще некромантка будущая, — рассмеялась Берта. — Как зовут самого могущественного архимага, специализирующегося на некромантии? — она пристально на меня посмотрела.

— Амадеус Андерсон, — взволнованно ответила ей.

— Ну, слава магам! — девушка наигранно всплеснула руками.

— То есть, ты хочешь сказать, что эта Люсинда кем-то ему приходится? — еле слышно произнесла.

— Дочерью, Эми, дочерью, — отчеканила Берта каждое слово. — А как фамилия Ингрэма? — участливо поинтересовалась она.

— Сайленс, — отозвалась я, пораженная услышанным.

— Мда, — только и ответила она.

Берта посидела у меня около часа, а затем отправилась к себе. Я же принялась готовиться к завтрашним лекциям, в особенности к бытовой магии. Легла спать уже далеко за полночь, предвкушая встречу с проверкой.

Проснулась я сама, так как прийти в такой день неподготовленной было бы большой ошибкой с моей стороны. Темные круги под глазами оказались весьма кстати сегодня. Берта, зашедшая за мной, лишь внимательно на меня посмотрела, но так ничего и не сказала, оставив свое мнение при себе.

Первую лекцию я отсидела, как на иголках. При этом ловила на себе частые заинтересованные взгляды Ингрэма, явно уже что-то заподозрившего.

— Эмилия, — тихо произнес адепт. — Даже не думай…

— О чем? — сделала вид, что я его не понимаю.

— Мне скоро придется пойти на более радикальные меры, чем слова, — от этой фразы у меня расширились глаза, и сердце забилось намного чаще. Что он этим хотел сказать?

Едва закончилась лекция, как трижды раздался сигнал, оповещающий о собрании в Большом зале. Как же все это кстати! Я в сердцах от радости уже потирала ручки. Пока укладывала в сумку конспект, незаметно для остальных промокнула уголком платочка, смоченного в зелье, глаза. Слезы не заставили себя долго ждать. Одна за одной они стали стекать по моим щекам, обжигая нежную кожу.

— Эмилия, что случилось? — забеспокоился Ингрэм, увидев, как я вытираю их все тем же платочком.

— Наверное, что-то в глаз попало, — ляпнула первое, что пришло на ум.

— В оба сразу? — подозрительно проговорил адепт.

— Сейчас быстренько сполосну лицо, промою глазки, и все пройдет, — ответила ему, пошмыгивая носом.

— Давай только в темпе, а то еще опоздаешь на собрание, — я кивнула и побежала в уборную, чтобы привести себя в полную боевую готовность.

Я посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна результатом: глаза покраснели, словно я рыдала навзрыд уже несколько часов подряд. Часы показывали без четверти десять. Надо было срочно заняться подготовкой сцены. Выскользнув на цыпочках в коридор, чтобы не попасться раньше времени, мелкими перебежками направилась к парадному входу, открывая по пути все запертые аудитории. В академии стояла гробовая тишина. Хорошо, хоть зал находился на втором этаже, а то бы вся моя затея канула во Тьму. Я стояла у дверей, ожидая званых гостей, которые не заставили себя долго ждать.

Едва в холл вошли две женщины и один мужчина, я принялась громко всхлипывать, привлекая к себе их внимание.

— Девушка, что у Вас стряслось? — взволнованно спросила одна из женщин, которая была постарше.

— Такое горе-такое горе! Как же мы теперь без него-то?! — причитала я.

— Без кого?

— Лорда Эвансааа, — на последнем слове я протяжно завыла.

— А что с ним произошло? — спросил мужчина, недоумевая, что происходит.

— А Вы разве ничего еще не знаете? — изумленно на них посмотрела, переводя на каждого поочередно взгляд.

— Нет.

— Умер он, — и громко зарыдала.

— Как умер?! — изумленно воскликнули они все разом, словно сговорились.

— А вот так. Сердечко его бедненькое не выдержало, он у нас такой добрый был, такой хороший, такой впечатлительный… прям цены ему не было, — восхваляла нашего самоуправца. «В базарный день» — добавила уже про себя.

— Как же так? Он был таким молодым, — заволновалась одна из женщин.

— А мы с ним буквально вчера в обед виделись, — ошеломленно произнес мужчина, огорченный новостью.

— Вот вчера вечером и помер.

— Из-за этого так тихо в академии? А где все адепты тогда? — растерянно спросила женщина, осматриваясь по сторонам.

— Так третий раз на бис закапываем. Никак его тело упокоить не можем, — стоило мне это произнести, как из-за угла появился и сам виновник «торжества», который встал, словно вкопанный, едва увидел меня рядом с проверяющими. У него даже краска сошла с лица. Реакция званых гостей мало чем отличалась от Винсента, когда они его заметили. Одна женщина даже вскрикнула и попятилась назад.

— Ну вот, опять поднялся. Придется четвертый раз уже хоронить. Пойду готовиться к ритуалу, — произнесла я и бочком двинулась в сторону аудитории, в которой у меня значилось зельеваренье, пользуясь тем, что и гости, и Винсент пребывали пока в состоянии шока.

Едва я зашла за угол, как бросилась бежать со всех ног, надеясь, что лорд Эванс не поджидает меня за одним из поворотов на пути следования. Я влетела в помещение и, отыскав Ингрэма глазами, быстрым шагом направилась к нему.

— Уже что-то натворила, — сделал он вывод, едва я села рядом с ним. — Еще не успела с одной отработкой разобраться, как уже в новую лезешь? — я молчала, не зная, что ему следовало бы ответить. — Я тебя предупреждал о радикальных мерах? Предупреждал! А слово я всегда держу. Так что, Эмилия, готовься! — его обещание явно не предвещало мне ничего хорошего. Я лишь глубоко вздохнула, задумываясь над тем, во что же мне выльется моя очередная выходка.

— Ингрэм, скажи, а чего хоть ректор всех собирал? — поинтересовалась у него, пропустив мимо ушей его высказывание.

— Предупредить, чтобы вели себя сегодня самым наилучшим образом, но вот что-то мне подсказывает, что ты уже успела особо отличится. Так? — он смотрел на меня, не отрывая проницательного взгляда.

— Ну… — протянула я, заливаясь румянцем.

— У тебя и так на лице уже все написано, — тяжело вздохнул адепт. — Ты сегодня идешь на конкурс талантов? — резко сменил он тему разговора.

— Прости, но у меня отработка в это время, — с сожалением произнесла я.

— Не бери в голову, — проговорил Ингрэм, и в это мгновение зашла магистр Тринес. Я так и не успела ничего сказать ему в ответ, хотя чувствовала, что должна была.

Я все ожидала, когда же по мою душу явится ректор, но занятия закончились, а он так и не пришел. Хотя в том, что он не закроет на сегодняшнее представление глаза, даже не сомневалась.

Работы в библиотеке было сегодня немногим меньше, чем вчера, но я твердо решила для себя, что лучше вымотаюсь на нет, но сделаю все за два часа, лишь бы успеть на номер Ингрэма. Мне непременно хотелось увидеть, что он покажет на конкурсе. В результате, два часа бега по библиотеке не прошли даром, и я была похожа на взмыленную лошадь, только покрытую слоем пыли. Посмотрев на часы, понеслась со всех ног в зал, в котором происходило столь долгожданное адептами мероприятие. Помещение было набито до отказа, поэтому осталась неподалеку от выхода, облокотившись спиной о стену. Я просмотрела пару номеров, ничем особо не выдающихся собой, когда на сцене появился Ингрэм. Девушки принялись громко кричать, оглушая всех в этом зале, но он делал вид, что никого и ничего вокруг себя не замечает. Очень скоро зал наполнился звуками уже знакомой мне мелодии, а затем и сцена престала быть сама собой. Она превратилась в ту самую площадку, на которой я тогда танцевала с ним в городском парке. На противоположных ее концах, среди толпы, стояли парень с девушкой, чьи лица скрывали маски, те же, что были надеты на нас в тот праздничный вечер. Они встретились взглядом и медленно стали приближаться друг к другу, а затем он закружил ее в чувственном танце. Я завороженно наблюдала за ними, всматриваясь в каждое движение молодого человека, каждый его шаг. Мне казалось, что я снова чувствую его горячую ладонь на своей спине, моя левая рука в его руке, и я вновь переживаю все эти моменты наяву, а не в своих воспоминаниях.

Вскоре очертания площадки стали размываться, превращаясь в тот таинственный лес, который отпечатался в моей памяти. На миг я испугалась, что Ингрэм откроет лица танцующей пары, но они по-прежнему были скрыты ото всех масками, позволяя им остаться инкогнито. Мое лицо вспыхнуло от смущения, когда парень приблизил к себе девушку и прикоснулся к ее губам своими. В этот миг мне показалось, что я наяву ощутила его поцелуй. Я не успела опомниться, как девушка превратилась в сотни красивейших мотыльков, разлетевшихся по залу. Парень же остался один, держа в своих объятиях лишь пустоту. Лес плавно превращался обратно в площадь, на которой он стоял один, озираясь по сторонам в ее поисках. Вскоре и его черты стали расплываться, а затем иллюзия исчезла и вовсе, как слуховая, так и зрительная. Зал взорвался бурными и продолжительными аплодисментами, переходящими в овацию. Я не выдержала эмоций, обрушившихся на меня лавиной, и в ту же минуту покинула зал. Ноги сами привели меня на кухню. Мне следовало немедленно чем-нибудь заняться, чтобы отвлечься от мыслей, и я нашла только один выход — в очередной раз испечь печенье по семейному рецепту. Замешивая тесто, я все думала, думала и думала. Что он хотел этим сказать? Почему показал именно наш танец?

Берта нашла меня на кухне, когда я уже заканчивала возиться с выпечкой.

— Значит, ты не узнала в тот вечер своего партнера по танцу? — первым делом спросила она, на что я покраснела с головы до ног. — Так я и думала, — слегка обиженно произнесла соседка.

— Кто еще об этом догадался? — еле слышно прошептала я.

— Скорее всего, больше никто, — немного поразмыслив сказала она.

— Хоть это радует.

— Только не вздумай проморгать свое счастье, — проговорила она, направляясь к себе. — А вы и вправду уже целовались? — решила напоследок спросить она, уже стоя в дверях.

— Берта! — негодующе воскликнула я, на что в ответ мне раздался лишь ее смех.

Закончив с выпечкой, я отправилась в комнату, так как мне следовало тщательно подготовиться к завтрашнему дню. Я сидела за столом, открыв свою драгоценную тетрадь с записями, когда рядом со мной раздался грохот. От испуга голова интуитивно вжалась в плечи, но тишина, вновь воцарившаяся в комнате, заставила взять себя в руки. Совладав с эмоциями, посмотрела на источник внезапного шума, нарушившего мой покой. Прямо посередине комнаты стоял чей-то кожаный чемодан. Я недоуменно вглядывалась в него, не понимая, что он здесь делает, когда рядом с ним появился его собрат. Что тут происходит? Я поднялась из-за стола и направилась к соседке, решив ей обо всем рассказать, как за моей спиной приземлился и третий. Стоило мне открыть дверь, как мои глаза расширились от удивления, и я застыла в оцепенении. На пороге, с газетой в руках, в домашних брюках, футболке и тапочках, стоял Винсент.

— Добрый вечер, Эмилия, — произнес ректор. — Что же ты застыла? Я тут, видишь ли, с ритуала упокоения собственного тела сбежал. В четвертый раз, между прочим, а ты мне не рада.

— Такой человек был, такой человек, — покачала головой.

— Рано радуешься, — проговорил он и протиснулся мимо меня. — Смотрю, мой багаж уже здесь.

— Вы меня убивать пришли? — еле слышно проговорила, переводя взгляд с чемоданов на главу академии. — Решили спрятать мое тело, чтобы даже некромантам не досталась в качестве учебного материала? Льстите Вы мне, лорд Эванс, не думаю, что помещусь туда.

— Да нет, Эмилия. Как ты могла так плохо обо мне подумать? — с улыбкой на губах проговорил ректор, усаживаясь за стол на мое место. — Ну что, корми меня, — после таких слов я думала, что не подберу свою челюсть.

— А Вы что, в столовой не могли поесть или у себя дома? — возмутилась я.

— Нет у меня, Эмилия, теперь ни дома, ни работы. Кстати, забыл поблагодарить тебя за оказанную помощь, хоть отдохну немного, а то устал я что-то в последнее время, — я смотрела на него во все глаза. — Ты же меня не выгонишь, правда?

— Почему Вы ко мне пришли? Идите в родительский дом, в комнату к Говарду, да к своей невесте, в конце-то концов! — я была вне себя от злости.

— Мы же семья, Эмилия, должны помогать друг другу в трудную минуту, — меня передернуло от его слащаво-наигранного голоса.

— Да я и дня не выдержу рядом с Вами! — воскликнула, надеясь, что он накрыл нас пологом тишины.

— Потерпишь, я же как-то терплю твои выходки в академии, — спокойно, с улыбкой на губах, ответил ректор. — И не только там, — добавил он спустя какое-то время. — Вечер, адептка Стерн.

— О чем Вы? — озадаченно спросила у него.

— Я долго думал, какое бы наказание придумать Вам за сегодняшний спектакль, и решил, что вечер в моей компании окажет на Вас более действенное влияние, чем еще пара недель в библиотеке или на полигоне. Но раз Вам так хочется упокоить нежить, то не могу позволить себе отказать столь милой девушке в ее желании и предоставлю возможность осуществить мечту уже в эту пятницу на пару с Вашим куратором. Более точную информацию получите у магистра Алазарда, который также очень рад посодействовать Вам, — мое лицо вытягивалось по мере того, как он выносил мне приговор, а его улыбка становилась все шире.

— Значит, Вас не уволили, — произнесла еле слышно.

— Честно говоря, после того, как лорд Эверой едва не попытался меня отправить на тот свет шаровой молнией, которую я вовремя отбил защитой, то проверяющие долго смеялись, осознав, что Вы их разыграли. Они были в восторге от того представления, что Вы устроили, правда, Вас затмил адепт Сайленс своим номером, хотя это и не удивительно, — едва я хотела спросить у него, что значили его слова, как Винсент подвинул к себе тарелку с печеньем, и возмущение, охватившее меня, вытиснуло все мысли.

Да что он себе позволяет! После третьей штуки меня уже распирало от злости. Такими темпами скоро ничего не останется. Я села напротив него, надеясь, что он поймет тонкий намек, но Винсент, невзирая на мой пристальный взгляд, взял еще одну и принялся с наслаждением уплетать очередную вкуснятину. Когда его рука направилась за пятой, я ухватилась за край тарелки и слегка подтянула ее к себе. Однако, и это на него не подействовало, так как он вернул ее на место. Я только собиралась ему возразить, как его взгляд тут же метнулся к моему цветку, стоявшему на подоконнике. В эту же секунду я сдулась, как воздушный шарик. Мне пришлось отступить, дабы не потерять более ценную вещь. Он снова довольно улыбнулся, радуясь своей очередной победе. Мне ничего не оставалось, кроме как смириться со своим положением. Я забрала у него из-под рук тетрадь и продолжила готовиться к завтрашнему эксперименту, а он тем временем открыл газету и принялся, как ни в чем ни бывало читать ее, таская печенье, одно за другим. Я пыхтела, злилась на него, но тем не менее все же встала и приготовила ему кружку чая.

— Спасибо, — поблагодарил Винсент, и уголки его рта едва заметно изогнулись в усмешке. Я тихонько фыркнула, отвернувшись от него, но он рассмеялся, видимо, все-таки услышав мое недовольство. Нет, еще одного вечера в компании ректора я точно не переживу. — Вот интересно, адептка Стерн, кто еще решил Вас так одарить? Да Вы скоро будете похожи на огромный маяк в ночи, разгоняя собой тьму, — я догадалась, о чем он говорил, но сделала вид, что не поняла, опустив голову в тетрадь.

Лорд Эванс просидел у меня в комнате около двух часов, листая страницу за страницей своей газеты, которая по щелчку пальцев сменилась толстой книгой. Я пару раз заглянула в нее, желая понять, что он мог так увлеченно читать, но текст был размыт. Значит, на нем стояла защита от адептов. Когда он все-таки поднялся из-за стола, я облегченно вздохнула, но не тут-то было. Он переместился на мою кровать. Я ошарашенно на него посмотрела, а внутри с непомерной скоростью разрасталось возмущение. Спустя мгновение меня просто распирало от такого наплыва чувств.

— Что-то не так, адептка Стерн? — взволнованно спросил Винсент. Ага, как же, сама невинность-таки.

— Нет, что Вы, лорд Эванс. Отдыхайте-отдыхайте, — ответила я, нацепив улыбку, а он снова уставился в свою книгу.

Спустя полчаса Винсент все-таки поднялся, молча подошел к своему багажу и принялся избавлять от него мою комнату.

— Это я заберу с собой в качестве компенсации за нанесенный моральный ущерб, — проговорил он, взяв в руки тарелку с печеньем, после того, как исчез последний его чемодан. — К следующему разу приготовьте еще, — съехидничал Винсент. Ну уж нет, этому не бывать! — Спокойной ночи, адептка Стерн, — попрощался ректор, а затем исчез.

— Угу, — протянула уже без него и продолжила читать, стараясь вернуть своей душе покой.

— А где все печенье?! — возмутилась Берта, зашедшая в комнату через полчаса после него.

— Ректор забрал, — недовольно пробормотала я.

— Думала, что мне показался его голос. Ну и жадина, хоть бы пару штучек оставил. Такой вечер испортил, — огорчившись бросила она перед тем, как уйти к себе.

— И не говори, — вздохнула я, надеясь, что этому безумному дню все-таки настал конец.

Когда ночью пришел незваный гость, я думала, он по привычке ляжет спать у меня под боком. Но не тут-то было. Стоило ему запрыгнуть на кровать, как он принялся громко фыркать. Так продолжалось около пятнадцати минут, а затем он и вовсе ушел. Интересно, чем он так был недоволен сегодня?

С самого утра я не находила себе места, и даже толком не смогла позавтракать. Мне казалось, что если я в очередной раз потерплю неудачу, то мне и вовсе не суждено никогда сварить это зелье. Тем более, что мне не терпелось побыстрее испытать его на своем женихе, так как закравшееся сомнение относительно его верности могла искоренить лишь подобным образом.

Мое состояние не укрылось от Ингрэма.

— Эмилия, у тебя что-то случилось? — в его столь обычно спокойном голосе отчетливо слышалось волнение.

— Нет, — ответила ему, заглянув в его необычайно черные глаза, в очередной раз поразившись их уникальностью.

— Тогда в чем дело? — он нежно накрыл мою руку своей, от чего по телу разлилось приятное тепло. Я поспешила убрать ее, пораженная, как отреагировала на его прикосновение.

— У меня сегодня вечером практическое занятие в группе по экспериментальным зельям, — мне захотелось поделиться с ним своими переживаниями.

— И как же ты собираешься на него успеть? — его вопрос поставил меня в тупик. С моих губ сорвался горестный вздох. Как я могла про нее забыть?

— Пока даже и не знаю, — призналась ему, сильно расстроившись.

— Я помогу тебе, — неожиданно проговорил он.

— Нет, я не могу тебя о таком даже просить. В том, что у меня отработки, только моя вина, — несмотря на то, что мне нужна была помощь, я не могла ее так просто принять. Ингрэм промолчал в ответ на мои высказывания.

Едва закончились лекции, как я стремглав понеслась в библиотеку, надеясь, что там не так уж и много работы. Однако, моим мечтам не суждено было сбыться. Как только я подошла к столу, то с трудом сдержала слезы, которые начали собираться в уголках глаз. У меня сложилось впечатление, что сегодня был день открытых дверей в библиотеке, или все адепты академии воспылали любовью к знаниям. Книги лежали не только на отведенном столе, но и вокруг него. Сдаваться было не в моем стиле, но это мне показалось уже через чур. Я взяла первую стопку книг и не торопясь направилась в хранилище. От обиды по моим щекам принялись стекать непрошенные слезы, одна за другой.

Я пыталась дотянуться до полки на стеллаже, чтобы поставить очередной справочник, когда кто-то за моей спиной забрал книгу и поставил на отведенное ей место.

— Игрэм?! — воскликнула я, обернувшись.

— Ты удивлена? — его губы изогнулись в едва заметной улыбке.

— Что ты здесь делаешь? — ответила ему вопросом на вопрос.

— Помниться, ты сказала, что для тебя это не только очень важно, но также и шаг на пути к твоей мечте. Она непременно должна исполниться, — он аккуратно стер тыльной стороной ладони мокрые дорожки от слез. Мое сердце в этот момент стало пропускать удары. Его голос, напоминавший теперь больше шепот, проникал в самую душу, волнуя ее. — Пойдем, покажешь, что нужно делать, — произнес он уже намного громче.

Я встрепенулась, мысленно отругав себя за такую реакцию на его близость, и принялась без умолку тараторить, надеясь, что он ничего не заметил. Даже вдвоем, с учетом того, что Ингрэм мог за раз унести гораздо больше книг, чем я, у нас ушло чуть более полутора часов.

Несмотря на то, что я уже опаздывала на практическое занятие, не могла не поблагодарить адепта, без которого оно сегодня бы просто не состоялось для меня.

— Ингрэм, спасибо! — эти слова были произнесены от чистого сердца.

— Беги, тебя ждут еще великие дела, — усмехнулся он, и мои губы растянулись в широкой улыбке.

Я последовала его совету и понеслась в лабораторию, предназначенную для варки зелий. Она представляла собой просторную, но немного мрачноватую комнату, так как была расположена под землей и лишена окон, сплошь уставлена различными ингредиентами для приготовления зелий. В ней имелось несколько длинных столов, на которых стояли блестящие котлы, всевозможные колбы, пробирки.

Магистр Тринес приветливо мне улыбнулась, как только заметила меня. В связи с тем, что я опоздала, многие уже были заняты своим делом, и я поторопилась последовать их примеру. Я подошла к свободному столу и достала из сумки тетрадь, а затем и миддлемисту красную. Глаза у преподавательницы расширились от удивления, едва она увидела растение, которое я добыла с таким трудом.

— Адептка Стерн, Вы же знаете, что это? — шепотом спросила преподавательница, подошедшая ко мне.

— Да, магистр Тринес, — так же тихо ответила ей.

— Тогда мне лучше не спрашивать, как Вы его достали, — действительно, лучше не вспоминать на какие ухищрения я пошла, чтобы заполучить его. — Давайте посмотрим на состав зелья и заклинание к нему, — она принялась изучать мои записи, а я тем временем занялась подготовкой ингредиентов.

Сперва я положила в ступку четыре веточки лаванды и принялась растирать ее до пастообразного состояния.

— Вы берете листья морозника, а при таком составе более эффективно применять его цветы, — посоветовала магистр Тринес. — А вот вместо пяти лепестков миддлемисты красной возьмите лучше два ее листика. Они более сочные, чем цветки. Иначе Вам не соблюсти необходимые пропорции.

Я налила в котел необходимое количество воды и поставила его нагреваться. Сама тем временем принялась растирать пять ягод омелы, а затем мелко нарезала листья, оторванные от аленького цветочка. Пока я была занята подготовкой ингредиентов, преподавательница подходила ко мне редко, приглядывая за работой других адепток, а вот после того, как закипела вода, она от меня уже не отходила. Первым делом я положила в котел две порции пасты из лаванды и дала ей настояться полчаса, а после добавила разом измельченные ягоды омелы и пять цветков морозника. Эта смесь варилась на медленном огне ровно час. Она была ярко-зеленого цвета, как и при всех моих ранее неудачных попытках. Остался последний компонент, от которого зависело, что же произойдет дальше. Я неуверенно посмотрела на магистра Тринес, и она ободряюще кивнула мне. Два мелкоизмельченных листика аленького цветочка полетели в котел, где булькала жидкость. Помешав три раза варево по часовой стрелке, я принялась читать заклинание, которое должно было наделить эту смесь магическими свойствами. На этот раз содержимое котелка резко изменило цвет лишь тогда, когда я полностью прочла заклинание. Оно стало не ярко-красного, как это было ранее, а приобрело голубую окраску. Это стало своего рода знаком, что все прошло успешно. Я смотрела на зелье и не могла отвести от него взгляд. Мне не верилось, что все мои мучения наконец-то закончены.

— Поздравляю, адептка Стерн! Зелье сварено, осталось его только испытать на добровольцах, — преподавательница вывела меня из оцепенения.

Когда я осознала услышанное, то бросилась от счастья обнимать ее с радостным визгом:

— Да! Да! Да! Я сделала это! Да здравствует юный гений!

Она, наверное, как никто понимала меня сейчас, так как слегка похлопала по спине, разделяя со мной переполнявшие эмоции. Немного успокоившись, я все же отстранилась от нее и только теперь заметила, что в лаборатории кроме нас никого нет. Неужели я так долго провозилась с зельем? Часы показывали уже начало десятого. Вот это да! Я быстренько разлила эликсир по флакончикам, а после принялась убирать рабочее место.

— Вы же знаете, адептка Стерн, что по правилам, установленным в академии, до того, как зелье не пройдет испытание, оно будет храниться у нас? — даже эти ее слова не смогли омрачить мое эйфорическое состояние.

— Не знала, — ответила вслух. «Пускай хранится, все равно заберу», — пронеслось у меня в мыслях. Теперь уже ни замок, ни ректор не остановит меня перед задуманным. У меня даже есть доброволец, правда он и сам пока еще об этом не знает. Но ничего, дело осталось уже за малым.

— Спасибо Вам, магистр Тринес, — я не знала, какими словами еще можно было выразить ей свою благодарность.

— Признаюсь, адептка Стерн, что я и сама с нетерпением буду ждать результатов испытаний. Давно у меня адепты не варили чего-то подобного. Думаю, что Вы еще не раз меня удивите, — ответила она с улыбкой на губах.

Я попрощалась с преподавательницей и вприпрыжку направилась к выходу из академии. Возможно, если кто-то видел меня, то со стороны ему казалось, что я немного не в себе, но меня сейчас это никоим образом не волновало. Мне казалось, что я вся светилась от счастья и вправду походила на маяк, разгонявший тьму.

Я выпорхнула на улицу и налетела на крепкое мужское тело. Подняла голову, чтобы извиниться, и увидела своего соседа по парте. Мне немедленно захотелось поделиться с ним своими успехами:

— Ингрэм, я это сделала! У меня получилось! — радостно закричала я.

— Ты все-таки сварила зелье?! — удивленно воскликнул всегда столь спокойный адепт.

— Да! — меня переполняла радость.

Ингрэм внезапно поднял меня на руки, и я ухватилась от неожиданности ему за шею, а затем он стал кружить меня. Мои туфли разлетелись в разные стороны. Мне было так легко на душе, что я начала смеяться. Звонкий смех разносился по всей округе. В какой-то момент он остановился и осторожно поставил меня себе на ноги, продолжая придерживать за талию. Его сильные руки обнимали меня, дарили чувство защищенности и надежности. Мы смотрели друг другу в глаза, не в силах отвести взгляд. Я понимала, что все это неправильно. До тех пор, пока связана с Говардом, я не имела права так себя вести. Смущение охватило меня, и волшебство момента было нарушено.

— А что ты здесь делаешь? — решила хоть немного сгладить неловкость, появившуюся между нами.

— Тебя жду, — ответил Ингрэм, и мои щеки залились румянцем от его прямоты. Я не знала даже, что сказать ему в ответ. — Давай я перенесу тебя сразу в общежитие, а то ты замерзла уже.

Брюнет снова поднял меня на руки, и я не успела даже возразить ему, как очутилась в своей комнате. Он аккуратно поставил меня на пол, а затем, ни говоря ни слова, исчез. Я уже мысленно распрощалась со своими новыми туфлями, как через пару минут появился Ингрэм, державший в руке мою обувь. На его губах по-прежнему играла едва заметная улыбка.

— Спасибо, — проговорила я, забирая у него свои туфли.

— Всегда рад помочь, — учтиво ответил адепт. — Спокойной ночи, Эмилия!

— Спокойной ночи! — отозвалась я, и он исчез.

Я недоуменно пожала плечами, не понимая, зачем понадобилась одногруппнику в это время, и отправилась к Берте, чтобы поделиться и с ней радостными новостями. Долго засиживаться не стала, так как усталость очень скоро дала о себе знать. Стоило мне принять душ, и голове коснуться подушки, как я провалилась в мир сновидений. Обжорка не пришел и вовсе ко мне этой ночью, если судить по тому, что яблоко, оставленное мной для этой наглой мордочки, осталось лежать на столе нетронутым. Я боялась, что с ним могло случиться что-то плохое, но надеялась на лучшее.

Теперь мной целиком и полностью овладела мысль о том, как достать свое же изобретение, поскольку уже в понедельник должен был вернуться Говард. Мне казалось, что произошедшее вчера вечером у входа в академию, станет преградой в общении с Ингрэмом, но каждый из нас делал вид, словно ничего и не было. И мы продолжили разговаривать, как ни в чем не бывало.

Четверг прошел довольно-таки спокойно, если не считать того, что магистр Алазард предупредил меня о завтрашней вечерней отработке. Мне следовало явиться в академию к семи часам вечера. Судя по его довольной ухмылке, ничего хорошего это не предвещало, но я не стала ни о чем его спрашивать, не желая портить заранее настроение.

Я явилась в учебное заведение в назначенное время. На улице уже вовсю сгущались сумерки, хотя магические фонари еще не горели. Подходил к концу не только день, но и учебная неделя.

— Адептка Стерн, Вы готовы? — поинтересовался куратор, когда подошел ко мне.

— К чему? — уставшим голосом спросила у него.

— К упокоению нежити, — в отличие от меня, преподаватель был полон сил и в прекрасном расположении духа.

— Вы шутите надо мной? — мои глаза округлились от удивления.

— Никоим образом, — ответил магистр Алазард, не скрывая довольной улыбки. — Не будем тратить время зря, — я не успела даже запротестовать, как мы оказались на небольшой опушке возле дремучего леса. Здесь, в отличие от города, отчетливо слышался запах приближающейся осени. В небе светила яркая луна, освещая собой все вокруг.

Раздался шорох листьев, и из кустов показался клубок шерсти темно-коричневого цвета. После появился еще один, а затем еще и еще… Итого, я насчитала двадцать штук.

— Это мармозеты. Они большие озорники, любят пугать путников в лесу днем, так как невидимы в это время суток.

Они были похожи на очаровательных пушистых зверьков небольшого роста. У них были крупные глаза желтого цвета, длинный рот и нос-пуговкой, а также длинные свисающие уши. Мармозеты смотрели на меня с интересом и мило улыбались. Я даже не представляла, хватит ли мне смелости сделать больно столь милым созданиям до тех пор, пока внезапно кто-то из них запустил в меня ком грязи, который попал мне прямо в нос. Они все дружно принялись злобно хохотать, а затем ощетинились и показали пасть, полную острых клыков. Теперь нежить не казалась мне уже столь безобидной, и я бросилась с воплями бежать от них прочь, но мармозеты посчитали мои действия некой игрой и принялись догонять, продолжая кидаться в меня чем ни попадя.

Я слышала за спиной смех не только нежити, развеселившейся не на шутку, но и магистра Алазарда, которому явно пришлось по вкусу устроенное ими представление. Они оказались очень быстрыми и юркими, и вскоре настигли меня. Я разозлилась и решила поймать хотя бы одного из них. Мы поменялись ролями, и теперь уже я летела сломя голову вслед за ними.

— Стоять, зараза дремучая!

Наверное, им давно не было так весело, судя по их заливистому хохоту. Они крутились у меня под ногами, не позволяя настичь хотя бы одного их сородича. В результате, мои ноги запутались, и я, взмахивая руками, словно пыталась взлететь, грохнулась на землю. Раздался оглушительный взрыв смеха. Яркая вспышка света озарила местность и стало необычайно тихо. Я перевернулась на спину и громко выдохнула, сдувая с лица волосы, упавшие мне на лицо.

— Ох, давно я так не веселился, — проговорил подошедший ко мне куратор, по-прежнему заходясь от смеха. Он подал мне руку, помогая встать. — Такие маленькие существа, а уложили на лопатки такую большую девочку, — я сузила глаза и зло посмотрела на него, а затем бросила комок грязи. — Вот теперь даже я Вас боюсь, — улыбаясь проговорил преподаватель, отступая назад и поднимая руки вверх. В это время снова один за другим стали высовываться мармозеты. — А теперь слушайте меня внимательно, адептка Стерн, Вы должны перейти на магическое зрение и запустить в нежить заклинание «In venenatis ipsum apparebit». Запомнили? — я молча кивнула ему в ответ, полная решимости устроить мармозетам темную и направилась в сторону, откуда доносились шорохи.

Моя улыбка, наверное, больше походившая на оскал и твердая походка, заставили пушистиков насторожиться и поднять вверх свисающие до этого уши, а затем они бросились от меня врассыпную. Я не стала дожидаться, пока они разбегутся и спрячутся где-нибудь в глуши леса, и запустила первую магическую сеть, но моя цель ловко увернулась от нее, скрывшись куда-то с моих глаз подальше. Я не сильно этому расстроилась, а переключилась на другого мармозета, которого настигло заклинание, хоть и не с первого раза. Он в ту же секунду растворился в воздухе.

— Да! — воскликнула я, подпрыгнув от радости, но нежить в долгу не осталась и, улучив возможность, стали мстить, запустив на этот раз в меня по большей части камушками.

Я изворачивалась, как уж на сковородке, но несколько из них все же настигли меня, разозлив еще больше. Магические сети теперь слетали с моих пальцев еще быстрее. В результате получасовой борьбы, вся нежить куда-то исчезла. Часть из них была мной истреблена, остальные же попрятались, не желая отправиться вслед за своими собратьями. Я стояла злая, запыхавшаяся, но довольная. Магистр смотрел на меня немного ошарашенно и даже с восхищением.

— Великолепно, адептка Стерн. Не ожидал, что Вы так быстро с ними справитесь, — похвалил меня куратор, и уже в следующую секунду мы стояли в холле академии.

Он попрощался со мной и тут же исчез. Я увидела свое отраженье в одном из зеркал и ужаснулась. Мое лицо, одежда, обувь были все в грязи. В волосах торчали ветки и сухие листья. И как я теперь в таком виде пойду в общежитие? Мне сейчас однозначно не помешала бы помощь Игрэма, но он ведь не знал, что она мне понадобится. Я печально вздохнула и направилась к себе, желая побыстрее помыться и лечь в постель. Ну, Веня, ну, Нетанель, может, вам и самим не терпится побегать за нежитью?

Я брела по освещенной улице, когда мой взгляд наткнулся на знакомый силуэт. Он шел прогулочным шагом совершенно один. Стоило Ингрэму заметить меня, как он двинулся в моем направлении. Что он здесь делает в такое время?

— Эмилия? — взволнованно произнес адепт, внимательно рассматривая меня с ног до головы. — Что ты здесь делаешь, и почему ты так странно выглядишь? Тебя кто-то обидел? — он принялся засыпать меня вопросами. Я видела, как его губы сжались в две тоненькие ниточки.

— Это последствия моей отработки, — печально вздохнула, вынув очередной сухой лист из своих волос.

— И в чем же заключалась она, если не секрет? — с интересом спросил он.

— Маразетов по лесу гоняла, — пробормотала себе под нос.

— Мармозетов? — поправил меня Ингрэм.

— Ага, — отозвалась я, и в этот момент уголки его губ изогнулись вверх.

— Даже не смей, — пригрозила ему пальцем, но его плечи уже потрясывались от смеха. Я демонстративно отвернулась от него.

— Эмилия, ты обиделась? — поинтересовался брюнет, поймав меня за руку.

— Нет, — коротко ответила и собиралась попрощаться с адептом.

— Прости. Я просто представил тебя, гоняющуюся за ними, и не удержался, — виновато проговорил Ингрэм, хотя сам по-прежнему улыбался.

— Прощу, при условии, что ты перенесешь меня в комнату, — как же кстати его встретила. Я не успела и глазом моргнуть, как уже стояла в своей комнате. — А ты что делал там в такое время? — спросила у него и заметила, как он помрачнел после моего вопроса.

— Захотел пройтись и подышать свежим воздухом. Мне так легче думается, — ответил Ингрэм.

— У тебя какие-то проблемы? — участливо произнесла я.

— Не обращай внимания, семейные неурядицы, — ушел он от ответа, и я не стала настаивать.

— Ингрэм, мне нужна твоя помощь, — выпалила на одном дыхании и залилась румянцем. Мне больше некого было попросить об этом, одной же мне не справиться с возникшей проблемой.

— Эмилия, вот у тебя опять на лице написано, что ты что-то задумала недоброе, а теперь еще и меня хочешь втянуть в свои авантюры, — отчитывал меня адепт.

— Мне, правда, очень надо, — умоляла его, а он тем временем подошел ко мне и сосредоточенно принялся вынимать из моей копны волос сухие листья.

— Выкладывай, а я подумаю, — ровным голосом ответил Ингрэм.

— Перенеси меня завтра в академию. Ты ведь сможешь это сделать? Ай! — воскликнула я, когда он потянул больно за волосы, вытаскивая очередную запутавшуюся в них веточку.

— Не дергайся! — раскомандовался брюнет, и я обиженно засопела. — Что ты там забыла? Тебе будней не хватает?

— Мне нужно забрать кое-что свое, — уклончиво ответила.

— Эмилия, если хочешь, чтобы я тебе помог, говори все, как есть, — недовольно произнес Ингрэм, отстраняясь от меня. Я провела рукой по голове, проверяя, не осталось ли там еще чего лишнего.

— Я не могу воспользоваться своим зельем до тех пор, пока не пройдут его испытания, а мне оно срочно надо, — мне ничего не оставалось, кроме как выложить все, как есть на духу. Я ожидала, что он начнет читать мне морали, но Ингрэм ничего подобного не сказал.

— Хорошо. Завтра в девять вечера.

— Спасибо! — я еле сдержалась, чтобы не запрыгать на месте от радости.

— С тебя печенье, — тяжело вздохнул адепт, и я активно закивала, при этом широко улыбаясь. — До завтра, — попрощался Ингрэм и после того, как услышал мой ответ, тут же удалился.

В успехе завтрашней вылазки я даже не сомневалась, вот только не знала, что все окажется не так просто, как мне казалось на первый взгляд.

Проснулась я на следующий день, когда яркие солнечные лучи пытались пробиться через плотные шторы, наполняя комнату светом. Я сонно потянулась в кровати, раскинув руки в стороны. Улыбка, блуждавшая на моих губах, исчезла, как только вновь увидела нетронутое лакомство, оставленное для енота. Что же с ним случилось?

У меня было запланировано на сегодня еще много дел, поэтому не стала долго нежиться в постели, и так часы показывали уже начало одиннадцатого. Позавтракав с Бертой, которая также недавно проснулась, по-быстрому собралась и пошла в лавку, чтобы снова закупить продукты. Я планировала сделать двойную порцию, надеясь, что на этот раз хватит уже всем. Берта мне не единожды жаловалась на ректора, забравшего тогда все печенье.

Стоило мне замесить тесто, как соседка была уже тут как тут, довольно потирая ручки.

— Не знаю, для кого ты сегодня печешь свою фирменную вкуснятину, но только попробуй мне не оставить, — грозно проговорила девушка.

— Однозначно хватит всем, — уверенно произнесла я.

— Смотри у меня, — помахала пальчиком, вызвав у меня смех.

Даже после того, как Берта ушла, я продолжала улыбаться, обдумывая свой план по испытанию эликсира верности на своем женихе. Если он не придет ко мне в первый же вечер, что казалось маловероятным, то я пойду к нему сама, прихватив с собой выпечку, и мы устроим чаепитие, не забыв про эликсир верности.

Время после обеда тянулось мучительно долго. Я не могла насладиться даже беседой в дружеской компании с Бертой, которая пребывала в прекрасном расположении духа после того, как я принесла ей большую тарелку с печеньками. Она видела, что я чем-то весьма озадачена, но решила, видимо, подождать с расспросами.

Когда в комнате появился Ингрэм, я была уже вся на нервах.

— Ты передумала? — поинтересовался он после того, как мы поздоровались.

— Почему ты так решил? — удивилась я, не понимая, каким образом адепт сделал такой вывод.

— Хочешь сказать, что пойдешь на дело в блузке желтого цвета? — он слегка прищурил глаз, ожидая ответа.

— Во-первых, она не желтого, а горчичного цвета, а во-вторых, какая разница? Мы же туда и обратно, — возмутилась я.

— Нас мгновенно засекут, если кто-то внезапно там объявится. Да и явно в академии имеется охрана, которая делает обход через определенный промежуток времени, — приводил Ингрэм весомые доводы. — Так что, Эмилия, переодевайся.

Я лишь недовольно засопела, достала из шкафа черную рубашку и отправилась в душевую. Когда вернулась в комнату буквально через пару минут, то адепт сидел за столом и увлеченно о чем-то думал, поедая при этом печенье. Он не сразу даже заметил, что я за ним наблюдаю. Его что-то сильно терзало, так как это было видно по напряжению, застывшему на волевом лице.

— Я готова, — обратилась к нему. Он молча встал и взял меня за запястье, а уже в следующее мгновение мы стояли посередине холла академии, погруженной в темноту. — Даже на магических светильниках решили сэкономить, — еле слышно прошептала я. Ингрэм ни произнес ни слова, и мы направились по коридору в сторону лестницы, ведущей к нужной мне лаборатории.

Ингрэм ступал мягко и практически бесшумно, прислушиваясь к посторонним звукам, в отличие от меня. Я считала, что он через чур серьезно отнесся к этому. Да и кому понадобится появляться в такой час да в субботу в учебном заведении?

От моих мыслей меня отвлек брюнет, внезапно схвативший меня за руку и резко припечатавший к стене. Я не успела даже и пискнуть, как он закрыл мне ладонью рот. Мне стало страшно. Я смотрела на него во все глаза, не понимая, что он задумал? В это время где-то недалеко от нас раздался тихий скрип двери, и в коридоре послышались тяжелые шаги. Вот теперь по моей спине прошелся холодок. Ингрэм что-то шептал, прикрыв веки, а я боялась даже вздохнуть.

Кто-то прошел мимо нас и направился к парадной лестнице. Я не смогла увидеть его силуэта, так как за широкими плечами брюнета был скрыт весь обзор.

— Кто это мог быть? — еле слышно прошептала, когда адепт отстранился от меня.

— Не знаю, но нам лучше побыстрее закончить с делами и уносить отсюда ноги, — так же тихо ответил Ингрэм, и мы поторопились к своей цели.

Едва мы подошли к двери лаборатории, и я собиралась снять запирающие заклинания, как мой пособник остановил меня.

— Я сам, — только и сказал он и в мгновение ока открыл преграду, отделяющую меня от заветного зелья. Я знала, где оно стоит, так как сама его поставила в небольшой шкафчик, на котором также было пару заклинаний, но уже не таких сложных, как на двери. Схватив небольшой флакончик, мигом вылетела из мрачного помещения.

Ингрэм в два счета вернул все магические замки на место.

— Ты не оставила после себя следов? — тихо спросил он, на что я лишь отрицательно покачала головой. Адепт снова схватил меня за руку и перенес в мою комнату.

— Кто это мог быть? — взволнованно поинтересовалась у него.

— Даже и не предполагаю, — задумчиво ответил Ингрэм. — Но он так же, как и мы не хотел быть замеченным, ибо зажег бы свет. — Но тебе лучше забыть о том, что сегодня произошло, если не хочешь заработать проблем на свою пятую точку, — посоветовал брюнет.

Я предложила ему попить чаю, но он отказался, сославшись на усталость. Настаивать не стала, а благодарно вручила Игрэму тарелку с печеньем, после чего мы распрощались, и он оставил меня одну. Я довольно улыбалась, продолжая держать в руке флакончик с зельем, не решаясь с ним расстаться. Оно непременно должно было дать ответ на мучивший меня вопрос, осталось только напоить им Говарда.