Глубокой ночью, сквозь дрему, я слышала, как пришла в гости наглая мордочка, по которой успела соскучиться. Обжорка хрустел печеньем, украденным со стола, но ко мне под бок так и не пошел спать. Он чем-то возмущался, издавая странные звуки, а затем снова исчез. И чем я ему только не угодила?

Мой жених решил устроить мне сюрприз и появился в моей комнате в воскресенье вечером. Я не ожидала, но обрадовалась его визиту. Однако, сколько ни пыталась, так и не уговорила его попить со мной чаю. Говард убеждал меня, что буквально перед тем, как прийти ко мне, поужинал со своими одногруппниками. Я не особо расстроилась, надеясь, что завтра мне непременно повезет, и перестала на него давить. Еще вдруг заподозрит чего недоброе.

В понедельник Говард зашел за мной с самого утра, и мы, взявшись за руки, как прежде, вместе направились в академию. Берта даже не пыталась скрыть свое недовольство, вызванное его появлением, не помогали даже мои осуждающие взгляды. По дороге он рассказывал о том, чем занимался всю прошедшую неделю. Как оказалось, их поселили в тренировочном лагере в лесной чаще, где они с утра до вечера устраивали показательные бои, оттачивая приобретенные навыки. Жених пылко заверял меня в том, насколько сильно соскучился по мне за это время, порой сильно прижимая к себе, при этом положив руку на талию. Я заливалась краской, так как не привыкла выставлять свои отношения на всеобщее обозрение. В столовой он не сводил с меня глаз, обворожительно улыбаясь, и мне в очередной раз не удалось воплотить свой план в жизнь.

Первой лекцией у нас значились основы некромантии, и сегодня у нас было очередное практическое занятие в городской больнице. Кого покажут на этот раз? Ведь с каждым новым походом в подземелье картина, представленная на наше обозрение, становилась все страшнее.

Ингрэм был немногословен и явно не в настроении, если судить по его молчаливому кивку в знак приветствия. Я хотела поинтересоваться, что у него происходит, но он шагнул в портал раньше, чем успела раскрыть рот.

Практика вышла из-под контроля, когда внезапно в холле появился мужчина, державший мальчика, повисшего у него на руках.

— Кто-нибудь, помогите моему сыну! — кричал в панике отец ребенка, метаясь по просторному помещению.

Я переключилась на магическое зрение и заметила, что Смерть уже поставила на нем свою печать. На зов о помощи первой прибежала молодая женщина в серой мантии, увидев которую, с моих губ сорвался возглас удивления. Я часто моргала, пытаясь прогнать видение, но оно не исчезало. Правда, она не обращала на меня никакого внимания, целиком и полностью сосредоточившись на своем пациенте. Целительница сказала мужчине, чтобы он следовал за ней и быстрым шагом, больше напоминающий бег, направилась к кабинету, расположенному в начале длинного коридора. Я бросилась в след за ними, невзирая на недовольства магистра Алазарда. Мне было интересно, что она станет делать. Едва ребенка положили на кушетку, как в помещение влетел мужчина в черной мантии. Женщина подлетела к высокому стеллажу и взяла небольшой флакончик с жидкостью белого цвета, а затем влила ее в рот ребенка. Я впервые видела совместную работу целителя и некроманта. Один оперировал эманациями жизни, в то время как другой укрывал больного магическим полотном, отдаляя момент смерти. Но даже «купол» сейчас не помогал. Жизненные силы с неумолимой скоростью покидали мальчика. Его лицо с каждой минутой становилось все бледнее.

Внезапно с тонких пальцев целительницы сорвались красные нити, которые она направила на тело умирающего. Я изумленно смотрела на ее действия, замечая, что печать Смерти постепенно тускнела, а жизненные силы больше не сочились сквозь магический барьер. В это время мимо меня протиснулся еще один целитель, привлекая к моей персоне внимание женщины. Она была удивлена не меньше меня столь неожиданной встрече.

— Эмилия?! — изумленно воскликнула женщина, приходившаяся мне тетей. Правда, она была старше меня всего на восемь лет. — Что ты здесь делаешь?

— Тот же самый вопрос хотела задать и тебе, Аурелия, — с улыбкой произнесла в ответ.

— Я здесь работаю с прошлого четверга, а ты? Почему на тебе это ужасное платье? Что ты забыла в больнице? — посыпались вопросы.

И кому же как не своей любимой, горячо обожаемой тете стоило пожаловаться? Я улыбнулась, предвкушая ее реакцию:

— Понимаешь, мой будущий деверь оказал мне великую честь и зачислил в академию. Да не абы куда, а на факультет некромантии! — я подняла вверх палец.

— Некро… Что?! — возмутилась она. — К этим…? — в это время она глянула на того, кто только что помогал ей в спасении жизни мальчика, и замолчала.

— Ага, — отозвалась я.

— Наше солнышко и в обитель Тьмы? Он в своем уме?! Эмилия, думаю, ты не будешь против, если я загляну к тебе как-нибудь вечерком? Нам однозначно есть, о чем поговорить, — нахмурившись проговорила она.

— Только за! — радостно воскликнула я.

— Эмилия, — услышала за спиной голос Ингрэма, — тебе лучше поторопиться на занятие, а то Нетанель что-то не в духе уже, — предупредил адепт, явно отследивший меня по маячку.

— Иду, — отозвалась, не оборачиваясь. — До встречи, Аурелия. Буду ждать тебя, — попрощалась с ней, заметив, с каким интересом она поглядывала на моего одногруппника.

К моему счастью, магистр лишь одарил меня недобрым взглядом, когда я подошла поближе к каталке, на которой сегодня лежала молоденькая, немногим старше меня, светловолосая девушка. Эта картина убила в один момент всю радость встречи с моей тетей. Тело мгновенно пробрала дрожь, то ли от печати Смерти, стоявшей на несчастной, то ли от захлестнувших меня эмоций. Наверное, если бы не горячая ладонь Ингрэма, так своевременно легшая мне на спину, я бы развернулась на каблуках и кинулась отсюда прочь со всех ног. Благодаря его поддержке, я все-таки с большим трудом выдержала это практическое занятие.

Вечером после отработки я в очередной раз направилась к своему жениху, нисколько не удивившемуся моему визиту. Я все ожидала, что он гостеприимно предложит мне попить с ним чаю, но Говард усердно молчал по этому поводу, а я не стала на него наседать, дабы не вызвать подозрений. С флакончиком же теперь не расставалась и вовсе, ведь кто знает, когда наступит удачный момент.

В понедельник, как и во вторник, Аурелия так и не пришла в гости. Скорее всего, у нее и самой было дел невпроворот. Стоило мне вспомнить об этом лучике света, как на губах невольно появилась улыбка. Она обладала неиссякаемым источником энергии и оптимизма. В детстве я проводила много времени у бабушки, но однажды мама посчитала, что ее сестра оказывает на меня плохое влияние и увезла домой. С тех пор, как она приняла такое решение, мы виделись с Аурелией достаточно редко, раза два-три в год.

В среду, во время очередной отработки, мой взор не единожды упал на дверь, за которой возможно имелся ответ на один из мучивших меня вопросов: что за цветок стоял в кабинете ректора? Я хотела попросить Ингрэма помочь мне проникнуть в хранилище, но ему явно сейчас было не до этого, судя по тому, что с каждым днем он становился все мрачнее. Правда, несмотря на это, он пришел в библиотеку, дабы поинтересоваться, успеваю ли я на практику по зельеварению. Так как сегодня имелось немного работы, планировала справиться и сама. Я только хотела спросить адепта о том, что его так сильно беспокоит, как появился лорд Ханнер, и Ингрэм ушел. И в мою копилку добавился новый вопрос, на который я непременно собиралась найти ответ.

На практическое занятие я все же немного опоздала и пришла, когда все уже получили задание и заняли те же места, что и в прошлый раз. Магистр Тринес встретила меня, как всегда, с улыбкой, и волнение, закравшееся где-то глубоко внутри, что она догадается о моем проникновении в лабораторию, отпустило. Мы обсуждали с ней план работы на ближайшие несколько занятий, как я все-таки решилась спросить у нее про загадочное растение.

— Магистр Тринес, может быть, Вы подскажете, что это за цветок? — спросила я и достала из своей тетради два засохших листика.

Она взяла аккуратно в руку один листок и усердно принялась его рассматривать. Я видела, что на ее лице появилось озадаченное выражение. Когда преподавательница по зельеварению поднесла его к носу и втянула в себя его запах, сильно скривилась.

— Откуда они у тебя? — настороженно поинтересовалась она.

— У знакомого на столе заметила неизвестный мне экземпляр, вот и сорвала себе пару листиков. Вы узнали его? — с надежной спросила у преподавательницы.

— Нет, — ее ответ меня очень расстроил.

— А Вы можете попытаться разузнать? — возможно, моя просьба показалась ей беспринципной, но мне очень хотелось докопаться до истины.

— Даже и не знаю, смогу ли помочь Вам, адептка Стерн, — задумчиво ответила преподавательница.

— А Вы разве не можете получить разрешение у лорда Эванса и попасть в закрытое хранилище? — удивленно посмотрела на нее.

— Не все так просто, — тихо ответила магистр Тринес, я не ожидала услышать разъяснений, однако она продолжила спустя некоторое время. — Я могу сделать запрос только на книги по своему профилю. Но я попробую разведать по своим источникам, — похоже, ее тоже заинтриговал этот загадочный цветочек.

— Спасибо! — поблагодарила ее и хотела попросить, чтобы она не распространялась о моей просьбе, но замялась.

— Можете не беспокоиться, это останется между нами, — подмигнула она, и у меня отлегло от сердца.

Я облегченно вздохнула и приступила к выполнению задания, которое выдала мне магистр Тринес, постоянно отвлекаясь на мысли, тревожащие мою душу.

Улица встретила меня неприятной прохладой, все-таки уже не лето. Совсем скоро с деревьев облетят последние листья, оставляя ветки обнаженными. Я поежилась от холода, и беспокоящее меня воспоминание, которое столько пыталась стереть из своей памяти, невольно ворвалось в мое сознание. Мне казалось, что я снова ощущаю теплые руки брюнета на своей талии и смотрю в его черные, как сама Тьма, глаза. Я тряхнула головой, прогоняя прочь видение и стерла ладонью одинокую слезу, катившуюся по щеке, а затем не спеша направилась в общежитие.

Надежда на то, что Говард встретит меня после практического занятия таяла по мере того, как я приближалась к своей временной обители. Обида, закравшаяся на него, не позволила мне переступить через себя и сходить к нему в гости.

Четверг начинался спокойно. С утра я отправилась в сопровождении своего жениха в академию и старалась даже не обращать внимания на девушку, которая почти каждый раз при встрече окатывала меня презрительным взглядом, словно я забрала у нее что-то ценное и забыла это вернуть.

День ничем не отличался от предыдущего до тех пор, пока меня не вызвали к ректору. Эту невеселую новость мне принес магистр Алазард. Я смотрела на него во все глаза.

— Зачем он вызывает тебя к себе? — прошептал Ингрэм, впиваясь в меня взглядом.

— Сама ничего не понимаю. Всю неделю тише воды, ниже травы, — еле слышно отозвалась. И до конца лекции сидела, как на иголках, раздумывая над тем, что уже придумал на этот раз Винсент. Но мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться его желанию и отправиться к нему на перерыве.

* * *

Вот уже который день меня беспокоила книга, по-прежнему лежавшая в сейфе. Едва я появлялся в кабинете, сразу проверял ее наличие. То же происходило и перед уходом с работы. Несмотря на то, что после проверки я послал сообщение архимагу Андерсону с просьбой при первой же возможности навестить меня, он до сих пор не соизволил прийти, хотя шел уже десятый день. Ходили легенды не только о невероятной силе этого некроманта, но также и о его скверном характере. Архимаг Андерсон также, как и я, обладал тремя стихиями и любил беспрекословное подчинение приказам, но его деспотизм порой переходил все границы.

Раздался сигнал, оповещающий об окончании занятия. Я надеялся, что мне не придется на этот раз бегать за Эмилией, как это произошло в прошлый раз. Хотя от нее можно было ожидать чего угодно. Когда магистр рассказывал о ее отработке, я не смог удержаться, чтобы не рассмеяться. Стоило мне представить, как она бегала за мармозетами, которые забрасывали ее грязью, так заходился хохотом.

Я стоял возле окна, ожидая свою будущую невестку, когда раздался шорох где-то около стола. Он привлек мое внимание, и я решил посмотреть на его источник. Мой пиджак висел на спинке кресла, в котором восседал самый что ни на есть… енот. Мне некогда было думать, откуда он взялся, так как зверек открыл выдвижной ящик стола и копошился в нем. Я мгновенно рванул к нему, но этот воришка уже успел вытащить из него вторую запонку, представляющую собой теперь только ювелирную ценность. От такой наглости средь бела дня я просто ошалел. Енот тем временем сперва вскочил на стол, а затем спрыгнул на пол и бросился к выходу, удерживая драгоценность в передних лапках. Я был уверен в том, что сейчас его настигну, но в тот самый момент, когда зверек стал виться у двери, она открылась, выпуская наглого вора наружу. Я бросился вслед за ним и едва на всей скорости выбежал в коридор, как налетел на девушку. Мы оба полетели на пол, при этом она упала навзничь. Я еле успел подставить руки, чтобы адептка не ударилась головой. Все произошло за считанные секунды, и я растерянно уставился на невесту своего брата. Ее глаза, губы были напротив моих, отчего я отчетливо ощущал ее дыхание на своем лице.

— Лорд Эванс, может, слезете с меня наконец-то? — закричала Эмилия. Она мгновенно покраснела, когда поняла, что ляпнула.

Я вскочил на ноги и помог девушке подняться, успев заметить, что ее платье задралось немного вверх, открывая красивые ножки в сетчатых чулках. Как оказалось, народу было много в коридоре. Значит, без свидетелей не обошлось. Только бы эту картину не увидела Марлена. Стоило мне об этом подумать, как я встретился с ее светло-зелеными глазами. Закон подлости сработал неотвратимо, но меня сейчас больше беспокоил енот, который уже намеревался повернуть за угол и смыться с глаз.

— Держите его! — громко прокричал я и бросился за вором.

Я за считанные секунды добежал до того места, где последний раз видел наглую морду и в растерянности смотрел по сторонам. Куда он мог деться? В это время за спиной послышались приближающийся стук каблуков. Обернувшись, встретился со взглядом карих глаз моей будущей невестки.

— Адептка Стерн, зайдите в мой кабинет! — проговорил я, стараясь сохранять спокойствие. Мало того, что упустил енота, так еще и теперь с Марленой придется объясняться. Хорошо, хоть она у меня была рассудительной, иначе бы мне не избежать скандала.

Я направился в свой кабинет, даже не оглянувшись, следует ли за мной Эмилия. Надеялся, хоть за ней мне сегодня бегать не придется.

* * *

Мне до сих пор было неловко от той ситуации, в которой я оказалась, когда лорд Эванс припечатал меня своим телом к мраморному полу на глазах у стольких адептов. Хотелось провалиться сквозь землю. Стоило подняться на ноги с его помощью, как встретилась с убийственным взглядом магистра Аскендаре. Только этого мне и не хватало для полного счастья. Когда Винсент закричал, чтобы держали вора, то увидела Обжорку, видимо, в очередной раз что-то укравшего у ректора. Я бросилась вслед за ними, так как беспокоилась за полюбившуюся мне мордочку. Едва я настигла лорда Эванса и увидела, что он так и не поймал енота, как на душе стало значительно спокойнее. Вот только куда он мог направиться со своей добычей? Мне следовало разузнать, где его место обитания.

— Эмилия, лорд Эванс-старший просил передать Вам приглашение по случаю его дня рождения, так как Вы скоро станете членом нашей семьи, — проговорил он, как только закрыл за мной дверь. — Возможно, Вам потребуется время на сборы, поэтому завтрашняя отработка переносится на понедельник. Я зайду за Вами в субботу в пять вечера. Будьте готовы, пожалуйста, к этому часу. Возьмите вещи, которые Вам понадобятся, так как останетесь там ночевать, — он говорил ровным голосом, но, если судить по тому, как были опущены и сведены к переносице его брови, Винсент пребывал в плохом настроении. Я хотела сперва спросить не отменит ли он мою последнюю отработку и вовсе, в знак компенсации за нанесенный мне моральный ущерб, но все же не решилась.

— А Говард не может за мной зайти? — спросила у него, глянув на цветочек, по-прежнему стоявшему у него на столе.

— Он завтра вечером уезжает домой, — сухо бросил Винсент.

— Понятно, — только и сказала я. — Могу быть свободна, лорд Эванс? — поинтересовалась у него, посчитав, что разговор окончен.

— Да, можете идти, адептка Стерн, — ответил ректор, усаживаясь в свое кресло.

Я попрощалась с ним и поторопилась покинуть кабинет. Ингрэм встретил меня прожигающим взглядом, едва я вошла в аудиторию, а затем повернулся в другую сторону. Правда, я все же успела увидеть, что его губы превратились в две тонкие полоски и побелели от напряжения. Значит, до него уже дошел слух о том, что произошло в коридоре. И быстро же у нас распространяется информация по академии! Я старалась не обращать на него внимания, в то время как он делал вид, что не замечает моего присутствия. Да кто он такой, в конце концов, чтобы осуждать меня в чем-то?! Я не могла понять причины его необоснованной злости.

Меня сейчас больше заботил вопрос: когда я успею приобрести наряд? Смогу ли выбрать то, что мне понравится? В субботу с утра мне однозначно придется пройтись по лавкам, чтобы купить платье. Придется упрашивать Берту, чтобы составила мне компанию. Иначе, процесс поиска нужного мне наряда может затянуться на долгие часы.

Вечером меня ожидал сюрприз в лице моей тети, пришедшей в гости. Хорошо, что я зашла после отработки в кондитерскую.

— Привет, Эмилия! — поприветствовала меня она, как только я открыла дверь.

— Привет! Я уже думала ты ко мне не дойдешь, — ворчливо проговорила. Аурелия переступила порог и протянула мне пакет с шоколадными пончиками.

— Прости. Работы здесь гораздо больше, чем в Реноване, — ответила она, присаживаясь за стол. — Как у тебя дела? — первым делом спросила тетя.

— Вроде неплохо. Начала привыкать к внезапным переменам, — я поставила на стол чашки и принялась заваривать нам чай.

— А что у тебя слышно? — я заметила красивое кольцо на пальце. — Замуж собралась?

— Да, — нерадостно отозвалась она. — Вот перебралась в Лэндон, поближе к жениху. Он тоже целитель и работает в городской больнице. — А как тебя угораздило попасть на факультет некромантии? — Аурелия целенаправленно сменила тему разговора.

Я вкратце описала историю, предшествующую моему зачислению, но тем не менее это вызвало у нее взрыв смеха.

— Это надо же! Ты, как всегда, в своем репертуаре, — произнесла она, вытирая проступившие слезы. — Пожалуй, мне стоит наведать твоего будущего деверя. Нельзя ему это так просто спускать с рук, — я довольно улыбнулась после ее слов. Не одной же мне сражаться с этим самоуправцем. — А этот парень, что приходил за тобой, и есть твой жених?

— Ингрэм?! Нет, что ты! — воскликнула я. — Он мой одногруппник.

— Ты как-то очень эмоционально восприняла мои слова о нем. Он тебе нравится? — Аурелия пристально на меня смотрела, словно пыталась прочесть ответ по моему выражению лица.

— Не придумывай ерунды. Тебе показалось. Ты, кстати, заметила, какие у него странные глаза? — осторожно у нее спросила, стараясь не вызывать подозрений.

— Заметила, — озадаченно она ответила.

— А встречала уже такие? — задала очередной вопрос.

— Да, пару раз. Они у всех такого цвета, кто… — в этот момент раздался стук в дверь, который заставил ее замолчать.

Я поторопилась узнать, кто решил заявиться ко мне столь не вовремя. Как оказалось, это был мой жених. Я пригласила его войти, а затем принялась знакомить его с моей тетей. Аурелия, как бы ни старалась изобразить радушие, было видно, что он ей не пришелся по нраву. Меня немного омрачил этот факт, но решение оставалось только за мной. Она посидела у меня еще около получаса, а затем ушла, сославшись на усталость. Вскоре за ней удалился и Говард. В результате, я осталась одна. Несмотря уже на поздний час, мне следовало еще навестить Берту, чтобы упросить ее пройтись со мной в субботу по лавкам. Тяжело вздохнув, я встала и направилась в соседнюю комнату. Как окажется позже, мне еще не раз вылезет боком визит в родительский дом жениха. Лучше бы я осталась в общежитии. Но кто знал, что все так обернется…

Невзирая на все мои сомнения, Обжорка все же пришел ко мне ночью и улегся под бок, как прежде. Я думала, что он в очередной раз принес мне запонку, и решила проверить свои догадки. Но, включив магический светильник, ничего на столе не обнаружила.

— И куда ты ее дел? — спросила у хитрой мордочки, возлегавшей на моей кровати, вот только он уже крепко спал, развалившись во всю длину. — Куда ни глянь, одни тайны, уже голова от них кругом идет, — пробормотала себе под нос и откинулась на спину, немного побаливавшую после сегодняшнего падения.

Но сейчас меня больше беспокоило то, что же хотела сказать мне Аурелия про Ингрэма? И что это было за заклинание, которое она тогда применила в городской больнице? Я собиралась найти ответ на последний вопрос при очередной отработке в библиотеке, перенесенной так любезно Винсентом на понедельник.

Пятница прошла на удивление спокойно. Ингрэм остыл и продолжил со мной общаться, как ни в чем не бывало. После того, как у меня не получилось подлить в чай Говарда эликсир верности и в обед, я твердо решила, если до конца этой недели у меня ничего не выйдет, просто-напросто поставлю его перед фактом и заставлю выпить. Мне эти его извороты уже порядком надоели.

В субботу я встала достаточно рано, невзирая на то, что был выходной день. Все-таки у меня имелось много дел, которые следовало завершить еще до обеда. Берта особо даже не упиралась, когда я пришла к ней с просьбой помочь мне с выбором платья.

Спустя час похода по лавкам настроение пропало вовсе. Я не представляла даже, что хотела бы купить, отметая то одно предложение, то второе. Моя соседка по комнате нервничала, заставляя меня чувствовать себя виновной перед ней.

Когда я зашла в очередную лавку, то застыла на месте.

— Наверное, ты думаешь о том же, о чем и я, — прошептала Берта, заметившая мое состояние.

— Угу, — отозвалась я и направилась к платью, надетому на манекен.

Оно было едва ли не точной копией того, которое наиллюзировал Ингрэм в волшебном лесу: белое, легкое, чуть ниже колена. Когда я примерила его, то оно оказалось мне слегка великовато, но продавец быстро подогнал его под мои размеры, применив какое-то неизвестное мне заклинание. Я купила его не раздумывая, и довольная отправилась вместе с Бертой обратно в общежитие, не забыв и про подарок имениннику.

Когда настал час сборов, соседка активно мне помогала, хотя не очень-то радовалась предстоящему событию. Без пятнадцати пять я была готова, и зачарованно смотрела на свое отражение в зеркале. Волнистые медово-каштановые волосы каскадом струились по спине. Широкий пояс, расшитый затейливыми узорами серебренной нитью, подчеркивал тонкую талию. Я любовалась собой, когда внезапно раздался стук в дверь, заставив меня удивиться. Странно, на Винсента это совсем не было похоже. Мне казалось, по нему можно всегда часы сверять. Я слегка пожала плечами и направилась посмотреть на того, кто ко мне пожаловал.

Еще больше изумилась, увидев на пороге своей комнаты соседа по парте.

— Ингрэм?! — воскликнула я. Напряжение на его лице вмиг сменилось восхищением.

— Можно войти? — немного взволнованно спросил он. Я понимала, что сейчас не самое лучшее для этого время, но не смогла отказать ему, догадываясь, что адепт пришел не просто так в гости.

— Да, конечно, — ответила и широко открыла дверь, приглашая его пройти внутрь комнаты.

Он молча стоял и смотрел на меня, не отрывая взгляда, словно пытался запомнить и сохранить мой образ в своей памяти. Когда Ингрэм стал приближаться ко мне, мое сердце принялось бешено стучать, отдаваясь в ушах барабанной дробью. Ингрэм положил руки на оголенные плечи, отчего тепло его ладоней передалось моему телу, и волна легкой дрожи охватила меня.

— Ты сегодня изумительно красива, — его голос перешел на шепот.

— Спасибо, — еле слышно отозвалась я.

— Куда-то собираешься? — поинтересовался он, гипнотизируя взглядом. Мое дыхание участилось от его близости.

— Да, отец жениха пригласил меня на праздник по случаю его дня рождения, — произнесла, продолжая смотреть ему в глаза.

— Жениха? — хмыкнул он. — Эмилия, мне нужно рассказать тебе кое-что очень важное, — судя по выражению его лица, то, что он собирался поведать, вряд ли мне понравится. — Помнишь, ты хотела узнать, откуда я знаю сложные заклинания, владею иллюзиями?

— Хорошие преподаватели? — скептически подняла бровь.

— Нет, — он отрицательно покачал головой.

— Игрэм, давай мы поговорим с тобой об этом завтра, когда я вернусь, — мой голос дрогнул.

— Эми, у меня нет столько времени, — он впервые так назвал меня.

— С минуты на минуту придет ректор, — меня разрывало на части от желания узнать, о чем он хотел рассказать, а также от боязни, что в любой момент мог появиться Винсент.

Он ничего не успел ответить, так как в двери раздался настойчивый стук, и я поторопилась открыть ее, не представляя, как отреагирует ректор на то, что в моей комнате находился адепт, пусть и мой одногруппник.

— Добрый вечер, Эмилия, — поздоровался со мной лорд Эванс, едва мы встретились взглядами, а затем оценивающе оглядел меня с головы до ног.

— Добрый вечер, лорд Эванс, — произнесла я, краснея, и жестом руки пригласила войти.

— Винсент, — сказал он, едва переступил порог комнаты. Я прослушала, что он произнес, так как удивилась, когда никого не обнаружила в помещении, кроме меня и ректора. Получается, Ингрэм ушел порталом?

— Что? — переспросила его.

— Лучше при гостях обращайтесь ко мне по имени, — ровным голосом ответил он.

— Хорошо, — согласилась с ним, хотя понимала, что вряд ли себе это позволю.

— Вы уже собрались? — спросил он, заметив приготовленную сумку с вещами.

— Да, — обошла его и взяла сумку, но Винсент у меня ее тут же забрал, а затем взял за запястье, и в следующую секунду мы очутились в его родительском доме.

Говард поторопился ко мне, едва заметил мое появление. Пока он приближался, обдумывала, когда лучше подлить ему зелье, сегодня или завтра? Ладно, буду действовать по обстоятельствам.

— Эмилия, дорогая моя, — громко произнес он, привлекая внимание четы Эвансов, стоявших неподалеку от нас.

— Привет, Говард, — смущенно проговорила, тем временем как его родители также направились в мою сторону.

Я обменялась с ними приветствиями, и они принялись расспрашивать меня об учебе в академии. Мне пришлось соврать на несколько их вопросов, несмотря на то, что Винсента не было рядом, так как портить чудесный вечер своими жалобами на их старшего сына явно не собиралась. Я думаю, со временем, мы и сами придем к мировому соглашению. Вспомнив про подарок, лежавший в сумке, поинтересовалась, куда могли деться мои вещи. Как оказалось, их уже унесли в подготовленную мне заранее комнату. Мне захотелось исправиться и как можно быстрее поздравить именинника не только на словах. Говард вызвался меня проводить до моих временных покоев, где я и обнаружила свою сумку, как и молодую девушку, видимо, ожидавшую меня. Она сразу же вскочила, спрашивая, не нужна ли мне ее помощь. Поскольку я уже привыкла справляться сама, то заверила ее, что она мне не понадобится сегодня, после чего та ушла довольная.

Когда мы спустились обратно в зал, уже наполненного гостями, то увидела Марлену, стоявшую под руку со своим женихом. Невзирая на то, что она обворожительно улыбалась, от меня не укрылся ее недобрый взгляд.

Вечер протекал достаточно увлекательно. Я весело проводила время и не оставалась обделенной вниманием своего жениха. Вот только когда он отошел ненадолго, его матери показалось, что меня следует развлечь.

— Винсент, поскольку твой брат куда-то запропастился, ты просто обязан пригласить на следующий танец свою будущую невестку, чтобы она не покрылась плесенью от скуки, ведь твоя невеста также куда-то испарилась, — не терпящим возражений тоном проговорила леди Изабель. Скорее всего, если бы она знала, какие напряженные были между нами отношения, то ей не пришла бы в голову такая мысль.

Было видно, что ректор опешил от такого заявления своей матери, впрочем, также, как и я, но при этом его лицо осталось невозмутимым, лишь золотисто-карие глаза выдали его чувства. Тем не менее Винсент протянул мне руку, предлагая с ним станцевать. Леди Изабель продолжила добиваться своей цели и теперь смотрела на меня так, словно если я ему откажу, то не буду больше любимой невесткой. Я не смогла отклонить его предложение и вложила свою руку в его широкую ладонь.

Звучала приятная и чувственная мелодия. Мы танцевали молча. Он вел уверенно, но в то же время непринужденно, прислушиваясь ко мне. Я смотрела на другие пары, скользившие мимо нас по залу, либо на свою же руку, покоившуюся на широком плече, но только не на него. Винсент также отводил взгляд в сторону, чтобы не пересечься с моим. Я закрыла глаза, попыталась расслабиться и получить от этого танца удовольствие. Все-таки как-никак, ректор был отличным партнером. Вот только стоило мне прикрыть веки, как в моей памяти невольно всплыл образ моего одногруппника. Восхищение, которое я увидела в его глазах, оказалось для меня полной неожиданностью. Мне было приятно ощущать его руки на своих плечах, даривших необычное волнение. Я не понимала, что со мной происходило. Мне хотелось вырваться из плена воспоминаний, охвативших меня, выйти на улицу, подышать свежим воздухом. Я тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения, и это не укрылось от пытливого взора ректора. Наверное, все маги империи обозлились на меня в этот момент и решили помучить. Я перестала про себя отсчитывать такт и могла думать только о том, чтобы все это, как можно скорее, завершилось, но музыка, как назло, никак не заканчивалась. Внезапно танцующая пара проплыла мимо так близко от нас, что ректору пришлось сильно прижать меня к своему сильному телу, чтобы мы не столкнулись с ней. Мои щеки вмиг запылали, вспоминая о том злополучном падении. Он тут же слегка отстранился от меня, но я явственно ощутила напряжение, появившееся в его правой руке, возлегавшей на талии.

Стоило музыке закончиться, как мне с трудом хватило сил, чтобы не сбежать от Винсента у всех на виду. Что он обо мне подумает? Ректор подвел меня к своему брату, который уже появился к этому моменту и общался с Марленой. Его невеста окинула меня холодным взглядом, а затем мило улыбнулась своему жениху. Ну и змея подколодная!

Они о чем-то беседовали, но я постоянно теряла нить разговора, и моим самым сокровенным желанием стало скрыться ото всех в комнате, любезно предоставленной мне леди Изабель на предстоящую ночь.

— Извините, но я хотела бы удалиться, — прервала их разговор.

— Эвелин, ты, наверное, шутишь? Веселье в самом разгаре, — воскликнул Говард. Вот только мне было не до него. Винсент не выказал своим видом никаких эмоций по поводу моих слов, одна Марлена искренне была рада тому, что я наконец-то исчезну.

— Я устала, — ответила ему, после чего попрощалась с ними и направилась в отведенные мне покои.

Я закрыла за собой дверь и наложила по привычке запирающее заклинание. Музыку здесь практически не было слышно, поэтому проблем с отдыхом вряд ли возникнет, только если не образ Ингрэма, обнимавшего за талию, который будет вставать у меня в памяти. Я собиралась раздеться, когда поняла, что у меня возникла проблема. И зачем только отпустила служанку? Теперь придется отправиться на ее поиски. Снова открыла дверь и вышла в коридор. Стоило мне завернуть за угол, как столкнулась с Винсентом. Я выругалась в сердцах, что мне так часто приходится с ним видеться в последнее время.

— Эмилия, Вы передумали и решили продолжить веселиться? — в его глазах плясали озорные огоньки.

— Никак нет, лорд Эванс, — я специально возводила незримый барьер между нами, который, возможно, немного пошатнулся после танца.

— Что же Вас вынудило покинуть свою комнату? — он не желал меня отпускать, пока не получит ответы на свои вопросы.

— Мне необходимо найти служанку или хотя бы представительницу женского пола.

— Может быть я смогу Вам помочь? — он развеселился не на шутку.

— Нет. В Вашей помощи я точно не нуждаюсь, — заверила его.

— Боюсь, все служанки либо дожидаются своих дам, либо уже отправились спать. А вот выйти из зала, придерживая на груди платье, весьма пикантное зрелище. Я непременно туда вернусь, чтобы посмотреть на это, — рассмеялся Винсент.

Он достаточно ярко описал ситуацию, в которой я могла оказаться. Не говоря ни слова, я развернулась и направилась обратно в комнату. Значит, буду спать в платье. Утром кто-нибудь непременно расшнурует. Не прошло и десяти минут, как в дверь раздался стук. Я не сомневалась в том, что это был ректор и собиралась уже высказаться ему, но вовремя сдержалась.

— Добрый вечер, леди Эмилия! Меня прислал к Вам лорд Эванс, — пролепетала молодая девушка, одетая в форму служанки. — Вам требуется моя помощь?

— Добрый вечер! Да, помогите мне, пожалуйста, снять платье, — я пребывала в недоумении. Забота со стороны Винсента стала для меня полной неожиданностью.

Девушка выполнила мою просьбу, а затем поинтересовалась, требуется ли еще ее помощь. Получив отрицательный ответ, служанка ушла, оставив меня наедине со своими мыслями. Я долго сидела перед зеркалом и всматривалась в свое отражение, прежде чем отправится спать. Меня охватило чувство вины перед женихом. Я уже давно не хотела себе признаваться в том, что Ингрэм заставлял мое сердце биться гораздо чаще в его присутствии. Что же мне делать? Как заставить себя забыть о нем? И что он мне хотел рассказать? С этими нелегкими мыслями я все же легла в кровать. Наверное, усталость, накопившаяся за неделю, дала о себе знать, ибо я уснула, стоило моей голове коснуться подушки.

Утром я проснулась, решительно настроенная поскорее претворить свой план в жизнь. Мне не терпелось узнать правду: был ли верен мне мой жених или же все это время развлекался с другими девушками прямо у меня под носом? Я понимала, что завтрак в его родительском доме было лучшим решением. В академической столовой пыталась напоить его зельем уже несколько раз, но у меня так ничего и не получилось, а после нескольких настойчивых попыток заставить моего жениха отведать у меня в гостях чая, он стал странно на меня коситься. Даже и не знаю, что я буду делать, если вдруг где-то допустила ошибку, и зелье не сработает, особенно после такого теплого приема его родителей.

Повторить попытку сварить его в очередной раз уже вряд ли удастся. С учетом маячка слежения, который ректор на меня поставил, мне не светило в ближайшее время выбраться незаметно в город и раздобыть еще одну порцию миддлемисты красной. Да и стоимость ее сильно била по карману.

Я спустилась в столовую в надежде, что буду первой, кто проснулся из обитателей этого дома, однако за столом уже восседал лорд Эванс собственной персоной. Хотела развернуться и сбежать от него, но он уже успел заметить мое появление.

— Доброе утро, Эмилия, — поприветствовал он меня. Мне ничего не оставалось, кроме как занять место напротив него. Он пил свежезаваренный кофе.

— Доброе, лорд Эванс, — ответила, усаживаясь за стол. Я осмотрела его обдумывая, как лучше всего претворить свой план в жизнь, зная, что Говард пил по утрам исключительно чай.

— Не думал, что Вы столь ранняя пташка. Или Вам плохо спалось? — его любезность ставила в тупик.

— Да вот всю ночь не могла уснуть, переживала, — решила съязвить.

— Чем же вызваны волнения? — участливо спросил Винсент.

— Моей завтрашней отработкой, — выпалила я.

— Эмилия, ну что же Вы, как ребенок? — вот не нравился мне его тон. — Почему не поделились со мной еще вчера своими тревогами? Мы же в конце концов скоро родственниками станем. Я б добавил еще парочку, и спали бы себе спокойно, — он улыбался, в то время, как я пыхтела от злости.

От дальнейших препирательств меня спас Говард, вошедший в столовую. Он явно не выспался, но тем лучше было для меня. Скорее всего, потеряет бдительность. Пока они обменивались приветствиями, я привстала, якобы за кофейником, а сама вылила содержимое флакончика в рядом стоящий заварник, и довольная уселась обратно. В этот момент помещение пополнилось еще одним человеком, Марленой. Мы любезно поздоровались, и я продолжила поглощать свой завтрак, ожидая, чем же он все-таки закончится. Моя улыбка сползала с лица по мере того, так Говард потянулся за кофейником, нарушив тем свою утреннюю традицию. Я в очередной раз выругалась в сердцах. Все, хватит! Сегодня непременно поговорю с ним обо всем!

Когда Марлена взяла в руки заварник, я и предположить не могла, что же произойдет дальше. Она сделала пару глотков чая, и на ее лице появилось задумчивое выражение.

— Какой странный вкус, — нараспев проговорила она. Ректор в ту же секунду одарил меня пронзительным взглядом, а затем все началось, как в кошмаре. — Такое ощущение, что в чай добавлена миддлемиста…, — она не договорила, так как Винсент заметно побледнел и схватился за сердце. Красивое лицо Марлены сморщилось, и перекосила страшная гримаса.

— Ненормальная! Что ты с ним сделала? — завопила она на все помещение. Я не понимала, что случилось, и переводила взгляд с бешеной преподавательницы по гербологии на Винсента, постепенно приходящего в себя. — Ах ты др…

— Оставь ее! — с угрозой проговорил ректор, и она тут же затихла. На этот шум прибежала чета Эванс. Они недоуменно смотрели на всех, пытаясь понять, что здесь происходит. — Я сейчас уведу отсюда Эмилию, а после вернусь за тобой. Думаю, нам есть, о чем поговорить с тобой наедине, — его голос был подобен режущей стали, а глаза налились расплавленным золотом.

Он резко встал из-за стола, отчего тяжелый стул, на котором сидел Винсент, с неприятным звуком отъехал на метр назад. Мне хотелось провалиться сквозь землю. Неужели ректор обо всем догадался? А может я где-то все-таки допустила ошибку?

Я не успела даже попрощаться с хозяевами дома, как ко мне подошел глава академии и, взяв за руку, потянул на себя, заставляя меня подняться со своего места. В следующее мгновение я была уже в своей комнате. Судя по выражению лица Винсента и тому, что он не спешил удалиться, предстоял нелегкий разговор, которого бы мне очень хотелось избежать.

Лорд Эванс присел на стул, положив руки на стол, и принялся смотреть в одну точку, скорее всего, пытаясь до конца осознать, что произошло. Я тем временем решила заварить и себе, и ему еще по одной чашечке кофе. Он ничего не сказал даже тогда, когда поставила перед ним ароматный напиток. Я чувствовала свою вину в том, что его сердце разбилось на части, но изменить, повернуть время вспять уже не могла. Мне хотелось хоть как-то утешить его, но думала, сейчас самое время промолчать. Вполне возможно, он возненавидел меня, посчитав виновной в крушении всех планов и надежд на счастливое будущее. Я делала глоток за глотком, смакуя кофе и бросая на ректора частые взгляды.

— На прошлой неделе ко мне приходила магистр Тринес, — безжизненным голосом внезапно заговорил Винсент. — Она сказала, что Вы закончили свою работу над зельем, и требуется испытать его на добровольцах. Именно это Вы и сделали сегодня?

— Я не знала, что магистр Аскендаре пьет по утрам чай, — ответила я, потупив взгляд, в то время как он смотрел на меня в упор.

— Значит, решили Говарда проверить, — проговорил он, сделав глоток бодрящего напитка.

— У меня и в мыслях не было, что такое могло случиться, — с сожалением произнесла я, не в силах поднять на него глаза.

— Я тоже…, — еле слышно прошептал он.

— Даже не буду спрашивать, каким образом у Вас оказалось это зелье, иначе, боюсь, Вам не отделаться от отработок до конца учебного года. Можете забыть о нем до тех пор, пока не пройдут испытания по всем правилам, — я издала разочарованный возглас. — Эликсир сегодня же будет перемещен в другое место, куда Вам нет доступа. Так что, оставьте любые попытки достать его, — предупредил Винсент. — Надеюсь, произошедшее не станет достоянием общественности, и Вы сохраните все в тайне? — я молча кивнула. — Не думаю, что возникнут какие-то проблемы со стороны магистра Аскендаре. Если все-таки это произойдет, прошу поставить меня в известность, — сказал ректор, поднимаясь из-за стола, так и не допив свой кофе. — До свидания, — попрощался он и, не дождавшись ответа, исчез.

Стоило ему оставить меня одну в комнате, как я со всех ног бросилась к Ингрэму, надеясь встретиться с ним и поговорить. Вот только сколько бы не стучалась, мне так никто и не открыл. В сердце закралась тревога. Что адепт имел ввиду, когда говорил об отсутствии времени? Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться обратно к себе. Через несколько часов я повторила попытку, но она вновь оказалась безрезультатной.

Вечером, когда я вышла из комнаты, собираясь во вторую половину общежития, то столкнулась в коридоре с Говардом.

— Эмилия, а ты куда? — спросил он.

— К тебе, — сразу же выдала.

— Я твои вещи принес, — обычно столь улыбчивый жених явно пребывал не в настроении.

— Спасибо, — вот только его нравоучений мне и не хватало.

— Эми, скажи, вот что это сегодня было, а? — воскликнул он, едва закрыл за собой дверь и поставил на стул мою сумку. — Зачем ты подлила в заварник это зелье?

— Тебя решила на верность проверить, — я сама от себя не ожидала такого ответа. — Ты же всю неделю от меня шарахался, стоило тебе чаю предложить, словно знал, что я собираюсь сделать. Может, тебя Винсент предупредил?

— Что ты опять надумала? При чем здесь мой брат? — вот только глазки его что-то забегали, когда он стал отнекиваться. — Эми, — он подошел ко мне и взял за руки, — как тебе только пришло на ум, что я изменяю тебе? Если я нравлюсь девушкам, это не значит, что я тащу их в постель, — он говорил мягко и вкрадчиво, вот только что-то я ему не верила. — Почему ты мне сразу обо всем не рассказала?

— Что бы от этого изменилось? — пробурчала себе под нос.

— Если для тебя это было так важно, я бы выпил твое зелье, — заверял он меня.

— Угу, — отозвалась я. Вот хоть ты иди и проси Винсента дать еще один флакончик. На этот раз добровольцу.

— Эмилия, я люблю тебя, — прошептал Говард на ухо, крепко прижимая к себе. Раньше я таяла в его объятиях, сейчас все изменилось. — Нам стоит перейти на новый уровень отношений, — он стал прокладывать дорожку поцелуев на моей шее.

Это о каком еще новом уровне он мне сейчас говорил? Неужели про близость? К этому я с ним однозначно не была готова. Мое тело молчало, не отзываясь ни на поцелуи, ни на ласки, а его руки тем временем заскользили по спине медленно, но верно спускаясь все ниже. Меня охватила паника. Во мне все кричало о помощи. Я стояла в оцепенении, думая, как лучше объяснить жениху, что нам стоит с этим повременить. Внезапно в комнату бесцеремонно, без стука, ввалилась Берта. Говард в ту же секунду отстранился от меня, а мои щеки залил пунцовый румянец.

— Ой, простите, — наигранным голоском произнесла соседка. — Я думала, что ты одна, Эмилия. Не буду вам мешать, зайду позже, — и оставила нас снова наедине. Мне непременно стоило зайти потом к ней и поблагодарить. Вот только думаю, она и сама заглянет, как только уйдет Говард.

— Как же она меня уже достала, — сквозь зубы процедил жених.

— Говард! — полетел в его сторону упрек.

— Что «Говард»?! — недовольно воскликнул он.

— Я не позволю тебе говорить про нее в таком тоне. Берта моя подруга! — я не могла закрыть на это глаза.

— Мне лучше уйти, — в нем закипала злость.

— Иди, — только и ответила я. Он сразу же вылетел из моей комнаты, даже не попрощавшись. Скатертью дорожка!

Я направилась к кровати и села на краешек, а затем спрятала лицо в ладони.

— Спасибо, Эми, — тихо проговорила соседка, вошедшая практически вслед за ним.

— За что? — недоуменно посмотрела на нее.

— За подругу, — она присела рядом со мной и приобняла за плечи.

— Но ведь так и есть, — горько усмехнулась я. — Ты просто так заходила?

— Да не понравилась мне тишина, установившаяся после его возмущенных криков, — прозвучал ответ. — Что-то я не заметила счастья в твоих глазах от его объятий, — я решила промолчать, не желая подтверждать ее слова. Ведь тут и так все было уже ясно.

На следующий день Говард так и не зашел за мной с утра, поэтому я отправилась в академию в компании Берты. Когда вошла в столовую, то сразу же увидела своего жениха, завтракавшего в полном одиночестве. Если он думал, что я собиралась извиниться перед ним за свои высказывания, то глубоко ошибался. Мы заняли свободный столик подальше от него и наслаждались утренним кофе. Я то и дело ловила на себе его недовольные взгляды, но делала вид, что ничего не замечаю, не забыв нацепить на лицо широкую улыбку.

Первой парой значились основы некромантии. К тому времени, как я появилась в аудитории, мой сосед по парте уже был на месте. Едва села рядом с черноглазым адептом, захотела поговорить о том, что он пытался рассказать мне в тот субботний вечер.

— Вчера заходила к тебе несколько раз, но никого не было, — произнесла сразу же после того, как мы поздоровались.

— Наведывал родителей, — он с интересом разглядывал меня.

— Ингрэм, прости, что все так получилось, — с сожалением проговорила.

— Ты не виновата в том, что я выбрал неподходящее время, — его рука легла поверх моей и слегка сжала пальцы. Меня тут же обдало жаром, и я поторопилась выдернуть руку, но брюнет похоже заметил мою реакцию на его прикосновение, так как уголки губ изогнулись вверх в едва заметной улыбке.

— Если ты все еще хочешь поговорить, то готова выслушать тебя в любую минуту.

— В любую минуту? — Ингрэм всматривался в мое лицо, словно желал понять, правду ли я сказала, или это была просто учтивость. — Пока повременю с разговором. Решение все равно уже принято. Вот только окажется ли оно верным? — он не сводил с меня глаз, затягивая своим магнетизмом в плен.

Магистр Алазард, хлопнувший дверью, рассеял магию притяжения, появившуюся между мной и моим соседом по парте. Я сильно расстроилась от того, что в моей копилке так и не стало меньше хоть одним мучившим меня вопросом. Ингрэм был и продолжал оставаться для меня загадкой.

Появление Марлены ввело меня в полное оцепенение. Вот теперь мне однозначно следовало ее бояться. Ранее столь прекрасное лицо преподавательницы по гербологии теперь покрывала красноватая пузырчатая сыпь. Больше чем уверена, что это было побочное действие от выпитого ею эликсира верности. Также обратила, что на ее пальце больше не красовалось помолвочное кольцо. Значит, Винсент все-таки разорвал с ней отношения. Она смотрела на меня так, словно обдумывала, какой план мести мне доставит больше нестерпимой боли.

— Похоже, ты нажила себе лютого врага, — прошептал Ингрэм, видимо, заметивший ее взгляд, направленный в мою сторону. — Это ты ее так разрисовала?

— Это вышло случайно, — печально вздохнула, не зная, чего теперь ожидать от магистра Аскендаре.

— С твоим-то везением даже не сомневаюсь в этом, — пожурил адепт. Я лишь недовольно фыркнула в ответ.

Вечером у меня значилась последняя отработка, если только Винсент не передумает и не решит наказать меня за то, что случилось вчера в родительском доме. После того, как я расставила по местам книги, захотела узнать о том заклинании, которое применила Аурелия. Я достала учебник по целительству, села за читальный столик в уголке и принялась его листать. Нужное заклинание нашла всего спустя полтора часа. Оно позволяло поделиться с больным или умирающим жизненными силами, отдаляя момент смерти и давая возможность подействовать необходимому зелью. Особенно эффективным было в сочетании «купола жизни», что я и наблюдала в городской больнице.

Так как в общежитие я не торопилась, не желая пересечься с Говардом, если тот вдруг надумает извиниться передо мной, решила попробовать это заклинание в действии. Со стороны его применение казалось проще простого. На деле все оказалось не так-то уж и легко. Как и в случае с «куполом», жизненные силы, срывавшиеся красными нитями с моих пальцев, не могла удержать и минуту. Я настолько увлеклась своим занятием, что не заметила, как на улице стемнело, а часы показывали уже девятый час.

— Это ж надо было так потеряться во времени, — проговорила себе под нос, взяла сумку и, пошатываясь, направилась в общежитие.

* * *

Я сидел в удобном кожаном кресле в своем доме, до сих пор пытаясь осознать, что же произошло вчера утром за завтраком. Сколько бы не сердце не кричало, что все случившееся было всего лишь недоразумением, мне следовало принять истину. Злился ли я на Эмилию? Наверное, только первые несколько минут. Я сам предупредил Говарда о том, что она может попытаться испытать на нем зелье, и сам же угодил в ее так умело расставленные сети. Марлена не признавала за собой вины, а все валила на адептку, неправильно сварившую зелье. Стоило мне предложить ей выпить эликсир правды, как она в ту же минуту замолкла. Это стало своего рода подтверждением того, что все-таки измена была с ее стороны. С кем? Мне абсолютно не хотелось этого знать. Я не мог простить ее за предательство и разорвал отношения. Пусть и говорят, что время лечит, но мне кажется, оно всего лишь затягивает раны, притупляет боль. Мне следовало предупредить родителей о том, что свадьба не состоится, а, возможно, и Говарда. Я уже давно наблюдал за их отношениями и не видел между ними чувств, заставляющих позабыть обо всем на свете. Они часто ссорились, в то время как Эмилия подозревала моего брата в гуляньях. Да, не самые лучшие предпосылки для счастливого брака. Вот только мне ли их судить? Ведь и у самого все оказалось иллюзией. Такой же прекрасной, как показал Ингрэм на конкурсе талантов. Правда, его магической силе мог позавидовать каждый.

* * *

Всю дорогу я чувствовала на себе чьи-то взгляды, но сколько бы не оглядывалась, так никого и не увидела. При этом не ощущала тревоги, наоборот, скорее чью-то заботу, которой меня окружили помимо моей воли. Несмотря на то, что я пришла в общежитие около девяти часов, Берта сказала, что мой благоверный так и не появлялся пока. Ну что ж, Говард, мое терпение уже на исходе! Может, оно и к лучшему. Я собиралась в ближайшие дни все тщательно взвесить, а затем, если все-таки решение будет принято не в его пользу, то наведаю сперва своих родителей и сообщу им о своем намерении, а затем уже и его поставлю перед фактом.

Утро добрым не бывает. Это я поняла, когда не захотела идти в столовую, а решила позавтракать в комнате, заварив себе ароматный кофе. Вот только стоило мне сделать пару глотков, как в дверь постучала Берта. Я встала, чтобы впустить ее и зацепила рукой кружку, содержимое которой тут же вылилось мне на подол платья, а затем она упала на пол. Я закричала от боли и поторопилась снять с себя испачканную одежду.

— Эми, у тебя там все в порядке? — заволновалась подруга.

— Да, я сейчас, — отозвалась на ее голос, а сама по-быстрому надела брюки и черную блузку, которую застегивала на ходу по пути к двери.

— Ты чем занималась целое утро, что до сих пор не собрана? — пробубнила она.

— Вот тебе скажи и тебе захочется, — огрызнулась я.

— Угу, — не обращая внимания на недовольства Берты, побежала в душевую, чтобы замочить в тазу платье. Я намеревалась постирать его после занятий, на которые могла опоздать, если задержалась бы в общежитии еще хоть на пять минут.

К моему счастью сегодня в расписании гербология не значилась, соответственно, можно было спокойно вздохнуть и расслабиться.

— Ты не будешь против, если я зайду к тебе вечером? — внезапно спросил меня Ингрэм на лекции по ядоведению.

— Конечно же, нет, — старалась говорить, как можно спокойнее, не показывая волнения, вызванного его словами. Хотя мое сердце стало стучать намного быстрее, стоило мне представить, что мы останемся с ним наедине в комнате.

— Тебе какие больше пончики нравятся: простые или с шоколадной глазурью? — его низкий голос ласкал мой слух.

— С глазурью, — еле слышно ответила.

— В семь, — так же тихо произнес адепт.

После занятий я поторопилась в общежитие, забежав в кондитерскую, чтобы и самой купить что-нибудь вкусного. Стоило мне зайти в комнату, как мои брови взлетели высоко вверх. Содержимое двух нижних ящиков прикроватной тумбочки было вывернуто на пол. Моя драгоценная тетрадь с записями лежала раскрытой, и несколько страниц из нее скомканными валялись рядом. Я не могла понять, что тут произошло. На негнущихся ногах принялась осматривать свою временную обитель, все еще впечатленная увиденным. Открыла шкаф, но все было на своих местах. Я подняла тетрадь, чтобы оценить нанесенный ей кем-то ущерб. Не хватало шести страниц. Если пять из них я нашла, то еще одну так и не обнаружила. Странные звуки, доносившиеся из душевой, привлекли мое внимание. Стараясь ступать как можно тише, украдкой, направилась туда. Челюсть отпала сама по себе, как только увидела того, кто навел такие беспорядки в моей комнате. Хитрая мордочка стояла над тазом и копошилась в нем, полоща мой тапок. Он заметил мое появление и преданно смотрел в глаза, продолжая одной лапкой шевелить в воде.

— Ну что, помощник, решил за меня постирать? — давясь от смеха спросила у него. Он недовольно что-то проговорил на непонятном мне языке, а затем мелькнул около ног. Я обернулась, но его уже и след простыл. Для меня так и остался открытым вопрос: как енот ко мне приходит?

Чего я только в тазу не нашла помимо своих тапочек и замоченного с утра платья: несколько лент, которыми повязывала волосы, вырванную страницу из тетради, и даже запонку ректора. Хозяйственный парень, ничего не скажешь.

В тот самый момент, когда я закончила убирать в душевой и приступила непосредственно к комнате, ко мне решила заглянуть Берта.

— Что ты искала? Вчерашний день? — озадаченно спросила она, увидев беспорядок.

— Счастье искала свое, — неудачно отшутилась.

— Так оно у тебя под носом, а ты все не там его ищешь, — прозвучал очередной упрек подруги.

Она посидела у меня еще около получаса, а затем ушла с широкой улыбкой на лице, едва узнала, кого я ждала в гости. Ингрэм пришел в оговоренное время. Ровно в семь он постучал в дверь, хотя на миг у меня закралась мысль, что он может появиться и через портал.

— Привет, — прозвучал низкий голос, пробиравший до дрожи, едва встретились наши взгляды.

— Привет, — тихонько проговорила в ответ, а затем безмолвно, жестом руки, пригласила его войти.

Думаю, Берта сейчас напрягла свой слух, как никогда ранее в жизни. Вот только вряд ли она что-нибудь услышит. Скорее всего, едва я закрою за ним дверь, адепт накроет нас пологом тишины. Ингрэм сперва передал мне пакет с пончиками, а затем присел за стол, на котором я приготовила все для чаепития.

— У тебя уже закончились отработки? — первым он нарушил гнетущее молчание, повисшее между нами.

— Да, вчера была последняя, — старалась говорить непринужденно, однако это было тяжело.

— Это хорошо, — задумчиво проговорил адепт.

Я чувствовала на себе его взгляд, пока наливала нам чай. Зачем он ко мне приходит? Неужели я ему нравлюсь? Даже если и так, то как быть со всей этой путаницей?

Наверное, Ингрэм видел, что я очень напряжена, и принялся расспрашивать меня о моем увлечении зельями, видимо, надеясь, что эта тема меня успокоит. Он попал в яблочко. Стоило только начать рассказывать, как постепенно меня захватил в плен мир магических эликсиров, остановить меня уже было сложно. Брюнет слушал, иногда что-то выспрашивал, словно ему и вправду было интересно. Час в его компании пролетел незаметно. Когда он поднялся из-за стола, мне стало даже немного грустно.

— До завтра, — прошептал Ингрэм, подойдя ко мне близко. Даже через одежду я ощущала жар, исходивший от его тела. В ушах зазвенело, а сердце принялось бешено стучать, готовое выпрыгнуть из грудной клетки в любую секунду.

— До завтра, — мой голос дрогнул, когда я нашла в себе силы ответить, а затем он исчез. Интересно, чего адепт добивается своими действиями?

Я и предположить не могла, что среда, начавшаяся, как самый обычный день, запомнится мне до конца жизни. С утра за мной, словно между нами ничего и не произошло, зашел Говард. Он обворожительно улыбался, вот только теперь на меня уже больше не действовал его магнетизм. Я все для себя решила, бесповоротно и окончательно: на этих выходных непременно навещу родителей, но пока, до разговора с ними, сохраню все в секрете.

Сегодня я впервые не опоздала на практическое занятие по зельеваренью и в лабораторию вошла одной из первых. Едва меня заметила магистр Тринес, как подозвала к себе.

— Адептка Стерн, Вы не могли бы зайти ко мне сюда завтра после занятий? — проговорила преподавательница серьезным голосом. В тот же момент я почувствовала, как мои щеки запылали от стыда. — Это не по поводу Вашего эликсира, — еле слышно произнесла она. В этот миг в помещении появились еще две адептки, и магистр, нацепив улыбку, поприветствовала их.

— Непременно приду, — она заинтриговала меня своей просьбой. Главное, дожить до завтра и не умереть от любопытства.

Я вернулась на свое место, а затем продолжила работать над заданием, которое мне выдала преподавательница еще на прошлом занятии. Этот мир в очередной раз увлек меня, заставляя позабыть обо всех проблемах.

Едва закончилась практика, я поторопилась к выходу из академии, но сильный озноб, пробравший мое тело до костей, словно его окунули в прорубь, заставил остановиться. Я не хотела верить в то, что в академии могло произойти что-то столь ужасное. Несколько минут я боролась сама с собой, отчаянно надеясь, что предчувствие, охватившее меня на долю секунды, было ошибочным. Но внутренние сомнения победили разум, и я все-таки воспользовалась заклинанием и переключилась на магическое зрение. Так и есть! Мои ощущения не были ложными. По лестнице, на второй этаж, тянулись едва заметные черные нити. Повинуясь неведомому инстинкту, вопреки здравому смыслу, пошла на зов самой Смерти. Дрожащие ноги, шаг за шагом, привели меня к… кабинету ректора, на двери которой имелись запирающие заклинания. Я стояла на распутье: открыть эту преграду прямо сейчас или все-таки поискать кого-то? Вот только тишина, повисшая в академии, коридоры, погруженные в полумрак, сделали выбор за меня. Оковы, державшие двери взаперти, были сброшены через пару минут. Кабинет Винсента встретил меня также темнотой, в которую я нерешительно ступила, еще даже не подозревая, с чем мне придется там столкнуться.

Я некоторое время просто стояла в дверном проеме, не решаясь зажечь магические светильники, так как ожидала появления ректора. Однако, когда так никто и пришел по мою душу, включила свет. Крик ужаса так и не слетел с моих губ, застыв где-то в груди. Недалеко от двери, на полу, лежал Винсент, в луже собственной крови, след которой тянулся от рабочего стола. Словно, он пытался позвать на помощь, но не смог этого сделать по каким-то причинам, известным пока ему одному. Магическое зрение позволяло увидеть всю критичность положения. Смерть уже поставила на нем свою печать, а жизненные силы едва заметной красной дымкой взмывали ввысь. Всепоглощающий страх охватил мое тело, и я стояла в оцепенении, не зная, что же мне делать. К такому повороту событий однозначно не была готова. Соберись, Эмилия, соберись, и при том немедленно! Ему срочно нужна твоя помощь. Собрав в кулак все свое мужество, бросилась к Винсенту и упала на колени, а затем поспешила перевернуть его на спину, аккуратно придерживая голову. Ослепительной белизны рубашка насквозь промокла от крови. Он был еще жив, поскольку издал едва слышимый стон.

Винсент с трудом открыл глаза и посмотрел на меня мутным взглядом, а затем зашевелил губами. Я нагнулась к нему, чтобы услышать его слова.

— Иногда мне кажется, Эми, что даже Смерть не разлучит нас, — прошептал он.

— Вот хотя бы теперь Вы можете помолчать? — недовольно фыркнула и собиралась встать, но он схватил меня за руку.

— Найди Нетанеля… скажи, что книгу украли… — слабым голосом произнес ректор.

— Ту самую?! — воскликнула я, отчего он немного поморщился.

— Пусть найдет срочно… архимага, — последнее слово прозвучало значительно тише.

— Вот сами ему это и скажете, — постаралась проговорить, как можно спокойнее, хотя у самой внутри все дрожало, а затем поднялась на ноги, подложив ему под голову свою сумку.

— Эми… — сказал Винсент более твердым голосом.

— Потом поблагодарите меня, — я хорохорилась, как могла, а сама принялась плести «купол жизни», чтобы выиграть нужное время, обдумывая следующий свой шаг. Хотя не предполагала, чем еще смогу ему помочь. Времени на то, чтобы позвать кого-то на помощь попросту не было. Время! Точно! Я могла выиграть время у самой Смерти, чтобы спасти его.

Молниеносно бросилась к своей сумке, в которой лежал флакончик с неиспытанным после доработки зельем сна.

— Ты решила смиловаться надо мной… и отправить во Тьму раньше срока? — проговорил Винсент еле слышно, заметив, что я открываю притертую пробку. Когда же у него закончится этот набор колкостей?!

— Да вот решила испытать на Вас одну из своих разработок, — съязвила в ответ. — Надеюсь, Вы не против? Хотя, кто Вас спрашивает, — тем временем надавила на подбородок, заставляя его открыть рот, чтобы вылить содержимое флакона. Правда, он не очень-то и сопротивлялся.

Я отбросила в сторону пустую бутылочку, вновь размышляя над тем, что бы еще сделать, чтобы выкроить время, необходимое для действия зелья, которое должно было погрузить его в стазис. По крайней мере, надеялась на это. Я взяла Винсента за руку, выражая тем самым поддержку. Хотя мне и самой она не помешала бы сейчас. «Думай, Эмилия, думай!» — ругалась сама с собой, замечая, как его покидают жизненные силы. Аурелия непременно бы что-нибудь придумала. Стоило мне вспомнить про свою тетку, как на меня снизошло озарение. Мой разум усиленно кричал, что это плохая затея, но других возможностей спасти его у меня не было.

— Рано ты, Веня, решил наши ряды покинуть. Рано. Я тебе этого просто не позволю, — пробормотала себе под нос.

— Что ты опять задумала? — он прошептал настолько тихо, что произнесенную фразу едва смогла прочесть по губам, я даже не успела ничего ему ответить, как Винсент закрыл глаза, и его голова склонилась набок. Видимо, силы его были на исходе. Я в ту же секунду произнесла заклинание, и с моих пальцев сорвались красные нити, которые, не мешкая, направила на него. Я чувствовала, как из меня медленно, словно через невидимую рану, вытекала жизненная энергия, постепенно опустошая меня. Эти ощущения были скорее просто неприятными, чем болезненными. Я не знала, как долго следовало делиться с ним своими силами, но, почувствовав сильное головокружение, посчитала, что достаточно. Попытавшись встать на ноги, поняла, что не смогу этого сделать, не говоря уже о том, чтобы ступить и шага. В ушах неприятно звенело, а комната явно покачивалась. Да уж, хорошая из меня вышла спасительница! Мне теперь даже на помощь никого не позвать. Винсента спасут только в том случае, если кто-то заметит свет в окне его кабинета, или охрана, которая будет делать плановый обход.

Я легла рядом с ним на пол, снова взяв его за руку. Каждое движение давалось нелегко. Неужели опять не рассчитала свои возможности? А головокружение тем временем стремительно нарастало. Ощущения были непривычными. Внезапно белизна потолка сменилась темнотой, подарившей неимоверное облегчение. Я не слышала взволнованных криков того, кто нас нашел, не чувствовала сильных рук, крепко прижимавших меня к мужской груди. Была лишь тьма, принесшая с собой покой.

Вырвали меня из плена мрака хорошо ощутимые похлестывания по щекам. Первые звуки голоса Аурелии были слабыми и неровными, словно доносились откуда-то издалека, а затем с неимоверной скоростью настигли меня. Запах городской больницы ударил мне в нос, и я нехотя открыла глаза. Надо мной нависло сразу две головы — моей тетки и Ингрэма.

— Ну наконец-то! С возвращением, спящая красавица! — недовольно проговорила Аурелия. Ее возмущение звоном тысячей колокольчиков разом отдалось в моей голове. — Я уже думала все, придется на похороны твои собираться. Если бы не этот молодой человек, то все, пиши-пропало, — она указала на Ингрэма. — Можешь ему «спасибо» сказать за то, что вовремя тебя нашел.

— Спасибо, — нашла в себе силы произнести, правда, это были какие-то рваные звуки, больше похожие на скрежет.

Я с благодарностью на него посмотрела и заметила, что усталость темными кругами пролегла у него под глазами. Обычно аккуратно уложенные волосы сейчас были взъерошены. Он держал меня за руку и мягко поглаживал большим пальцем по тыльной стороне ладони.

— Скажи, вот чем ты думала?! — продолжала отчитывать меня тетка. — Явно не мозгами.

— Что с ним? — пропустила ее нотации мимо ушей.

— Жить будет, хоть и неслабо ему досталось, — на сей раз более спокойно заговорила Аурелия. — Пришел в себя, с ним теперь беседует глава безопасности. — Кстати, что это за зелье было, которым ты его напоила?

— Одна из последних разработок, — тихо ответила ей. В теле до сих ощущалась сильная слабость.

— Думаю, наша больница будет заинтересована в нем. Если бы не оно, то лорда Эванса не было бы теперь среди живых, — ее слова обрадовали меня. Неужели мое зелье и вправду понадобится кому-то кроме меня?!

— Интересно, кто его так? — прозвучали мои мысли вслух.

— Все, молодой человек, можете ее забирать. Сейчас выдам лекарство. Два дня соблюдать постельный режим. Завтра навещу тебя. Если замечу, что ослушалась, ляжешь в больницу под мое наблюдение.

— Еще одна командирша на мою голову, — пробубнила я.

— Вот знаешь, Эми, после твоей выходки я не считаю действия ректора по отношению к тебе необоснованными, — ее слова возмутили меня.

— И ты туда же… — я захотела повысить голос, но резкая головная боль мне этого не позволила.

— Все, у меня нет больше времени. Пора возвращаться к другим пациентам. И чтоб больше без выкрутасов таких! — она вручила Ингрэму флакончик с каким-то зельем. — Эми, целителей не один год учат пользоваться этим заклинанием, дабы не опустошить себя, — мягко, но с упреком произнесла она.

— У меня не было других возможностей спасти его, — оправдывалась перед ней.

— Не забудь! Постельный режим! А то знаю я тебя, стоит только обернуться, как тебя и след простыл. До завтра! — она попрощалась со мной, а затем позвала Ингрэма, сильно удивив меня, и вышла с ним из кабинета.

Адепт вернулся через считанные минуты, а затем, и пискнуть не успела, как он поднял меня на руки, словно пушинку, и в следующую секунду оказалась в своей комнате. Он осторожно положил меня на кровать и присел на краешек.

— Спасибо тебе за все, — теперь я сама поймала его за руку.

— Ты не представляешь, как я перепугался, когда нашел тебя у него в кабинете, — с волнением проговорил адепт.

— Кстати, как тебе это удалось? — поинтересовалась у него.

— Ты будешь злиться на меня, но я установил на тебя маячок, на тот случай, если вдруг снова пропадешь, — Ингрэм смотрел на меня, не отрывая взгляда.

— Я знала про него, — не стала от него это утаивать.

— Кто же тебя посвятил в это? — он прищурил один глаз, ожидая ответа.

— Винсент, — отозвалась я.

— Ты его любишь? — его внезапный вопрос заставил меня изумиться.

— С чего ты это взял?! — воскликнула я.

— Скажи, ты ради меня сделала бы тоже самое, что для него? — на волевом лице застыло напряжение.

— Конечно, — произнесла не раздумывая. — Так как ты меня нашел? — решила сменить тему разговора.

— Я пришел к тебе в гости, без приглашения, но Берта сказала, что ты так и не появилась после занятий. В ту же секунду я и перенесся к тебе, — он провел по волосам, видимо, вспоминая тот момент заново.

У меня имелось к нему столько вопросов, но все они в очередной раз канули во Тьму, когда раздался настойчивый стук в дверь. Ингрэм встал, чтобы посмотреть, кто пришел ко мне в столь поздний час, если судить по тому, что полная луна ярко светила в небе.

— Как она? — спросил магистр Алазард после того, как они поздоровались.

— Еще слаба, но кризис миновал, — его слова заставили меня удивиться. Неужели все было так плохо?

— Адепт Сайленс, требуется Ваша срочная помощь, — в голосе куратора отчетливо слышалось напряжение.

— Какая? — настороженно поинтересовался адепт. Я напрягла слух.

— Нужно срочно найти архимага Андерсона. Думаю, у Вас это займет гораздо меньше времени, нежели у меня, — выпалил, как на духу. Ингрэм долго молчал, обдумывая ответ.

— Я помогу Вам, — сказал брюнет, а затем снова подошел ко мне. — Эмилия, я скоро вернусь, — по нему было видно, что он сильно чем-то расстроен.

— Хорошо, — отозвалась я, и брюнет ушел куда-то вместе с магистром Алазардом. Несколько важных вопросов вертелось у меня в голове, но стоило только закрыть глаза дольше, чем на пять секунд, как я провалилась в мир сновидений.

Сквозь дрему слышала, как кто-то тихонько постучался, но у меня не было сил даже отозваться, не говоря уже о том, чтобы встать и открыть дверь. Скорее всего, приходила Берта, взволнованная моим столь длительным отсутствием. В очередной раз из сна меня вырвал Ингрэм, вернувшийся через неопределенное время. Он мягко, но настойчиво уговаривал открыть глаза, чтобы я приняла лекарство. Решив, что после того, как выполню просьбу адепта, он уйдет, глубоко ошиблась. Едва брюнет заставил выпить ложку зелья, выданного Аурелией, он вышел из комнаты и вскоре вернулся вместе с Бертой. Они действовали вдвоем так слаженно, словно сговорились заранее. Ингрэм бережно поднял меня на руки, и я положила голову ему на плечо, отчетливо ощущая аромат его парфюма, который так часто волновал меня. Подруга тем временем расстелила кровать, а затем, когда адепт опустил меня на мягкую постель, девушка принялась переодевать в ночную сорочку, которую отыскала в шкафу.

Первой комнату покинула Берта, пожелав мне скорейшего выздоровления. Ингрэм после ее ухода сел рядом со мной и подоткнул одеяло, как когда-то делала в детстве мама. Я не знала, как долго он еще пробыл у меня, так как вскоре сон снова захватил меня в свой плен.

Утро не принесло с собой долгожданных сил. Стоило мне открыть глаза, как в моей обители появился сосед по парте, в очередной раз позаботившийся о том, чтобы я приняла лекарство, а затем исчез, предупредив, чтобы не смела покидать комнату. Да даже если бы мне этого и захотелось, то вряд ли бы смогла осуществить задуманное.

Во время большого перерыва, установленного в академии, Ингрэм также не забыл про меня, появившись с горячей едой, запах которой заставил скрутиться мой желудок в тугой узел. Проконтролировав, чтобы я приняла целительное зелье, он снова удалился, оставив меня одну наслаждаться обедом. Хорошо, хоть к этому часу я успела переодеться в домашние брюки и майку, и мне не пришлось краснеть перед ним за свой непристойный вид.

Вскоре после адепта меня навестила моя тетя, ненадолго скрасив мое одиночество. Она поинтересовалась моим самочувствием, спросила, сколько раз я уже приняла зелье, а затем просто сидели и болтали.

— Аурелия, помнишь, ты мне как-то сказала, что видела ранее такие же глаза, как у Ингрэма? У кого? — стоило мне заговорить про адепта, как у нее забегали глазки. — Почему ты молчишь? — недоуменно на нее посмотрела.

— Он просил пока ничего тебе не говорить. Хочет сам объясниться с тобой, — виновато произнесла тетя.

— Неужели там все так плохо? — я задержала дыхание.

— Я бы так не сказала, — залилась она румянцем и отвела в сторону взгляд.

— Судя по твоей реакции, все как-раз-то наоборот, — печально вздохнула.

— Из-за твоей непредсказуемости даже я не могу предположить, как ты отреагируешь. В любом случае, Эми, Ингрэм хороший парень. Если бы не он, то не знаю, говорила бы ли я сейчас с тобой.

— Хочешь сказать, что я едва ли не отправилась во Тьму? — ее слова удивили меня.

— Давай забудем о случившемся. Надеюсь, ты вынесла урок из этого случая, — поучительно проговорила Аурелия.

— Как себя чувствует лорд Эванс? — поинтересовалась здоровьем ректора.

— Еще неважно, но пациент он ужасный. Потребовал, чтобы его перевели на домашнее лечение. А лорд Лукант вдобавок закрепил меня присматривать за ним. Вот теперь и приходится помимо смены еще и к нему мотаться, — возмутилась тетя.

— Он сказал, кто с ним так решил разделаться? — мое любопытство потихоньку съедало меня.

— Насколько я поняла, он не видел, кто на него напал.

— Да уж, — только и ответила я.

Она не стала задерживаться, оставив меня наедине со своими мыслями, от которых просто разрывалась голова. Что такого особенного в той книге, если кто-то пошел на столь отчаянный шаг, как покушение на ректора академии? В том, что она как-то связана с некромантией, поняла еще в тот момент, когда Винсент вызвал Нетанеля. К тому же теперь они обратились еще и к архимагу Андерсону. А каким боком Ингрэм приплелся к могущественному магу? Если он помолвлен с Люсиндой, то в этом случае все становится ясным, как белый день. Вот только зачем тогда адепт постоянно заботится обо мне? Что ему нужно от меня? Он нравится девушкам и явно покорил не одно сердце, но ни разу не замечала за ним, чтобы брюнет уделял им повышенное внимание.

От мыслей меня отвлек очередной гость, пожелавший меня проведать. Им оказался Говард, которого не надеялась почему-то даже увидеть сегодня. Думаю, новость о произошедшем разлетелась по общежитию еще вчера, но мой жених не торопился лично убедиться в моем здравии. Я сдерживалась из последних сил, которых у меня было не очень-то и много пока, чтобы не наброситься на него с расспросами: что ему помешало зайти ко мне с самого утра, если я ему столь дорога, как он постоянно распинается? Против своей воли улыбалась и делала вид, что радуюсь встрече.

— Как Винсент? — спросила у Говарда после того, как он поинтересовался моим самочувствием.

— Медленно идет на поправку. Кстати, я только от него. Просил передать тебе свою благодарность за спасение его жизни и пожелания скорейшего выздоровления. Насколько я понял, к тебе потом придет глава безопасности, чтобы расспросить о том, что ты видела. Винсент пока попросил его не трогать тебя пару дней.

— Я ничего не видела, — печально вздохнула, не желая вспоминать произошедшее, но он, видимо, этого не осознал.

— Как ты вообще его нашла? — удивленно проговорил пока еще жених.

— Просто почувствовала, что за кем-то пришла Смерть, и направилась по ее следам, — нехотя ответила ему.

— Но ты же и сама могла пострадать, — воскликнул Говард, словно его и вправду это заботило.

— Мне нужно было закрыть на это глаза? — удивленно на него посмотрела. — Ты разве не понимаешь, что не окажись я в нужный момент, Винсент был бы сейчас мертв?

— Он мой брат, Эми! Ради него я бы несомненно пошел на такой шаг, но не ты. Я начинаю думать, что, возможно, Марлена была права в своих предположениях, — меня насторожило упоминание об этой змеюке.

— Каких еще предположениях? — уставилась на него, не понимая, о чем он говорит.

— На том вечере, по случаю дня рождения моего отца, она сказала, что ты, скорее всего, неравнодушна к Винсенту, — после его слов у меня пропал даже дар речи.

— Говард, как она могла обо мне такое подумать? Он же твой брат, — проговорила медленно, все еще пребывая в состоянии шока.

— Вот и я ей ответил почти точно так же, а она сказала, что я очень сильно люблю тебя, поэтому ничего и не замечаю. Начала приводить доводы: твои забеги на полигоне, падение в коридоре, проникновение в хранилище. Говорила, что ты специально его провоцируешь, привлекая тем самым к себе внимание. Я не хотел в это верить и защищал тебя. А тут представь, мы возвращаемся в зал, а вы танцуете вместе, а на следующий день они расходятся из-за твоего зелья. — Эми, ты ведь знаешь, как сильно я люблю тебя? — он смотрел на меня, ожидая ответа, на что я лишь утвердительно закивала. — Надеюсь, Марлена все придумала, и мой брат не станет камнем преткновения на пути к нашему совместному счастью, — проговорил он, а затем поцеловал меня в висок и встал с кровати. — Мне пора бежать, много дел на сегодня запланировал. До завтра, — попрощался со мной жених, а затем ушел. Я обессиленно уронила лицо в ладони. Да за что мне все это?!

Если Марлена считает, что я и вправду влюбилась в ее бывшего жениха и специально убрала ее со своего пути, напоив зельем, то все становится намного сложнее. Она не успокоится до тех пор, пока не отомстит мне. А ведь ее цветочек, скорее всего, до сих пор стоит в кабинете ректора. По крайней мере, вчера еще он там был. Размышления о загадочном цветке и преподавательнице по гербологии напомнили мне о том, что я так и не сдержу свое обещание, данное магистру Тринес. Может, попросить Ингрэма перенести меня в лабораторию? Правда, если учитывать, как он нянчился со мной, то не пойдет на такой шаг. Надеюсь, пара дней ничего не изменит.

Меня волновал тот факт, что откладывается не только визит к преподавательнице по зельеваренью, но и к родителям. Ведь стоило мне только заикнуться перед Аурелией, что я хочу их проведать, как она в тот же момент велела мне забыть об этом, пригрозив больничной палатой. Ничего, одну неделю я подожду. Вот только в тот момент я еще не знала, что события будут разворачиваться снова не по моему плану.