9 дней

Два дня с горем пополам я продержалась, а на третий любопытство все же уговорило меня покинуть покои и заглянуть в библиотеку. Мои нерешительные шаги эхом разносились по заполненному книгами помещению. Чуть помедлив, опустилась в удобное кресло с высокой спинкой (то самое, в котором наверняка и сидел Дариел, когда я проникла сюда ночью и не удосужилась проверить, нет ли здесь кого).

Стоило вспомнить о черноволосом маге, как с моих губ сорвался тяжелый вздох. Вот разве можно так: заинтриговать и исчезнуть в неизвестном направлении, да еще невесть насколько? Неужели он не знал, как сложно мне будет устоять перед искушением и не взломать печать? Или знал?

“Лилит, предупреждаю тебя в последний раз: проникнешь за ту дверь, сразу же отправишься со мной к алтарю”, - раздались в ушах слова брюнета. Напугал хомяка… Тьфу-ты! Ежа…

Мысль о браке с Невиллом-младшим уже не казалась мне столь пугающей. Вдруг Генри на самом деле не станет ждать моего возвращения и найдет другую? Нет! Не может быть, это же Генри. В те мгновения в нем явно говорили обида и отчаяние.

Устав вести с собой безмолвный разговор, поднялась и начала расхаживать туда-сюда около витой лестницы, подобно хищнику возле жертвы. Вот только жертвой ощущала себя я. Коварным хищником виделся Дариел, умело расставивший для меня сети.

“Что же там такого важного и таинственного? Я аккуратно, он и не заметит…”

Первые пять ступенек дались легко, а потом мной овладели сомнения. Чем ближе становилась цель, тем тяжелее было решиться на очередной шаг. Я то и дело останавливалась и оглядывалась. Казалось, что как только доберусь до заветной двери, в библиотеке непременно кто-то появится и застанет меня врасплох. В какой-то момент в голову закралась и вовсе шальная мысль, что Дариел никуда не уехал, а устроил мне засаду и смиренно там дожидается, когда я взломаю печать. Глупости! Однако от былой смелости не осталось и следа.

В такой тяжелой борьбе я преодолела все сорок восемь ступеней. Едва подняла руку, чтобы начать снимать заклинания, как замерла. Маг ведь наверняка поставил кучу маячков. Значит, дверь открывать нельзя. Всего на секунду сердце охватила печаль, ведь уже в следующую меня осенила идея. С довольной улыбкой я в мгновение ока спустилась обратно и бегом метнулась в покои, делая вид, что не замечаю на себе недоуменные взгляды прислуги, отыскала там зеркальце с ручкой и вернулась в библиотеку. Я подсунула его под массивную дверь, но лишь наполовину, щелчком пальцев зажгла светлячка и направила магический сгусток в щель над полом. Затея не приносила плоды, но я не сдавалась, а посылала один за другим световые шары.

— Лира Лилит, у вас все в порядке? — раздался снизу изумленный голос дворецкого.

Вдоль позвоночника пробежал холодок, а сердце замерло от страха. Как чувствовала! Мне понадобилось время, чтобы собраться с мыслями.

Я встала с четверенек, поправила платье, натянула улыбку и начала спускаться. Внутри все колотилось, дрожали не только пальцы, но и ноги. Следовало придумать что-то в свое оправдание. Хоть бы он не сдал меня Дариелу!

— Да, Натаниель, все просто прекрасно. Я захотела посмотреть, что находится за той дверью, но уронила кольцо. Благо нашла, — в доказательство подняла вверх правую руку, на которой сияло золотое украшение. — А вы часом не знаете, что там?

— Конечно знаю, — растерянно вымолвил старший слуга, будто я спросила что-то нелепое.

— И что же?

Гонимая любопытством, значительно ускорилась и… оступилась где-то на десятой ступеньке. Остальные отсчитали сперва мои ягодицы, а затем живот и ноги, когда перевернулась в полете на очередном витке лестницы.

— О, маги! Лира Лилит! — взволнованно воскликнул дворецкий и бросился ко мне, чтобы проверить, жива ли я.

С моих губ один за другим слетали стоны. Превозмогая боль, я оперлась ладонью о пол, села и попыталась встать, но не смогла этого сделать даже с помощью Натаниеля. Руки немолодого лакея не были столь сильными, как у его хозяина. Как же он не вовремя уехал!

Немного приподняв юбку, осмотрела правую ногу. Лодыжка уже начала опухать.

— Я немедленно пошлю кого-нибудь за целителем, — с тревогой вымолвил дворецкий. От его зоркого глаза не укрылись последствия падения.

Мужчина поднялся с колен и исчез, чтобы уже через минуту вернуться в сопровождении двух слуг, которые и перенесли меня в спальню. Стоило им удалиться, как в комнату вбежали перепуганные Клементина и Нарина.

— Лира Лилит, что с вами? Что случилось?

— Подвернула ногу, — произнесла я сквозь сжатые зубы.

Они охали и хлопотали надо мной, словно курицы-наседки над цыпленком: одна снимала чулки, другая мигом принесла таз с холодной водой, в которую я опустила поврежденную ногу. Боль немного утихла.

— Любопытство сгубило кошку, — прошептала я с горьким смешком, едва здраво оценила ситуацию.

Зеркало по-прежнему лежало под дверью, а на деревянных ступенях остались следы от каблуков. Наверняка Дариел быстро сложит головоломку, при имеющихся-то уликах и его сообразительности.

Служанки озадаченно переглянулись, но так ни о чем и не спросили. Вероятно, они подумали, что я начинаю бредить.

Спустя полчаса я услышала стук копыт по брусчатке и в сердцах взмолилась, чтобы это приехал целитель, а не декан. Объясняться с ним не было сил. Боль изматывала, хоть я и старалась держаться и не показывать никому, насколько мне плохо.

Мучиться догадками долго не пришлось, вскоре распахнулась дверь, и на пороге появился светловолосый мужчина лет пятидесяти с саквояжем в руке. Я тут же вздохнула с облегчением. Неприятный разговор откладывался. У меня будет время подумать над признанием.

Клементина выскользнула в коридор, Нарина же осталась. Целитель ощупывал ноги, руки, спину, но больше всего внимания уделил голове. Видимо, боялся сотрясения. Хотя, может, оно было бы к лучшему. Вдруг мозги встали бы на место. И какой демон меня попер на эту лестницу?

После осмотра мужчина нанес на лодыжку желтую дурно пахнущую мазь, которая быстро притупила боль, наложил плотную повязку и заставил выпить микстуру. Не успел он покинуть покои, как плотная паутина окутала мое сознание, позволяя забыться крепким сном.

С того момента время начало вести для меня свой отсчет. Я перестала понимать, когда за окном день, а когда — ночь. Едва просыпалась, как кто-то подносил стакан к губам, принуждая сделать хоть глоток, и моя голова вновь бессильно падала на подушки.

7 дней

Я нехотя открыла глаза и тут же зажмурилась, ослепленная ярким солнечным светом, лившимся сквозь незашторенное окно. В голове по-прежнему господствовал туман. Просыпаться не хотелось. Попыталась потянуться, и сильная боль мгновенно напомнила о падении. Вместе с ней пришло осознание, что в комнате я не одна. Осторожно повернув голову, ахнула. Вот и настал мой судный час. Поскольку времени из-за снотворного на сочинение небылицы не было, придется во всем чистосердечно признаться.

Дариел сидел в кресле возле кровати. Стоило ему заметить, что я проснулась, как на его губах появилась теплая улыбка. Ничто в нем не выражало злости или порицания. На лице читалась лишь радость. И куда делась привычная маска отчужденности? Невзирая на страх перед предстоящим разговором, я была счастлива видеть Невилла-младшего. Только теперь смогла вздохнуть с облегчением. И все-таки где-то в глубине души я переживала за него и… ждала.

Брюнет выглядел очень уставшим, словно забыл, когда и вовсе спал. Под глазами залегли темные круги, а на щеках и подбородке проступила щетина. Но от этого его вид не казался мне небрежным. Легкая небритость придавала Дариелу некий шарм, открывала его для меня с новой стороны, еще неизведанной, стирала между нами границы. Нестерпимо хотелось прикоснуться к его щеке, провести по ней пальцами… Собственные мысли поразили до глубины души.

— Ты как? — прошептал декан, будто боялся, что более громкие звуки причинят мне головную боль.

— Нормально, только нога еще немного побаливает, — голос спросонья был осипшим. К тому же ужасно першило в горле и хотелось пить.

Я значительно преуменьшила свое состояние: лодыжку крутило, а тело ныло. Но показывать слабость не собиралась. Дождавшись ответа, Дариел взял мою руку в свою и поцеловал ладонь, заставляя сердце забиться с удвоенной частотой, и затрепетать все внутри. Подобная ласка привела меня в замешательство. И первое, о чем подумала, едва пришла в себя, насколько ужасно, должно быть, сейчас выглядела. На голове явно царил беспорядок, а лицо опухло от такого количества сна. Мне стало стыдно, и я ощутила, как волна жара опалила щеки.

— Прислать горничную, чтобы помогла тебе одеться? — Дариел сразу догадался, чем было вызвано мое беспокойство. Я без промедления закивала. — Только не пытайся подняться самой с постели. Тебе как минимум еще два-три дня следует беречь ногу от нагрузок. Натаниель передал мне рекомендации целителя. Чуть позже я сменю тебе повязку.

— Вы? — я нервно сглотнула, представив, через что мне придется пройти. Все вопросы, вертевшиеся на языке, мигом куда-то исчезли.

— А что в этом такого? У меня в данном деле есть определенные навыки. В академии все адепты в обязательном порядке проходят основы целительства и оказания первой помощи. Не вызывать же по пустяку лира Толлена.

— Думаю, с этим прекрасно справится Нарина, если вы в подробностях ей все объясните, — старалась говорить как можно ровнее, чтобы скрыть зародившееся в груди волнение.

— Я буду дольше показывать и объяснять, чем перевязывать, — сказал Дариел тоном, не терпящим возражений.

В его поведении пока еще не сильно заметно, но что-то все же изменилось. Казалось, он приобрел надо мной некую власть. Но кто ему дал на это право? Неужто на самом деле начал воспринимать меня за свою невесту?

— Вы давно вернулись? — осмелилась спросить, решив сменить тему разговора.

— Около часа назад.

— Как прошла поездка? — я пыталась по крохам собрать хоть какие-то сведения. Его длительное отсутствие не давало ни минуты покоя. К чему была такая спешка?

— Лучше, чем предполагал, — на его губах появилась загадочная улыбка, а затем мужчина с трудом подавил зевок. Усталость брала над ним верх, каким бы сильным и выносливым он не хотел казаться. — Я зайду позже, и мы непременно о многом поговорим.

Пытка откладывалась… Не прошло и пяти минут после его ухода, как в комнату вошла Клементина. Она помогла помыть мне голову, надеть темно-зеленое платье, расчесать волосы и уложить их с помощью шпилек в высокую прическу. Только тогда я почувствовала себя намного легче и гораздо увереннее.

Обед подали в комнату, поскольку Дариел отдыхал после длительного путешествия, а спуститься самой мне было не под силу. Всего один шаг вызвал слезы на глазах. Да и непослушанием вызвала бы недовольство брюнета.

Время до вечера тянулось невыносимо медленно. Я сидела в мягком кресле с книгой в руках и вместо того, чтобы погрузиться в чтение, пыталась уловить малейший шорох за дверью. Заслышав в коридоре шаги, мое сердце замирало в ожидании Дариела, но он появился у меня лишь около восьми вечера, отдохнувшим, в прекрасном расположении духа и… с зеркалом в руке.

— Это случайно не твое? — его темная бровь вопросительно изогнулась, а губы расплылись в мальчишеской улыбке.

— Случайно, нет, — пробормотала себе под нос, ожидая нравоучений.

— Мне кажется, у тебя появился заступник, — Дариел подошел к туалетному столику и положил на него оставленную мной улику.

— Кто же?

— Натаниель. Он сказал, что ты упала с парадной лестницы, но что-то я в этом сомневаюсь. Все-таки не удержалась? И даже предупреждение тебя не остановило? А может, ты уже и сама не прочь выйти за меня замуж? — Дариел оперся ладонями о подлокотники моего кресла. Лицо декана было так близко, что я ощущала на себе его свежее дыхание. Подайся он чуть вперед, и наши губы соприкоснулись бы в поцелуе.

— Я не взламывала печать и не проникала за дверь. Следовательно, и ваш наказ не нарушила, — уклонилась от прямого ответа, чем вызвала у декана заливистый смех.

Вопрос Дариела заставил меня серьезно задуматься над своим поведением. Возможно, под любопытством крылось нечто большее?

— Мне нравятся твои методы достижения цели, хоть они и не всегда правильны. Боюсь, придется все же показать тебе ту комнату, иначе свернешь себе шею или доведешь Натаниеля до сердечного приступа. А ведь он уже немолод, — брюнет по-прежнему нависал надо мной, продолжая скользить по лицу изучающим взглядом.

— Вам и так скоро придется искать нового дворецкого, — намекнула я на связь старшего лакея с моей компаньонкой.

— Тебе, Лилит. Признаюсь, буду только рад за него. Натаниель хороший человек и заслуживает счастья. Итак, сперва ужинаем, а потом занимаемся перевязкой или наоборот?

— Как вам будет угодно, — мысли путались, и я предоставила ему самому сделать выбор, думая только о том, как бы мужчина не заметил дрожи, которую вызывала во мне его близость. Но разве можно скрыть что-то от зоркого глаза брюнета? Переволновавшись, забыла сказать, что Нарина уже кое-как справилась с тугой повязкой.

— Обними меня за шею, — проговорил он, наклонившись еще ниже.

Аромат его парфюма обволакивал мой нос, дурманил, подчинял… Противостоять магнетизму Дариела было невыносимо сложно, однако я все же нашла в себе силы спросить:

— Зачем?

— Понесу тебя ужинать, — как ни в чем не бывало отозвался он.

— Я сама, — оперевшись о подлокотники, попыталась приподняться и тут же воспарила в воздухе. Мужчина все же вынудил меня сомкнуть пальцы у него за шеей.

— Мне определенно суждено носить тебя на руках, — полушутя произнес Дариел. Однако в низком голосе прозвучали собственнические нотки, которым не придала с утра значения. Значит, не показалось.

Он спустился по лестнице на первый этаж, прошел через холл и направился в гостиную, в которой уже горел камин, а чайный столик — сервирован на двоих.

Дариел осторожно опустил меня на множество подушек, лежавших на полу, и сел рядом, так близко, что я чувствовала тепло его тела. Это противоречило всяким правилам приличия, но декан, казалось, и вовсе не думал об этом. Он словно воспринимал меня как жену, ведь для мужа вполне естественно заботиться о второй половинке. Но ведь мы еще ничего не решили. К тому же я не совсем понимала, чем были продиктованы его действия. Мне следовало отодвинуться, но я этого не сделала.

— Тебе удобно? — с неподдельной заботой спросил Дариел, накладывая тем временем на мою тарелку кусочек своего любимого запеченного мяса. Его запах разбудил во мне волчий аппетит.

— Да, спасибо, — прошептала и повернула голову вполоборота, завороженно глядя на оранжево-багряную палитру, раскрасившую небо.

Совсем скоро ей на смену придут чернильные краски и окончательно погрузят гостиную во мрак. И тогда только звезды и луна, заглянувшие в окна, станут безмолвными свидетелями нашей беседы и всего остального, что может произойти между мной и Дариелом.

Вечер протекал в теплой дружеской атмосфере. Мы непринужденно беседовали о магии, о книгах, о любимых писателях. За ужином, больше походившим на праздничный, Дариел любезно предложил мне налить бокал вина, от которого я вежливо отказалась. Своим поступком он вновь раззадорил мое неугомонное любопытство. Не удержавшись, в какой-то момент я все-таки в очередной раз поинтересовалась, в чем же заключается его непереносимость алкоголя, на что получила скупой ответ:

— Это скучная и неинтересная тема, — он поморщился и со стуком опустил на чайный столик опустевшую чашку.

— Позвольте мне самой судить об этом, лир Невилл, — в моем голосе прозвучали заигрывающие нотки, чего раньше за собой не замечала.

— Я уже говорил, что поделюсь своим секретом только с супругой. Лилит, только не вздумай меня опоить, — продолжил мужчина после минутного молчания. Неужто прочел мысли?

— Ммм… Хорошая идея, — ответила я с довольной улыбкой, которая передалась и ему.

Декан сократил небольшое расстояние, разделявшее нас, и я снова ощутила его дыхание на своих губах. Оно все еще хранило аромат недавно выпитого горячего шоколада.

— Нравятся риск и опасность? — таинственный шепот пробудил в моем теле запретный трепет. Дариел явно играл со мной. Но зачем? Какая у него была цель?

— Опасность? Не похоже, что алкоголь угрожает вашей жизни, иначе вы бы и вовсе от него отказались, — вспомнилось мне первое утро в его доме.

Брюнет бережно приподнял мой подбородок и заглянул в глаза.

— А если он угрожает тебе?

— Каким образом? — с трудом выдавила из себя, когда губы декана оказались в сантиметре от моих.

— Хочешь узнать? — он резко подался вперед, но я успела увернуться, и поцелуй пришелся на щеку. — Как долго ты еще намерена бороться сама с собой?

— Сколько придется, — прошептала осипшим голосом.

Те чувства, что он будоражил во мне, пугали. Казалось, я ходила по тонкому льду и могла в любой момент провалиться в темные воды страсти.

Дариел тяжело вздохнул, отстранился, а затем и вовсе поднялся. В голову пришла мысль, что он хочет уйти, оставить меня здесь одну, однако события начали разворачиваться иначе.

— Что вы делаете? — изумленно воскликнула и подалась корпусом вперед, едва декан присел на корточки, положил поврежденную ногу себе на колени и приподнял подол платья.

— Собираюсь заняться перевязкой, — как ни в чем не бывало ответил мужчина, словно не видел в этом ничего предосудительного.

— Не надо! Нарина уже обо всем позаботилась, — попыталась остановить брюнета, схватив его за правое запястье. Он недовольно покачал головой, аккуратно разжал мои пальцы, отвел руку в сторону и начал медленно разматывать повязку.

— Оно и видно. У тебя стопа холодная. Перестаралась твоя компаньонка, слишком туго замотала. А это не есть хорошо, нарушится кровоток, что замедлит выздоровление, — поучительно объяснял декан, успокаивая меня мягким голосом.

Дариел избавил лодыжку от длинного хлопкового лоскута и принялся бережно ее поглаживать. От кончиков его длинных пальцев исходило едва заметное мерцание, которое обдавало мою кожу легким холодком. Умелые руки не причиняли боли, наоборот, приносили невероятное удовольствие. Я закрыла глаза и, закусив губу, с трудом подавила рвущийся наружу стон, когда его ладонь устремилась к колену.

— Тебе больно? — взволнованно спросил мужчина, от которого не укрылась моя реакция.

— Нет-нет, что вы, — я почувствовала, как зарделась, однако снова отдалась приятным ощущениям.

Закончив возиться с перевязочным материалом, Дариел вновь сел рядом со мной. Его близость заставляла нервничать. Смотреть декану в глаза не было сил. Внутри уже разгорелся пожар. Казалось, еще немного — и придется меня тушить. Все очарование момента и установившееся между нами притяжение, декан разрушил всего одним вопросом:

— Лилит, как ты смотришь на то, чтобы все-таки поступить в академию?

— Отрицательно, — ответила я намного резче, чем сама того хотела.

— Почему? — он впился в меня озадаченным взглядом.

— Я намерена выйти замуж…

— Разве одно другому мешает? — перебил меня Дариел.

— Родить ребенка и заняться его воспитанием, — закончила фразу, невзирая на его вопрос.

— С этим можно повременить год-другой.

— Вы всем своим адепткам предлагаете подобное? — внутри все кипело от негодования.

— Только тебе, — и снова эти собственнические нотки в голосе.

— Видимо, вы декан у стихийников, — произнесла я с ядовитым смешком.

— Так и есть, — не стал увиливать брюнет.

— Не терпится заполучить в свои ряды уникальный экземплярчик? — мои пальцы то и дело сминали мягкую ткань платья.

— Я хочу, чтобы ты самореализовалась.

— А я, может, замуж хочу, — устав от этой раздражающей беседы, попыталась встать, но боль в ноге мне этого не позволила.

— Пройдет пару лет, и ты поймешь, насколько я был прав. Постой-ка! И за кого это, мне интересно узнать, ты замуж собралась? Не за того ли блондинчика? — темные брови брюнета сошлись на переносице. Его лицо приняло угрожающий вид. И чего он так завелся?

— Не за вас же! — выпалила в слепой ярости и тут же пожалела о сказанном. С губ декана сорвался судорожный выдох, словно кто-то вышиб из его легких весь воздух, а взгляд наполнился печалью.

— Твой Генри уже, поди, забыл, как звать тебя. Разгуливает по городу под ручку с не менее расфуфыренной брюнеткой.

— С Бетани, что ли? — изумленно воскликнула, ощущая, как ногти впиваются в ладонь.

— Откуда мне знать? — раздраженно бросил Дариел, уставившись на огонь. Однако я видела, как на его скулах заиграли желваки.

— Действительно, откуда? — в сердце закралась тревога. Не наведывался ли он с визитом к моим родным? Как раз по времени все сходится. Но зачем?

— Я просто привел пример и не имел в виду кого-то конкретного.

— А где это вы были четыре дня? Не в моем ли Тарквуде?

— Я был в Редвивере, — без промедления отозвался мужчина, что свидетельствовало о правдивости его слов.

— Это в трех часах езды от моего дома. И что вы там забыли?

— Ездил забирать срочный заказ.

— Какой? — я развернулась вполоборота, оперлась ладонью о подушки и пристально посмотрела на брюнета.

— А вот это тебя, Лилит, не касается, — довольно резко ответил Дариел, и в гостиной повисла давящая на уши тишина. Его тон подобно ножу больно полоснул по сердцу. Прошло не менее четверти часа, прежде чем декан заговорил: — Прости, но я вынужден отправиться спать. Дорога все же меня сильно вымотала, да и тебе следует побольше отдыхать, — он потянулся ко мне и с легкостью подхватил на руки.

Уже в комнате Дариел бережно опустил меня на кровать, пожелал спокойной ночи и ушел. Вскоре за ним появилась Клементина, которая помогла мне переодеться в тонкую чистую сорочку, вынуть из волос шпильки и заплести косу. В глазах стояли слезы, но я позволила им пролиться, лишь оставшись в гордом одиночестве. Вечер, обещавший столько приятных мгновений, закончился размолвкой.