Дни спокойно текли один за другим. Сперва я постоянно улыбалась, ходила счастливая, но вскоре все изменилось – начала просыпаться в слезах, а порой сон и вовсе не шел. Постоянно прокручивала в памяти единственную ночь, подаренную инквизитором. Возможно, ему хватило ее, чтобы утолить свою жажду, унять интерес, но мне стало безумно одиноко, и я неустанно продолжала его ждать. Сидела чуть ли не до рассвета на кровати, поджав под себя ноги, обнимая подушку и вслушиваясь в тишину, надеясь, что вновь раздастся стук в дверь, и увижу его на пороге своего дома. Но по истечении недели я начала смотреть правде в глаза – не придет. Ждать было нечего, но я продолжала. Запах Элана с наволочки со временем выветрился, в очередной раз подтверждая, что ничто не вечно.

Одна ночь, одна безумная ночь… Но как же мне ее не хватало!

– Лея, что с тобой? – полюбопытствовала Тирра, когда я вновь проворонила момент наполнения зелья магией.

– А? Что? – не сразу сообразила, что это она ко мне обращается. Словно в доме был кто-то еще.

– Ты меня снова не слушаешь. Витаешь последнее время в облаках. О чем думаешь-то?

– Да, так. Ерунда, – попыталась увильнуть. Но, судя по выражению лица Тирры, сдаваться она не собиралась. И выход я видела лишь один – сбежать. – У меня силы на исходе. Слетаю мигом туда и обратно.

– Давай, – тяжело вздохнула подруга, выливая содержимое котла в ведро.

Улыбнувшись находчивости, открыла окно, мысленно воззвала к своей второй сущности и… ничего. Я тряхнула головой, не понимая, в чем дело, и повторила попытку обернуться. Снова ничего. Мои руки мгновенно накрыли живот, а голова закружилась от волнения.

– Чего не летишь? У нас еще работы много сегодня. Лея, тебе плохо? Ты так побледнела, – затараторила обеспокоенная подруга. Она взяла меня за руку, подвела к стулу и налила в кружку воды. Я делала маленькие глотки, совершенно сбитая с толку, решая – поделиться с Тиррой своими тревожными догадками или нет? – Вот совсем недавно тебе говорила, что не следишь за своим здоровьем. Опять стала плохо есть, явно не спишь по ночам. Вон какие тени залегли под глазами. Думаешь, ничего не замечаю? – кудахтала она, как курица-наседка.

– Я, наверное, беременна, – произнесла сиплым голосом и взволнованно посмотрела на сестренку.

– Что?! – ее глаза сильно округлились от удивления. – Шутишь? – спросила она, не поверив в услышанное. Я отрицательно покачала головой. – Радость-то какая! – она всплеснула руками и бросилась обниматься. – Девочка или мальчик?

– Не знаю, – немного заторможено ответила ей.

– Как это не знаешь? – Тирра слегка отстранилась, чтобы заглянуть мне в лицо.

– А вот так, – я сидела, не моргая, смотрела в пространство.

– Та-ак, – протянула она. – Давай по порядку. Все же очень просто. Не стану спрашивать имя счастливчика, ибо это теперь совсем не важно. Маг был светлый или черный? Если черный – мальчик, если светлый – девочка, – Тирра раскладывала мне все по полочкам, как маленькому ребенку.

– А если ритуал не провела?

– Стоп! С этого момента, пожалуйста, поподробнее. Что значит не провела? – она так громко возмутилась, что я невольно поморщилась.

– Ну, так вышло, – смущенно потупила взгляд.

– И что теперь будет? Вернее, кто?

– Не знаю. Возможно, стоит поискать ответ в книгах или дождаться появления ребенка на свет.

– Шесть вариантов, – задумчиво произнесла Тирра.

– Шесть? – недоуменно посмотрела на нее.

– Ну да! Ясное дело, что мальчик или девочка, но может родиться, как черный либо светлый маг, так и простой человек. Знаешь, Лея, только ты из всех, кого я знаю, могла так бездумно подойти к решению вопроса о своем будущем.

– Независимо от того, кто появится на свет, я буду любить его всем сердцем. Вернее, уже люблю, – мои руки снова легли на живот. – Тебе не понять, какие чувства меня сейчас переполняют. Да, потрясена до глубины души, ведь и мечтать не смела о таком подарке, но и безмерно счастлива, – на моих губах появилась широкая улыбка.

– Понимаю, не мое дело, но кто отец ребенка?

– Элан, – чуть слышно ответила, так и не осмелившись посмотреть на нее.

– Кто?! – взвизгнула Тирра, побледнев, осела на соседний стул и протянула: – Во дела-а-а, – подруге понадобилось время, чтобы прийти в себя, после чего ею овладело любопытство: – Кто проявил инициативу?

– Он. Явился ночью нежданно-негаданно. Думаешь, мне до ритуала было?

– Теперь все встало на свои места. Ты явно в тот момент не головой думала. Расскажешь ему?

– Нет! – я была тверда в своем решении.

– А может, стоит? Все равно ведь узнает.

– Тирра, вот сама подумай – узнает, что дальше? – пристально посмотрела на подругу, желая услышать ее мнение, но она молчала. – Признает? Даст свою фамилию? Не смеши мои котелки. Спросит – солгу, а не спросит, еще лучше.

– Мда… Ну звезда залетная. Не переживай, Лея! Вырастим мы твоего ребеночка и на ноги поставим. Ну их, этих мужиков. Красивый, наверняка, родится, – мечтательно проговорила Тирра, подперев ладошкой подбородок.

– Спасибо, сестренка, – я встала и обняла ее за плечи. Так мы и стояли долго, покачиваясь из стороны в сторону.

Самая большая проблема, возникшая с беременностью – невозможность оборачиваться. У одних эта способность после родов возвращалась, у других – нет. Что светило мне? Не предполагала, но расстаться с полетами, дарящими чувство свободы, для меня было крайне сложно. Даже на девять месяцев. Это сейчас можно за час добраться до ручья, чтобы пополнить силы, а что будет дальше? Как добираться до столицы в Управление? По несколько дней трястись в почтовой карете? Благо следующую проверку назначат месяца через три, не раньше. Надеялась, к этому времени живот будет еще совсем маленький и скроется в складках платья, а в следующий раз что-нибудь придумаю.

Несмотря на сложности, я парила высоко в облаках, хоть и не в прямом значении. Тирра теперь постоянно меня сопровождала к ручью, весело щебеча вместе с птицами. Был от этих пеших прогулок и свой плюс – замечала то, что раньше ускользало от глаз. Она водила нас разными неведомыми мне тропами, порой блуждая по лесу. Я частенько высказывала свое негодование по этому поводу, еще не зная, что именно сестренка станет моим шансом на спасение.

Обычно мы покидали дом после полудня, но не жарким пятничным днем, когда духота стояла спозаранку. Работать возле огня было невыносимо. Обильный пот струился по лицу, стекая по щекам к уголкам рта. Постоянно хотелось пить.

– Тирра, мне нужна передышка на пару часиков. Давай лучше вечерком поработаем, когда спадет зной? – она утвердительно кивнула. – Схожу к ручью, посижу у него немного, а то совсем сегодня что-то невмоготу.

– Я с тобой, – подруга вытерла руки о передник и торопливо сняла его.

– Клиент скоро приедет за заказами. Кто их отдаст? Оставайся дома.

– Только не задерживайся, а то я волноваться буду, – наказывала она мне, точно мама, когда я бегала гулять на улицу. Широкая улыбка тронула мои губы, а по телу разлилось приятное тепло, вызванное ее заботой. – Возьми охрану! – донеслось в спину.

– Хорошо, – последнее, что я сказала перед тем, как закрыла дверь и покинула дом, избавившись от надоедливой охраны.

Стоило мне войти в лес, как сердце охватила тревога, и сотню раз пожалела о принятом решении. Нет, я не чувствовала чьей-либо силы поблизости, но магия без остановки пульсировала в голове, даже когда я добралась до ручья и ступила в его холодные воды. Голубоватые змейки оплетали ноги, будто желали, чтобы их приласкали. Я нагнулась к ним, и они стремительно обвили мои руки. Просидев около получаса на нагретом солнцем камне, засобиралась домой, желая выполнить наказ Тирры. Неспешно надев мягкие кожаные туфли, крепившиеся к стопе тоненькой шнуровкой, завязываемой вокруг голени, пошла по знакомой тропинке.

Я одолела почти полпути, когда ощутила поблизости черную магию. Желая избежать встречи, свернула с тропы и двинулась через густые заросли, однако через несколько метров натолкнулась на другую ведьму. Мое сердце заколотилось так быстро, что готово было пробить ребра и покинуть тело. На лбу проступила испарина, а страх змеей прополз под кожу.

Шесть черных сильных магинь окружили меня с трех сторон, выходя из лесной чащи одна за другой, наверное, чтобы сделать свое появление эффектным и нагнать на свою жертву побольше страха. Некоторых узнала сразу – они были в тот день на площади. Сомнений, зачем они явились в мои края, не возникало. Азалия решила привести угрозу в исполнение, но среди этих воинственно настроенных ведьм ее не было. Видимо, у главной злодейки имелось более важное дело, нежели разборка с неугодной ей магиней.

Я оценивала сложившуюся ситуацию: к ручью сбежать не удастся – слишком далеко, к тому же они предприимчиво отрезали к нему путь. Охранный щит выстраивать тоже не из чего. Первые минуты боя придется изо всех сил изворачиваться от их снарядов, стараясь максимально сберечь свой магический резерв, чтобы после нанести ответный сокрушительный удар.

Мы недолго мерились ненавистными взглядами. Огневица первая атаковала, метнув в меня огненный шар. Я успела увернуться от него, и тот взорвался неподалеку, образовав в земле кратер. Еще одна комета со свистом пролетела в полуметре от моей ноги, вызвав легкий ожог, и попала в дерево, вспыхнувшее в мгновение ока ярким пламенем. Несколько искр попало на сухую траву. К солнечному небу потянулся сизый дым. Начался пожар. Именно это и стало их роковой ошибкой. Густая серо-черная завеса скрыла меня в своих объятиях, и все ведьмы одновременно выпустили снаряды. Со всех сторон проносились камни, комья земли, огненные шары. Взрыв слегка оглушил меня, притупив слух. Прорвавшись сквозь пелену дыма, выскочила из леса на небольшую поляну, заросшую травой, перескочив на бегу через огромный валун, едва не зацепив его носком обуви. Я забегала глазами по открытой поверхности, понимая, что нахожусь на самом виду, но следовало сориентироваться. Развернувшись, помчалась в чащу, отчаянно надеясь, что знакомая местность сыграет мне на руку.

Далеко сбежать не удалось. В какой-то момент поняла, что просто… лечу. Поток воздуха впечатал меня спиной в ближайшее дерево, и я шлепнулась на землю. Следовало встать и бежать, но тело пронзила дикая боль. Выбора не оставалось. Едва среди зарослей показалась невысокая темноволосая ведьма, как на кончиках моих пальцев появился иней, и я атаковала. Ледяные стрелы сорвались с рук и в мгновение ока пересекли пространство между мной и воздушницей. Она не успела отразить удар, и куски льда пробили ее кожу и мышцы. Тишина взорвалась ужасным воплем, прокатившимся по лесу. Пятеро. Их осталось лишь пятеро.

Стоило выбежать на опушку леса, как на меня обрушился камнепад. Один из осколков, словно лезвие ножа, прошелся по бедру. Ноги подкосились, и я рухнула на землю. Красное кровавое пятно на платье быстро разрасталось. Но магиня была совсем близко. Следовало позабыть о ране и сражаться за жизнь, теперь уже не только свою, но и ребенка.

Ликвидировать обидчицу удалось не с первого раза и даже не со второго. Она ловко выстраивала охранные щиты, возводя вокруг себя стены из поднимаемой земли. Но ей не удалось устоять под напором моих тонких ледяных колец с острыми, как лезвие бритвы, кромками. Издав чуть слышный выкрик, магиня осела на землю. Четверо…

Хоть и знала, что ведьмы будут искать теперь меня у ручья, следовало поскорее добраться к родной стихии, чтобы промыть рану и остановить кровь.

Дезориентированная болью, неслась, не разбирая дороги, налетая на возникающие на пути деревья, спотыкаясь и падая. Но я снова поднималась и шла, как предполагала, в сторону знакомого ручья. Оступившись, все вокруг на мгновение переворачивается с ног на голову, и я снова лечу носом вниз. Упав в неглубокую яму, попыталась пошевелиться, но новая волна боли пронзила тело, и я, прикусив нижнюю губу, с трудом сдержала крик. Похоже, вдобавок к той ране добавился еще и вывих другой ноги. Вот теперь боец из меня никудышный. Пусть резерв магии и не на нуле, долго мне не продержаться в сражении. Осталась лишь крохотная надежда, что кто-нибудь заметил в лесу дым и найдет меня раньше черных магинь, вознамерившихся поквитаться со мной за спасение жизни великого инквизитора.

* * *

Я смотрел в открытое окно, когда внезапно кольнуло сердце, а холодный пот прошиб тело. Стало трудно дышать. Нехорошее предчувствие мгновенно овладело мной. Взгляд метнулся к часам – половина третьего, до смены охраны еще чуть более пяти часов. Стражники мне лично докладывали о ситуации в доме Колгомери и о самочувствии его хозяйки. Знал, что Лея частенько не спала до рассвета, и причиной ее бессонницы, скорее всего, являлся я. Много раз хотелось отправиться к ней, обнять, успокоить, но понимал – ничего хорошего из этого не выйдет. Станет только хуже. Ни мне – ей. И так неустанно корил себя за несдержанность. Не из-за сожаления о содеянном, а из-за причиненной ей боли. Мучить Лею не собирался. Надеялся, со временем все уляжется, она встретит другого и позабудет обо мне. А вот я, похоже, наказан до конца жизни. Та ночь показала, насколько все остальные были, есть и будут холодными без нее. На миг показалось, что тогда слились не только наши тела, но и души. Словно отдал ей часть себя. Сам, добровольно, без принуждения. Я должен был встать и уйти, как только все закончилось, но не смог. Хотелось укрыться с ней в каком-нибудь глухом месте и больше никогда и никому не показываться на глаза. Я всегда жил реальностью, а с ней пришли и мечты, жаль, несбыточные.

Раздался предупредительный стук. Судорожно вздохнув, повернулся, чтобы посмотреть на входящего в кабинет своего помощника.

– Занят? – спросил Авалон, закрыв за собой дверь. Судя по его виду, этой ночью он также не спал. Что за время настало такое беспокойное?

– Нет. Сегодня три сильные ведьмы не явились на проверку, – поделился с Авалоном своим беспокойством. – Не к добру это.

– Сделал, как ты велел – проследил с ребятами за предполагаемым предателем. Оказалось, его постель согревала по ночам одна из ведьм, наложивших на тебя проклятие.

– Даже так, – я почувствовал, как мои брови взлетели вверх от удивления. – Надеюсь, выжила? Яд хоть не успела принять?

– Обижаешь, Элан. Мы застали их врасплох, когда они были увлечены друг другом.

– Допросил уже? – Авалон утвердительно кивнул. – Надо было меня позвать. С удовольствием поучаствовал бы в допросе.

– Тебе и так сейчас хватает.

– Что удалось выяснить? – пропустил его замечание мимо ушей. Сейчас хватало всем.

– Оказывается, из тех тринадцати ведьм в живых осталось только четверо.

– Что еще?

– Азалия стягивает силы к столице. День-другой, и нанесет удар. В ее рядах много магов. Нам надо тщательно продумать план действий и подготовиться, – его речь была перебита появившимся перед нами караульным.

– Господин Лонгинистер, охранник Колгомери добивается встречи. Говорит, срочно.

Кровь понеслась по венам с дикой скоростью, а сердце заколотилось так, что стало трудно дышать. «Лея!», – лихорадочно пульсировало имя ведьмы в голове.

– Пусть заходит, – я едва сумел скрыть волнение.

В кабинет вошел стражник в окровавленной и подранной рубахе. Его правая скула была разрезана, на руке имелась рваная рана, и он заметно прихрамывал.

– Господин Лонгинистер… – охранник стушевался, заметив мой напряженный взор.

– Докладывай уже!

– На нас напали ведьмы, – то, чего я так боялся, случилось.

– Что с ней?! – мой голос больше походил на рык.

– Не могу знать, господин Лонгинистер. Мы ее не нашли.

– Я. Вам. Сказал. Не отходить от нее. Ни на шаг! – не выдержав, сорвался на крик.

– Элан, успокойся, – тяжелая рука Авалона легла мне на плечо. – С Колгомери явно все в порядке.

Мое сердце подсказывало мне абсолютно противоположное.

– Докладывай в мельчайших подробностях – сколько было ведьм? Где и как давно напали?

– Ведьма сказала, что к соседке за склянками пойдет, а сама задними дворами в лес пошла. Как почуяли неладное, сразу в дом бросились. Ее подруга нам и сказала, что она к ручью направилась. Мы…

– Пошла? – перебил я рассказ стражника.

– Так точно, господин Лонгинистер, – в его глазах читалось недоумение.

– Не полетела, а пошла? – еще раз задал вопрос.

– Так точно, господин Лонгинистер.

– Почему тебе это кажется странным, Элан? – вмешался в разговор Авалон.

– Сколько туда идти? – продолжил я уточнять, оставив его вопрос без ответа.

– Около часа, – вымолвил стражник, немного поразмыслив.

– С чего вдруг Колгомери идти пешком, тратить попусту столько времени, если она могла обернуться и добраться до ручья за считанные минуты? – я пристально посмотрел на друга.

– Решила прогуляться, подышать свежим воздухом.

– Ты прав, – я сделал вид, что Авалон убедил меня, хотя мысль об истинной причине не отпускала, и снова сосредоточил свое внимание на потрепанном стражнике: – Слушаю!

– Мы кинулись следом и наткнулись на сильных ведьм. Видел пятерых. Сколько их всего, даже не предполагаю, господин Лонгинистер. Держали бой. Раулю досталось еще больше. Он в лазарете. Трое местных инквизиторов, включая их начальника, уже направились на поиски Колгомери, но им не устоять перед магинями. У них уровень не меньше восьмерки. Господин Лонгинистер, прошу подкрепления.

– Возьми четверых и немедленно выдвигайтесь, – я отдал приказ, и тот спешно покинул кабинет. – Я сам пойду!

– Элан, не лезь туда! Мало досталось в прошлый раз? Ты сейчас нужен здесь, в Управлении. Мы должны готовиться к бою. Справятся и без тебя.

– Ведьмы убьют ее! Вдруг на счету каждая минута?!

Стоило подумать, что жизнь Леи угасает, как сердце сжалось в болезненном спазме.

– Как твой друг, я тебя понимаю, как помощник – нет. Прошу, вернись живым, а то в империи и так сейчас проблемы с деньгами, – он перевел все на шутку, но в голосе слышалась тревога.

Я кивнул и торопливо активировал портал, решив не дожидаться других инквизиторов. Медлить было нельзя. Едва оказался в селении, прочел заклинание по призыву Леи и… она ответила. Я помчался на зов, развив неведомую доселе скорость, почти летя над землей. Боялся опоздать. Отклик с каждой минутой становился все слабее.

Над лесом клубился дым, он широким сизым столбом уплывал в небо. Видимо, последствия боя. Стоило пройти метров триста по зарослям, как повсюду виднелись следы сражения – кратеры в земле, вырванные с корнем деревья, перевернутые валуны. По пути не встретил ни магов, ни ведьм. Отклик Леи стал затухать, но к тому времени я нашел пятно крови. Потом еще и еще. Кусочек ткани висел на колючем кустарнике. Наверное, так страшно мне еще не было. Мой взгляд метался по окрестности, я чувствовал ее магию, но нигде не мог найти. Невзирая на опасность, приложил руки ко рту и громко закричал:

– Лея!

Я стоял, замерев, боялся шелохнуться, чтобы не пропустить ни звука, надеясь, что она отзовется.

– Пришел меня добить? – раздалось где-то совсем близко. Ее голос был хриплым и совсем слабым. Снова осмотрелся, но так никого и не увидел.

– Лея? – в очередной раз я повторил ее имя, но ответом стала лишь тишина. – Прошу, скажи хоть слово. Где ты?

– Рядом, в яме…

Бросившись на отклик, быстро ее нашел. Сплошное пятно грязи на лице Леи покрывалось канавками от слез. С левой стороны платье промокло от крови. Длинные русые волосы спутались, а по всему телу виднелись ссадины. Она дышала тяжело, редкими короткими хрипами. Я присел на корточки и, аккуратно подложив под спину руки, резко поднял ее.

– О-о-о! – закричала Лея от боли и тут же прикусила губу.

Черная магия в ней ощущалась слабо. Я стоял и лихорадочно размышлял, как поступить. Ей срочно требовалась подпитка, но боялся, что к воде могу не успеть добраться, особенно, если встречу на пути противника, поэтому решил добиться от Леи признания.

– Почему не улетела?

– Не успела.

– И давно стала увлекаться пешими прогулками? – мы неотрывно смотрели друг на друга. Мое сердце сжималось от боли, видя ее мучения. На миг в синих глазах пронеслась тревога, и я задал прямой вопрос: – Ты беременна?

– Нет, – спешно проговорила Лея, но по бегающему взгляду было понятно, что она солгала.

Подтверждением служил и амулет, больше не реагировавший на ее присутствие. Был ли я удивлен? Скорее, нет, чем да. Все-таки не подросток, знал, откуда берутся дети. Но об этом мы поговорим позже, когда выберемся отсюда. Да и мне требовалось время, чтобы переварить эту новость и принять какое-то решение. Однако то, что магиня не собиралась ставить меня в известность, сильно задело.

– Не умеешь ты врать, – я бережно положил ее на траву, отчего она снова слегка вскрикнула. Обхватив голову Леи ладонями, закрыл глаза и прочел заклинание. Жизненные потоки медленно переливались из моего тела в ее, наполняя его силой. Когда мы снова встретились взглядами, на испачканном лице читалось удивление. Выражение ее лица стало более расслабленным, значит, подействовало.

– Это… невозможно! – ошеломленно прошептала Лея.

– Пока в тебе частичка меня, все возможно, – только и проговорил я, и поднял ее на руки. Казалось, она стала еще легче с нашей последней встречи. – Тебе надо к ручью. В какую нам сторону?

Магиня повернула голову набок и, немного подумав, указала рукой направление. Я шел быстрым шагом. Не хватало только сейчас нарваться на кого-нибудь из ведьм.

– Так зачем пришел? – слова Лее давались тяжело, но она пыталась казаться ежиком, правда, ее иглы меня нисколько не задевали, наоборот, смешили. Я не раз вспоминал, как храбро магиня указывала мне, когда снимала проклятие.

– Разве не должен был? – ответил вопросом на вопрос, но она так ничего и не сказала.

Дальше путь мы продолжили в молчании. Я прислушивался к звукам, а Лея закрыла глаза. Спустя четверть часа до меня донеслось легкое журчание, а вскоре показался и сам ручей. Оглядевшись, ступил в воду и положил в нее магиню. Вода в нем была ледяной. Холод мгновенно прошиб тело, но она, казалось, не замечала этого. Лея испустила облегченный вздох и стала дышать намного ровнее. Я смотрел, как змейки обвивали ее тело, не обращая на мое присутствие никакого внимания. Через несколько мгновений мои руки замерзли, и я вынес ее на берег. Зачерпнув пригоршню воду, промыл ей лицо. Лея с тревогой наблюдала за мной.

Правая щека слегка припухла от пореза, но ссадины были мелочью по сравнению с раной на бедре. Ее следовало осмотреть и промыть. Ухватившись за подол платья, медленно приподнял его. Она, превозмогая боль, дернулась и перехватила мои руки.

– Я всего лишь осмотрю, – прошептал, заглянув в синие глаза. Лея немного помедлила, но отступила и продолжила наблюдать за мной.

Порез был глубоким, но кровь перестала сочиться. Видимо, родная стихия ее остановила. Но появилась еще одна проблема – вторая нога была неестественно вывернута. И ее следовало вправить, поскольку вывих доставлял ей сильную боль. Зафиксировав голень одной рукой, обхватил другой стопу и аккуратно, не совершая резких движений, потянул в сторону, обратную повреждению. Она вскрикнула, вспугнув птиц, и тут же виновато посмотрела на меня.

– Все в порядке, Лея. Ты и так храбро держалась, – приободрил ее, хотя понимал, что она могла привлечь к нам ведьм.

Нужно было поскорее уходить отсюда. Я снова подхватил Лею на руки и по ее указанию направился вглубь леса по вытоптанной тропинке. Спустя некоторое время неподалеку раздались громкие женские выкрики, чередовавшиеся с мужскими, взрывы огненных шаров. Земля подрагивала под ногами от начавшегося между магами сражения. Несмотря на свою должность, я постарался уйти от ведьм – с ношей не сразишься, а бросать ее не намеревался, она и так себя неважно чувствовала. Лею следовало поскорее показать целителю.

Однако избежать встречи не удалось. Едва амулет засветился красным, как я перехватил Лею одной рукой, и мы с ней одновременно выпустили два шара – огонь и вода соединились возле земляного щита и оглушительно взорвались, да с такой силой, что ведьму отбросило на несколько метров назад.

Мы удивленно переглянулись. Наш тандем оказался выгоден – сил затрачивалось меньше, а результат был намного эффективнее, чем если бы делали это по одиночке. Вскоре мы вышли на поляну, где натолкнулись на группу инквизиторов. Выглядели они сильно потрепанными. У Ломьера на голове виднелась шишка больших размеров, у многих имелись ожоги, незначительные порезы и ссадины. Подчиненные с удивлением смотрели на меня, а начальник местной инквизиции не сводил глаз с Леи. Внутри недовольно шевельнулась… ревность? Болезненный стон, слетевший с губ магини, привел меня в чувства, и только тогда я заметил, насколько крепко прижимал ее к груди.

– Господин Лонгинистер, три ведьмы ликвидированы, – отрапортовал Ломьер.

– Молодцы. Живыми взять не удалось? – проговорил спокойным тоном, делая вид, что не замечаю изумленных взглядов.

– Нет, стояли до последнего. Давайте, я позабочусь о Колгомери, – Кристоф протянул к ней руки.

– Мне не в тягость, – обогнув их, направился на выход из леса. Даже спиной прекрасно ощущал исходящую от них озадаченность, но мне было абсолютно все равно. Сам факт того, что я лично отправился на ее поиски, породит много слухов, правда, и это меня не сильно заботило.

Едва мы подошли небольшой группой к дому Леи, как нам навстречу выбежала ее темноволосая подруга и встала, словно каменное изваяние. Ведьма то краснела, то бледнела, завидев меня. Было видно, что она всерьез обеспокоена состоянием магини, но не решалась даже слово вымолвить, настолько стушевалась.

– Тирра, со мной все в порядке, – первой заговорила Лея. – Господин Лонгинистер, поставьте меня, пожалуйста, на землю. Дальше я справлюсь как-нибудь уже сама. Благодарю вас за спасение моей жизни и оказанную помощь.

– Вам нужно показаться целителю, – непреклонно произнес я, не намереваясь исполнять ее пожелание. Не хватало, чтобы рана стала вновь кровоточить. И неужели Лея подумала, что на этом наши пути разойдутся? Ей предстояло еще дать мне ответы, да и оставаться здесь стало небезопасно. Она прищурилась и недовольно на меня посмотрела, однако промолчала и не сделала попыток вырваться. – Возвращайтесь в Управление, – отдал приказ инквизиторам.

Некоторым из них нужно было срочно попасть в лазарет. Да и чем меньше ушей, тем лучше. Ребята и сами обрадовались моему распоряжению. Не успел я глазом моргнуть, как они исчезли из поля зрения. Видимо, им не терпелось поскорее покинуть селение и поделиться событиями со своими товарищами. Остался только Ломьер.

– Вы тоже можете быть свободны. Я пришлю группу зачистки, – не обращая на него никакого внимания, направился к крыльцу. Портал был закреплен непосредственно у дома Леи, поэтому больше не предполагал с ним сегодня еще увидеться. Темноволосая девушка, спохватившись, бросилась открывать входную дверь.

Я проследовал в спальню и положил магиню на кровать. Воспоминания о той ночи мгновенно всплыли перед глазами. Посмотрев на Лею, заметил, как участилось у нее дыхание. Значит, не я один не мог с ними расстаться.

– Господин Лонгинистер, вы не имеете права указывать мне – что делать, а что нет! – проворчала она, решив, видимо, показать свое недовольство.

– Вот теперь нам точно стоит перейти на «ты». И в твоем положении, – мои глаза метнулись к ее животу, – думаю, имею. Но об этом мы поговорим немного позже, наедине и не в твоем доме.

– Я никуда с тобой не пойду! – решительно заявила Лея, скрестив руки на груди.

– Даже спрашивать не буду.

– Самодур!

Она забавно вздернула нос и повернула голову к стенке, не желая больше со мной разговаривать, чем вызвала у меня смешок.

«Какая же Лея все-таки своенравная! И почему раньше не замечал, насколько она красива?», – пронеслась мысль, когда я любовался ее профилем. Еще раз улыбнувшись своему открытию, пошел на поиски ее подруги. Она сидела в кухне и теребила подол платья.

– Соберите ей все необходимое, пожалуйста, – обратился я к темноволосой ведьме.

– Сейчас все сделаю, господин Лонгинистер, – дрожащим голосом проговорила она и метнулась в спальню. Я прислушивался к их разговору, но они настолько тихо перешептывались, что невозможно было разобрать ни слова. Через некоторое время девушка вернулась и протянула мне кожаную сумку. – Вот.

– Спасибо, – я расплылся в широкой улыбке, желая приободрить ее, забрал вещи и направился в спальню.

– Я без Тирры никуда не пойду! – выпалила Лея, едва меня завидела.

– Предлагаешь превратить мне родительский дом в обитель черных магинь? – я пристально на нее посмотрел и слегка повысил голос, но Лея ни капельки не испугалась.

– Я без Тирры никуда не пойду, – она была непреклонна в своем решении.

Похоже, этот поединок ей удалось выиграть. Лея права – здесь и ее подруге теперь небезопасно. Когда Азалия не дождется своих верноподданных, то, скорее всего, отправит магов воды на разведку.

– Будь по-твоему.

Тирра, услышав, что идет вместе с нами рванула из дома с такой скоростью, что только пятки сверкали. Вернулась она быстро с сумкой гораздо меньших размеров и всячески пыталась скрыть улыбку.

Мы перешли в рабочий кабинет в Управлении, благо, пустой, а оттуда уже в мою спальню.

– Пока посидите здесь. Я распоряжусь, чтобы подготовили комнаты, – ответом мне стала тишина.

Тяжело вздохнув, вышел из комнаты. Едва спустился в холл, как столкнулся с отцом.

– Отдай, пожалуйста, распоряжение, чтобы подготовили две комнаты, – попросил его после приветствия. В последнее время мы редко с ним виделись.

– У нас гости? – изумленно воскликнул он, обрадованный новостью.

– Да.

– Позволь полюбопытствовать – кто?

– Колгомери и ее подруга, – я догадывался, какую реакцию вызовут мои слова.

Наблюдать за переменой его настроения и выражением лица оказалось весьма занятным делом. С момента признания им своей вины в смерти матери Леи наши отношения значительно ухудшились, стали более холодными.

– Совсем свихнулся? Как тебе ума хватило привести ведьм в мой дом?! – яростно закричал отец.

– Припоминается, ты говорил, что он и мой тоже, но могу съехать, – в отличие от него я был абсолютно спокоен.

– Твой еще не достроен, – напомнил он.

– Как раз будет повод довести начатое до конца.

– Не уклоняйся от ответа! Зачем привел их в этот дом?! Только представь, в каком свете ты себя выставляешь?

– Им угрожает опасность. Колгомери сильно ранена, ей требуется целитель. За ним-то я сейчас и отправлюсь, – развернувшись, собирался вернуться в спальню, когда мне донеслось в спину:

– Лучше бы она умерла…

От этих слов я впал в ярость.

– Разве не ты твердил мне намедни о балансе черных и светлых магов?! Распинался, какое они значение для нас имеют?!

– Так и знал. Это какое-то проклятие на нашем роду. Я столько лет мучился, теперь и ее дочь пустила свои чары в твое сердце. Ты не в себе. Одумайся!

– Отец, перестань говорить глупости. Никакие чары она в мое сердце не пускала. Я ей жизнью обязан. Дважды.

– Ты ее любишь, – казалось, он меня не слышал.

Махнув на него рукой, отправился наверх. Я чувствовал на себе напряженный и задумчивый взгляд отца, пока не скрылся из виду. Но ни оправдываться, ни подтверждать его догадки я не собирался. Несомненно, Лея была мне небезразлична. Это уже понял, когда увидел ее полуживую, лежащую в яме, кишащей муравьями. Но ему об этом, как и о ее беременности, знать пока не следовало. После этого неприятного разговора у меня появилась еще одна проблема – нужно было обеспечить своим гостьям покой. Отец мог выставить их из принадлежавшего ему дома, как только я его покину. Распорядившись доставить в спальню поднос с едой, кое-какие лекарства и перевязочный материал, наказал Тирре позаботиться о молчаливой Лее, наверняка переживавшей из-за нашего предстоящего разговора. Мне не терпелось его начать, но имелось еще много неотложных дел. Я отдал приказ стражникам, которых приставил охранять мои покои, чтобы никого не впускали туда в мое отсутствие, и покинул дом.

Следующим пунктом в моих планах значился поход к господину Ингхольту. Он, как обычно, отсутствовал. Я передал его помощнику, что дело крайне срочное и не терпит отлагательств. Осталось лишь дождаться, когда целитель освободится и явится сам. Голова шла кругом от количества забот, но требовалось немедленно найти Авалона и тщательно продумать план размещения инквизиторов. Как-никак завтра мог начаться бой, и к нему стоило хорошенько подготовиться.

К счастью, помощника искать не пришлось – он расположился в моем кабинете. Все документы, книги аккуратными стопками были сгружены на пол, а вместо них разложена огромная карта местности.

– Освободился уже? – едва он меня увидел, на его лице появилось облегчение.

– Еще не совсем. Колгомери ранена. Боюсь, снова откроется кровотечение. Ей требуется осмотр целителя.

– Переживаешь за нее? – помощник слегка прищурился и пристально посмотрел мне в глаза.

– Да, – ответил после некоторых колебаний.

– Хоть не додумался оставить ее в селении? Там небезопасно.

– Нет, не оставил.

– И где она? – его губы расплылись в широкой улыбке.

– А ты как думаешь?

– Привел к себе домой? – он вопросительно вскинул бровь. Я кивнул, и Авалон басовито рассмеялся. – Странно, что ты еще жив.

– Знаешь, не пойму – чего отец так взбесился? Ведь он сам не единожды твердил мне, насколько ценны для нашего мира черные маги, а теперь внезапно пошел на попятную.

– Прости, друг, что говорю тебе это, однако для твоего отца ведьмы всегда были лишь средством удовлетворения похоти. Если бы он хотел что-то изменить, изменил бы. У него на то имелось предостаточно времени. Но правда в его словах есть. Вспомни свое отношение к ведьмам? Ты ведь только недавно стал смотреть на них немного иначе. Чему я несказанно рад. Долгое время ты и вовсе хотел истребить магинь. Не понимал, что их, как и нас, создала такими природа. Черные маги – наш баланс. Мы дополняем их, они – нас. Жаль, что мир между нами пошатнулся. С переменой твоего мировоззрения многое могло измениться. Возможно, послабление законов и правил установили бы в империи гармонию. Ладно, что-то меня повело сегодня на размышления, видимо, сказывается недосыпание. Давай лучше посмотрим, где разместим войско, – отчасти я был рад, что Авалон сам сменил тему разговора. Мы оба согнулись над картой, где уже несколько мест были обведены грифелем. – Вот тут, согласно нашей разведке, собираются ведьмы. Их уже по меньшей мере сотня.

– Ничего себе, – я слегка присвистнул, не ожидая, что Азалии удастся собрать такое количество единомышленников.

– В том-то вся проблема, что их немало. Думаю, к началу боя их будет гораздо больше. На карте я отметил наиболее подходящие места расположения воинов, но жду твоего разрешения.

Я выпрямился, подошел к окну и уставился перед собой. В комнате повисла гнетущая тишина. Из памяти не выходил взрыв, произошедший при столкновении двух стихий.

– Знаешь, Авалон, есть у меня одна идея. Скажи, сколько у нас служит магов воды?

– Около тридцати.

– А огневиков? – я повернулся лицом к помощнику и заметил его недоуменный взгляд.

– Меньше. Может, двадцать. Сам знаешь, не очень-то вы и распространенный вид.

– Знаю… – задумчиво протянул в ответ. – Неподалеку от их лагеря протекает река, так? – Авалон кивнул, пытаясь понять, к чему я клоню. – А рядом есть низина. Вот туда мы и должны их вытеснить, а после нанесем свой сокрушительный удар. Но прежде мне хотелось бы все-таки договориться с ними мирным путем.

– Не уверен, что они пойдут на это.

– Кто знает, – я пожал плечами. – Ты пока собери данные о ребятах – количество и уровень магии, а после решим, как поступить. Прости, мне нужно домой. Что-то на душе слишком тревожно.

– Эх, Элан, я и подумать не мог, что ты таким можешь быть, – уголок его рта едва заметно приподнялся вверх.

– Каким?

– Заботливым, – ответил Авалон, но по выражению его лица было заметно, что он собирался сказать совершенно иное.

Я активировал портал и перенесся в свою спальню. Видимо, так рано отец моего появления не ожидал.

– Пошла вон! Как только посмела явиться сюда? – закричал он и толкнул Лею в спину, опиравшуюся на плечо своей подруги. Они обе еле удержались на ногах. – Никакого стыда нет! Чему тебя мать учила?

– А не вас ли мне стоит поблагодарить за столь ранний ее уход из жизни? – произнесла она, оборачиваясь.

Лея увидела меня и побледнела еще сильнее, хотя, казалось бы – куда уж больше? Но на нее никто не обратил внимания, даже стражники, помогавшие выдворять магинь. С некоторых пор слово «ведьма» исчезло из моего обращения.

– Твоя мать была куда более робкой и недоступной, чем ты! И в том была ее прелесть! Поторапливайся! – отец повысил голос и собирался в очередной раз толкнуть Лею. Он вздрогнул, когда я окрикнул его:

– Не трожь!

– Элан…

– Отойди от нее! – я с трудом сдерживал ярость.

– Сын, это ради твоего же блага. Ты потом поймешь…

– Как только Колгомери осмотрит господин Ингхольт, мы уйдем из этого дома, – мой голос звучал холодно и отчужденно. Я устал притворяться, что между нами ничего не изменилось и все по-прежнему.

– Мы? – отец нахмурился.

– Мы.

– И куда пойдешь? В свои казармы? Тебе некуда идти!

– Спасибо, что напомнил второй раз за день. Правда, тебя это больше не касается. Я ясно дал понять – они – мои гостьи. Но если ты прогоняешь их, значит, уйду и я.

– Сын, неужели ты совсем обезумел? Она же ведьма! Ей не место в нашем доме.

– Немедленно всем покинуть эту комнату! – отдал стражникам приказ командным голосом, но они не торопились его исполнять. – Вон!

От моего крика Тирра затряслась, как осенний лист на ветру. Воины глянули на отца. Тот кивнул, и только тогда они ушли.

– Элан…

– Оставь нас.

Он собирался что-то сказать, но, взглянув на меня, отправился вслед за своей охраной. Я подхватил Лею на руки и снова уложил на кровать. Она не стала противиться, видимо, устала от всего этого.

Кто-то из моих воинов был ранен и им требовалась помощь целителя, кто-то просто связан. Стражники, способные стоять на ногах, продолжили охранять вход в мои покои, остальных отправил в лазарет. Мне требовалось подкрепление. Заблокировав для надежности вход в комнату огромным платяным шкафом, снова перешел в Управление.

– Так быстро? Что случилось? – всполошился Авалон, заметив мой мрачный вид.

– Отец, – коротко ответил, не желая вдаваться в подробности.

– Чего и следовало ожидать.

– Мне негде ее спрятать, – я надеялся на его содействие в возникшей проблеме.

– Друзья и даны на то, чтобы помогать друг другу, особенно в трудную минуту. Есть у меня одно неприметное местечко, – задумчиво проговорил Авалон, приподняв голову. – Как будет все готово, я сообщу. А пока возвращайся, не оставляй беззащитных девушек в логове зверя, – он похлопал меня по плечу и выпроводил прочь из кабинета, пообещав прислать двух инквизиторов.

Вернувшись в спальню, попросил Тирру побыть в соседней комнате, которую занимала раньше Мэри. Вдруг сегодня мне не удастся больше побыть наедине с Леей? Как только мы остались одни, я взял стул и сел возле кровати. Лея нервно сглотнула, но не отвела глаза, выдержав мой пронзительный взор, под которым терялись даже некоторые подчиненные, и я в очередной раз восхитился ее храбростью.

– Думаю, нам стоит побеседовать, – нарушил первым затянувшееся молчание. – Знаешь, мне немного непонятна вся эта история с беременностью, хотя ни на секунду не сомневаюсь, что это мой ребенок. Ты проводила ритуал? – я старался говорить с ней, как можно мягче.

Ей и так досталось в последнее время. Что бы ни случилось, это уже не изменить и теперь не имело никакого значения. Просто хотелось расставить все точки над «i». Лея долго на меня смотрела, но в один момент отрицательно покачала головой. В правдивости ее ответа не сомневался.

– Тогда как так вышло?

– Не знаю. Правда, не знаю, – оправдывалась она, словно была в чем-то виновата.

– Верю, Лея, – торопливо проговорил и накрыл ее руку своей. – Может, я чего-то недопонимаю, но разве твоя магия не должна была противоборствовать моей?

– Должна была… Что теперь… будешь делать? – она затаила дыхание.

– Признаюсь, для меня это все весьма неожиданно, но однозначно – если ребенок родится светлым, он получит мою фамилию. И заботу о нем я полностью возьму на себя. Согласись, ты не сможешь ничему его научить, если он вдобавок унаследует мою стихию.

– Ты отнимешь у меня ребенка? – испуганно воскликнула магиня, прижав руки к животу.

– Нет, Лея. Не отниму, – спешно заверил ее, желая успокоить. Мы найдем способ договориться, как вырастить его вместе. Возможно, днем он будет со мной, по вечерам – с тобой. – Если его магия и стихия будут твои – тут я не властен. В любом случае, без материальной поддержки ты не останешься. Как и без защиты.

– И на том спасибо, – приглушенно ответила она, устало откидываясь на подушки.

Мы просидели в молчании еще около получаса, когда постучал стражник и доложил о приходе целителя. Старец с интересом перевел взгляд с меня на Лею и обратно. Я видел, как удивленно изломилась его седая бровь.

– Господин Ингхольт, ей требуется ваша помощь, но прежде, чем вы начнете осмотр, хотел бы попросить, чтобы все осталось в тайне. Даже от моего отца.

Он молча кивнул и подошел к Лее. Немолодой мужчина не задавал вопросов, а занялся делом – снял наложенную Тиррой повязку и оглядел рану, после перешел к другой ноге, на которой до сих пор виднелась припухлость.

– Древний подземный источник исцелит ее в мгновение ока. Иначе лечение затянется.

– Нам не попасть туда. Мне не получить у императора разрешение. Это нереально.

– Обижаете, господин Лонгинистер. Неужели, думаете, я не помогу вам? Тем более восстановление такой молодой и здоровой женщины займет считанные минуты. Никто ни о чем не узнает, – он подмигнул Лее, покрасневшей под его изучающим взглядом.

– Буду весьма благодарен. Но это еще не все.

– Вы о ее беременности? – он ошарашил меня своим откровением.

– Да, мне хотелось бы побеседовать об этом. Ритуал не проводился. Как такое могло произойти?

– В народе сложилось мнение, что магиня не может зачать от мага-антипода без ритуала, но это не так. В старинных книгах описываются случаи, подобные вашему. Думаю, если бы вы, господин Лонгинистер, попытались метнуть в нее файербол, у вас ничего бы не вышло. Или же вышло, но огонь не причинил бы ей вреда.

– Почему? – удивленно уставился на целителя.

– Ваша магия не способна нанести ей увечья. И ответ на данный вопрос кроется в вашем сердце, – на его губах появилась добрая улыбка.

– Но почему эта информация так тщательно скрывается?

– Неизвестно, когда и кем посеяна вражда между магами, но много веков назад было все иначе – в империи царил мир. Одни говорят, войну начали светлые, другие – черные. Поди, разберись теперь. Да и так ли важно это нынче?

– Нет, – я запустил пальцы в волосы и слегка их взъерошил. – И кто родится?

– Хороший вопрос, – он принялся потирать белесую бороду. – В любом случае, ребенок будет наделен магией… Какой у нее уровень? – спросил целитель, немного подумав.

– Десятый.

– Ого! – господин Ингхольт заметно удивился. – В вашем случае сложно сказать. Если бы кто-то из вас был сильнее, то и предрешил бы все, а тут вероятность рождения светлого мага ровна рождению темной магини, – он посмотрел на часы. – Давайте поторопимся с ее лечением, а то у меня имеется на сегодня еще несколько неотложных случаев.

Я подошел к кровати и в который раз за день взял Лею на руки. Господин Ингхольт тем временем ввел необходимые параметры для активации портала, и через мгновение мы оказались на берегу небольшого подземного озера. Повсюду звучала капель. Осторожно ступив в искрящиеся бирюзовые воды источника, я окунул в них магиню. Лея испустила облегченный вздох и открыла глаза, наполнившиеся светом. Подол ее платья высоко задрался, позволяя наблюдать, как стремительно затягивается рана, превратившись сперва в небольшой шрам, а после и вовсе исчезла. Пока я изумленно смотрел на нее, все ссадины и ожоги на теле магини исчезли, не осталось ни единого следа боя. Лея юрко соскочила в воду и, пару раз окунувшись, уверенным шагом, абсолютно не хромая, вышла на берег.

– Спасибо, – произнесла она, когда подошла к старцу. Безмятежность на ее лице заставила меня наконец-то расслабиться.

– Это тебе спасибо, дитя, – загадочно ответил целитель и улыбнулся. – Вам пора. Кстати, в ночное время здесь, как правило, никого не бывает, – словно невзначай проговорил он.

Еще раз поблагодарив господина Ингхольта за помощь, мы спешно покинули это удивительное место. В спальне нас уже ожидал Авалон. Я быстро собрал необходимые вещи, позвал Тирру и, не попрощавшись с отцом, оставил родительский дом. Возможно, навсегда.

Боль от этой мысли стальным обручем сковала сердце. Воспоминания из детства стремительно проносились перед глазами. Но следовало двигаться дальше.

Деревянный дом, предоставленный Авалоном, оказался небольшим – всего две комнатки и небольшая кухонька – самое то, чтобы затеряться. Повсюду было чисто, а на столе стояли всевозможные продукты.

– Пусть девушки пока располагаются, а нам не мешало бы заняться своими обязанностями, – не совсем тонко намекнул Авалон, что у нас еще немыслимое количество дел.

Уже в кабинете помощник протянул мне исписанный лист бумаги с именами огневиков, водников и их силой. Сорок два мага. Со мной – сорок три.

– Мы поймали сегодня еще одного предателя. Как раз в тот момент, когда он рассказывал ведьме о нашей осведомленности об их месторасположении.

– И-и-и?

– Они нападут на нас послезавтра на рассвете.

– Замечательно. Значит, в запасе есть еще целый день.

– Что у тебя за план?

– Мы заманим их в ловушку. Сделаем вид, что отступаем под их напором. Маги воды будут дожидаться своего часа в реке, огневики – на пригорке. Когда противники соберутся все вместе, мы одновременно атакуем их, устроим им «кипящий котел». Главное – ликвидировать Азалию, возможно, после ее смерти они сами сдадутся. Хотя очень рассчитываю на мирный исход дела. Больно представить, сколько их может погибнуть, если они не сдадутся.

– Я бы на это не надеялся, Элан.

Мы рассмотрели еще несколько вариантов расположения войска и различных маневров, но мой изначальный план казался наиболее удачным, хоть я видел в глазах Авалона сомнение в его успехе.

За окном смеркалось, когда мы наконец решили разойтись по домам. Авалон ушел, а я еще долго смотрел в окно на догорающий закат, не решаясь перейти во временное убежище. Там мне предстояло продолжить борьбу с самим собой, желанием дотронуться до Леи, вновь ощутить вкус ее губ, нежность кожи, услышать собственное имя, которое бы она выкрикивала в порыве страсти…

Судорожно вздохнув, активировал портал и оказался в доме, наполненным восхитительными ароматами домашней пищи. Желудок тут же сжался в болезненном спазме, напомнив мне, что за целый день так ничего и не съел. И я двинулся в кухню, надеясь, что там меня досыта накормят.