Спустя две недели

Мэри покинула этот мир на рассвете. Догорела, как лучина. Взгляд серых глаз метался по комнате – последние проблески жизни на исхудалом до костей, впалом лице. Когда на бледных и сухих губах появилась улыбка, полная любви, она легонько сжала мою руку и испустила дух. Я прикрыл ее веки и еще долго продолжал смотреть в пустоту, так и не выпустив тонкую девичью руку. Тяжелые стальные обручи сковали сердце.

Смерть Мэри стала для меня серьезным потрясением, хоть и знал, что этим закончится. Господин Ингхольт накануне осмотрел ее, сочувственно взглянул и молча удалился. Я все понял и без слов – эту ночь Мэри не переживет. Последние дни она таяла быстрее восковой свечи, угасала прямо на глазах.

Так больно не было с тех пор, как умерла моя мать. Казалось, весь мир ополчился против меня. Но это только казалось. На самом деле всем было на меня наплевать. Просто, наверное, сильным быть тоже устаешь. Так произошло и со мной.

Мое высокое положение и завидное состояние делали меня завидным женихом, я мог взять в жены любую женщину, но выбрал Мэри – верного друга. Верил, что нам удастся построить крепкую семью, что нас ждет счастливое будущее. Ее любовь и забота не позволяли чувствовать себя одиноким. Какое-то время так и было…

– Ты как? – похлопал меня по плечу Авалон.

Последние дни все заботы по Управлению легли на него. Сперва старался проводить как можно больше времени со своей умирающей женой, затем были похороны и нежелание возвращаться к работе, но именно она сейчас могла заполнить душевную пустоту…

– Нормально, – я не хотел, чтобы меня жалели.

– В Чарте произошло столкновение между ведьмами и людьми, есть жертвы.

– Собери отряд, спущусь через пару минут.

– Останься, я сам со всем разберусь. Займись лучше бумагами. Не знаю, как у тебя терпения на них хватает…

– Спасибо, Авалон.

– Давай, посидим сегодня вечером, поговорим, как в старые времена?

– Было бы неплохо, – выдавил из себя улыбку, наверное, больше напоминавшую оскал.

– Тогда до вечера, – он поднял руку в знак прощания, повернулся и оставил меня одного.

Весь стол был завален отчетами, доносами… Прежде, чем заняться бумажной волокитой, следовало навести порядок в кабинете. Почти механически я что-то превращал в пепел одним щелчком пальцев, что-то оставлял на виду, но в основном все раскладывал по выдвижным ящикам стола. Когда мой взгляд наткнулся на портрет улыбающейся ведьмы, руки сами потянулись к нему.

«Неужели она на самом деле прилетала помочь Мэри, несмотря ни на что? Почему не попыталась мне отомстить? Что ею руководит?», – одна мысль сменялась другой, но я не находил ответов. Едва вернул на место пожелтевший лист бумаги, как мой покой был нарушен стуком в дверь.

– Войдите! – гаркнул на весь кабинет.

Вошел перепуганный мужчина средних лет – начальник инквизиции в Монкросе – на северо-востоке империи.

– Господин Лонгинистер! – он гулко сглотнул и замолчал.

– Докладывайте! Что произошло? – поторопил его, осознавая, что без причины он бы не появился у меня.

– Розалинда!

– Что «Розалинда»? – мое сердце перестало биться в ожидании продолжения.

– Была замечена у нас на центральной площади.

– Лично видели?

– Никак нет, господин Лонгинистер. Ведьмы донесли. Говорят – тревожно им. Я-то ее в глаза ни разу не видел.

– Опять развлекаются, что ли? – задал сам себе вопрос, однако мужчина пожал плечами.

Проигнорировать такую информацию я не мог. Ее следовало проверить. А вдруг на самом деле объявилась? Мне хотелось, чтобы виновная в смерти Мэри и многих других понесла наказание.

Я взял с собой двух магов, активировал портал и направился в сопровождении начальника инквизиции в Монкрос.

* * *

Две недели пролетели незаметно. Я настолько была подавлена последние дни, что не хотелось ни есть, ни пить. Нет ничего хуже ощущения собственной никчемности и неспособности помочь. Пролетая над небольшими селениями, видела беспредел, учиненный ведьмами – тлеющие остатки сожженных домов, слышала плач детей, оставшихся сиротами, крики женщин, склонившихся над телами убитых. Хоть я была и черной магиней, понять поступки своих собратьев не могла. Нельзя построить мир на крови. Своими действиями они еще больше разжигали ненависть, толкали на конфликты.

Как бы мне не хотелось покидать свое укрытие, провизия закончилась, и ее следовало пополнить. Пришлось снова наносить на метку дурно пахнущее зелье, вызывавшее сильное жжение. Но лучше перетерпеть, чем оказаться пойманной инквизиторами и упрятанной в тюрьму.

На этот раз мне повезло меньше. Я преодолела пешком около половины пути, прежде чем удалось поймать обоз, направлявшийся в селение. Да и ехала немолодая семейная пара не на рынок, а возвращалась домой из гостей.

Поскольку делать в хижине все равно было нечего, решила побродить по узким улочкам. К моему удивлению, в Морсене имелась даже небольшая площадь с фонтаном – огромную серую чашу держали четыре мраморные девушки. Разлетавшиеся холодные брызги приятно охлаждали, спасая от нестерпимой жары.

«И зачем я надела этот дурацкий плащ?», – отругала себя за глупость. Хотела его сбросить, но мое внимание привлекла невысокая слегка сгорбленная фигура позади фонтана. Издалека сложно было разобраться мужчина это или женщина, но ни темной, ни светлой магии я не почувствовала. На первый взгляд в ней не было ничего приметного. Но что-то не давало покоя. Вот только – что? Возможно, то, как она неподвижно сидела? Ребятишки бегали по мощеной булыжником площади и весело перекрикивались. Взрослые неспешно прогуливались. И лишь она ни разу не шелохнулась. Едва решила подойти и посмотреть на фигуру в черном одеянии с капюшоном на голове, как почуяла ЕГО… Сердце учащенно забилось, и я торопливо спряталась в тени раскидистого дерева.

«Что Элан тут делает? Неужели за мной пришел? Но как он узнал, что я здесь?», – лихорадочно роились мысли в голове.

Великий инквизитор в сопровождении трех рослых мужчин быстрым шагом, озираясь по сторонам, пересек площадь и подошел к странной особе. Он снял с нее капюшон, и копна седых волос рассыпалась по хрупким женским плечам. И даже тогда она не шевельнулась, словно находилась под чарами. Однако не только это заставило меня насторожиться. Одна за другой с разных сторон площади появлялись ведьмы, наделенные немалой силой. Их магия неприятно пульсировала в висках.

Я не понимала, что происходит, но, взглянув на напрягшегося Элана, сразу почувствовавшего исходящую от них угрозу, сложила картинку воедино. Это была коварная ловушка. Для него… Для моего любимого мага.

Люди неистово закричали и бросились врассыпную. Ведьмы на мгновение замерли, а затем, словно по чьей-то команде, подняли руки и одновременно атаковали.

Магини земли с легкостью крошили булыжную площадь в мелкие камень и запускали их в инквизиторов. Воздушники посылали сгустки плотно сжатого воздуха. Но и те, и другие наталкивались на мощную защиту. Однако противостоять им оказалось нелегко – четверо против десяти – бой был неравным. Первым замертво упал немолодой мужчина, стоявший слева от Элана. Магиням удалось быстрее всего пробить его щит и нанести смертельные раны. Вскоре как подкошенный свалился еще один инквизитор, прикрывавший спину великого мага. Спустя мгновение – еще один… В итоге Элан остался один против шести могущественных ведьм. Он держался изо всех сил. Однако огненные стрелы и шары слетали с его пальцев все реже, а внутренний щит стремительно истончался. Великий инквизитор начал пропускать удары даже воздушников. Моя душа разрывалась на части, глядя, как он отбивается. Надежда, что ему удастся это сделать, быстро угасала. Я поняла – ему долго не продержаться. Подмога же и вовсе неизвестно, когда появится, если вообще появится. В подтверждение моих мыслей Элан не отразил летящие в него камни, и некоторые из них достигли цели. Один попал ему в голову, а другой – в спину. Маг упал на колени. По виску стекала струйка крови, контрастно выделяясь на бледном лице. Рубаха на груди поалела от полученных ран. Однако в его глазах не было страха. Великий инквизитор прямо смотрел в лицо своей смерти.

«Нет! Его время еще не пришло. Если Элану и суждено умереть, то не таким образом. Не одному против стольких соперников, мечтающих разорвать его в клочья, а в честном бою!».

Сбросив сковывающий движения рук плащ, рванула к нему, взывая на бегу к родной стихии, взлетевшей из фонтана высоко вверх и накрывшей мага куполом. Он успел защитить его от новой волны бесчисленного количества магических снарядов, которые могли стать решающими.

Я вошла в водяной свод и встала позади любимого мужчины, который с трудом держался на коленях. Кончики пальцев неприятно закололо, и они покрылись тонким слоем льда – признак крайней степени гнева. Мы стояли и мерились убийственными взглядами. Ведьмы выглядели изнуренными и хорошо потрепанными, тем временем как я была полна сил. Нападать на них не собиралась – негласные правила следовало соблюдать. Но если бы они решили атаковать, то получили бы ответный удар. Минуты превратились в мгновения.

– Отступаем! – раздался крик старшей ведьмы, и магини по ее команде бросились врассыпную. В мгновение ока они скрылись в подворотни. Сегодня им не удалось убить великого инквизитора, но раз взялись за него, то уже не остановятся.

Мраморные осколки фонтана, камни, обгоревшие куски дерева, пострадавшего в бою, были разбросаны по всей площади. Обернулась по сторонам – ни единой живой души. Несколько человек, включая седовласую женщину, стали жертвами поединка между магами и лежали в неестественной позе. Ведьмы не щадили никого, они безжалостно шли к своей цели.

Мне следовало уносить ноги, пока не появились инквизиторы, однако с каждым мгновением Элану становилось хуже – силы его покидали, и бросить мага одного в таком состоянии не решалась. Вдруг ведьмы вернутся?

Я не знала, что делать. Отвезти к себе? Не выход. Даже если найду телегу или обоз и заколдую извозчика, сама инквизитора до хижины не дотащу. Да и оценит ли маг по утру мои благие намерения или бросит в тюрьму, как собирался? Несомненно, Элана хватятся, как только в Управление поступит информация о случившемся, и была вероятность, что его быстро отыщут по амулету, горевшему теперь предупредительным красным огнем.

Пока я стояла и размышляла, великий инквизитор медленно осел на землю и закатил глаза. Опустившись рядом с ним на корточки, прощупала на шее пульс.

«Живой!».

Осмотрев раны, не нашла ни единой, угрожающей его жизни. Значит, он потратил слишком много магических сил. Я подобрала плащ, лежащий неподалеку, подложила его под голову Элану и обмыла лицо мага водой. Громкий торопливый топот подкованных тяжелых сапог нарастал с каждой секундой. Едва показался темноволосый мужчина средних лет, которого не раз видела в Управлении, обернулась совой и стремительно взмыла в небо. Жизни Элана теперь ничто не угрожало.

* * *

Когда я пришел в себя, какое-то время не двигался. Во рту стоял мерзкий металлический привкус. Голова ужасно болела, обещая расколоться надвое. Каждая мышца ныла, словно меня били всю ночь. В глаза, казалось, насыпали песка. С трудом разлепив веки, тут же сощурился от яркого света. Судя по положению солнца, было позднее утро. Несколько раз моргнув, осторожно открыл глаза. Не торопясь, очень медленно сел и осмотрелся. Все вокруг оказалось знакомо – я находился в своей комнате.

«Сколько времени пробыл без сознания? Что со мной произошло?», – задавал себе вопросы, усердно пытаясь возобновить в памяти последние события из жизни. Воспоминания накатывали яркими вспышками. И образ синеглазой ведьмы всплыл одним из первых.

Она встала на мою защиту, когда я был наиболее уязвим. Колгомери спасла мне жизнь! Но если она на самом деле меня спасла – а в этом я не сомневался – то зачем? Почему не воспользовалась шансом отомстить мне и пошла против своих? Неужели не понимала, чем ей это грозит? Неожиданно на ум пришли слова Мэри – «пусть она и ведьма, но добрая».

Волна сожаления захватила сознание. Голова сильно закружилась. Усталость навалилась на меня, и я с глухим стоном упал обратно на подушки. Какое-то время лежал в тишине, но вскоре открылась дверь, и в комнату вошел Авалон.

– Очнулся уже? – от его громкого голоса я сильно поморщился.

– Да, – отозвался хриплым голосом.

В горле пересохло – хотелось пить. Я снова приподнялся на локтях, взял стакан воды, заботливо оставленный кем-то на прикроватной тумбочке, и сделал несколько маленьких глотков. Авалон взял стул, расположился рядом с моей постелью и какое-то время пристально всматривался в мое лицо.

– Как себя чувствуешь?

– Словно по мне проехались все почтовые кареты нашей империи.

– Шутишь, значит, жить будешь.

– Еще одиннадцать лун вам придется потерпеть мое занудство, если ведьмы не доберутся до меня раньше проклятия, – я судорожно сжал дрожащими пальцами простынь.

– Элан, это была ловушка! И ты в нее попался! – Авалон значительно повысил голос. В нем отчетливо слышалось осуждение. – Зачем полез на рожон? Чем ты думал в конце концов?

– А ты бы проигнорировал донос о Розалинде, которую мы ищем не первый месяц? Это по ее вине умерла Мэри! Сколько еще погибнет людей, прежде чем она успокоится?! – закричал я.

– Но там ее не было, – с полной уверенностью заявил мой помощник абсолютно спокойным голосом, остудившим мой пыл.

– Не было.

– Я нашел ее, Элан, – проговорил Авалон после затянувшейся паузы.

– Кого? Розалинду? – внутри все замерло в ожидании ответа.

– Да.

– Ты допросил ее? – нетерпеливо спросил, сделав еще пару глотков воды. В горле снова пересохло, на этот раз от волнения.

– Нет, – ответил Авалон, немного помедлив.

– Не тяни! Говори скорей! – я сделал усилие и принял сидячее положение.

– Она умерла.

– Что? Снова самоубийство? Яд? – во мне проснулась злость. Либо ведьмы слишком коварны, либо мои люди плохо справляются.

– Сложно сказать, что с ней случилось. Но, вряд ли, – он нахмурился.

– Странно, она была не старой. Что же тогда? Может, доигралась со своими зельями?

– Скорее, ее убили, Элан. И уже давно, – поспешил добавить помощник.

– Как давно? – по спине неприятно пробежался холодок.

– По меньшей мере месяц, – он сцепил руки в замок и стал поигрывать большими пальцами. Нервничал.

– Получается… – задумчиво протянул я.

– Розалинда стала жертвой чьих-то манипуляций, и кто-то попросту ею прикрывался, – продолжил за меня Авалон. В комнате повисла звенящая тишина.

– Так и думал, что это не ее рук дело. Да, она была хитрой, изворотливой, но любила действовать в одиночку.

– Элан, произошедшее вчера – не случайность. Кто-то очень тщательно и долго все планировал. Догадывался, что основные силы будут стянуты на подавление конфликта, и подбросил тебе ложный донос, зная, как ты на него отреагируешь. Столкновения в Чарте как такового не было. Хорошо поставленный спектакль. Так, пару ведьм между собой подрались, не более. Когда я понял, что к чему, сразу рванул в Управление, но опоздал. Пока узнал, куда ты отправился, пока переправился с ребятами в Монкрос, не чаял уже лицезреть тебя живым. Особенно, когда увидел среди этого хаоса твое неподвижное тело на площади и склоненную над ним ведьму.

– Она спасла меня, – встал на ее защиту, сам не зная отчего.

– Я так и понял. Колгомери? – моим ответом послужил молчаливый утвердительный кивок. – Пошла против своих? Хм… – задумчиво протянул он. – Зачем? – казалось, Авалон разговаривал сам с собой, но мне захотелось высказать свои переживания.

– Не знаю. Не дает покоя одна мысль – как она там очутилась? Была с ними заодно? Решила в последнюю минуту разыграть благодетеля? Или это она всем заправляет? А вдруг случайное совпадение? С какой стороны не посмотри – полная бессмыслица, – я устал от собственных рассуждений.

Об отсутствии метки на лице Колгомери и вовсе умолчал. Она предстала на площади передо мной такой же красивой, как и на портрете. Только заметно похудела – пришел к выводу, вновь представив ее образ. Однако судя по ощущениям, ведьма не свела ее, а просто замаскировала.

– А я, кажется, знаю ответ, – на лице помощника появилась довольная улыбка. – В случайности не верю, но в данном случае, пожалуй, сделаю исключение, – Авалон залился смехом, вызвав у меня недоумение.

– Если ведьмы все подстроили, зачем указали на непричастность Розалинды к заговору? – не стал обращать внимания на странности в его поведении.

– О чем ты? – помощник перестал смеяться и нахмурился, сведя густые брови к переносице.

– Зачем было устраивать спектакль в Чарте, если знали, чем это может закончиться?

– Кто тебе сказал, что ее нашли в Чарте? Розалинду обнаружили на другом конце империи. Дети играли в лесу, заметили неприглядный домик, решили заглянуть внутрь и наткнулись на ведьму. Вот и твоя Колгомери, думаю, прячется где-то в глуши рядом с Монкросом. И на твое счастье по чистой случайности оказалась в том же месте, в тот же час. Давай, отправлю кого-нибудь прочесать местность рядом с селением, чтобы подтвердить догадку? Закрепят портал, на всякий случай, неподалеку от ее убежища, если удастся обнаружить его. Вдруг тебе захочется отблагодарить ведьму, – помощник снова залился смехом. – Да и надо поскорее разобраться с проклятием, а без нее – никак.

– Хорошо. Авалон, как думаешь, почему ведьмы внезапно активировались? Зачем устроили нападение? Не легче ли было дождаться моей смерти под воздействием их же проклятия?

– Хороший вопрос, Элан. Тут, на мой взгляд, есть два варианта – либо ведьмы прознали, что Колгомери пыталась помочь, и решили устранить тебя, либо что-то или кто-то заставляет их ускориться.

– Если они прознали про Колгомери – ей грозит опасность, – нехорошее предчувствие кольнуло где-то в области сердца.

– Особенно после того, как она открыто выступила против своих же. А на это, друг мой, осмелится не каждый, – на его губах вновь появилась загадочная улыбка. К чему он клонит все время?

– Но откуда? Думаешь, в Управлении завелся предатель?

– Пока не знаю, но я понаблюдаю за ребятами. Особенно за теми, кто находится ближе всех к нам. Прости, побыл бы еще немного с тобой, но дел по горло. Ты своим геройством спутал мне все планы, – Авалон поднялся со стула и направился к двери, но остановился на полпути и напомнил о запланированной встрече: – Вечером зайду. И волка отправлю немедля.

Дождавшись моего молчаливого кивка, помощник оставил меня одного. Организму требовалась немедленная магическая подпитка. Свесив ноги с кровати, подошел к шкафу, накинул халат и направился в гостиную, где уже по чьему-то распоряжению разожгли камин. Едва подставил руки к огню, мощный поток живительной силы ворвался в тело, оживляя в нем каждую клеточку. Но даже в тот момент, когда смотрел на пламя, видел тревогу в синих глазах ведьмы. Нет, она не была наигранная, а самая что ни на есть настоящая… С чего ей так обо мне волноваться?

В девять часов вечера, как мы и договаривались, пришел Авалон, с трудом державшийся от усталости на ногах. Первым делом он подошел к графину с вином и налил себе полный кубок. Опустошив его, сел в соседнее кресло и вкратце рассказал, как обстоят дела. Я слушал молча, неотрывно наблюдая за игрой пламени в камине. После очередной выпитой порции горячительного напитка в гостиной повисла тишина. Каждый из нас думал о своем. Мои мысли были заняты ведьмами. Что-то они сегодня приутихли, видимо, зализывали раны или же составляли новый план нападения.

– Что тебя беспокоит, Элан? Не хочешь выговориться? Я же вижу, что ты сам не свой в последнее время. Хотел бы списать все на смерть Мэри, но ты и до нее ходил, как в воду опущенный, – задал помощник вопрос, порядком захмелев.

Я снова налил вина в опустевшие кубки, уселся в кресло, откинулся на спинку и вытянул ноги. Медленно потягивая рубиновую жидкость, обдумывал слова Авалона.

– Не знаю, что происходит, но меня преследует образ Колгомери, – я поразился, что произнес это вслух, однако продолжил: – Стоит закрыть глаза – вижу ее. Хочу поверить в благие намерения ведьмы, и каждый раз что-то останавливает, словно внутри есть барьер, который никак не могу преодолеть.

– Не ищи в ней врага. Знаешь, жизнь интересная штука – чем больше от чего-то бежишь и прячешься, тем быстрее оно тебя настигает. Так вышло и с тобой, Элан.

– Я просто боюсь, Авалон.

– Чего? – в его голосе послышалось изумление.

– Проиграть в борьбе с самим собой, – помедлил с ответом, подыскивая правильные слова.

– Да уж… – тяжело вздохнул он. – Ситуация сложная, но не смертельная. Не стоит забывать, друг мой, что в первую очередь, мы – люди и только потом маги. Нам не чужды никакие чувства.

– Я инквизитор! Моя обязанность – оценивать поступки черных магов и ведьм по существующим законам.

– Так и оценивай, кто тебе не дает? – с улыбкой проговорил Авалон.

– Думал, осудишь меня, вправишь мне мозги, дельный совет дашь, а ты сидишь и насмехаешься надо мной!

– Дам, конечно, дам, друг мой, только координаты убежища, где обосновалась Колгомери, – он достал из кармана брюк скомканный листок и протяну его мне.

– Ты ее нашел? – изумленно уставился на помощника.

– Поверь, это оказалось проще простого, – ответил он с довольным видом.

– Но как?

– Как и предполагал, Колгомери оказалась там по чистой случайности. Пряталась неподалеку. Волки быстро взяли след по ее вещам, оставшимся на площади.

– Пойдешь со мной?

– Нет. Ты сам отправишься к ней и, надеюсь, на этот раз не натворишь глупостей. Просто поговори с ведьмой. Да, в конце концов, просто поблагодари ее за спасение своей жизни. Уговори вернуться. Судя по рассказу Хорстака, условия, в которых Колгомери живет, не очень.

– Она его не заметила?

– Ребята утверждают, что работа проделана чисто, – Авалон залпом добил остатки вина и поставил кубок на стол.

На этот раз повисшее молчание было нарушено мной:

– Это не все, что меня тревожит.

– Слушаю, Элан.

– Я боюсь ему уподобиться, – внутри все похолодело.

– Тогда тебе выпал шанс получить ответ – так ли это, – он сцепил руки в замок и уставился на огонь. – Знаешь, когда принесли сведения об убежище Колгомери, такая мысль промелькнула в моей голове. Сразу вспомнилась та ночь, когда ты отдавал приказ по ее аресту. Я не узнавал тебя. Твои глаза полыхали безумным огнем. Казалось, ты был не в себе. Думаешь, я просто так завел этот разговор? Если бы ты не ответил правду, ни за что бы не получил ее координаты. Ведь в чем-то история повторяется – это по твоей вине Колгомери сейчас прячется. Но раз ты в состоянии сознаться и признать ошибки, значит, не позволишь безумию взять верх над разумом. И ты не такой, Элан, как твой отец. В тебе намного больше благородства. Будь ты другим, ни за что не стал бы моим другом.

– Спасибо! – все, что смог выдавить из себя.

– Завтра появишься в Управлении? – поинтересовался помощник, словно пытался сгладить возникшую неловкость.

– Да.

– В гостях хорошо, но пора и честь знать, – он поднялся с кресла и вскоре, попрощавшись, оставил меня наедине со своими мыслями.

Я задумчиво вертел в руке клочок бумаги, переданный помощником, продолжая потягивать вино и смотреть на огонь. В захмелевшей голове путались мысли.

«Окажусь ли я таким же чудовищем, как отец, едва вновь увижусь с Колгомери?», – усердно искал ответ на имеющий для меня важное значение вопрос, но получить его можно было лишь одним способом – встретиться с ней лицом к лицу. Что и решил сделать…

Слегка покачиваясь, поднялся в свою комнату, активировал портал и перешел в рабочий кабинет в Управлении. Только оттуда можно было ввести новые координаты и отправиться туда.

Ночь встретила меня темнотой, слегка рассеиваемой лунным светом и мерцанием звезд, которые тяжело было разглядеть сквозь густые кроны деревьев. Какое-то время я просто стоял и наслаждался ласковыми прикосновениями прохладного ветерка. Вдохнув свежий воздух полной грудью, щелчком пальцев зажег неяркий бледно-желтый огонек, призвал заклинанием ведьму и направился на ее поиски. Я старался идти, как можно тише, уклоняясь от колючих веток, хлеставших по лицу. С каждым преодоленным метром все лучше ощущал Колгомери. Тонкий, с трудом уловимый аромат ее магии вел меня среди деревьев.

Портал, как оказалось, закрепили всего в пятистах метрах от невзрачного домика, едва различимого на фоне густого леса, поэтому долго искать не пришлось. Запах магии и тусклый свет свечи, лившийся из окна, говорили, что она совсем рядом. Нужно было сделать всего несколько шагов до крыльца, взобраться по ступенькам и открыть хлипкую дверь, а я стоял, замерев, и смотрел на манящий огонек, не решаясь потревожить покой ведьмы. И вдруг понял, что не готов сейчас встретиться с ней лицом к лицу. Не сегодня, когда в голове хмель. Завтра! Я вернусь сюда завтра…

Собравшись с силами, оторвал взгляд от окна, развернулся и направился в обратную сторону от неприметной хижины – к небольшому озеру, раскинувшемуся неподалеку. Захотелось искупаться. Сколько не пытался, не мог припомнить – когда в последний раз это делал.

Добрался до водной глади я лишь спустя полтора часа. Вроде и помнил карту местности, однако пару раз сбился с пути. Луна проложила по озеру сверкающую серебряную дорожку. Мерцающие звезды заговорщицки подмигивали друг другу, будто насмехались надо мной. Стянув через голову рубашку, сбросил сапоги, штаны, ступил в прохладную воду и нырнул. Вдоволь накупавшись, вышел на берег и стал натягивать на мокрое тело одежду, которая плохо мне поддавалась. Амулет засветился красным прежде, чем послышалось хлопанье крыльев. Набросив морок, чтобы остаться незамеченным, отошел вглубь зарослей и затаился.

Сова пролетела высоко над головой и села на противоположном берегу. Она не торопилась принять человеческий облик. А ухала и вертела головой, будто учуяла меня. Внезапно птица снова взмыла в небо и сделала над озером несколько кругов. Однако вскоре вернулась на прежнее место и обернулась. У меня перехватило дыхание, едва увидел ведьму. Лунный свет очерчивал плавные изгибы красивого обнаженного тела. Кровь пульсировала в висках, гонимая откликнувшимся сердцем. Казалось, мне не хватит сил устоять перед пробудившемся желанием, побежавшем по венам обжигающей лавой. Хотелось отдаться во власть эмоциям, заглушив остатки разума, ускользнуть из реальности хотя бы на миг, но при этом боялся даже пошевелиться, словно мог смять завораживающую картину. Сжав кулаки до побелевших костяшек, резко развернулся и стремительно пошел прочь к порталу. Завтра! Я вернусь сюда завтра…

* * *

Разбудила меня рано утром собственная магия, предупредительно пульсирующая в висках. Если вчера присутствие Элана списала на переживания за него, то сегодня отчетливо чувствовала где-то поблизости чужую энергетику.

Я быстро натянула платье и заспанная выбежала из дому, оставив свою «постель» неубранной. Едва вышла на улицу, как увидела двух ведьм, стоявших неподалеку от входа в хижину. Я мерилась с ними взглядами и оценивала ситуацию. Это были две слабенькие и совсем молоденькие магини воды. Причинить вред они мне не могли. Скорее, являлись просто вестницами, служили у кого-то девочками на побегушках.

– Зачем пришли? – первой нарушила гнетущее молчание.

– Тебя ждет наша предводительница, – ведьма произнесла эту фразу с таким восхищением, что мне стало любопытно – кто она?

– Что ей от меня нужно? – мой голос был на удивление спокоен.

– Хочет поговорить, – сказала другая.

– Это в твоих же интересах, – спешно добавила ведьма, заметив мое нежелание куда-либо лететь.

– Неужели? – задумчиво повторила я. – А откуда она знает, что в моих интересах?

– Наша предводительница все знает, – с благоговением проговорила одна из девушек.

Я понимала – рано или поздно, эта встреча состоится. Так лучше явиться на беседу по доброй воле, чем на нее притащат под руки. Надеяться, что ведьмы простят мой поступок, не стоило. За все надо платить в этой жизни – даже за нарушение неписанных законов.

Поразмышляв немного над возможным развитием дальнейших событий, пришла к выводу, что выбора у меня нет. Бежать в данный момент не имело смысла. Во-первых, не знала места, где можно спрятаться, а во-вторых, не стоило нагнетать обстановку. Лучше мирно во всем разобраться, если на то еще есть возможность.

– Хорошо, – я обернулась совой и взмыла в небо, дожидаясь своих собратьев по птичьему перу.

Вскоре рядом со мной появились горлица и стриж. Мое «уф-уф» разлеталось далеко по округе. Ситуация казалась мне комичной. Хорошая из нас вышла компания.

Добираться пришлось часа три. Мы не единожды пролетали над опустошенными селениями с почерневшими крышами, от которых веяло горьким дымом и… смертью. Хотелось обогнуть их, но ведьмы словно специально вели меня именно этой дорогой, чтобы показать силу своей сплоченности.

По прилету мне дали обмотаться небольшим лоскутом не совсем чистой ткани и проводили в просторную комнату, где встретилась с той, по чьему приказу погибло уже немало людей. Худенькая, немногим младше меня девушка с огненно-рыжими кучерявыми волосами, темно-карими глазами, яркими чертами лица и белой, как фарфор, кожей, величественно восседала в потрепанном кресле. Я видела ее и раньше несколько раз в стенах Управления. Всегда казалась такой кроткой и спокойной. Сейчас же на ее губах красовалась довольная улыбка. Кто бы мог подумать, что в душе такой невинной с виду девушки затаилось столько зла? Мне понадобилось много усилий сдержаться и не выпалить вслух свои мысли.

– Ну вот мы и свиделись, Лея Колгомери, – ее голос оказался неприятен. Хотя, возможно, всему виной была мое личное восприятие.

– Ты знаешь мое имя, так позволь узнать и твое, – я вела себя достаточно дерзко.

– Зови меня Азалией, – проговорила она, немного поразмыслив. Значит, имя было ненастоящим.

– Зачем позвала? – требовательно спросила я, показывая свое бесстрашие.

– Думаю, ты и сама догадываешься, – рыжая ведьма прищурилась и слегка наклонила голову набок.

– Нет!

– Ох, Лея, а лгать-то ты не умеешь, – заливисто рассмеялась ведьма, и, успокоившись, сказала серьезным тоном, глядя прямо в глаза: – Вступай в мои ряды. Я нуждаюсь в таких, как ты!

– Помочь тебе сеять повсюду смерть? – благо, мои руки придерживали ткань, иначе бы она увидела появившийся на кончиках пальцев иней.

– Думаешь, мне самой приятно то, чем я занимаюсь? – ведьма повысила и без того скрипучий голос.

– Да! Иначе не проливала бы столько крови.

– Это ты сейчас так говоришь, посмотрим, что запоешь позже, когда я добьюсь своего.

– Ты жаждешь власти!

– Неправда! Я добиваюсь для нас лучшей жизни. Тебе нравится твое положение? Нас клеймят, как скот! Почему мы должны постоянно кому-то что-то доказывать? Чем мы хуже светлых? – ведьма сорвалась на крик.

– Мы не хуже их, но своими отдельными поступками постоянно теряем их доверие. Не будем сотрясать воздух – пустая трата времени. Так зачем позвала? Сказали, разговор будет в моих интересах, пока же слышу только о твоих.

– Хочу преподнести подарок, – на ее тонких губах появилась ухмылка.

– Подарок? – неверующе посмотрела на Азалию.

– У тебя ведь день рождения на следующей неделе, – это было утверждение, а не вопрос. Видимо, ведьма хорошо подготовилась к встрече.

– Какой же? – сердце замерло в недобром предчувствии.

– Маг. Любой, на твой выбор. У меня в услужении имеются как черные, так и светлые. Довольно-таки симпатичные, – мерзко хихикнула ведьма. – Тебе больше не придется задумываться над смертью.

Тошнота мгновенно подкатила к горлу. Стоило поблагодарить ведьму и искать пути к отходу.

– Спасибо за щедрое предложение, но я не могу его так сразу принять. Сперва хочу все тщательно обдумать, да и к ритуалу надо подготовиться.

– Мы здесь пробудем еще три дня. Но даже не пытайся выдать наш лагерь Лонгинистеру. Во-первых, ты ничего этим не добьешься, мы уйдем раньше, чем он до нас доберется, а во-вторых, поплатишься за это. Считай, мое прощение за сорванное нападение – первым подарком. Придешь ли за вторым – твое дело, но предупреждаю – не стой у меня на пути! – открыто угрожала Азалия. В ее глазах полыхнул яростный огонь.

– Зачем пытаешься уничтожить инквизитора, если и так уже одарила проклятием? Это ведь твои люди убили его жену! – я вспомнила потухший взгляд Мэри, и волна злости накрыла с головой.

– Она сама умерла, – возразила ведьма, вставшая с насиженного места.

– Так ли это?! – с моих губ слетел горестный смешок. – Думаю, без твоей помощи здесь не обошлось.

– Их род должен исчезнуть с лица земли. И чем раньше, тем лучше!

– И чего ты добьешься? Этот дар может проснуться в ком-то другом с его смертью. Так было и раньше. За что ты ненавидишь Лонгинистера?

– У меня личные с ним счеты, – сквозь зубы процедила Азалия. – Ты должна его также презирать, желать ему смерти! Он сын убийцы твоей матери! – ведьма решила бить по больному месту. – А что делаешь ты? Влюбилась, как дура. Себя подставляешь, да еще и выставляешь в дурном свете перед собратьями. Думаешь, Лонгинистер оценит твои благие намерения? Сожжет на костре, если поймает, и глазом не моргнет.

– Не тебе меня судить, – проговорила спокойным голосом, хотя внутри все клокотало от злости.

– Я предлагаю будущее, которого у тебя практически не осталось. С нами ты будешь в безопасности.

– Думаю, на этом дружескую беседу можно закончить. Мне нужно время, чтобы принять решение. Я свободна?

– Ты, Лея, пока вольная птица. Но не забывай о нашем разговоре.

Ее «пока» заставило насторожиться и породило желание бежать отсюда без оглядки. Да подальше… Что и сделала.

Я сидела на ветке неподалеку от лагеря ведьм и обдумывала сложившуюся ситуацию. Прятаться в былом убежище стало опасно. С одной стороны – Элан, с другой – черные магини. На первый взгляд, у меня сложилось безвыходное положение. Остаться с ведьмами – значит, примкнуть к ним. Вернуться домой – попасться в руки великого инквизитора. Я знала только одного человека, который мог меня сейчас защитить от ведьм и укрыть от Элана. Пусть идея была рискованной, но стоило попытаться осуществить ее. Собравшись с духом, отправилась в долгий путь.