В голове мгновенно созрел план: заставить сына нестись изо всех сил, а его преследователей посбивать с ног ледяными шарами, позволив тем самым мальчику скрыться от погони. Он был, конечно, не ахти, но ничего более дельного я на тот момент не придумала.

– Элтон, а давай так: если ты быстрее меня добежишь во-о-он до того дома, – я указала на самый дальний от нас дом, – то я куплю тебе твои любимые пирожные.

– И мороженое! – радостно захлопал в ладоши сын, абсолютно уверенный в своей победе.

– Уговорил. И мороженое. На старт, внимание, марш! – прокричала я, и Элтон рванул с места с такой скоростью, что за ним было не угнаться.

Как ни странно, никто это и не попытался сделать. Подозрительные личности лишь проводили его долгими взглядами, но все остались на прежних местах. Я облегченно выдохнула и ускорила шаг, когда внезапно на моем пути из-за широкоствольного дерева показался невысокий, прилично одетый блондин худощавого телосложения. На вид ему было около сорока.

– Нисса Кристал, нас не стоит бояться. Мы не причиним вреда ни вам, ни вашему сыну, – он сразу же поднял руки в миротворческом жесте и неторопливо, шаг за шагом, сокращал между нами расстояние.

– Я уже попросила помощи у начальника местного Управления, – предупредила незнакомца и медленно попятилась. Кончики пальцев неприятно закололо – я приготовилась к атаке.

– Значит, у нас очень мало времени, – его и без того угрюмые черты лица сильно заострились.

– Что вам нужно от нас? – спросила, бросив беглый взгляд на стремительно удаляющегося Элтона.

– Всего лишь взять у вашего сына анализ крови, – он опустил руки.

– Для чего? Чтобы потом украсть его и убить? – выпалила, даже не задумавшись.

Незнакомец поморщился. Разговор в подобном русле ему был неприятен.

– Мы никому не причиняем вреда или боли, а всего лишь собираем доказательства.

– Какие?

– Того, что дети могут появляться не только у истинных пар. Нам известно, что ваш муж не приходится мальчику отцом.

Я почувствовала, как по телу пробежалась волна жара. Желая скрыть от блондина коктейль охвативших меня эмоций, отвела взгляд в сторону и увидела стоявших чуть поодаль знакомых здоровяков, готовых броситься в любое мгновение на мою защиту. Мне ничего не угрожало. Эта мысль позволила немного расслабиться.

– Откуда у вас такие сведения?

– Я не могу указать источник.

– Значит, нам и говорить не о чем, – я сделала шаг вправо, собираясь обогнуть мужчину и покинуть это место, но он преградил мне путь. А Элтон все бежал к своей цели. Он так же находился в безопасности.

– Я не знаю ее имени, – заговорил блондин после небольшой заминки. – Это была светловолосая женщина. Как она нас разыскала, без понятия. Так вы позволите взять анализ крови у вашего сына?

– Хотите сказать, что не имеете никакого отношения к гибели детей? – я заметно повысила тон.

– Только косвенно.

– Но вы знаете, кто за этим стоит.

– Неужели так трудно догадаться? Конечно же, Система, – от меня не укрылось, как на его скулах заиграли желваки, а в светло-голубых глазах вспыхнули яростные огоньки.

– Звучит бредово.

– Отчего же? Между прочим, нисса Кристал, ваша жизнь тоже в опасности, – незнакомец слегка склонил голову набок.

– И тут вы снова не при чем, – с моих губ слетел тихий язвительный смешок.

– Все верно.

– В очередной раз Система? – только после утвердительного кивка я начала проникаться его словами. Ничто в мужчине не выдавало признаков лжи.

– Зачем им все это?

– Убивая менад, они достигают сразу двух целей: остаются незамеченными и истребляют вас, как неугодный вид магов.

– Но мы служим на благо империи! – я попыталась опровергнуть его высказывание.

– Вы опасны для существующего правопорядка. Настанет день, и ваша былая сила вернется. Простите ли вы Системе положение, в котором находитесь уже не первый век, или примкнете к борцам с существующим порядком? Нужны ли им столь опасные враги? Не легче ли их устранить сейчас? Сколько вас, кстати, осталось, нисса Кристал?

– Трое, – в моем голосе прозвучала горечь.

– Четверо… На днях родилась еще одна менада. Но заметьте: прибавилась лишь одна, а погибло? На сегодня вы – единственная дееспособная менада, поэтому именно ваша жизнь на данный момент находится под угрозой, а не остальных.

– Мне хочется вам верить, но что-то в вашем рассказе не вяжется. Зачем Управлению заниматься расследованием их смертей, искать убийц, приостанавливать сеансы, если и так все понятно? – выложила свои мысли как на духу.

– И насколько далеко они продвинулись? – хмыкнул незнакомец. – Во-первых, не развить бурную деятельность они не могли, ведь это вызывало бы никому ненужные вопросы и подозрения, а во-вторых, не думаю, что Система стала бы извещать Управление о подобных делах. Не того птица полета… У них существует группа зачистки, которая так мастерски проворачивает задания, что к ним не подкопаться. Разве только менадам.

– Почему вы сказали, что имеете косвенное отношение к гибели детей? – я вновь устремила взгляд на высотку, к которой уже добрался Элтон и помахал рукой. Мне пришлось ему ответить, чтобы он не побежал обратно.

– Боюсь, после полученных сведений вы не позволите получить нам желаемое.

– Но и пока не узнаю, в чем заключается опасность для моего сына, я не дам на то согласия.

– Наверняка вы уже поняли, что я отношусь к борцам с Системой, – с долей осторожности начал блондин. – Меня, как и тысячи других магов, не устраивают существующие законы. Нами же попросту манипулируют. Я и некоторые мои единомышленники намерены любыми путями прийти к власти и дать людям свободу. Но сперва необходимо донести до их сознания всю правду.

– Хотите сказать, что погибшие дети были рождены не у истинных пар? – охнула от собственного вывода.

– Вам ведь известно, что для ритуала Единения используется капсула, в которой заключена капля из подземной реки Вулар?

– Конечно. Это общедоступная информация, – я непроизвольно повела плечом.

– На самом деле существует еще одна подземная река – Канера. Сведения о ней хранятся в строжайшей секретности. Память любого, кто имеет к ней доступ, каждый день подвергается чистке. Так вот, если воды одной лазурные, то другой – почти черные. Когда после восстания к власти вновь пришла кучка фанатиков, они поняли, что на этот раз нужен решительный шаг, который позволил бы им контролировать ситуацию. Откуда им довелось узнать о магических свойствах Канеры, неизвестно, но даже капля воды, принятая женщиной, делает ее бесплодной в срок до одного месяца. И она постоянно добавляется повсеместно: в еду, питье. Таким образом Система регулирует рождаемость, а следовательно, и нас.

– Если бы все было так, как вы говорите, нас бы с вами и вовсе не существовало бы, – и снова его аргументы начали разваливаться.

– Вот тут еще один занимательный факт. Ее свойства избирательны. Надпись, появляющаяся на запястье девушек после ритуала, действует наподобие маркера, указывает на избранника. Только с ним она может зачать ребенка.

– Допустим, вы правы. Но как тогда эти дети появились на свет?

– Я же сказал, магическое действие длится месяц. Стоит женщине выехать на больший срок из империи, перейти на питание другой страны, как ее организм перестраивается. И всего одна утеха на стороне запросто оборачивается нежелательной беременностью. Погибшие дети, которых нам удалось с таким трудом отыскать, и были подтверждением царящего у нас беспредела. Их кровь немного иначе, чем наша, реагирует на воды Вулара.

– Получается, среди вас есть предатель, иначе как Система вышла бы на них? – незнакомец поморщился от моих слов.

– Мы уже вычислили его и устранили. Надеюсь, на этот раз ничего плохого не случится.

– Не хочу вас огорчать, но Элтон не тот, кто вам нужен. Я никогда не выезжала за пределы этой империи. Он родился от того, чье имя находится у меня и сейчас на запястье, но я вынуждена его скрывать под этим браслетом, – я приподняла руку и продемонстрировала ему золотое украшение. – И уверена, что светловолосая нисса, указавшая вам на моего сына, искала вас только для того, чтобы вы помогли ей избавиться от него. Никому другому смерть Элтона не нужна.

– Вы и впрямь меня огорчили… – в это время мужчина, выгуливающий собаку, подал ему тайный знак, вероятно, означающий, что пора уходить. Скорее всего, приближались люди Блейза и, возможно, во главе с ним самим. – Позвольте вам на прощание дать совет: уходите в декрет. Два года – немаленький срок. Думаю, многое изменится…

С этими словами он развернулся и исчез за широким стволом дерева, из-за которого и появился. Вместе с ним растворились в вечерних сумерках и здоровяки, не сводившие с нас глаз на протяжении всей беседы. Я смотрела в пустоту, размышляя над услышанным до тех пор, пока не прибежал начальник местного Управления со своими подчиненными в лице трех стражников. Стоило Блейзу узнать о ложном вызове, мне довелось услышать много чего весьма неприятного. Он был вне себя от злости. Однако мужчина оттаял после пары улыбок и данного мною обещания выпить чашечку кофе в его компании. В ответ я попросила бывшего начальника об одолжении: не сообщать в Центральное Управление об этом недоразумении. Благо, к тому моменту вернулся Элтон, которого взяла за руку и повела в небольшую кафешку.

И выходные, и понедельник я не находила себе места. Помимо того, что в памяти то и дело всплывали слова незнакомца, меня безудержно тянуло домой. А сколько раз я хватала в руки телефон, порываясь позвонить Лайэну, и снова клала его на тумбочку, сбилась со счету. Чем дольше мы находились в разлуке, тем больше я понимала, как сильно по нему тоскую. Мне не хватало радостных улыбок мужа, тепла, полета души, который ощущала в последние дни в его объятиях. Нам всегда кажется, что то, что мы ищем, слишком далеко, а оно чаще всего оказывается совсем рядом.

Вторник не предвещал ничего плохого. У меня было прекрасное настроение, ведь после сеанса я собиралась поговорить с Лайэном, а затем планировала собрать вещи и вернуться в родную квартиру. Я надеялась, что подобная ссора – первая и последняя в нашей семейной жизни. Однако все пошло наперекосяк, стоило моей ноге ступить в портальный зал Центрального Управления. Эйнар не встречал меня по привычке, на смену ему пришли двое стражников в костюмах стального цвета и приказали следовать за ними. Прямо как в первый день. Но что я такого натворила? Ладони вспотели, желудок скрутился в тугой ком. Страх изо всех сил пытался завладеть мной.

В кабинете моего начальника было не протолкнуться: я насчитала пятерых мужчин. Душа устремилась в пятки, едва они все разом замолкли и посмотрели на меня. Глаза быстро отыскали среди них и Эйнара, сохранявшего невозмутимость.

– Проходите, нисса Кристал, присаживайтесь, – указал Холден на единственное свободное кресло.

– Что здесь за собрание? – постаралась полюбопытствовать как можно небрежнее, хотя внутри уже все колотилось.

– На вас поступила анонимная жалоба, – без промедления отозвался немолодой шатен, одетый в форму темно-синего цвета, являвшийся представителем Системы.

– Какая? – спросила я, гулко сглотнув. Мой голос дрогнул от напряжения.

– О том, что вы укрываетесь от закона.

– Разве такое возможно? – с пересохших губ слетел нервный смешок.

– Вот это мы сейчас и узнаем. Снимите браслет, – потребовал мужчина.

– Не могу. Забыла слова от заклинания, а до мастерской так и не добралась, – сердце колотилось так сильно, что, казалось, его стук можно было отчетливо расслышать в коридоре.

– Ничего страшного. Мы вам поможем в этом нелегком деле, – с сарказмом проговорил представитель Системы, кивнул рядом стоящему с ним брюнету, скорее всего, своему помощнику, в руках которого уже через мгновение оказались кусачки.

Он подошел ко мне, небрежно ухватился за правую руку и зажал драгоценный металл между режущими кромками инструмента. Раздался щелчок, заставивший меня сильно вздрогнуть. Шатен, руководивший всей этой операцией, лично снял прилипший к коже браслет, бросил испорченное украшение на стол и развернул запястье магической надписью вверх.

От представшей глазам картины я задержала дыхание. Сердце тоже замерло. Казалось, оно боялось сделать хотя бы один едва ощутимый удар, словно он мог развеять мимолетное видение. Похоже, не поверил увиденному и представитель Системы, нанесший на руку несколько капель светло-желтой дурно пахнущей жидкости, и растер ее по черным магическим чернилам. Только когда кожа стала почти алой, он прекратил водить большим пальцем по надписи, так и не поблекшей под воздействием его неосторожных манипуляций.

– Лайэн Клейн, – еле слышно прошептала я онемевшими губами.

Постепенно на них появилась довольная и в то же время немного растерянная улыбка. Все складывалось как нельзя лучше. Разве кто-то мог предположить такой поворот? Если кто-то и мог, то точно не я. Получалось, Рейчел не солгала тогда Лайэну. Едва он восстановился, имя Эйнара из-за незавершенной привязки попросту исчезло.

– Расходимся. Ложный донос, – руководитель операции поманил своего помощника и направился к двери, явно не собираясь даже прощаться.

– Как ложный?! – недовольно воскликнул менталист, выдав свою причастность к этому собранию.

– Данная нисса является женой нира Клейна, чье имя и указано на запястье. Всего доброго! – спорить с ним никто не собирался.

– Я пока пойду провожу гостей, оставлю вас наедине. Думаю, вам есть о чем потолковать, – проговорил начальник Управления, а затем вышел из кабинета и плотно закрыл за собой дверь.

Эйнар подошел к окну, засунул руки в карманы и застыл в задумчивой позе. Казалось, прошла вечность, прежде чем он резко повернулся ко мне и нарушил звенящую тишину:

– Я все-таки вывел Рейчел на чистую воду. Вчера вечером у нее свели надпись. В качестве подельника она указала на твоего мужа. И знаешь, хоть жена и лгала изо дня в день на протяжении восьми лет, я ей поверил.

– Возможно, потому что тебе так захотелось? – фыркнула в ответ. Я ужасно злилась на менталиста за его выходку.

– Вряд ли. Просто пришел к выводу: кому еще, как не этим двоим, было выгодно подобное?

– И в чем же выгода Лайэна? – сама того не замечая, я выгораживала мужа. Видимо, это происходило уже на подсознательном уровне.

– Украсть тебя у меня.

– Каким образом? – с моих губ слетел нервный смешок. – Благодаря тебе все убедились, что именно его имя у меня на запястье.

– Только почему-то мне показалось, что ты и сама была удивлена не меньше остальных, – он не стал оправдываться. – Наверняка еще совсем недавно там имелась совершенно другая надпись.

– Не говори ерунды, – запал постепенно угасал.

– Элтон ведь мой сын. Называй это предчувствием, зовом крови, как хочешь, но я уверен в своей правоте, – в его голосе слышалась горечь вперемешку с растерянностью.

Словно менталист впервые не представлял, что делать дальше. Возможно, страх перед его следующим необдуманным шагом, который мог привести к печальным последствиям, и подтолкнул меня во всем признаться. К тому же я устала лгать. Мне захотелось облегчить душу.

– Да, Эйнар, Элтон – твой сын, – ответила я после затянувшегося молчания.

– Мы должны быть вместе! – решительно заявил менталист.

– И как ты теперь себе это представляешь? – начала я мягко, спокойно. Накопившаяся усталость и пережитое потрясение давали о себе знать. – Холден, представитель Системы и еще несколько человек видели имя Лайэна на моем запястье. Аннулирование брака никто не допустит. Предлагаешь мне стать твоей любовницей? – я сделала упор на последнем слове.

– Но он мой! – маг не желал мириться с обстоятельствами.

– Я не отрицаю этого, Эйнар. Элтон твой. И всегда будет твоим. Но что сейчас поделать? Хочешь подвергнуть родного сына страданиям? Хочешь, чтобы и он попал под программу зачистки, как другие дети? Кому ты сделаешь тем самым хорошо: мне, ему или себе?

– И что ты предлагаешь?

– Я не вижу иного выхода, кроме как оставить все без изменений. Мы оба виноваты в произошедшем: мне следовало быть настойчивее тем вечером, а тебе – выслушать меня, не выставлять из дома, подобно проходимке и навязчивой девице. И тогда бы ничего подобного не случилось.

– Нас обоих безжалостно обманули! – в темно-зеленых глазах плескалось негодование.

– Согласна, – я шумно вдохнула, поскольку боялась, что мне не хватит сил произнести все то, что собиралась. – Однако если бы ты меня любил, если бы я была тебе дорога, то нашел бы лазейку. В крайнем случае, пошел бы против закона. Но ты ничего не предпринял, чтобы изменить ситуацию, ведь тебя и так все устраивало. Менада же не подходит на роль жены подобного мага.

– Ты поступила так назло мне! Чтобы я никогда не познал радости отцовства!

– Назло?! Да я испугалась до полусмерти, не знала, что делать, ведь на самом деле считала Рейчел твоей избранницей. Лайэн же указал мне путь. И на тот момент он казался единственно правильным.

– И ты останешься с ним несмотря на то, что он сделал? – на скулах менталиста заиграли желваки, а губы сжались в тонкую линию.

– Возможно, это странно звучит, но я полюбила Лайэна. Правда, даже сама не поняла когда. Иначе как объяснить то, что я скучаю по нему, мечтаю услышать его голос, проснуться в его объятиях с первыми лучами солнца, провести ладонями по плечам, увидеть радостную улыбку? Я хочу встретить с ним старость, гулять рука об руку с нашими внуками, сидеть с ним на лавочке, подставив лицо ласковому ветру. А с тобой, Эйнар, прости, я не вижу будущего. Да и судя по тому, что твое имя выгорело на запястье, у нас его нет. Ведь по законам магии у тебя скоро появится другая жена. С ней ты построишь новую семью, непременно обзаведешься детьми. Только, пожалуйста, извлеки уроки из брака с Рейчел, чтобы не наделать новых ошибок.

– Ты моя судьба! Моя! – едва ли не прорычал менталист.

Мои губы в то же мгновение тронула печальная улыбка. Я стремительно пересекла разделяющее нас расстояние и на миг заключила мага в крепкие объятия.

– Спасибо, – еле слышно прошептала, едва отпрянула. – Мне нужно было это услышать, чтобы вывести наконец-то жирную точку в нашей истории и смело двигаться вперед, оставив прошлое позади. Ты даже не представляешь себе, сколько лет я лежала в ночи и мечтала о том, чтобы ты назвал меня своей судьбой. Но у каждого желания, Эйнар, есть срок, по истечении которого оно становится неактуальным. Наверное, если не сделать что-то сразу, то уже не решишься на это никогда.

– Ты его не любишь! – с абсолютной уверенностью заявил менталист.

– А ты любил Рейчел? – полетела мгновенно колкость в отместку. – Тебе это не помешало жениться на ней. Но ты не прав. Я просто была слепа и глуха не один год и безумно рада, что наконец прозрела. Возможно, если бы Лайэн повстречался мне раньше тебя, будь он твоего возраста, положения, ты бы не стал пределом моих желаний. Я сама виновата, что столько лет была несчастна. Ведь вместо того, чтобы присмотреться к супругу, разглядеть в нем красивого и заботливого мужчину, построить крепкую семью, я только и занималась тем, что жалела себя, оплакивала несбывшуюся мечту и ждала неизвестно чего на свою голову. И, несмотря на все это, Лайэн терпел мои выходки. Он не сбежал от меня, как это сделал ты, устав от Рейчел. Ему все-таки удалось пробить брешь в крепкой броне, в которую я заключила сердце, и добраться до него. Его любовь заставила посмотреть меня на мир иначе.

– Как ты можешь простить его? Их поступок ужасен!

– Так же, как и тебя простила, Эйнар. Когда любишь, становишься слабым. Порой на пути к чему-то прекрасному и великому нужно поступиться гордостью. К чему хорошему она приведет?

– Неужели ты снова отнимешь у меня ребенка теперь, когда я только недавно узнал о его существовании? Я ведь столько мечтал о нем! – в голосе менталиста слышалась боль и неподдельная печаль.

– Нет, не стану. Ты волен видеться с ним, когда захочешь. Обещаю, Эйнар, придет день, и мы расскажем Элтону правду. Вдвоем, только ты и я. Знаю, это причинит ему много боли, но лучше так, чем кто-то посторонний возложит на себя эту миссию. Знаю, тебе нужно время, чтобы все тщательно переосмыслить. Но, поверь, счастье и любовь еще непременно постучатся в твой дом. Главное, не бойся распахнуть им двери. Надеюсь, однажды ты, я, Лайэн, твоя новая жена, Элтон, наши родители соберемся за одним столом в отчем доме и не будем смотреть друг на друга как на злейших врагов, а станем большой дружной семьей.

– Возможно ли это? Пока внутри все кипит от злости, хочется придушить его собственными руками, – Эйнар поднял руки и потряс ими в воздухе.

– Ему грозит что-нибудь из-за показаний Рейчел? – сейчас меня волновала судьба Лайэна. Я боялась, что на нашем пути возникнет очередная преграда.

– Эти идиоты испортили единственную улику: смыли чернила до того, как зафиксировали почерк. В голову ей не пробраться, поэтому твой муженек, скорее всего, выйдет сухим из воды.

– Ты причинишь боль сыну, если лишишь его сейчас человека, которого он считает своим отцом. Думаешь, это позволит тебе впоследствии построить с ним хорошие отношения? Не делай глупостей, Эйнар, и потом тебе не придется жалеть о них.

Прошло не менее двух минут, прежде чем он заговорил:

– Хорошо, Кристал, я постараюсь смириться с ситуацией. Только ради нашего сына. Можно мне провести с ним уже эти выходные? – менталист хватался за шанс наладить мосты. С моих же плеч словно свалился тяжелый камень. Результат беседы превзошел все ожидания.

– Думаю, да. Я переговорю с Элтоном и сообщу тебе ответ. На сегодня запланирован сеанс? А то мы и так потеряли много времени. Если честно, сильно тороплюсь.

Мне не терпелось поскорее вернуться в Соррендж, чтобы встретиться с мужем, первой сделать шаг не только к примирению, но и к счастливому будущему. Оно теперь полностью зависело лишь от меня.

Судя по его заострившимся чертам лица, он собирался съязвить, но потом, видимо, передумал.

– Нет, не запланирован, можешь быть свободна, – с этими словами Эйнар направился к двери.

Я обрадовалась услышанному, хотя внутренний голос и проворчал недовольно. Видимо, Холден все-таки не предполагал, что дело примет иной оборот.

Уже через час я неслась по оживленной трассе родного города. На смену радости пришла сильнейшая тревога – Лайэна на работе не оказалось. Выяснилось, что он и вовсе не появлялся там с прошлого понедельника, с того самого дня, как открылась правда и я ушла от него. Позвонив няне Элтона и предупредив ее, что задержусь, со всей допустимой скоростью понеслась в нашу квартиру. Пальцы дрожали так сильно, что удалось открыть дверь лишь с третьего раза. Внутри царила такая тишина, что, казалось, здесь больше никто не жил. Ни в гостиной, ни в его собственной комнате мужа я не обнаружила. Рука уже опустилась в сумку за мобильником, когда в голову закралась мысль заглянуть в свою спальню. Там я и нашла супруга. Сердце чуть не разорвалось на части, едва увидела его, сидящего в кресле возле окна.

Лайэн за время разлуки заметно похудел, темная щетина покрывала впалые щеки, а под серыми глазами залегли тени. Он улыбнулся, медленно, нежно. Но стоило пристальному взгляду коснуться моего правого запястья, как появившиеся вокруг губ складки заметно углубились. Муж судорожно вздохнул, словно ему на грудь навалилась непомерная тяжесть.

– Привет. Как ты? Как Элтон? – с неподдельным волнением спросил Лайэн. Скорее всего, здоровяки доложили ему о встрече с борцом с Системой.

– Привет. И с ним, и со мной все в порядке, – я села на край кровати и провела ладонью по приятному на ощупь покрывалу. Мне нужно было пару мгновений, чтобы собраться с мыслями.

– Ты за вещами? – наверное, если бы я оказалась на его месте и заметила отсутствие браслета, тоже пришла бы к аналогичному выводу.

– Почему не ходишь на работу? – устремила на него прямой взгляд, оставив его вопрос без ответа.

– Решил устроить незапланированный отпуск, – муж никогда не любил, чтобы его жалели. Вот и сейчас ничто в нем не выдавало той боли, которую он несомненно испытывал. И я решила не мучить ни его, ни себя. Мы и так достаточно оба натерпелись за последнюю неделю.

– Лайэн, скажи, у тебя еще много скелетов в шкафу припасено? Если да, советую прямо сейчас их всех достать и показать мне. Другого шанса не будет, – пошутила я, желая разрядить обстановку.

Супруг усмехнулся.

– С Говардом ты уже познакомилась. Он был единственным и самым страшным из всех, которые там побывали. К чему этот вопрос, Кристал, если ты все уже для себя решила?

– Ты прав, Лайэн. Я все уже для себя решила, – выпалила на одном дыхании и не удержалась, все-таки на краткий миг прикрыла глаза и улыбнулась. Затем я сократила между нами расстояние, опустилась на колени и положила голову супругу на ноги. Горячая ладонь тут же коснулась моей щеки, а затем его пальцы начали перебирать фиолетовые пряди волос. – Прости меня… – еле слышно прошептала, пытаясь проглотить подступивший к горлу ком.

– За что? – с неподдельным удивлением спросил он, словно и правда не понимал. – Что выбрала его, а не меня? Мне не за что тебя прощать. Это твой выбор. И только твой. Я и так урвал кусок лакомого пирога.

– За те восемь лет, что жила прошлым, не замечая простых истин, что пользовалась твоей добротой, любовью и ничего не отдавала взамен, что усомнилась в тебе…

Лайэн аккуратно приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Кристал?.. – всем своим видом он буквально умолял объяснить, что происходит.

– Мой выбор – ты! Ты, а не Эйнар.

Я потянулась к супругу и сомкнула руки за его сильной шеей. Лайэн встал на колени рядом со мной и так крепко сжал в объятиях, что я не могла даже сделать вдох. Хотя он и сам замер, пытаясь поверить в услышанное.

– Если это сон, я не желаю просыпаться, устал от бесчисленных кошмаров, – шептал он на ухо, опаляя его горячим дыханием, а затем я ощутила губы мужа на своей щеке, шее… – Но зачем ты сняла браслет? – внезапно встрепенулся он и отпрянул. – Не боишься, что кто-то заметит надпись и донесет на тебя?

– Уже, – с хитрой улыбкой отозвалась я, предполагая, какая реакция последует у Лайэна, едва он увидит свое имя у меня на запястье.

– Что уже? – в его голосе слышалась озадаченность, а в серых глазах читалось волнение.

– Система больше не потревожит нас, как и Эйнар. Он согласился оставить все так, как есть. Почти.

– Я определенно сплю… Разве такое возможно?

– Да, смотри! – я убрала правую руку с его шеи и продемонстрировала надпись.

Буквально в следующее мгновение мне довелось увидеть коктейль эмоций на лице мужа: нежелание верить собственным глазам, искреннее изумление, восторг и любовь. Видимо, чувства настолько захватили супруга, что вместо совершенно ненужных слов он снова сжал меня в крепких объятиях. Позже мы непременно еще не раз обсудим произошедшее, но сейчас просто наслаждались уже немного подзабытыми минутами счастья.

– Это из-за надписи? – как-то внезапно потух Лайэн.

– Нет, я пришла к подобному решению еще до того, как увидела ее.

– Прости, что так поступил, сыграл с твоим счастьем. Повел себя как последний эгоист. Нужно было давно во всем признаться, но я боялся, что, если ты узнаешь правду, ни за что не поймешь.

Я не могла позволить любимому человеку страдать и дальше. Он уже порядком намучился. Если мы хотели стать счастливыми, то эту страницу нашей жизни следовало перевернуть.

– Лайэн, давай забудем о случившемся и начнем все с чистого листа?

– Ты правда меня прощаешь?.. – на последнем слове у мужа сорвался голос. Он до сих пор не верил в то, что я выбрала его.

– Моя жизнь прочно связалась с твоей еще, наверное, с той поры, как ты начал дергать меня за косички. Для того чтобы тебя простить, достаточно было вспомнить, как ты самоотверженно заботился обо мне и Элтоне на протяжении восьми лет. А потом, в разлуке, я поняла, что не могу без тебя, что люблю тебя. Даже не представляешь, сколько раз я хваталась за телефон, порывалась позвонить тебе, чтобы узнать, как ты. Конечно, у нас еще не раз будут проблемы в отношениях, но мы непременно с ними справимся.

Я вновь обняла Лайэна за шею и, поддавшись порыву, крепко прижалась к его мускулистому телу, от которого исходило такое приятное и знакомое тепло.

– Пообещай, что будешь со мной вечно, – раздался шепот возле уха.

– Куда ж я теперь от тебя денусь? – усмехнулась я и уткнулась губами ему в шею.

– Я люблю тебя, Кристал, безумно люблю… И безмерно благодарен, что ты позволяешь мне быть частью своей жизни. Поверь, я больше никогда не осмелюсь тобой манипулировать, – муж говорил эти нежные слова, покрывая мои щеки, лоб, глаза поцелуями, распаляя внутри безудержное пламя.

– До пяти вечера у нас есть несколько свободных часов… – намекнула я супругу на то, чем хотела бы заняться в ближайшее время. Иначе мы так и могли просидеть до вечера за выяснением, кто из нас больше виноват в случившемся.

– Значит, мне срочно необходимо привести себя в порядок. Как смотришь на то, чтобы принять душ вместе? – в темно-серых глазах вспыхнули озорные огоньки.

– Положительно, – мое сердце забилось намного чаще, а по телу разлилось приятное тепло.

– Я люблю тебя, Кристал, – вот уже в который раз проговорил муж.

– И я тебя люблю, Лайэн.

Я попыталась вложить во взгляд всю любовь, какую к нему испытывала, а затем прикоснулась губами к его губам в поцелуе, становившимся с каждым мгновением все более страстным. Мы все еще целовались, когда он подхватил меня на руки и понес в ванную комнату. Все наши страхи перед будущим бесследно исчезали, подобно снегу под лучами весеннего теплого солнца.

Это не я была дарована Лайэну судьбой, а он мне. Она с самого начала планировала вписать его имя на моем запястье. Я оступалась не единожды, но каждый раз муж прощал меня. Из нас двоих он оказался сильнее, терпеливее. Но хоть мы и упустили столько времени, я верила, что впереди нас ждет долгая и непременно счастливая жизнь…