К родной высотке я подъехала лишь к пяти. Едва переступила порог квартиры, как дивный аромат цветов коснулся моего носа. Я сбросила туфли, положила ключи на тумбочку и направилась на поиски его источника. В гостиной на стеклянном столе в высокой вазе стоял роскошный букет белоснежных лилий. Только один человек всегда мне их дарил – Лайэн. Казалось, он знал меня лучше, чем я сама себя. Желая удостовериться в своей правоте, принялась искать открытку, которую вскоре обнаружила прикрепленной тоненькой ленточкой к одному из стебельков.

«Люблю тебя. Лайэн».

Губы тронула улыбка, благодарная и немного грустная. Похоже, этим вечером тоска все же составит мне компанию, как только квартира погрузится в ночной полумрак. В это время скрипнула входная дверь, и холл наполнился детским восторженным голосом. Оставив размышления на потом, покинула гостиную.

– Мама! – зазвенел, словно колокольчик, Элтон и бросился мне навстречу. – А мне папа подарок передал через какого-то дядю!

У него в руках была игрушка, светящаяся разноцветными огоньками и издававшая уйму громких и резких звуков, отдавая в голове неприятным стуком, грозящим устроить долгую и невыносимую боль. Под «дядей», скорее всего, имелся в виду курьер.

Если сын светился от счастья, то Мириэн показалась мне чем-то сильно обеспокоенной. Она боялась поднять на меня глаза и постоянно хмурилась. Ее поведение напомнило нашу первую встречу, но ведь с той поры утекло много воды. Казалось, женщина давно поняла, что я не представляю угрозы. Да и вроде с утра еще не было этой странной скованности в общении.

Я часто заморгала, отгоняя прочь ложные предположения. Мне снова начало мерещиться то, чего нет на самом деле. Возможно, у человека просто проблемы дома. В подтверждение моих мыслей няня Элтона устремила на меня полный замешательства взгляд, словно внутри у нее шла борьба, и нерешительно вымолвила:

– Нисса Кристал, позвольте мне уйти сегодня пораньше. Я непременно на этой неделе отработаю…

– Мириэн, – заговорила я как можно мягче, чтобы успокоить взволнованную женщину. – Конечно, ты можешь быть свободна. И даже не думай об отработке. Но если у тебя что-то случилось и я могу чем-то помочь, только скажи.

– Нет-нет, нисса Кристал. Вы и так очень добры ко мне, – замялась няня и, попрощавшись, заторопилась к выходу.

Внезапно в душу закралась тревога, захотелось остановить Мириэн. Я сделала шаг в ее направлении, но в этот момент передо мной возник Элтон и покрутил у носа визжащей игрушкой, а в следующую секунду захлопнулась дверь. Горько вздохнув, улыбнулась и потрепала сына по макушке.

На следующий день Мириэн появилась в прекрасном настроении и усмирила волнение, терзавшее меня весь вечер. Я со спокойной душой вновь могла заняться своими делами, вверив здоровье и заботу о самом ценном сокровище этой женщине. Время шло, оно не стояло на месте. Такими темпами незаметно пролетит неделя… другая… И мне следовало подумать о том, как поступать дальше.

С одной стороны давил Эйнар, только делавший вид, что отступил от своей цели, с другой – Лайэн, который вознамерился спустя восемь лет в случае удачной операции превратить фиктивный брак в настоящий. Я не могла упрекнуть мужа в недостатке внимания. Он дарил подарки, цветы, объятия, если мне они были нужны, зачастую готовил по утрам кофе, но все это время я воспринимала его лишь как верного друга. И что теперь делать?

Пятница наступила, как показалось, слишком быстро. Не желая лишний раз провоцировать Эйнара, хоть его неравнодушный взгляд и доставлял мне удовольствие, снова надела черный брючный костюм и белую блузку с длинным рядом мелких пуговичек, заканчивавшихся под горлом.

Дождавшись Мириэн, с улыбкой на губах отправилась в Управление. Как ни странно, но этим утром у меня было превосходное настроение, ведь светило яркое солнце, а в душе царила стойкая уверенность, что сил хватит не только на то, чтобы провести сеанс, но и с высоко поднятой головой покинуть портальный зал.

Как менталист и предостерегал, задание оказалось не из простых. Молодой человек, умерший при весьма загадочных обстоятельствах, постоянно водил менаду за нос, показывал то, что совершенно не относилось к делу. Когда появлялись намерения разорвать связь, он мельком показывал события, предшествующие гибели, а затем снова уходил в воспоминания, абсолютно не касающиеся его смерти. В итоге мне все же удалось собрать крохи информации в единую картину и выяснить, что он совершил самоубийство, обставив его под убийство. По истечении получаса я была вымотана вконец. А грандиозные планы, которые с таким вдохновением выстраивала еще утром, рухнули подобно карточному домику.

– Ты как? – взволнованно спросил Эйнар, заметив, как меня пошатнуло, когда я выходила из специально оборудованного для сеансов зала.

– Хотелось бы лучше, но жить точно буду, – я постаралась изобразить улыбку, надеясь, что она не получилась слишком жалкой.

– Прости, что так вышло, – в голосе напарника слышалось неподдельное сожаление. – Это не моих рук дело, а Холдена.

– С чего он так «раздобрился»? – почувствовав легкое головокружение, я остановилась на полпути к нашему кабинету и прислонилась спиной к холодной стене, поскольку нуждалась в твердой опоре. Эйнар встал рядом, опираясь на нее плечом.

– Без понятия. Зашел к нему во вторник с запросом на перемещение в Ксененвиль, вот он мне и всучил это дельце, – его оценивающий взгляд неустанно бродил по моему лицу.

– Неужто проверяет? – тихонько усмехнулась себе под нос.

– Все может быть. От него можно ожидать чего угодно.

– И каков результат твоего похода?

– Запрос все еще на рассмотрении. Кристал, зачем тебе вдруг понадобилась Бургелия? – зеленые глаза буквально впились в меня, но в них так и не зажглись опасные огоньки. Видимо, после такого количества выставленных блоков, Эйнар бросил затею прочесть мои мысли.

– У меня есть к ней вопросы личного характера. Поэтому, если Холден не соблаговолит выдать разрешение, я сяду в электромобиль и отправлюсь туда сама.

– Интересно, и как далеко ты уедешь в таком состоянии? Из Сорренджа дорога до нее займет почти два дня. Туда и обратно – четыре. У тебя нет в запасе столько свободного времени.

– Найду. Главное – захотеть.

– Ты такая упрямая, Кристал. Но за это ты мне и нравишься. Понесу после обеда отчет Холдену. Думаю, он будет доволен результатом, вот тогда и напомню про запрос.

– Спасибо!

Он ответил молчаливым кивком, и мы направились в кабинет, чтобы задокументировать все мельчайшие подробности странного дела.

– Еще кофе? – поинтересовался маг, едва закончил писать.

– Нет, мне бы домой, – в груди вновь поселилось странное волнение, подталкивающее меня немедленно отправиться в родной Соррендж.

– Тогда пойдем. Не стану тебя задерживать.

Сговорчивость Эйнара в очередной раз выбила почву из-под ног. Возможно, он заметил на моем лице неподдельное беспокойство, поэтому и не стал настаивать на своем, а помог добраться до портального зала, всего лишь предоставив в качестве опоры свою руку.

– Я позвоню тебе вечером, – с тревогой в голосе сказал маг на прощание, и я сделала шаг в серую воронку, так ничего и не ответив.

Из здания местного Управления я выбежала на дрожащих ногах, всячески силясь понять причину стремительно разрастающейся внутри паники. В голове словно что-то щелкнуло, и перед внутренним взором предстал образ сына.

«Элтон!» – лихорадочно забилась мысль, а сердце начало заходиться от недоброго предчувствия.

Я неслась к родной высотке на всей скорости, не переставая делать попыток связаться с Мириэн, но все они оказались безрезультатны. Припарковав лишь бы как электромобиль, бросилась к скоростному лифту, в краткий миг доставившему меня на нужный этаж. Стараясь ступать беззвучно, подошла к двери своей квартиры. Тишина… Однако внезапно ее, как и мое сердце, разрезал детский крик.

– Мама! Мамочка, спаси меня! – заходился плачем Элтон, разбивая остатки самообладания на крошечные осколки.

Руки предательски задрожали. Я понимала, что медлить нельзя. Но сколько их там? Справлюсь ли одна в таком состоянии?

– Немедленно успокой его! – раздался мужской голос, грубость и резкость которого вызвали очередное рыдание сына.

– Что… Что я могу сделать? Это же ребенок, – всхлипнула Мириэн.

– Свяжи, в конце концов! – раздраженно прогремел он в ответ.

– Давайте поторапливаться, а то что-то уж слишком долго мы возимся с ним, – прозвучал еще один крайне спокойный и мерзкий голос.

Значит, как минимум, двое. А если еще и маги? Послав Блейзу сигнал о срочной помощи, я открыла замок и решительно нажала на дверную ручку.

Стоило мне войти в квартиру, как передо мной открылась весьма странная картина: прямо в холле, на пуфике, сидела Мириэн и изо всех сил удерживала извивающегося подобно змее Элтона; над ребенком нависал здоровяк с вакуумным прибором для забора крови, пытавшийся поймать худенькую ручку. Его напарник, невысокий с проседью мужчина лет сорока-сорока пяти, наблюдавший за происходящим, первым отреагировал на мое неожиданное появление: бросил в меня черную парализующую сеть, от которой я машинально увернулась, резко отпрыгнув вправо. Ему в отместку с моих пальцев сорвались ледяные иглы, но цели они тоже не достигли.

Верзила, как только осознал, что дело приняло нежелательный для них поворот, рванул к выходу. Его требовалось задержать, однако стоило мне перегородить ему путь, как от толчка в живот пролетела около метра и ударилась спиной о стену. Все-таки силы оказались неравны. Здоровяк устремился к лифту и только занес ногу в открывшуюся кабинку, как сразу же отступил назад. Оттуда вышли двое жилистых мужчин, мало чем уступающих ему по размерам. Всего одного беглого взгляда в мою сторону сквозь распахнутую дверь им хватило, чтобы разобраться, что к чему. Они в краткий миг скрутили здоровяка, накинули на него парализующую магическую сеть и, даже не уложив на пол, а позволив ему попросту упасть, ворвались в квартиру, чтобы разобраться со вторым негодяем. Тот, осознав, что уйти так просто не удастся, рванул зачем-то в ванную комнату. Мужчины погнались за ним.

В этот момент, превозмогая слабость и боль в спине, я поднялась на ноги, подбежала к всхлипывающей Мириэн, выхватила у нее притихшего Элтона, хотя она и так его больше не удерживала, и прижала сына к груди. Но не сильно, чтобы не испугать ребенка еще больше. Он не плакал, а смотрел на меня своими большими зелеными глазами. Возможно, его успокоило мое присутствие. Я выдавила натянутую улыбку и погладила Элтона по голове.

Внезапно раздался грохот. Вероятно, верзилы выломали дверь в ванную, не сумев проникнуть в нее другим способом. Но кто они? Почему мне помогают? На них ведь нет формы, значит, это не люди Блейза. Тогда чьи?

Побоявшись, что сын в очередной раз станет свидетелем ужасной сцены, взяла его за руку, завела в гостиную и попросила не выходить оттуда, пока не приду за ним. Элтон всегда был послушным ребенком, поэтому знала, что он поступит именно так, как я сказала.

Едва плотно закрыла за собой дверь, как в коридоре показались верзилы, выносившие из ванной мужчину с проседью. При виде обмякшего тела внутри закопошилась менада, которая уже подталкивала меня прикоснуться к нему. Невзирая на желание узнать все предшествующие его смерти события, прекрасно понимала, что, если хочу остаться в живых, о сеансе следовало позабыть. Вжавшись в стену, подождала, пока загадочные спасители пройдут мимо меня.

– Пойдем, – сказал один другому и поманил напарника рукой, как только они вышли из квартиры и положили тело мужчины на пол рядом с его подельником.

– Но… – второй незнакомец озадаченно посмотрел мне в глаза, словно хотел спросить, все ли у меня в порядке, не нужна ли еще какая-либо помощь.

– С минуты на минуту появятся люди Блейза. А может, и он сам. Этот вцепится в нас как клещ, до понедельника не отпустит. Тебе нужны проблемы? Шеф с нас три шкуры потом спустит.

Верзила кивнул, и они вдвоем ступили в кабинку скоростного лифта, в краткий миг унесшего их подальше от места преступления. Проверив, как там Элтон, и поцеловав его, подошла к продолжавшей подвывать Мириэн. Вот теперь она точно боялась поднять на меня глаза. Что может быть хуже разъяренной матери, внутри которой вдобавок сидит менада?

– Что им от него было нужно? – я нависла над женщиной, намереваясь получить ответы до того, как Блейз заберет ее в Управление.

– Взять кровь на анализ… – мне с трудом удалось различить слова, настолько тихо она ответила.

– Зачем?

– Не знаю… – Мириэн пожала плечами.

– Как они проникли в квартиру? – мой голос был холоден и резок.

– Я открыла, – еле слышно вымолвила няня сына, которая не стала отнекиваться от своей причастности.

– Ты с ними заодно?

– Нет! Что вы!

– Сколько же они тебе заплатили? – внутри клокотала ярость. Неужели Мириэн мало получала за свою работу? Как она могла поступить так с Элтоном, ведь он доверял ей всей душой?

– Много… очень много… Но они сказали, что не причинят ему вреда, иначе бы не согласилась.

– И ты поверила? – возмущенно фыркнула я, уставившись на вакуумный прибор для забора крови.

В это время на лестничной площадке раздались громкие голоса, прервавшие наш разговор. Женщина затряслась еще сильнее, понимая, что вскоре ей придется расплатиться за свой необдуманный поступок.

Как и предполагали загадочные спасители, начальник Управления прибыл лично.

– Кристал, меня едва сердечный приступ не хватил, когда я получил твое сообщение о срочной помощи, – с преувеличенным волнением проговорил начальник Управления, взявший мою руку в свои потные ладони. – Что тут у тебя произошло? Кто эти люди?

Следующий час показался самым долгим в моей жизни. По квартире, не переставая, туда-сюда сновали люди Блейза, задавали кучу вопросов, порывались поговорить с Элтоном, но я им этого не позволила. Зачем еще больше было травмировать психику ребенка? Мириэн не рассказала ничего вразумительного: ни кто эти мужчины, ни зачем им понадобилась кровь моего сына – ничего. Хотя я тоже не смогла ответить, откуда внезапно взялись здоровяки и с какой стати вызвались помочь.

Было уже начало шестого, когда я наконец-то закрыла за Блейзом дверь, хотя к тому времени у меня уже выработалось стойкое ощущение, что стражники никогда не оставят меня в покое. После их ухода я усадила Элтона на колени и очень долго беседовала с ним, пытаясь свести его испуг к минимуму. Однако безумно хотелось, чтобы этот момент полностью исчез из его памяти, чтобы он позабыл об этом дне навсегда. И только один хорошо знакомый мне человек был в состоянии ему в этом помочь – Эйнар. Но я боялась обращаться к Фиммелу с такой просьбой.

После большой кружки горячего шоколада и порции крепких объятий Элтон попросил лечь спать в мою постель. Отказать в подобном я не могла. Но у самой сна не было ни в одном глазу, поэтому просто сидела в кресле рядом с кроватью и смотрела в потолок. Стоило Лайэну уехать, как мой привычный мир начал рушиться. Впервые за долгие годы я остро ощущала его нехватку. Хотелось услышать грудной голос мужа, полный тепла и заботы, спросить, как у него дела, но мне так и не удалось с ним связаться.

Когда около десяти вечера раздался еле слышный стук во входную дверь, я подумала, что мне почудилось, но вскоре он снова повторился. Поскольку Блейз выставил охрану на улице и дал номер для экстренной помощи, волноваться об очередном нападении не имело смысла. Я тихонько вышла из спальни и глянула на экран, показывавший, кто стоял по ту сторону двери. На ум пришла мысль, что у меня начались галлюцинации. Однако сколько бы ни моргала, ни протирала глаза, перед ними представала одна и та же картина. Запахнув получше полы халата, все же открыла замок, ведь мужчина в очередной раз занес кулак для стука.

– Что ты здесь делаешь? – не очень приветливо спросила я, едва пересеклись наши взгляды.

– К тебе можно? – спросил Эйнар, пропустив мой вопрос мимо ушей.

На нем были все те же, что и днем, темно-серая рубашка и черные брюки. Видимо, домой он так и не добрался. Но впустить его к себе, когда в квартире только я и Элтон, было не самой хорошей идеей. Что, если сын проснется? Вдруг мужчина заметит сходство?

– Ты время видел? – как можно более строго вымолвила я.

– Видел. Но не мог не прийти, – его пристальный взгляд неустанно скользил по моему лицу. – Холден дал мне указание лично разобраться в произошедшем, а заодно узнать, не пострадала ли ты.

– Боится, что останется без еще одной менады? – недовольно фыркнула, в сотый раз поправив полы шелкового халата.

– Вполне возможно… – он пожал широким плечом. – Так и будешь держать меня на пороге или все же позволишь войти?

– Лайэна нет дома, к тому уже ночь на дворе. Хочешь, чтобы обо мне пошли слухи? К тому же Элтон испугается, если увидит тебя.

– Как он? – с неподдельным волнением спросил Эйнар. Маг с такой теплотой и искренностью интересовался состоянием ребенка, что я невольно удивилась. Никогда еще не слышала от него подобной интонации.

– Спит сейчас, но часто просыпается.

То ли мы слишком громко разговаривали и потревожили чуткий сон Элтона, то ли ему вновь привиделся кошмар, но из спальни раздался детский голос:

– Мам… мама!

Стоило сыну позвать меня, как я бросилась к нему, отзываясь на ходу:

– Да, мое солнышко. Мама рядом.

Я усадила его на колени, стала покачивать и нашептывать успокаивающие слова. Не прошло и минуты, как в дверях показался Эйнар. Бросив на него гневный взгляд, я продолжила поглаживать сына по голове. А магу было все нипочем. Он оперся плечом на дверной косяк и со смешанными чувствами, отразившимися на красивом лице, наблюдал за нами, не сводя глаз.

Вскоре сын все же снова тихонько засопел. Я переложила его на кровать и укрыла одеялом.

– Кажется, тебя сюда не приглашали, – прошипела, как только вытолкнула из комнаты Эйнара, закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, словно защищала вход в спальню от вторжения в нее незваного гостя.

– Ты хорошая мать, – сделал он заключение с задумчивым видом, в очередной раз пропустив мое высказывание мимо ушей.

– Спасибо! Но чему ты так удивлен?

– Прилежная и верная жена, пылкая любовница, любящая мать… Не слишком ли ты идеальна для менады? – еле слышно проговорил маг, заправив мне за ухо выбившуюся прядь волос, а затем провел пальцем по щеке. Я подалась в сторону, желая уклониться от Эйнара, но он уперся ладонью в дверь рядом с моей головой. Ловушка вокруг меня, казалось, захлопнулась.

Навязанные ласки и манящий шепот, как бы ни сопротивлялась, нашли отклик в теле: заставили сердце учащенно забиться, а кровь понестись по венам с удвоенной скоростью.

– Ты такая сладкая, будто шоколад.

Лицо Эйнара медленно начало приближаться к моему. Осознав, что произойдет с секунды на секунду, юркнула из-под его выставленной вперед руки и гневно выпалила:

– Если пришел, чтобы завлечь меня в постель, тогда немедленно выметайся отсюда.

– Прости, не устоял перед соблазном, – он поднял ладони вверх в миротворческом жесте. – Впредь постараюсь сдерживаться. Но я не знаю, что со мной. Свое поведение в ту ночь я долгие годы списывал на алкоголь, твое ничем не прикрытое желание, разгоревшуюся между нами страсть. Однако даже по прошествии стольких лет я чувствую к тебе непреодолимое влечение. Кажется, что лишь ты одна сможешь утолить странный голод, потушить разгорающееся в теле пламя.

Тема, которую он завел, была слишком опасной. Мы ходили по краю пропасти, из которой не выбраться, если в нее упасть, поэтому следовало немедленно перевести разговор в другое русло.

– Ты ведь специально дождался, пока закроется портальный зал, и только тогда пришел.

– Так получилось. Не думай, что я все подстроил. Просто долго беседовал с твоим бывшим начальником, разбирался в деле, вот и не заметил, как пролетело время.

– Хочешь сказать, Блейз не намекнул, что тебе пора выметаться? – снова недовольно фыркнула, ведь так и не поверила услышанному.

– Может, и намекал. Но разве его поймешь… – уклончиво ответил Эйнар, пожав плечом и слегка прищурив один глаз.

– Ты неисправим, – шумно выдохнула я и направилась в кухню, прекрасно осознавая, что за дверь его до утра уже не выставить. Не драться же с ним?

Мне срочно нужен был кофе, чтобы привести мысли в порядок, или же я просто хотела себя чем-то занять, чтобы успокоиться и перестать нервничать.

– Я тоже не откажусь, – раздался позади голос мага, последовавшего за мной. Он уселся за стол, на место Лайэна, чем вызвал еще большее негодование.

– Тебе удалось узнать, кто эти люди и зачем им понадобилась кровь моего сына? – я решила взять нейтральную тему для разговора, а заодно и почерпнуть хоть немного из него информации, чтобы понять, с кем имела дело.

– Один еще так и не пришел в сознание, когда я покидал Управление, уж слишком долго он пробыл под воздействием парализующей сети… ну а со вторым, думаю, ты и сама знаешь, что разговаривать уже не о чем. Только если прибегнуть к твоим способностям. Но в чем смысл его поступка? Какую тайну захотел унести с собой? Кстати, кто пришел тебе на помощь? Ты их знаешь?

– Впервые видела, но сама бы я не справилась с теми двумя, – я поставила на стол чашки и опустилась на свой стул.

– Кругом сплошные загадки и ни одной разгадки… – устало вымолвил Эйнар, потирая виски. – Твой муж уже в курсе произошедшего?

– Мне не удалось с ним связаться, – сказала правду, поскольку боялась, что моя ложь потянет за собой слишком много ненужных вопросов.

– Хм… – протянул мужчина, но так больше ничего и не добавил.

Кофе мы допивали в тягостном молчании, однако стоило магу сделать последний глоток и отодвинуть от себя кружку, как решилась вымолвить:

– Эйнар, тебе, правда, лучше уйти.

Возможно, с моей стороны это было негостеприимно, но его вторжение в квартиру с самого начала не давало покоя. Все происходящее нынче казалось неправильным. Я чувствовала себя так, словно предавала Лайэна. Вдобавок боялась, что эта ночь вновь разделит жизнь на «до» и «после».

– Кристал, я буквально с ног валюсь. Пощади, – с мольбой посмотрел на меня маг. Едва он заметил мое колебание, как продолжил: – Обещаю, что не потревожу тебя.

Какое-то время внутри меня шла борьба, но затем я все же сдалась:

– Спишь в гостиной.

– Договорились, – на его губах появилась победоносная улыбка.

– Эйнар, только посмей пробраться ко мне в спальню, потом сильно пожалеешь об этом, – в моем голосе отчетливо прозвучала угроза. И я собиралась воплотить ее в жизнь, если он ослушается.

– Я дал слово.

На этом все и порешили. Пока маг мылся, я постелила ему на диване и прямиком направилась в кровать, легла рядом с мирно сопящим Элтоном и крепко прижала его к груди, словно в данную минуту кто-то мог у меня его отнять. Сладкий запах ребенка успокаивал. Внутреннее напряжение постепенно сошло на нет, и я расслабилась, а затем незаметно для себя погрузилась в крепкий сон.

Когда я открыла глаза, то яркие солнечные лучи уже пытались пробиться сквозь плотные шторы. Стоило мне перевернуться на правый бок, как сердце сковал страх. Вторая половина кровати была пуста.

«Элтон», – спохватилась я, резко вскочила с постели и, на бегу надевая халат, вылетела из комнаты.

Радостный голос Элтона, перемежающийся смехом, доносился из… детской. Ему вторил другой, более низкий, с уже знакомыми теплыми нотками. Неужели то, чего так сильно боялась долгие годы, все же случилось? Неужто я так и не смогла уберечь их от знакомства?

С замирающим сердцем я подкралась к двери и медленно нажала на ручку. Она поддалась легко, без скрипа, и моему взору тут же открылась душещипательная картина: Элтон, уже переодетый в другую майку и шортики, и Эйнар, все в той же одежде, сидели на пушистом ковре, подобрав под себя ноги, и собирали какую-то игрушку. Вместе, беззаботно беседуя, словно старые друзья. Болезненный спазм, наполненный страхом и чувством вины, пронзил грудь ледяной иглой.

– Мама! – подскочил сын, заметивший меня первым, и подставил лицо для приветственного поцелуя.

Я нагнулась, прикоснулась губами к его раскрасневшейся щеке и легонько потрепала по макушке. Эйнар последовал примеру Элтона и также поднялся с ковра. Он не сводил с нас глаз, на его лице отчетливо виднелась растерянность вперемешку с озадаченностью.

– Доброе утро, солнце! Ты уже умылся? – мягко, с улыбкой, спросила я, всячески стараясь скрыть охватившую меня панику. Я искала повод, чтобы остаться с магом наедине.

– Нет, – с неподдельной горечью отозвался сын и взглянул на своего нового знакомого.

– Тогда тебе непременно следует отправиться в ванную, умыться и тщательно почистить зубы, а потом мы будем завтракать.

Элтон колебался. Он не хотел ослушаться, но и расставаться с магом тоже не торопился. Не так часто мне доводилось сталкиваться с подобной ситуацией.

– А ты останешься еще хоть ненадолго? – обратился малыш к Фиммелу. – Мама готовит такие блинчики! Мама, ты ведь угостишь дядю Эйнара блинчиками? – когда он вот так жалостливо смотрел на меня большими зелеными глазами, я не могла ему отказать в просьбе.

– Конечно, мой сладкий, – погладила сына по голове, и на его губах появилась довольная улыбка.

– Он у тебя просто прелесть, – заключил маг, едва Элтон выбежал из комнаты.

– Спасибо! – только и вымолвила я, ожидая, что же Эйнар скажет дальше. А он собирался. Это было видно по выражению его лица. И останавливать мага не имело смысла.

– Он ведь мог быть и нашим сыном, Кристал. Если бы не эта система, дурацкие правила, избирательная магия, – взгляд менталиста скользнул к браслету, и я торопливо прикрыла его рукавом халата. – Я не знаю, что со мной. Возможно, начинаю сходить с ума от безысходности, от неуемного желания познать чувство отцовства, но стоило еще вчера увидеть Элтона, как в душе все перевернулось. Мне кажется, что я вижу в нем себя. Те же глаза, те же светлые волосы, даже родимое пятно на спине напоминает мое. И если бы я не знал, что дети не рождаются вне брака, я бы с уверенностью заявил, что мальчик – мой. Просто какое-то безумие, – он запустил пальцы в волосы и взъерошил их.

Мне стало жаль его, захотелось открыться, однако прошлое не изменишь, а над будущим повисла угроза.

– Ты прав, мог, но не в этой жизни. Возможно, в другой, когда я не буду менадой, так все и случится.

– При чем здесь твоя вторая сущность? – он прищурился, словно не понимал, к чему я клоню.

– Не надо, Эйнар, не лги хотя бы себе. Думаешь, я забыла, с каким презрением ты смотрел на меня, когда застегивал брюки, едва все закончилось? Или считаешь, что заслужила слова, брошенные тобой на прощание? В твоих глазах я была всего лишь менадой, с которой представилась возможность хорошенько поразвлечься.

– Кристал, не переворачивай все с ног на голову. Дело было не в тебе, а во мне. Я целенаправленно поднялся к тебе тогда.

– Зачем? – в душе зародилось легкое волнение.

– Хотел того же, что и ты. С момента, как мы познакомились, я только и делал, что думал о тебе, представлял твое тело в своих объятиях. И чем строже приказывал себе забыть тебя, тем чаще перед внутренним взором появлялся твой образ. Я боролся с собой, запрещал приближаться к тебе, однако в ту ночь не устоял. Знал, что не откажешь, ведь видел ответное влечение в твоих фиалковых глазах. Хотел стать первым, всего раз отведать вкус губ, прежде чем связать себя узами брака с Рейчел.

– Из нас двоих ты был сильнее… – на выдохе произнесла я и закрыла лицо ладонями. – И что бы ты ни говорил сейчас, Эйнар, ни за что не поверю, что ты не обрадовался, когда узнал имя будущей жены. Ведь моя вторая сущность усложнила бы твою жизнь. Разве не так?

– Ты все-таки злишься на меня за все, что я сделал… Не скрою, когда стало известно, что магия избрала не тебя моей второй половиной, вздохнул с облегчением. В день твоего совершеннолетия едва ли не каждый второй молился, чтобы удача оказалась на его стороне. Я был в их числе. Но судьба меня наказала. До сих пор не понимаю, как так вышло, что магия написала мое имя на запястье у Рейчел. С каждым днем я все больше сомневаюсь в правильности ее выбора, убеждаюсь в ее несовершенстве.

– Почему? – озадаченно посмотрела на Эйнара, который до мозга костей был предан системе. Что же пошатнуло его веру в отлаженный мир?

– Спустя столько лет я пришел к выводу, что моя жена не может иметь детей. Хоть она и твердит, что рождение ребенка – вопрос лишь времени, я перестал ей верить. Скажи, как мы могли в таком случае стать истинной парой?

– Не лучше ли тебе об этом узнать у Рейчел? Покопаться у нее в мозгах, как ты любишь это делать.

– Пробовал, но она непробиваема, словно скала. Будто на ней стоит блок, защита, которые я не могу обойти. Запрос в систему тоже ничего не дал.

– Хм… странно, – задумчиво протянула я, однако углубиться в размышления не позволил Элтон, ворвавшийся в детскую комнату с радостным воплем.

На этом разговор на щекотливую тему закончился. Я отправилась в спальню, чтобы переодеться и привести себя в порядок, оставив сына наедине со своим отцом. Пока Эйнар уверен, что мальчик не от него, мне можно было перевести дыхание и ни о чем не волноваться. Но как долго удастся скрывать правду?

– Возможно, я не имел права без твоего разрешения чистить Элтону память, но сделал это из лучших побуждений. По крайней мере, мне бы не хотелось, чтобы у моего сына хранились подобные воспоминания, – проговорил появившийся в кухне маг, пока я возилась с обещанными блинчиками. – Теперь он снова сможет спокойно спать.

– Спасибо! Я и сама думала попросить тебя об этом, – хоть в душе заклокотала злость, заставила ее замолчать.

– Когда вернется Лайэн?

– Без понятия. Как только освободится, так сразу и приедет, – я вновь неосознанно начала защищать мужа. Любые нападки со стороны Эйнара по отношению к супругу воспринимались мной с воинственным настроем.

Почувствовав это, маг смягчил голос:

– Успеешь до вторника найти новую няню?

– Вряд ли, – с моих губ сорвался огорченный выдох. – Я эту с трудом нашла, а как быть дальше, и вовсе не знаю.

– Значит, бери Элтона с собой в Управление. Думаю, найдем, чем его занять, пока ты будешь на сеансе.

– Даже не знаю… – растерялась я, услышав подобное предложение.

– Разве у тебя есть выбор? – хмыкнул Эйнар. – Так и ребенок будет под присмотром, и ты не будешь дергаться каждые пять минут.

– Что скажет по этому поводу Холден? Думаю, он придет в ярость.

– Холдена я беру на себя, можешь не волноваться насчет него.

– Хорошо, если ничего не решится за эти дни, то так и сделаю.

Сразу же после завтрака Эйнар все-таки покинул квартиру, позволив мне перевести дыхание. Его даже упрашивать не пришлось. Однако в сердце поселилась тревога, ведь я заметила, как он пристально смотрел на Элтона, пока тот с радостной улыбкой уминал блинчик за обе щеки, как на широком лбу мага от усердных размышлений залегли вертикальные складки. Рано или поздно мужчина сложит всю головоломку воедино. И чего тогда от него ждать? Что он предпримет, когда узнает, что Элтон ему не чужой?