От местного Управления до родительского дома было около двух часов езды. Сперва Элтон крутил головой по сторонам, но это занятие ему быстро наскучило, и он затянул свою любимую песню. Я усмехнулась и тут же принялась подпевать ему, сделав вид, что не заметила, как при этом поморщился менталист. Из-за большого количества вещей, расположенных на заднем сиденье, мне пришлось сесть рядом с магом. Сделал ли это мужчина намерено, я не знала.

Сын всячески выражал желание, чтобы наш дуэт превратился в привычное трио, однако Эйнару не передался наш энтузиазм, и вскоре в салоне повисло давящее молчание, изредка нарушаемое вопросами Элтона, который в какой-то момент тихонько засопел. Если при ребенке менталист не позволял себе ничего из ряда вон выходящего, то стоило ему заснуть, как на мое колено легла мужская рука, уже через мгновение сброшенная мной, и я подкреплила свое действие испепеляющим взглядом. Эйнар хмыкнул и негромко произнес:

– Мне нравится, как ты противишься тому, что рано или поздно все равно случится.

Я лишь фыркнула в ответ и устремила взор на быстро проносящиеся перед глазами высотки. Чем ближе мы подъезжали к родительскому коттеджу, тем сильнее я нервничала. Былые страхи возвращались, накрывали с головой. Родной Соррендж давал укрытие, чувство покоя, в то время как Биггертаун перестал ассоциироваться с уютом и домашним теплом. Воспоминания об унижениях, которые мне довелось здесь пережить, вспыхнули в сознании столь ярко, что мне с трудом удалось сдержать проступившие на глаза слезы. Я сделала судорожный вдох и часто заморгала. Ощутив на себе взгляд Эйнара, полный сожаления, открыла сумочку в поисках телефона.

– Ждешь важного звонка? – нарушил маг давящую на барабанные перепонки тишину.

– Да, – коротко отозвалась я, надеясь, что он не станет вдаваться в подробности.

Однако пропущенных вызовов не было, как и сообщений, ни голосовых, ни текстовых.

«Лайэн, где же ты?» – задала мысленный вопрос, убрав мобильный. Тревога за пропавшего супруга в который раз разрасталась в груди.

Когда электромобиль завернул на столь знакомую улицу, сердце от волнения едва не выскочило из груди. Прошло пару минут, и он остановился у небольшого коттеджа, вокруг которого раскинулась яркая и сочная зелень газона. Я не решалась покинуть машину. Благо, Эйнар не торопил, позволял свыкнуться с мыслью, подготовиться к встрече с родными. Мама вышла на крыльцо, едва менталист закрыл водительскую дверцу, словно она то и дело выглядывала в окно в ожидании гостей. Собрав всю волю в кулак, все-таки выбралась из салона.

Взгляд фиалковых глаз, которые я унаследовала от нее, стал с годами более мягким. Она не скрывала своей радости.

– Я так счастлива, что ты вернулась, – проговорила мама и раскинула руки для объятий, в которые я все же бросилась, чуть помедлив.

Спазм, сдавивший горло, не позволил ничего ответить. Мы просто стояли и молча обнимались. Она гладила меня по волосам, словно маленького ребенка. И в данную минуту я чувствовала себя таковым.

Позже состоялось знакомство внука с бабушкой и мое – с Милери. Девочка оказалась на удивление открытой, жизнерадостной и улыбчивой. Несмотря на то, что она была приемной, я видела в ней схожие с мамой черты: те же темно-русые волосы, что унаследовала и Валейна, маленький слегка вздернутый носик, тонкие губы.

– А где я буду спать? – воскликнул Элтон, едва вошел в дом.

– А где ты хочешь? – с нежностью поинтересовалась моя мама, положив ему руку на плечо. – С мамой?

– Даже не знаю, – задумчиво протянул сын. – Мама не разрешает мне больше спать в ее постели, только папе. А вдруг он вернется? – в его голосе слышалась тоска по Лайэну. Слова внука рассмешили бабушку, меня же заставили залиться краской. Я украдкой взглянула на менталиста, губы которого сжались в тонкую линию, а на скулах заиграли желваки.

– Значит, устроим тебя в детской вместе с Милери. Согласен?

Элтон интенсивно закивал. В итоге его разместили в моей старой комнате, которую теперь занимала сводная сестра, а меня – в соседней, гораздо большей по размеру.

Коктейль разнообразных эмоций, бурливший в груди, утих лишь к вечеру. После плотного ужина Гэрриэл, мой отчим, уединился с Эйнаром в рабочем кабинете, Валейна отправилась к подруге, а мы с мамой решили подышать немного свежим воздухом.

– Малыш у тебя просто прелесть, – сказала она, когда я вышла на веранду через пару минут после нее. Мама сидела в плетеном кресле и наблюдала за играющими на заднем дворе детьми, которые очень быстро нашли общий язык. – Вылитый отец, – продолжила она, провожая взглядом своего внука, который спрятался за широким стволом раскидистого дерева, собираясь выскочить из-за него и напугать Милери.

Хоть подобную фразу за последние дни мне довелось слышать не впервой, внутри все похолодело. Неугодная правда могла в любой момент выплыть наружу. Я сосчитала мысленно до десяти, опустилась в соседнее кресло и непринужденно заговорила:

– Да, многие утверждают, что Элтон похож на Лайэна.

Мама рассмеялась, беззлобно, но с толикой иронии, и устремила на меня проницательный взгляд.

– Возможно, потому, что они незнакомы с Эйнаром.

– Что ты такое говоришь? При чем здесь Эйнар? – голос предательски надломился, пальцы задрожали, и я сжала руку в кулак, чтобы скрыть появившийся страх.

– Поверь, только слепой не заметит их сходства. Когда я говорила, что Элтон – вылитый отец, я имела в виду Эйнара, а не Лайэна.

– Глупости! Ты сама прекрасно знаешь, что это невозможно! – я с трудом сдерживалась, чтобы от отчаяния не сорваться на крик.

Мама с грустью улыбнулась, положила руку мне на колено и мягко произнесла:

– Кристал, я должна попросить у тебя прощения.

– За что? – глаза защипало от набежавших слез. Все-таки оголившиеся нервы давали о себе знать.

– За то, что никогда не была тебе хорошей матерью, – ей с трудом дались эти слова.

– Не стоит ворошить прошлое, – довольно-таки резко сказала я и горько вздохнула, ведь могла в любой момент разрыдаться.

– Стоит, Кристал. Порой стоит. Понимаю, возможно, слишком поздно, возможно, опоздала с извинениями, но я все же очень надеюсь, что ты простишь меня. Пусть не сейчас, когда-нибудь.

– Признаюсь, я до сих пор копаюсь в себе, пытаюсь понять, почему ты к Валейне относилась со всей душой, а со мной была вечно холодна. Это из-за моей второй сущности? – у меня впервые появился шанс узнать ответы на вопросы, не дававшие покоя многие годы. Вероятно, получив ответы, я перестану мучиться.

Она молчала, будто подбирала нужные слова. Прошло не менее пяти минут, прежде чем она снова заговорила:

– Ты ни в чем, Кристал, не виновата. Дело во мне, а не в тебе. Попробую объяснить, правда, не знаю, получится ли, – мама тяжело вздохнула и опустила голову. – Едва на моем запястье появилось имя твоего отца, родители выдали меня замуж. Элиен был неплохим человеком. Конечно же, со своими взглядами на жизнь, принципами, которые меня до жути раздражали. К тому же он был старше почти на десять лет. Тогда мне казалось это катастрофой. Я всячески пыталась полюбить его, но так и не смогла. Сердцу ведь не прикажешь. Я и так озлобилась на жизнь из-за вынужденного брака, а потом родилась ты… с фиолетовыми прядями. И меня окончательно замкнуло. Первые дни после твоего появления на свет я только и делала, что лежала на кровати, смотрела в потолок и спрашивала у судьбы: почему именно на мою долю выпало столько всего? Тогда все мои мечты постепенно, одна за другой, рушились. Нелюбимый муж…

– Дочь – менада, – продолжила я за нее с горькой усмешкой.

Мама утвердительно кивнула и, отведя взгляд, продолжила:

– Казалось, счастье отвернулось от меня, как и общество. Подруг будто ветром сдуло, едва узнали, что у тебя фиолетовые волосики, – она замолчала, но через пару мгновений все же снова заговорила: – В восемнадцать лет я осталась совершенно одна. Муж зачастую пропадал допоздна на работе, а ты росла неулыбчивой, упрямой, много дерзила… Долгие годы после твоего рождения я со страхом прислушивалась к своему организму, боясь, что вновь окажусь беременной. Однако это все же произошло, правда, лишь спустя пять лет. Невзирая на все опасения, Валейна была полной твоей противоположностью: часто смеялась, росла послушной мне на радость. Когда я, будучи уже вдовой, случайно столкнулась на улице с Гарриэлом, своей первой и единственной любовью, он к тому времени тоже уже был не связан узами брака, то посчитала нашу встречу знаком судьбы и ни минуты не раздумывала над его предложением. Валейне я не боялась признаться в том, что снова собираюсь замуж, а вот тебе – очень. Ты любила отца всем сердцем, как и он тебя. Поэтому полагала, что новость будет воспринята тобой воинственно. Однако ты относительно спокойно восприняла ее, и это навело меня на мысль, что я рано радуюсь… Так и вышло.

Слова матери заставили меня нахмуриться и озадаченно посмотреть на нее.

– О чем ты? – сердце бешено заколотилось в груди от дурного предчувствия.

– Мне известно, что произошло между тобой и Эйнаром, – ее шепот напоминал шелест осенней листвы.

– Откуда? – охнула я, ощутив сильное головокружение.

– Вас было хорошо слышно из-за двери. Я собиралась ворваться в комнату, устроить обоим взбучку, даже взялась за ручку, но в это время в коридоре появился кто-то из гостей, и мне пришлось быстро развернуться и увести его, чтобы не разразился скандал в такой важный для меня день. Посчитала, что он и так достаточно уже испорчен.

Краска стыда опалила щеки, и я уронила лицо в ладони.

– Признаюсь, я злилась на тебя. Думала, что ты специально все подстроила, чтобы насолить мне лишний раз.

– Так вышло… – только и смогла я выдавить из себя.

А что еще следовало сказать? Что не жалею о случившемся? Что благодаря той ночи у меня родился сын, который мог и вовсе никогда не появиться на свет? Или о том, что, предоставь мне судьба выбор, я ничего бы не изменила?

– Наутро ты была так подавлена, что я закрыла глаза на твой проступок, постаралась забыть обо всем. Приготовления к собственной свадьбе настолько поглотили меня, что произошедшее все же вылетело из головы. Лишь когда ребенок родился на два месяца раньше положенного срока, я поняла, к чему привела та ночь. Он не мог быть от Лайэна, ведь так?

– Почему? – мне захотелось услышать ее доводы.

– Даже если не брать во внимание внешнее сходство ребенка с отцом, не думаю, что ты бросилась бы без оглядки в объятия к Лайэну. У тебя порядком имелось времени, чтобы сделать это раньше. Да и замуж вышла при весьма странных обстоятельствах. У тебя ведь не было на запястье магической надписи и теперь, скорее всего, нет. Видимо, когда осознала, что беременна, побежала сразу же к нему, тебе ведь не к кому было больше обратиться за советом, кроме как к своему старому верному другу.

«Ты права, больше было не к кому», – промелькнуло в сознании.

– А он… Он любил тебя. Не смог бросить в тяжелую минуту, как и ты его после аварии. Но, думаю, Эйнар догадывается, что Элтон – его сын. Он не сводит с него глаз.

– И что предлагаешь мне делать? Рассказать все как есть? – я все-таки сдалась, поняла, что смысла отрицать нет. Но в голове уже в тысячный раз прокрутилась мысль: «Зачем я сюда приехала?»

– А чего хочешь ты? – она сделала упор на последнем слове.

Я поднялась с кресла, прошлась туда и назад по деревянному настилу и устремила растерянный взгляд на весело смеющегося Элтона.

– Если бы все было так просто, уже давно бы приняла какое-то решение.

– Ты любишь Лайэна?

Я призадумалась над ответом. Осознав, что молчание затянулось, начала перечислять:

– Он хороший муж, прекрасный отец…

– Не уходи от ответа, – перебила меня мама. – Я тебе неспроста рассказала о своих чувствах к Элиену и мучениях на протяжении долгих лет. Мне даже кажется, что ты отчасти повторяешь мою судьбу: снова вынужденный брак, снова Фиммел… Ходим по кругу, никак не можем из него выбраться. Но я счастлива с ним, как никогда ранее. Ожила, помолодела сразу лет на двадцать. Правда, я до сих пор не понимаю, как так получилось, что ты забеременела от Эйнара? Может, дело в твоей второй сущности? Может, на вас не распространяются магические правила?

– Я такая же, как и все. Ничем не хуже, ничем не лучше. У меня есть догадки, но не стану их озвучивать, пока не убедилась в их правильности.

С откровениями я решила повременить, поскольку не знала, как мама относится к жене менталиста. Вдруг мои слова тут же будут восприняты враждебно и приведут лишь к очередной ссоре, которых уже в моей памяти отложилось немало.

– И ты ждала целых восемь лет, чтобы сказать мне это? Почему не приехала сразу, как сложила головоломку?

– Боялась, что прогонишь, – в ее словах звучала искренность, но мне она не принесла облегчения. Я поджала губы от злости и покачала головой. Казалось, время ее так и не изменило. – Если не хочешь пока признаваться Эйнару, стоит попытаться сбить его с толку.

– Каким образом? – озадаченно посмотрела на маму, которая, судя по блеску в фиалковых глазах, уже что-то придумала.

– В этом тебе поможет Рейчел. Думаю, она будет только рада моей просьбе, – на ее губах появилась хитрая улыбка.

– Рейчел? Она тоже приедет? – я не сумела скрыть удивления, которое отразилось в голосе.

– Да. Решила устроить ему сюрприз. Вероятно, завтра появится.

Сюрприз она точно устроит Эйнару. Но обрадуется ли он ее неожиданному визиту? Отчего-то сложилось впечатление, что нет…

Мы еще немного поболтали, а затем позвали детей домой – на землю медленно опускалась ночь. Я приготовила горячий шоколад, который они с наслаждением выпили, и уложила обоих спать. Мне тоже нужно было последовать их примеру, но вместо этого прислонилась плечом к дверному косяку и смотрела на сладко посапывающих детей. Глядя на Милери, я захотела дочь. Губы невольно растянулись в печальной улыбке. Осуществима ли эта мечта? И если да, то какую цену придется за нее заплатить?

Я вздрогнула, когда ощутила, как широкие мужские ладони сомкнулись на моем животе, а ухо опалило горячее дыхание.

– У меня сердце замирает от такой картины, – прошептал менталист, сильнее прижимаясь ко мне.

– Ты можешь видеть ее хоть каждый день. Все в твоих руках, Эйнар. Или не только в них… – съязвила я, пытаясь выскользнуть из крепких объятий, но получилось лишь развернуться к нему лицом.

– Думаешь? Может, стоит поработать над этим прямо сейчас? – его бровь вопросительно изогнулась, в глазах появился знакомый блеск.

– Вот с женой и работай, – прошипела едва ли не в губы ему, поскольку лицо Эйнара уже начало склоняться к моему, уперлась ладонями в грудь и постаралась оттолкнуть.

– А не ты ли ею должна была стать? – его прямой ответ выбил почву из-под ног. Борьба прекратилась. Мужчина не сводил с меня глаз, пристально следя за реакцией на вопрос, поскольку явно не ожидал услышать правду.

– Если забыл, то позволь напомнить твои же слова: «Ты не моя судьба».

– Никак не простишь мне их? – его взгляд посуровел, а пальцы крепче впились в мою поясницу. – Кристал, тебе не уйти от правды, сколько бы не бежала от нее. Только не теперь…

В это время где-то неподалеку раздались тяжелые неспешные шаги, и Эйнар разжал объятия, позволяя мне скрыться в соседней комнате. Сердце едва ли не выскочило из груди, когда прислонилась спиной к двери, переводя дыхание. С каждым днем мужчина действовал все напористее. Казалось, еще мгновение – и он прямо заявит на меня права.

Успокоившись, я приняла душ, надела длинную майку Лайэна, в которой спала вот уже четвертый день. Его запах придавал уверенности в себе, дарил защиту. Правда, теперь он почти исчез, сменился моим, более свежим. Я вновь достала из сумочки телефон, сделала едва ли не сотую попытку связаться с супругом, которая, как всегда, оказалась тщетной. У меня началась непередаваемая паника. Хотелось броситься на его поиски, узнать, все ли с ним в порядке. В какой-то момент по щекам покатились слезы. Тревога за мужа уже попросту зашкаливала. Неизвестность пугала. Казалось, я впервые осталась с ней наедине.

Обхватив плечи руками, стояла у окна и смотрела вдаль, когда расслышала тихонькое поскрипывание, заставившее меня обернуться. Стоило увидеть незваного ночного гостя, как в груди заклокотала злость.

– До тебя, похоже, не доходит, – возвела я глаза к потолку и шумно выдохнула.

Эйнар же как ни в чем не бывало, закрыл за собой дверь и, словно хищник, стал приближаться ко мне.

– Может, я просто хочу поговорить без свидетелей? – абсолютно спокойно вымолвил менталист, в то время как я негодовала. В подтверждение сказанного он опустился в кресло у кровати и вытянул ноги.

– О чем? – фыркнула я и подошла к стулу, на котором лежал халат, чтобы надеть его, поскольку чувствовала себя неуютно под пристальным взглядом Эйнара. А он даже не пытался оставить в тайне свой интерес.

– Сперва о твоем браслете и магической надписи под ним, а затем о тебе, обо мне и об Элтоне, – его прямолинейность в краткий миг вышибла весь воздух из легких. Наверное, мне никогда не удастся привыкнуть к этой его черте.

Я осторожно перевела дух и как можно небрежнее сказала:

– Почему тебе не дает покоя мой браслет? Что с ним не так?

– Дело не в украшении, а в том, что ты его никогда не снимаешь, даже дома, словно усердно скрываешь правду.

– И что же я скрываю, Эйнар? – нервно усмехнулась, с трудом выдержав прямой взгляд менталиста.

– Мое имя. Кристал, – он резко встал и приблизился ко мне, – я не хочу никому создавать проблем, но буду вынужден пойти по головам, если ты предназначена мне, а не Лайэну, – его вкрадчивый голос подталкивал рассказать обо всем, снять с души тяжелый камень. – Я уже начал наводить справки.

– Решил покопаться в грязном белье?

Сердце заходилось от стука. Казалось, еще немного – и оно сбежит от меня. И наши желания совпадали.

– Ты не оставила выбора. Но еще есть время разрешить все мирным путем и с наименьшими проблемами. По крайней мере, нам двоим. За остальных не ручаюсь. Тому, кто все это затеял и провернул, явно не поздоровится. Поэтому ради счастливого будущего советую самой во всем признаться.

– В чем я должна тебе признаться? – прикинулась непонимающей глупышкой.

Я всячески оттягивала момент истины, молилась, чтобы внезапно распахнулась дверь и в комнату вошел Лайэн, выставил прочь менталиста и спрятал от всего мира в своих объятиях, как всегда это делал, когда мне было плохо. Эйнар неустанно давил, не позволял и на минуту спокойно вздохнуть. Он не давал выбора.

– Скажи, Элтон – мой сын?

– Эйнар… – выпалила без промедления, однако мужчина поднял руку, призывая замолчать.

– Я вижу, что ты не готова прямо сейчас сказать правду. Собираешься усердно все отрицать. Это лишь осложнит наши отношения, что не в моих интересах. Я дам тебе время на размышление. Думаю, четыре дня вполне достаточно, чтобы прийти к осмысленному решению. В конце недели я повторю этот же вопрос. И только от твоего ответа будет зависеть развитие дальнейших событий. Учти это, Кристал, когда снова захочешь сказать «нет». Спокойной ночи, сладких снов тебе, любовь моя, – прошептал Эйнар последнюю фразу, затем коснулся губами моих губ в едва ощутимом поцелуе, развернулся и покинул комнату, оставив меня одну, озадаченно смотрящую ему вслед.

Я смогла перевести дыхание, лишь когда закрылась за ним дверь. Правда, мне показалось, что раздался звук захлопывающейся ловушки. Быстро подбежав к прикроватной тумбочке, сделала еще несколько попыток дозвониться до Лайэна. Но и эти оказались безрезультатными. Бургелия утверждала, что мне следует сделать выбор. Разве он у меня остался? Не ускорила ли менада своим советом ход событий? А может, еще не все потеряно? Вдруг мамина задумка позволит усмирить Эйнара?

От размышлений меня отвлекло собственное запястье. Вновь появившееся жжение было настолько сильным, что я невольно вскрикнула и схватилась за браслет. Металл странным образом нагрелся, кожа под ним словно горела огнем. Быстро прошептав заклинание, потянулась к застежке, чтобы снять украшение, но она отчего-то не поддавалась дрожащим пальцам. Еще раз… и еще… Ничего… Тело вновь обдало жаром. Мне с трудом удалось удержаться на ногах и не упасть, как это случилось в прошлую субботу. Одна минута сменилась другой, третьей, четвертой… А затем все прошло. Я снова смогла вздохнуть полной грудью. Вытерев тыльной стороной ладони испарину со лба, попыталась в очередной раз снять браслет, намереваясь посмотреть, что происходит, но замочек так и не открылся, что вызвало еще большую озадаченность. Промаявшись до полуночи, все же отправилась спать. Правда, сон пришел ко мне лишь под утро.

За завтраком, а потом и за обедом я не подавала виду, что чем-то взволнована. Впрочем, как и Эйнар. Казалось, он стал само спокойствие. Мужчина много смеялся, шутил. Но до тех пор, пока внезапно в столовую не впорхнула невысокая миловидная блондинка с темно-серыми глазами и звонко не поцеловала его в щеку. Несомненно, это была Рейчел. Широкая и обворожительная улыбка менталиста померкла в одно мгновенье. Если всех присутствующих в столовой женщина окинула беглым взглядом, то я и Элтон подверглись пристальному изучению. От нее исходила враждебность, которая хорошо ощущалась даже на столь значительном расстоянии. Ненависть вперемешку со страхом буквально на мгновение промелькнули на красивом лице, но вскоре они сменились показным радушием.

– Я Рейчел, а ты, должно быть, Кристал? – прощебетала звонким голоском блондинка, когда подошла ко мне и протянула правую руку для приветственного пожатия. Причем таким образом, чтобы от моих глаз не укрылась тату с именем менталиста. Конечно же, все это блондинка проделала с одной целью – заявить свои права на Эйнара.

– Даже не представляешь, как я рада нашей встрече, – она выпалила фразу с таким восторгом, словно только и делала, что мечтала со мной познакомиться. А может, так оно и было?

– Взаимно, – отозвалась я со скованной улыбкой, надеясь, что на этом ее интерес к моей персоне пропадет.

Так и вышло. Едва состоялся обмен любезностями, она села за стол рядом с супругом и положила на тарелку немного овощного салата.

– Рейчел, а что ты так плохо кушаешь? – наигранно взволнованным голосом полюбопытствовала мама.

Похоже, представление началось. И когда они только успели обо всем договориться? Отбросив ненужные мысли в сторону, полностью сосредоточилась на их беседе, от которой зависело мое спокойствие в ближайшем будущем.

– Да что-то немного нездоровится в последнее время. Особенно по утрам, – торопливо добавила женщина и потупила взгляд.

Я заметила, как Эйнар перестал даже жевать. До него медленно доходил намек его драгоценнейшей супруги.

– Тебе стоит обратиться к врачу. А вдруг?.. – радостно воскликнула мама, на губах которой расплылась многозначительная улыбка.

– Еще пару дней подожду и, если ничего не изменится, непременно схожу. Не хочу обнадеживать Эйнара преждевременными догадками, – она положила хрупкую ладонь поверх мужской руки. – Мы и так столько лет ждем этого чуда.

«Вот только чуда не случится, но ему об этом знать не стоит», – вымолвила я про себя.

– Ты беременна?! – изумленно воскликнул менталист, вышедший из ступора и проглотивший умело приготовленную коварной блондинкой наживку.

– Я же говорю, любимый, что пока неизвестно. Но по многим признакам – так и есть.

Эйнар нахмурился, словно прикидывал что-то в уме, а затем его лицо просветлело. Я наконец-то могла облегченно выдохнуть. Хоть на пару дней. Или же пока не раскроется ложь. Однако надеялась, что к тому времени созреет новый план по запудриванию его мозгов.

Даже после ошеломительной новости я бы не сказала, что менталист проявлял безмерную любовь к супруге, которая так и ластилась к нему. Правда, и не отстранялся. Они сидели бок о бок на диване, но между ними не чувствовалось связи. Глядя на эту пару, я видела двух людей, сошедшихся лишь благодаря системе.

Около девяти вечера Рейчел увела из гостиной Эйнара, одарив меня перед уходом победоносным взглядом, в котором отчетливо читалось, чем она собирается занять мужа в ближайшие часы. Дрогнуло ли во мне что-то в этот момент? Возможно. Но такого спокойствия я и сама от себя не ожидала. Раньше от одной мысли о зеленоглазом мужчине, лежавшем в объятиях незнакомки, мое сердце разрывалось на части. Теперь же я проводила их глазами и вновь вернулась к беседе с мамой.

Мы просидели за разговорами до одиннадцати, а потом я направилась в гостевую комнату, заглянув по дороге в детскую. На сердце разлилось приятное тепло. Теперь можно было со спокойной душой отправляться спать, ведь ночные посещения Эйнара мне больше не грозили.

Далеко за полночь, когда весь дом погрузился в тишину, сквозь дрему я ощутила, как матрас возле меня прогнулся под чьим-то весом. Вслед за этим горячие губы прикоснулись к моим губам, а мужская рука пробралась под одеяло и уверенно легла на обнаженное бедро. Я распахнула глаза и уперлась ладонями в грудь, пытаясь оттолкнуть наглеца, но ночной гость перехватил мою руку и переплел наши пальцы. Легкая щетина ненавязчиво царапала кожу. Поцелуй с каждой минутой становился все более настойчивым. Мои губы вспомнили этот вкус, сладкий, с легкой кислинкой. Ошеломленно выдохнув, прекратила борьбу, обхватила свободной рукой крепкую мужскую шею и ответила на поцелуй со всей страстью, пронесшейся по телу будоражащей волной.

С каждым мгновением ночной гость прижимался ко мне все теснее. Нам не хватало воздуха, но мы никак не могли оторваться друг от друга, напоминали измученных жаждой путников, припавших к родниковой воде. Я сама от себя не ожидала, что до такой степени буду рада возвращению мужа. Время, проведенное в разлуке, неизвестность, тревога за него, навалившиеся проблемы заставили меня переоценить ситуацию, взглянуть на наш брак с другой стороны. Лайэн всегда лишь отдавал, никогда не просил ничего взамен, просто был рядом. Всегда рядом… Только он один…

Когда наши губы все-таки разомкнулись, он уткнулся носом в висок и шумно вдохнул, продолжая рукой поглаживать обнаженное бедро. Желая убедиться, что все это не сон, что я ничего не перепутала, щелкнула пальцами, и неяркий желтый свет разлился по комнате, заставив меня на миг сощуриться. Лайэн слегка отодвинулся и заглянул мне в глаза.

– Это и правда ты, – еле слышно прошептала я с легкой улыбкой и прикоснулась ладонью к щеке, на которой проступала двухдневная щетина. Муж никогда не позволял себе подобного: всегда был тщательно выбрит, одет с иголочки. На его лице залегла усталость, будто он последние дни и вовсе не отдыхал. – Не думала, что ты так быстро вернешься.

– Я и сам не надеялся, что меня так скоро выпишут, – отозвался он, чуть помедлив. Родной голос и знакомое тепло, исходившее от его объятий, подарили долгожданный покой.

– Как ты? Как прошла операция? – спросила с замиранием сердца.

Муж не торопился с ответом, словно боялся последствий, однако все же вымолвил:

– Успешно.

Лайэн скользил по моему лицу оценивающим взглядом, пытаясь прочесть реакцию. В груди ожил былой страх, но теперь он не казался мне таким уж непомерным.

– Это замечательная новость. Я соскучилась по тебе, – выпалила на одном дыхании.

Мое признание ввело его в ступор. Он молча смотрел на меня, взвешивая услышанное, будто не верил, что подобное когда-либо может слететь с моих губ.

– Ты не представляешь, Кристал, как я по тебе соскучился, – с хрипотцой заговорил он, будто его горло сдавил до этого болезненный спазм. – Думал, до клиники и вовсе не доеду. Все порывался развернуться и поехать обратно, но понимал, что иначе у нас нет будущего. После операции донимал врачей, чтобы они поскорее закончили со своими анализами и отпустили меня домой. Приехал, а в квартире ни тебя, ни Элтона. Там было так тихо, что казалось, еще немного – и я оглохну или же сойду с ума от мысли, что потерял вас навсегда, стоило увидеть комнаты, хранившие следы сборов. Едва нашел твою записку, написанную, судя по почерку, в спешке, сразу же рванул в Ксененвиль, даже не переодевшись. Поэтому мне следует немедленно отправиться в душ и привести себя в порядок.

– Я звонила тебе каждый день. И не по одному разу. Посылала голосовые сообщения, – я всячески старалась сдержать упрек, но он все равно прозвучал.

– Переживала? – его бровь от удивления слегка приподнялась, словно он до сих пор не верил в подобное. – Я специально оборвал все связи с империей, выбросив телефон, едва пересек границу, чтобы система не отследила мое перемещение, а еще намеревался устроить тебе сюрприз. Правда, не получилось.

– Лайэн, скажи, только честно… Ты жалеешь, что женился на мне?

– Ни одного дня, ни одной секунды, – он с таким вдохновением произнес эти слова, что у меня невольно защемило сердце. Нам определенно стоило о многом поговорить, но не сейчас, позже…

Муж прикоснулся к моим губам в коротком поцелуе, затем поднялся с кровати, подошел к чемодану, стоявшему у двери, достал из него какие-то вещи и вскоре скрылся в ванной. Я смотрела на закрывшуюся дверь, раздумывая над тем, что произойдет после возвращения супруга из душа. Устроит ли он проверку эффективности операции уже этой ночью или решит отложить ее до завтра? Я нервничала, словно невеста перед первой брачной ночью, которой у меня не было. Решив довериться в этом вопросе мужу, взяла книгу, лежавшую на прикроватной тумбочке, и открыла на заложенной странице. Однако сколько ни пыталась, так и не смогла сосредоточиться на строчках, смысл прочитанного постоянно ускользал. Я все время прислушивалась к шуму воды, любому шороху, доносившемуся из ванной.

Когда Лайэн, гладко выбритый, наконец-то появился в спальне с полотенцем на бедрах и сел на постель рядом со мной, нервы уже были взвинчены до предела.

– Что читаешь? – с наигранной небрежностью спросил супруг.

– Приключенческий роман о магах, – я захлопнула книгу и перевела взгляд с нее на обнаженную мускулистую грудь. – Но думаю, на сегодня хватит. Пора спать, – с этими словами положила небольшой томик на прежнее место и хорошенько укрылась одеялом.

– Ты права, пора спать, – отозвался муж с улыбкой на губах и погрузил комнату в полумрак.

Лунный свет, проникавший в спальню сквозь неплотные шторы, позволял мне следить за каждым движением Лайэна. Он неторопливо, словно знал, что я за ним наблюдала, снял полотенце, бросил его на кресло, обошел кровать и лег на свободной ее половине. Не прошло и минуты, как я вновь ощутила горячую ладонь на своем бедре, после чего муж жадно припал к моим губам, и я послушно приоткрыла их. С каждой минутой его ласки, от которых кровь по венам побежала намного быстрей, становились все смелее, а поцелуй более требовательным. Я почувствовала глубинный трепет зарождающегося желания, с которым не собиралась сражаться. Инстинктивный отклик собственного тела в данную минуту был гораздо важнее каких-либо доводов рассудка.

Лайэн первым разомкнул наши губы, чтобы уже через мгновение осыпать лихорадящими поцелуями шею, ложбинку между грудей, избавив меня от своей же майки. Умелые пальцы скользили по моему обнаженному животу, заставляя втянуть его от напряжения, очерчивали пупок, путешествовали по телу, на которое накатывали теплые волны, увлекая к состоянию, сравнимому с полетом. Его ласки были подобны блаженным пыткам. Моя спина выгибалась им навстречу вместе со срывающимися с губ стонами, которые я всячески пыталась приглушить. Хотелось молить о пощаде, но вместо этого мечтала о продолжении.

В какой-то момент я осталась без тончайшего слоя ткани, разделяющего наши бедра. Когда муж развел мои ноги в стороны, я напряглась, ведь прекрасно понимала, что в следующий момент все мосты будут сожжены. Обратного пути не будет… Что ждет нас впереди?..

– Ты мне веришь, Кристал? – прозвучал в тишине еле слышный шепот.

Вместо утвердительного ответа я расслабилась, и буквально через мгновение наши тела слились воедино. Движения Лайэна сперва были осторожными, словно он позволял нам обоим привыкнуть друг к другу, к новым ощущениям, но вскоре они сменились более дерзкими, напористыми. Они заставляли меня плавиться, вонзать от беспамятства ногти в широкие плечи, отдаваться во власть страсти, поглотившей сознание.

Я первой достигла пика блаженства. Мой крик потонул в страстном поцелуе, а вслед за ним раздался и гортанный рык Лайэна, резко сжавшего меня в объятиях. Мы оба часто и хрипло дышали. Никто из нас не решался пошевелиться, вымолвить хоть слово. Прошла минута… другая… но Лайэн так и не отстранился, а начал вновь поглаживать бедро, применив вдобавок магию. Кончики его пальцев, от которых исходили легкие электрические разряды, рисовали на разгоряченной коже незамысловатые узоры. Они дарили необычные ощущения, расползавшиеся по телу юркими змейками.

Какое-то шестое чувство подсказало, что я должна накрыть его руку своей, чтобы развеять зарождавшуюся между нами неловкость. Стоило это сделать, как Лайэн приподнялся на локте и нежно улыбнулся. Его темно-серые глаза в полумраке и вовсе казались черными.

– Ты так соблазнительна в лунном свете, что я готов повторить все заново. Ощущаю себя до безумия счастливым подростком. Уверен, что мое сердце не перестанет биться ровно рядом с тобой ни через год, ни через десять…

Он наклонился, чтобы вновь поцеловать, и перевернулся на спину, увлекая меня за собой. Едва наши губы разомкнулись, я положила голову ему на плечо и закрыла глаза, вслушиваясь в биение его сердца. Этот стук, походивший на своеобразную колыбельную, крепкие объятия, ощущение тепла, исходившего от обнаженного мужского тела, мерное вздымание груди очень быстро меня убаюкали. Я надеялась, утро не принесет неприятных сюрпризов и случившееся между мной и Лайэном не послужит началом конца. К тому же мне следовало рассказать ему обо всем, что произошло в его отсутствие.