После полудня я каждые четверть часа подбегала к окну, чтобы взглянуть, не видно ли посланного за девушками экипажа. Едва вдалеке на заснеженной аллее показалось темное пятно, быстро увеличивающееся в размерах, я подхватила юбки и бросилась к рабочему кабинету супруга. Постучав, дождалась позволения войти и восторженно воскликнула:

— Едут!

Он не стал томить меня. Тонли-старший незамедлительно поднялся из-за стола, на котором ровными стопками были разложены бумаги, подошел ко мне и подставил локоть. Рука об руку мы направились в холл, где и дожидались гостей. На улице тем временем разыгралась сильная метель. Благо гости успели добраться до того, как дороги замело бы совсем.

Морозный ветер ворвался в теплое помещение, едва открылись массивные двустворчатые двери, и попытался растрепать мои уложенные в высокую прическу волосы. Вслед за ним появились две молодые девушки, которых мне не терпелось поскорее обнять. Слуги помогли им снять подбитые мехом плащи с капюшонами, припорошенные снегом, и только тогда наступила долгожданная минута.

Элания сильно смутилась, увидев строгого Аарона, и присела в глубоком реверансе. Молли сперва последовала ее примеру, а затем ринулась ко мне для приветственного поцелуя и тихонько прошептала на ухо:

— Он здесь?

У меня даже сомнений не возникало, что именно этот вопрос станет первым, едва она появится в замке Тонли.

— Да, — так же еле слышно отозвалась я. В девичьих глазах в ту же секунду загорелся радостный блеск, а на губах появилась улыбка предвкушения.

Элания же никак не могла отделаться от смущения и вела себя скованно, но я верила, что вскоре все изменится. Дворецкий проводил девушек в приготовленные для них покои, а я вернулась в свои. Совсем скоро нам предстояло встретиться в обеденном зале. И очень надеялась, что Молли хватит такта и ума умолчать о брошенных мной некогда в порыве злости фразах про Ламира Тонли. Вот не следовало ей в тот день, когда все было из рук вон плохо, в очередной раз восхвалять его красоту и приписывать мужчине ею же вымышленные заслуги.

К ужину этим вечером мне следовало подготовиться особенно тщательно, ведь Молли непременно облачится едва ли не в лучший наряд, который подчеркнет ее прелестные формы и огненно-рыжие волосы. Я остановила свой выбор на голубом платье, оттеняющем цвет моих глаз. Горничная сделала мне модную прическу, собрав пряди на затылке и уложив их кольцами. Каплевидный синий кулон завершил мой нежный образ. На миг задержав дыхание, изучила свое отражение в зеркале. Мне понравилось то, что я увидела: взгляд не был уже таким затравленным, как ранее, плечи — гордо расправлены и даже глаза не казались блеклыми. Я поправляла наряд, ощущая мягкость ткани, покрывающей мое тело, когда позади раздались шаги мужа.

— Ты готова, дорогая? — он положил руки мне на плечи, из-за чего я слегка вздрогнула и быстро кивнула.

Мои щеки запылали от смущения. Бывший советник несомненно заметил мою реакцию на его прикосновения, но ладони не убрал. В этот момент я весьма некстати провела сравнение с охватившими меня ощущениями, когда Ламир сделал то же самое, и еще сильнее залилась краской, заметив, что Тонли-старший наблюдает за моим отражением в зеркале.

— И помни, Айрис, никто ничего не должен заподозрить: ни мой сын, ни твои подруги. Мы — счастливая супружеская пара!

Я снова склонила голову в знак того, что прекрасно его расслышала, и мы спустились в столовую, где все уже собрались. Молли в красивом розовом платье исподволь бросала восхищенные взгляды на дознавателя, вернее бывшего дознавателя, едва ли не пуская слюнки. А он тем временем так пристально рассматривал гобелен, украшавший стену в обеденном зале, словно видел его впервые. Возможно, она еще не знала об отставке Ламира или же данный факт нисколько не принижал в ее глазах достоинств молодого мужчины. Супруг представил гостьям своего сына и, как только были соблюдены все тонкости этикета, пригласил всех к столу.

Дни, проведенные в разлуке с подругами, сделали свое дело: они, наконец, сдружились, а вот я теперь чувствовала себя рядом с ними слегка некомфортно. Однако пара глотков легкого белого вина с непривычки ударила в голову, ослабила появившееся в теле напряжение и немного развязала язык. Правда, не мне одной. Молли с каждой минутой все более открыто смотрела на дознавателя, а меня это отчего-то задевало, но ладонь супруга, частенько накрывавшая мои пальцы, вселяла душевное спокойствие. Тонли-старший расспрашивал девушек об их семьях, а я — о произошедших после моего отъезда изменениях в пансионе. Ламир же по большей части молчал, впитывая информацию как губка.

После ужина мы переместились в гостиную. Бывший советник около часа составлял нам компанию, поддерживая светскую беседу, а потом, сославшись на усталость, ушел. Вслед за ним удалился и Ламир. Вот тогда подружки сбросили все маски. Они вскочили со своих мест и уселись по обе стороны от меня.

— Рассказывай! — требовательно заговорила Молли, взяла мою руку и поднесла поближе к лицу, чтобы с особой тщательностью рассмотреть обручальное кольцо.

— Что? — я растерянно посмотрела на девушку. Это жизни подруг были наполнены событиями, а у меня чуть ли не каждый день одно и то же.

— Как тебе замужем-то? — подала голос Элания, которая помалкивала почти весь вечер.

— Отлично! — с довольным видом ответила ей. Хоть тут лгать не пришлось.

— А как прошла первая брачная ночь? — этот вопрос поставил меня в тупик.

— Молли! Об этом неприлично спрашивать! — попыталась я осадить ее, но не тут-то было.

— Какие мы стали, однако, — девушка обидчиво надула губки. — А еще совсем недавно сама любила пошептаться на эту тему.

Поскольку в пансионе царили строгие нравы, то: что происходило между мужем и женой в спальне, никогда не обсуждалось. Однако интерес к щекотливому вопросу никогда не утихал. Не зря говорится, что запретный плод сладок. Так и тут. Элания, так же как и я: лишилась матери еще в детстве. Нам не у кого было об этом спросить, поэтому единственным просветителем в данной теме являлась Молли.

Девушки переглянулись между собой, как-то разом заулыбались и хором защебетали:

— Расскажи, расскажи!

— И что вы хотите узнать? — я тянула время, молясь, чтобы поскорее вернулся Памир, а тот словно в прорубь провалился и в ней утопился. Правда, в данную секунду мне и самой хотелось утопиться. Отвечать надо, вот только что?!

— Все! — с замиранием в голосе отозвалась Молли, оставив в покое мое кольцо и приложив руки к груди.

— Ну… Я надела тонкую сорочку, легла в постель и выключила свет.

— И? А дальше-то что, Айрис? Не томи же! — с нетерпением выпалила обычно робкая Элания.

Из-за волнения в горле стало першить и появился сухой кашель. Я сделала большой глоток из стоявшего рядом бокала, в котором оказалось вино, и снова заговорила:

— Пришел мой муж в одном халате и тапочках.

— Айрис, да сдались нам его тапочки! — с негодованием воскликнула Молли.

Видимо, алкоголь ударил в голову, и меня понесло.

— Ах, да вы просто не видели эти тапочки! Они так сочетались с халатом, надетым на голое тело, — я несла полную чушь, но другого выхода пока не было.

— Прямо-таки на голое? — охнула Элания, прикрыв рот ладошкой.

— Ага!

— И ты все видела? — Молли снова перехватила инициативу.

— Что «все»? — я невинно захлопала глазками, делая вид, что не понимаю ее.

— Ну что у мужчин ниже пояса, — робко пролепетала Элания, лицо которой стало полыхать ярче пламени в камине.

— Видела! — я усмехнулась, и на моих губах появилась коварная улыбка.

— И какой он? — с придыханием от волнения спросила Молли.

— Ну такой… Даже не знаю, как описать… — задумчиво протянула я. А что было описывать, если я ничего не видела? — Короче, такой! И все!

— Какой такой?! — воскликнули девушки в один голос.

Долгожданное спасение все-таки пришло, вернее, заскулило под дверью. Я торопливо вскочила с диванчика и ринулась к Лане. Однако там меня ждал очередной сюрприз. Правда, весьма неприятный. Едва я увидела Ламира, почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Что случилось, лира Айрис? — прошептал мужчина, чуть наклоняясь ко мне. — Вам требуется помощь?

«В чем помощь? В описании? Только бы он ничего не услышал!» — одна мысль лихорадочно сменялась другой.

Мне хотелось укрыться от синих глаз. Они, казалось, видели меня насквозь, заставляя сердце биться намного чаще. Но я не могла отвести взгляд, поддавшись их очарованию.