Прошла чуть ли не вечность, прежде чем Лана подбежала и оперлась передними лапами о мои ноги, пытаясь привлечь к себе внимание. Я сделала глубокий вдох, словно долгое время и вовсе не дышала, и нахмурилась.

— Лэр Тонли, неужто вы подслушивали?!

Брови бывшего дознавателя взлетели вверх. Мужчина явно опешил от обвинения. Значит, можно было не волноваться. Но разве он признался бы в обратном?

— За кого вы меня принимаете? — угрожающе прорычал Ламир. В потемневших синих глазах вспыхнул яростный огонь, но он так же быстро потух, как и зажегся. — А вам есть что скрывать?

На его губах появилась загадочная ухмылка. Он поднял руку и указательным пальцем провел по моей щеке, обжигая ее своим жаром. Сердце затрепетало в груди, словно пойманный в ладони мотылек. Я гулко сглотнула, но даже не шелохнулась, наслаждаясь приятной магией, исходившей от его касаний.

— Конечно нет! — я вновь зарделась.

— Не умеете вы лгать, лира Айрис, — дознаватель перешел на шепот, подобный шелесту осенних листьев на ветру. — Ну да ладно… Ваши девичьи секреты мне неинтересны. Признаюсь, я искал с вами встречи и очень рад, что мы столкнулись именно здесь. Нам нужно поговорить.

Послышался быстро приближающийся стук каблуков, заставивший бывшего дознавателя убрать руку, а меня — отступить на шаг, испытав толику разочарования.

— Айрис, ты где пропала? — недовольно выпалила Молли, однако, заметив Ламира, мгновенно расплылась в кокетливой улыбке и запела приторно-сладким голоском: — Лэр Тонли! Вы так внезапно нас покинули, что мы уже и не чаяли увидеть вас этим вечером.

Она глубоко и часто задышала, отчего ее грудь, выгодно подчеркнутая фасоном платья, стала вздыматься вверх. Подруга надеялась таким образом привлечь к себе внимание молодого мужчины, но ее попытка оказалась безрезультатна.

— Прошу прощения за свой внезапный уход, лира Молли, но у меня возникли срочные дела, — Ламир лишь ненадолго остановился на ней взглядом.

— Не составите нам компанию? А то мы уже немного заскучали, — подруга захлопала длинными ресницами. Она явно не намеревалась сдаваться.

— Конечно, — он указал нам на двери, и мы втроем вернулись в гостиную.

Ламир дождался, пока я расположусь на диванчике, и устроился рядом, вызвав легкое волнение в груди и одновременно недоумение. Рыжеволосой подруге это пришлось не по нраву. И без того не слишком красивые черты лица Молли стали резче, а уголки рта опустились вниз, но она быстро совладала с внезапно охватившей ее ревностью и вновь начала мило улыбаться.

— Лэр Тонли, извольте полюбопытствовать: как надолго вы приехали в отчий дом? — юная обольстительница в очередной раз попыталась завладеть вниманием молодого мужчины.

— Наверное, до весны, — после недолгих раздумий отозвался Ламир, удивив Молли. Правда, не ее одну… Я сама с трудом сдержала горестный вздох, так и норовивший сорваться с губ. Три месяца под одной крышей с Тонли-младшим покажутся мне тюремным сроком лет в десять.

— А как же служба?! — встревоженно воскликнула подруга.

— С некоторых пор я свободен от государственных дел, — мужчина, заметив недоуменный девичий взгляд, решил пояснить: — Думал, уже ни для кого не новость, что я покинул пост главного дознавателя.

— Как так? — Молли растерялась буквально на пару секунд, а затем снова вернулась к волнующей ее теме: — Но вы же планируете посетить бал, устраиваемый императором через несколько дней?

— Должен огорчить вас, юная лира. Несмотря на полученное приглашение, в этом году я намерен его пропустить.

Губы Молли задрожали, она вот-вот могла расплакаться от обиды. Ее надежда обольстить во время танца красавца, сидящего в данный момент рядом со мной, рушилась, подобно замку из песка, построенному на берегу моря. А раз так, значит, время в гостях она терять зря даром не будет.

— И чем, если не секрет, вы планируете заняться? — запела сладким голоском подруга, вновь обольстительно улыбаясь. — Возможно, решили прикупить пару фабрик или плантаций?

— Плантаций? — я уловила нотку раздражения в голосе Ламира, а вот Молли приняла ее за интерес. Она решила, что нашла тему, которая сможет стать связующей нитью между ними.

— Да! По выращиванию табака. Скажу вам, довольно-таки прибыльное дело. Мой отец сколотил на этом приличное состояние.

— Простите, лира Молли, но я сам не курю и не собираюсь делать деньги на здоровье других людей, — Ламир говорил спокойно, но холодно. От такого тона кожа покрылась мурашками, и я невольно передернула плечами. — У меня достаточно денег, чтобы заняться любимым делом.

Обольстительница замолкла и до конца вечера не пыталась умничать, боясь очередного провала. Лишь томно вздыхала, прикладывая руку к груди. Я вновь завела речь о пансионе, стараясь не выдать своей тоски по общению, которого мне так не хватало в стенах замка. Элания охотно делилась информацией, рассказывала то об одной преподавательнице, то о другой. Однако спустя час непрерывных разговоров глаза подруги начали слипаться и она была бы не прочь отправиться спать, но Молли не торопилась покидать гостиную. И сама принялась болтать без умолку об известных мне обитательницах пансиона.

Когда Элания в третий раз с трудом подавила зевок, она снова еле заметно толкнула соседку локтем в бок. Только тогда рыжеволосая подруга нехотя встала с диванчика и откланялась, пожелав всем на прощание чудесных снов.

Оставаться с. Памиром наедине было опасно, и я незамедлительно поднялась, едва девушки скрылись из виду. Однако стоило сделать шаг, мужчина поймал мое запястье и заставил тем самым резко обернуться. На лице Тонли-младшего не отражалось и намека на что-то дурное, а, наоборот, лишь сочувствие.

— Лира Айрис, задержитесь…, пожалуйста, — мягкость в его голосе подтолкнула меня вернуться на прежнее место. Только тогда Ламир разжал пальцы и отпустил мою руку из плена. — Мне жаль, что я вновь приношу плохие вести, но ваша мать и вправду не оставила вам ни медяка.

Я закусила нижнюю губу и часто заморгала, чтобы не позволить подступившим слезам пролиться по щекам. Но не смогла… Резко вскочив с дивана, бросилась к окну и заплакала. Надежда, которую я лелеяла столько лет, развеялась дымкой по ветру и стала очередным разочарованием в жизни. В груди болезненно кольнуло.

Звук приближающихся шагов заставил замереть и быстро вытереть мокрые дорожки. Я повернулась к Памиру до того, как он положил руки мне на плечи.

— Я не остановился и продолжил разбираться в этом странном деле. После смерти так называемого отца ваша мать и вправду в завещании отписала все на вас. К сожалению, уже невозможно доказать, было это сделано под давлением супруга или нет, но за несколько месяцев до своей гибели она внесла изменения. Сама! Мой знакомый графолог сравнил подписи и подтвердил, что Лиадна Хотдженс собственноручно подписала новый документ. Повторюсь, мне жаль. Можно попытаться, конечно, вернуть владения… хотя отчасти они и не ваши, однако я не стану вмешиваться, пока вы не попросите меня об этом.

— Но что вы можете сделать? — озадаченно посмотрела на Тонли-младшего, промокнув платком еще одну катившуюся по щеке слезу.

— Подтолкнуть Хотдженса на такой шаг, когда он узнает, что дети ему не родные…

— Это убьет отчима. Не хочу становиться причиной его смерти.

— Как пожелаете, — Ламир не стал уговаривать меня, ему и без того хватало забот. — Но раз уж заговорили о смерти, хотел бы ради интереса прояснить один момент, — мой вопросительный взгляд подтолкнул мужчину продолжить: — Вашей матери было всего тридцать, когда она умерла. Я не смог найти ни одного документа, в котором была бы обозначена причина столь ранней кончины вашей родительницы. Приказать мне уже не под силу, но по старой дружбе и личной просьбе Деклиф продолжит заниматься расследованием ее смерти. Понимаю, лира Айрис, вы были тогда еще совсем маленькой, но что стряслось?

— Сердечный приступ, — еле слышно отозвалась я, недоверчиво глядя на Ламира. Неужели он и вправду решил разобраться в этом темном деле?

— Внезапный? — лицо Тонли-младшего вмиг стало серьезным. — Или она болела?

— Болела…

— И как долго?

— Несколько месяцев. Думаете, это он ее убил? — мне хотелось услышать его мнение как дознавателя.

— Не люблю делать преждевременных выводов, — отрезал Ламир, решив, видимо, закончить на этом разговор. По крайней мере, мне продолжать его больше не хотелось.

Пожелав Тонли-младшему доброй ночи, я поднялась в свои покои, в которых горел свет, а в кресле, к моему удивлению, все в тех же злополучных тапочках и халате с книгой в руках сидел супруг. Хотя мне казалось, что он видел уже десятый сон. Наверное, бывшего советника попросту не прельщала наша компания.

— Как посидели? — муж оторвался от чтения и прошелся по мне оценивающим взглядом, задержавшись чуть дольше на глазах.

Я устало опустилась в соседнее кресло и, задумавшись, немного помедлила с ответом.

— Хорошо. Но признаюсь: у нас стало не так много общих тем для бесед, — радость встречи постепенно меркла, уступая место горечи. Я крутила на пальце обручальное кольцо, когда внезапно услышала совсем рядом странный звук. Едва посмотрела на его источник, мгновенно вскочила.

Голова Тонли-старшего была запрокинута назад, а его лицо стало белым, подобно сугробам за окном. На раскрытой книге расплывалась бордовая клякса. Бывший советник зажимал нос пальцами, пытаясь остановить кровотечение.

— Вам плохо? Мне позвать целителя? — запаниковала я, не зная, что лучше сделать: бежать за помощью или оказать ее самой.

— Айрис, не волнуйся ты так. Сейчас все пройдет, — он говорил спокойно, пытаясь унять мое беспокойство, однако это слабо помогало. — Последние дни мы много занимались, вот и результат. Не рассчитал силы…

Мысленно отругав себя, бросилась в ванную, где схватила первое попавшееся под руку полотенце, намочила его и метнулась обратно в спальню. Вскоре кровотечение прекратилось и к мужу вернулся прежний цвет лица. Однако тревога в сердце не утихала.

— Давай спать, дорогая. Сегодня был трудный день, — устало вымолвил он, поднимаясь с кресла.

Я внимательно следила за каждым шагом Тонли-старшего: боясь, что с ним снова что-то случится. Однако мужчина твердой походкой добрался до постели, откинул край одеяла и улегся. Успокоившись, я быстро переоделась в длинную ночную сорочку и последовала его примеру. Стоило опустить голову на мягкую подушку, как меня сморил сон.