Я еще раз перечитала письмо, написанное мелким ровным почерком, и положила его рядом с собой на кровати. Содержимое шкатулки, по-прежнему находящейся у меня на коленях, как-то в один миг перестало иметь значение. Сердце от полученных сведений разрывалось на части. Меня душили слезы, которым я никак не позволяла пролиться, и ярость, подталкивающая покинуть комнату и отыскать отчима, чтобы высказать все, что думаю о нем, довести до сердечного приступа, не заботясь о последствиях. В какой-то момент раздался всхлип, больше похожий на вой, и серебристые ручейки потекли по щекам.

Встав с постели, подошла к окну и уставилась невидящим взором в темноту. Я настолько погрузилась в размышления, что не расслышала, как отворилась дверь. Однако ни капельки не вздрогнула, а даже обрадовалась, когда на плечи уже по привычке легли горячие мужские ладони. Тепло, исходившее от Ламира, прогнало чувство обреченности и одиночества, пытавшиеся прокрасться в душу. Он развернул меня к себе, вытер тыльной стороной ладони слезы, а затем слегка приподнял указательным пальцем подбородок, заставив посмотреть на него. Я увидела взгляд, наполненный нежностью и сочувствием. Не говоря ни слова, маг притянул меня к себе и сомкнул руки за спиной. Я не противилась этим объятиям. Не могла. Только не сейчас, когда так нуждалась в нем. Только как он узнал об этом? Неужели почувствовал?

— Как вы? — прошептал мужчина на ухо, опаляя кожу горячим дыханием.

— Не очень, — позволила себе открыть ему душу. — Внутри меня клокочет ярость. Я сейчас похожа на бешенного пса, готового растерзать Хотдженса на куски.

— Смерть вашей матери все-таки его рук дело? — прикосновение к щеке мужской руки, охваченной красноватым пламенем, уняло гнев.

— По крайней мере, с ее слов, без него там не обошлось.

— Собираетесь выложить ему все поутру?

— Я не знаю, что мне делать, — тихо и медленно проговорила я упавшим голосом.

— Думаю, вам стоит промолчать. По возвращении домой я отправлю Деклифу, с вашего позволения, это письмо. С него сделают копию и вернут вам оригинал, а Хотдженсу предъявят обвинения. Ведь если сейчас вы ему обо всем расскажете, он непременно избавится от улик, которые помогут привлечь его к ответственности за смерть вашей матери. Внезапность — один из ключевых принципов в дознавательском деле. В противном случае он может избежать заключения, — Ламир выжидающе посмотрел на меня, и я едва заметно кивнула.

— Но я не знаю, как вынесу даже пять минут в его обществе. Когда мы можем покинуть этот дом? — с мольбой взглянула на мага. В его синих глазах поселилась тревога. Он не сразу ответил:

— Утром. Сразу после завтрака. Вас устроит?

— Более чем.

— В письме говорится, что-нибудь о Джонатане?

— Да, но совсем немного. Лишь то, что она считала его другом и он не мой отец, — я поджала губы и отстранилась от Ламира. Признаться, что мама сама совратила женатого мужчину, было не так-то просто.

— И кто же?

— Лэр Клейтон, — отозвалась, понуро опустив голову.

— Мне показалось или вы расстроены этим фактом? — Тонли, не получив ответа, продолжил: — Ректор — хороший человек, сильный маг… Если переживаете из-за поступка матери, то просто примите эту действительность, не подвергая ни его, ни ее осуждению. Я же обещаю сохранить имя вашего отца в секрете. Но, думаю, Арчер будет рад узнать, что у него помимо четырех сыновей есть дочь, тем более такая умная и красивая…

— Спасибо, — искренне поблагодарила Ламира за поддержку. Именно этих слов мне сейчас и не хватало.

— Артефакт на месте?

— Не знаю, — пожала плечами. — Я первым делом прочла письмо.

— Не хотите на него взглянуть?

В данную минуту взрослый мужчина напоминал чем-то маленького мальчика, сгоравшего от нетерпения поскорее увидеть подарок, спрятанный под елкой.

Я подошла к кровати и снова открыла шкатулку, чувствуя, как Ламир следует за мной. Уже через мгновение в моих пальцах оказался кожаный чехол. Торопливо развязав его, достала небольшое зеркальце в ажурной оправе. Стоило посмотреть на свое отражение в нем, как тело прошиб мощный разряд, заставив согнуться пополам от боли. Каким-то шестым чувством я поняла, что артефакт принял таким образом новую хозяйку, приветствуя ее и устанавливая связь с даром.

— Лира… — раздался позади взволнованный голос мага, и крепкие ладони схватили меня за руки, помогая выпрямиться.

— Все в порядке, — поторопилась успокоить мужчину и снова посмотрела в зеркальце. На этот раз ничего не произошло, лишь переливающаяся рябь играла на отражающей поверхности, будто подмигивая мне. — Так должно было произойти.

— Вы уверены? Ваша мама никаких указаний не оставила по его использованию? — мужчина продолжил волноваться, не поверив мне.

— Оставила.

— Так, может, сперва стоило их прочесть? — в голосе прозвучал упрек.

— Еще прочту, — отмахнулась от нравоучений.

Порой Ламир казался слишком строгим и привередливым, но совсем недавно я начала понимать, что это было своего рода проявлением заботы, желанием уберечь от беды, подготовить к самостоятельной жизни, которой я больше не представляла без него. Особенно после произошедшего в кладовой.

— Есть что-нибудь крайне важное, о чем мне следует узнать немедленно?

Я помедлила с минуту, а затем пересказала в двух словах содержание письма, нарочно не упомянув о деньгах, уплаченных бабушкой за замужество дочери, ведь они, вероятнее всего, принадлежали Аарону. Я не хотела, чтобы его имя внезапно всплыло в результате разбирательств. Только не теперь, когда та ужасная история, наконец, похоронена вместе с его телом.

— Раз уж все так удачно сложилось, во что мне до сих пор не верится, ложитесь спать. О безопасности можете не тревожиться, я поставил столько маячков и на окна, и по периметру комнаты, что мышь не прошмыгнет без моего ведома. — он сделал шаг вперед и… оставил на виске едва ощутимый поцелуй. — Отдыхайте, лира Айрис. Завтра нас ждет очень тяжелый день.

— Думаете. Джонатан следит за нами? — это была попытка удержать мужчину еще хоть на мгновение возле себя.

— Не могу утверждать, но пока мы не окажемся в родных стенах, никто и ничто не убедит меня в обратном. Знаете, существует два типа преступников: первые действуют спонтанно, ведомые эмоциями, вторые могут выслеживать жертву годами, продумывая план нападения, расставляя сети. Так вот Джонатан относится именно к последним. И это самые коварные и опасные убийцы. Судя по сведениям, которые мы успели собрать, денег у него имеется в достатке, поэтому я не совсем понимаю, чем продиктованы его поступки. Но чужая душа — потемки. И пока мы не встретимся с ним лицом к лицу, не поймем мотивов, которыми он руководствуется. Но здесь определенно что-то личное… — эти слова уже не впервой слетали с губ Ламира.

— Возможно, он должен был стать ее мужем? Счел отказ матери за оскорбление и начал мстить всем, кто протянул ей руку помощи. Тогда его ненависть ко мне понятна.

— Не будем гадать. Отдыхайте, лира Айрис, — он нежно провел по щеке и направился к двери, но обернулся на полпути. — Как вы смотрите на то, чтобы Хотдженс получил анонимное письмо с намеком о внешней несхожести с ним детей, которых он воспитывает? Сделаем доброе дело: позволим ему узнать правду и воссоединиться семье?

— Он же выгонит и Тэйлану, и ее детей на улицу. Куда они пойдут?

— У детей есть отец. Пусть заботится о них. Вам-то о чем переживать? И ваша мачеха, и ее любовник ждут не дождутся, когда Хотдженс скончается, чтобы счастливо зажить в особняке, — широкая бровь дознавателя изогнулась, а мужчина сделал ко мне шаг.

— Это не мой дом, — решительно заявила и повернулась к окну. Я не смогла выдержать пристальный взгляд Ламира. который был борцом за справедливость.

— Но и не их, — прозвучало где-то совсем рядом.

— Я… Мне нужно подумать, — еле слышно прошептала, обхватив себя за плечи.

— Спокойной ночи, лира Айрис — уже не впервой попрощался мужчина и на этот раз вышел из комнаты.

Еще немного постояв, спрятала шкатулку с артефактом под подушку, надела ночную сорочку и, удобно устроившись на боку, погрузилась в тревожный сон, в котором видела то маму, то Хотдженса, то чей-то размытый образ, весьма напоминающий по очертаниям мужчину.

* * *

Я проснулась, когда на улице было еще темно. Проверив, на месте ли коробочка, перевернулась на спину, ощущая себя совершенно разбитой. А предстоящей ночью выспаться тоже вряд ли удастся. Тяжело вздохнув, свесила ноги с кровати, перепрятала шкатулку в потайное дно в ридикюле, затем умылась в ванной комнате теплой водой, которую подогрела заклинанием, надела дорожное платье и спустилась вниз.

В этот ранний час в особняке царила тишина. Мне же не терпелось поскорее отправиться в путь. Я всем сердцем желала оказаться в родовом замке Тонли, чтобы избавиться от давящего чувства, которое легло на плечи, едва я переступила порог этого дома. Однако пусть задерживаться здесь мы не намеревались, сбегать подобно каким-то злодеям тоже не собирались.

— Хорошо, лира Айрис, что вы уже проснулись? — раздался за спиной голос Памира, и сердце сделало кульбит от радости. Выглядел он сегодня не самым лучшим образом, словно ему так и не удалось сомкнуть глаз в те жалкие остатки ночи. — Я взял на себя смелость и велел заложить карету. Надеюсь, вы не будете злиться на меня за своевольно принятое решение.

— Нет, что вы. лэр Тонли. Я, наоборот, безмерно вам благодарна за это.

Он поднял руку к моему лицу, но опустил ее, так и не прикоснувшись. Мужчина на миг забыл об осторожности. Вероятно, сказывалось утомление. Хотя я и сама мечтала вновь ощутить те ласки, которыми маг меня одаривал.

— Вас не затруднит самой собрать вещи, чтобы ускорить время отъезда?

Я отрицательно покачала головой и торопливо поднялась в комнату, чтобы уложить в саквояж те крохи, которые взяла в дорогу. Спустившись в столовую, обнаружила, что Памир и чета Хотдженсов уже завтракали за овальным столом. Поприветствовав всех, опустилась на свободный стул рядом с бывшим дознавателем, подождала пока слуга нальет чашку чая и потянулась за булочкой. Следовало занять чем-то рот, чтобы не взорваться и не высказать все. что у меня творилось в данный момент на душе.

— Уже покидаете нас? Так скоро? — с наигранным сожалением проговорила Тэйлана, не сумев сдержать радости. На мгновение ее тонкие губы все же изогнулись в улыбке. Осознав ошибку, она решила исправиться: — Жаль… очень жаль… — горько вздохнула женщина и выдавила пару слезинок, которые торопливо вытерла приготовленным заранее платочком.

— Да. У меня появились срочные дела в Сильвертауне, поэтому мы вынуждены немедленно отправиться в дорогу, — безэмоционально ответил Тонли, никак не отреагировав на разыгрываемый женщиной спектакль.

Его мысли были заняты совсем иным. Казалось. Ламир специально назвал другой город, чтобы отправить недоброжелателя по ложному пути.

Спустя полчаса мы уже спускались по мраморным ступеням к дожидавшейся нас у входа карете. Хотдженс стоял на крыльце с таким кислым лицом, будто до этого объелся лимонов. Мачеха заливалась горькими слезами, словно прощалась с нами навсегда. Хотя возвращаться сюда больше не имело смысла. Последняя вещь, принадлежавшая моей матери, а до этого и бабушке, покоилась в лифе платья. Мне так было спокойнее.

Еще раз помахав хозяевам особняка, мы устроились на скамье, которую маг согрел всего одним заклинанием, и отправились домой. Карета плавно ехала по сухим дорогам. Она мерно покачивалась. Ее колеса не вязли в грязи, которая должна была появиться со дня на день благодаря пригревшему солнцу.

Я то впадала в дрему, то просыпалась от вздрагивания и тем самым будила сидящего рядом мага. Он выглядел измотанным. Я чувствовала перед ним свою вину, ведь именно из-за меня ему не удавалось толком поспать которую ночь подряд. Однако мысль, что ему небезразлична моя судьба, грела душу.

Мы практически нигде не останавливались. Торопились поскорее добраться до замка, поэтому резкое торможение экипажа стало для всех полной неожиданностью. Если бы не рука Памира, обхватившая меня за талию, то я бы полетела на сидящих напротив охранников. Но они словно не заметили этого. Их лица, освещенные лунным светом, в одночасье стали такими суровыми, что от их вида по спине пробежал озноб, а сердце сжалось от дурного предчувствия. Почему все самое ужасное происходит непременно ночью?