К темноте долго не пришлось привыкать, ведь я и так собиралась в потемках. На улице было на удивление тепло, если учесть, что апрель только начался. Я посмотрела налево и увидела вдали карету, значит, королевская чета уже успела посетить мою маму. Не опоздала ли я по времени? А вдруг он уже успел уйти? Открыла калитку, которая издала неприятный скрипучий звук и направилась в сторону парадных дверей дома. Я неслась со всех ног, боясь, что уже опоздала. Когда открылась дверь, и на улицу вышел мужчина высокого роста, одетый во все черное, я едва не струсила. Мне еле хватило смелости продолжить путь. Он заметил меня и сразу же опустил низко голову, желая остаться незамеченным. В тот момент мне пришел в голову только один план, как заставить его посмотреть на меня. Я двинулась прямо на него, нацепив вымученную улыбку, хотя у самой тряслись ноги и по спине пробегала дрожь. Передо мной возможно был тот, кто отдал вчера приказ убить наследного принца, но лишил трех дочерей отца, а несчастную женщину – мужа.
- Привет, Джеймс! А я и не знала, что ты уже вернулся, - веселым голоском поприветствовала незнакомца, но он промолчал. – Какой-то ты сегодня неприветливый, случилось чего? - мужчина захотел меня обойти, но я схватила его за рукав, и ему пришлось посмотреть мне в глаза. Если бы не свет, лившийся из окон дома и осветивший его лицо, скорее всего, мне бы так и не удалось его разглядеть. – Ой, простите, обозналась, - тут же убрала руку и изобразила сожаление.
Он так ничего мне и не ответил, а проследовал дальше к калитке. Я стояла пораженная, пытаясь осмыслить увиденное. Несмотря на то, что я отправилась в прошлое, лорд Уитакер не мог настолько измениться за девятнадцать лет. Я однозначно впервые видела этого мужчину, но никак не могла избавиться от мысли, что он мне кого-то напоминал. На вид ему было около тридцати лет, и он имел достаточно резкие черты лица: тонкий прямой нос, глубоко посаженный глаза, тонкие губы и заостренный подбородок. Сколько ни пыталась ухватиться за уже знакомый образ, у меня так ничего и не вышло. Возможно, сказывались усталость и потрясение, навалившиеся на меня за последние два дня.
Я подошла к окну и посмотрела на молодую девушку, поглаживающую себя по еще плоскому животу.
- Стефани, - прозвучал незнакомый женский голос, словно проскрипела несмазанная калитка, испугав меня до полусмерти, а затем из темноты выскользнула фигура, облаченная в темную мантию. Она не спеша подходила ко мне, в то время как озноб с новой силой охватил мое тело. Кровь же отлила от лица. Кто мог знать мое имя? Капюшон скрывал ее лицо, тут уже не помогал даже магический фонарь. – Не бойся, дитя мое. Я с миром пришла, - я пыталась понять, кто она и откуда могла узнать, что я появлюсь здесь. – Тебе еще столько всего предстоит вынести, как и Деймосу. Только не верь тому, что увидела. Не он ваш главный враг. Лицо того, кто за всем этим стоит, по-прежнему скрыто во тьме.
- Вы - та самая пропавшая прорицательница Эвелин, ведь так? – внезапно пришла ко мне мысль.
- Все правильно, дитя мое, - подтвердила она.
- Вас убил кто-то из них? – поинтересовалась у нее.
- Нет, Стефания. Мой час давно уже настал, я и так тебя заждалась, - я не поняла, о каком отрезке времени она говорила.
- Зачем Вы меня дожидались?
- Тот ребенок, который должен появиться у вас с Деймосом замкнет временной круг. Ни ты, ни наследный принц, ни кто-либо еще другой, обладающий этой способностью ныне, не сможет больше совершить прыжок во времени. Но с его рождением наступит новый период в мире магии. Не будет больше этих ужасных клейм на девочках, с которыми они теперь приходят на свет. Все изменится в лучшую сторону. Вот только случится ли это, зависит уже только от вас двоих, если вы все-таки выстоите перед главным вашим врагом.
- Так скажите мне, кто он, - взмолилась я.
- Прости дитя, не могу. Я и так непозволительно много рассказала тебе. У нас тоже есть свои законы, за нарушение которых страдать придется моим родным, - надежда, появившаяся во мне на миг, тут же угасла. – Береги себя, дитя мое. Ты на верном пути, - внезапно добавила она спустя недолгую паузу, а затем исчезла в ночи. Я не сомневалась в том, что ее последняя фраза и была своего рода подсказкой.
Вернуться во дворец, оказалось намного проще, чем отправиться в прошлое. На меня резко накатила такая усталость, что я с трудом держалась на ногах. Из последних сил сняла с себя старую одежду и надела ночную сорочку, не забыв снова спрятать ее в прикроватную тумбочку, а затем легла на кровать и прижалась к тихонько посапывающему Деймосу. Я не сомневалась в том, что завтра мне от него мало уже не покажется, но меня беспокоило сейчас совсем другое. Ведь если верить словам прорицательницы, то незнакомец, повстречавшийся мне сегодня, не главный наш враг. Раз я на верном пути, и на ум мне всегда приходил только один человек, значит, Алрой и есть тот, кто желал всем нам смерти. Вот только зачем ему это все, и что он все-таки задумал?
Холодный камень, который ощутила на груди, заставил меня резко открыть глаза и подняться. Надежда на то, что все еще ночь и Деймос спит рядом, тут же растаяла, как только увидела Марлу, напевавшую тихонько себе под нос какую-то песенку.
- Доброе утро, леди Стефания, - улыбнулась служанка, заметив, что я проснулась. Она тут же подошла к окну и раздвинула плотные шторы, позволив яркому свету проникнуть в мою комнату.
- Не думаю, Марла, что оно будет сегодня добрым, но за пожелания, спасибо, - печально вздохнула я. Мои высказывания вызвали недоумение на ее лице, но она решила промолчать.
Неужели Деймос не заметил свой амулет, когда переносил меня? И как я только могла забыть про него? Я корила себя за такую оплошность. Конечно, скрывать от любимого свой временной переход я не собиралась, но забрать у него без спроса защитный амулет, а потом еще и забыть вернуть его, то это уже не лезло ни в какие ворота.
Я с нетерпением ожидала его визита. Подрывалась каждый раз, как только слышала чьи-то шаги на коридоре, надеясь, что сейчас непременно в комнату зайдет наследный принц, но он пришел только в полдень.
- Привет, - произнес он, дождавшись, когда моя служанка оставит нас наедине. Он заметил мое озадаченное выражение лица и сразу же нахмурился. – Что-то случилось?
- Деймос, прошу, только не сердись, - виновато опустила глаза, не решаясь посмотреть на него. Он замедлил шаг, пытаясь разгадать причину моего поведения.
- Значит, амулет я все-таки не потерял, - произнес принц. Я подошла к нему, чтобы снять с шеи защитный кулон и вернуть его законному владельцу. Деймос сразу же забрал его у меня.
- Прости, - проговорила еле слышно.
- Только не говори, что ты совершила временной переход, - его эмоции были скрыты под маской, но я чувствовала, что Деймос начинал злиться.
- Не злись, прошу. Я боюсь, что нападение снова повторится, и на этот раз пострадаешь уже и ты, - старалась говорить, как можно мягче. – Надеялась, смогу узнать, кто за всем этим стоит.
- Но у тебя ничего не вышло, – он сделал предварительный вывод.
- Не совсем так, - слегка обиженно ответила ему. – Просто я ожидала увидеть знакомое лицо, а…
- Ты даже успела разглядеть его? – перебил меня Деймос. Он разозлился не на шутку. – Стефани, ты хоть понимаешь, что могло произойти, если бы он догадался, кто ты?! Чем ты вообще думала в тот момент?
- Деймос…
- Я бы не простил себя, если бы с тобой что-то случилось, - проговорил принц уже более спокойно после затянувшейся паузы. – Почему ты меня не предупредила, что собираешься отправиться в прошлое?
- Ты бы мне не позволил это сделать, - ему нечего было сказать мне в ответ, он и сам понимал, что не допустил бы этого.
- Ты права.
- Может, посмотришь, кто все-таки этот незнакомец? Мне кажется, ты его точно узнаешь, - мои слова заинтриговали его, и он нетерпеливо схватил меня за руку. Мне нечего было скрывать теперь от него, поэтому не собиралась блокировать воспоминания. Как только он увидел лицо ночного гостя, то помрачнел и сразу же отдернул руку. Его взгляд напрягся и ожесточился. Я не сомневалась в том, что Деймос его узнал.
- Кто это?
- Лорд Кенингем, мой дядя, - ответил принц и направился в сторону двери.
- Ты куда? – растерянно спросила у него.
- Мне следует рассказать обо всем отцу, - отозвался он, не оборачиваясь.
- Постой, Деймос, - побежала за ним и настигла уже в дверях. Моя рука прочно вцепилась ему в плечо, заставив его резко повернуться ко мне лицом. – Это еще не все, - я проследовала внутрь комнаты, не желая, чтобы стражи подслушали наш разговор.
- Есть еще что-то важнее того, что мой родной дядя строил интриги за спиной отца, пытаясь лишить престол наследника? – он застыл в ожидании ответа.
- Эвелин сказала, что не он наш главный враг.
- Эвелин? – ему показалось, что он ослышался. Я слегка кивнула, а затем принц снова взял меня за руку и подверг ментальному воздействию. – Я уже ничего не понимаю, что происходит вокруг, - прошептал Деймос. - Она подтвердила мою догадку о том, что мы последние путешественники во времени. Но я и предположить не мог, что с рождением ребенка эти способности исчезнут.
- Мне так жаль, Деймос, - с сочувствием произнесла я, подумав о том, что он лишится возможности видеться с Глорией.
- Мне действительно ее будет не хватать, но у меня еще есть время с ней попрощаться, - в его голосе прозвучала печаль. – Ты склонна верить Эвелин?
- Ей незачем нас обманывать.
- Но все факты говорят против моего дяди: во-первых, он приходил к твоей матери вслед за моими родителями, во-вторых, он вырос в этом дворце и вполне может знать об этом тайном проходе, в-третьих, он был здесь в то время, когда кто-то появился ночью в твоей комнате. И моя преждевременная смерть на руку только ему, - Деймос приводил весомые доводы, но мое сердце чувствовало, что тут не все так просто.
- Прости, но я с тобой не соглашусь.
- Ты опять склоняешься к Алрою? – он слегка повысил голос.
- Да, - подтвердила его слова.
- Но ему нет смысла убивать меня, - принц пытался навязать мне свое мнение. – Ему все равно никогда не стать королем. Так для чего тогда ему все это затевать?
- Деймос, для чего ты постоянно на людях набрасываешь на себя иллюзию? – задала волновавший меня вопрос.
- Почему ты вдруг спросила об этом? – он озадаченно посмотрел на меня.
- Я думаю, Алрою это выгодно. Ведь практически никто, кроме обитателей этого дворца не знает, как ты на самом деле выглядишь, - представила ему свою точку зрения. – Так почему бы в один прекрасный день не заменить тебя? Если он вступил в сговор с высшей аристократией, тогда все вполне логично складывается.
- Стефани, ты понимаешь, что для этого ему придется убить и отца? – он взъерошил волосы.
- Деймос, почему король настолько его любит? – мои вопросы не кончались, хотя он так и не ответил на предыдущий. Я знала, что ему было больно говорить на эту тему, но иначе мне не сложить головоломку.
- Я догадывался, что рано или поздно, ты задашь мне этот вопрос, - он сел в кресло и уронил лицо в ладони. – Мой отец пытался сломать эту навязанную много веков назад традицию: жениться только на тех, кого избрала для нас магия. Он с самого детства был безумно влюблен в дочку одного из советников.
- Марису? – перебила его, и Деймос еле заметно кивнул.
- Все думали, что это пройдет, а если нет, то он смирится с уготованной ему участью, и в день совершеннолетия избранной ему магией невестой, женится на ней. Но мой отец решил поступить, как Кларк. Он в тайне от всех много лет встречался с Марисой, которая также его любила, и за несколько дней до своей коронации, заявил отцу, что женится только на ней. Подробностей произошедшего после, я не знаю. Кто говорил, что Мариса уже была на то время беременна, и отец надеялся на понимание деда, кто – что это произошло уже позже. Теперь это уже не имеет значения, но мой отец не выстоял против своего. Я без понятия, какой тот выставил ему ультиматум, но в результате, отец бросил намерения жениться на Марисе, и ее честь была запятнана, - я слушала эту печальную историю, но все равно не могла понять, при чем здесь Деймос. – В результате, на свет появился Алрой, а через некоторое время Мариса наложила на себя руки. Никто до сих пор не знает причин, из-за чего она это сделала, ведь это был бы не первый случай, когда любовница короля живет при дворе.
- То есть твой отец так сильно любит Алроя только потому, что его родила столь любимая ему женщина? – мои слова прозвучали нелепо.
- Не совсем так. Он всегда видел в нем тот стержень, который смог бы переломить систему, а во мне – нет. Однажды в порыве злости я сказал отцу, что он слабак, раз не смог принять уготованную ему судьбу без чьего-либо натиска. С тех пор в наших отношениях многое изменилось, - в его словах было столько горечи.
- Сколько тебе тогда было? – поинтересовалась у него.
- Двенадцать, - отозвался принц.
- Ты же был еще совсем ребенком. Как он не смог этого понять?! – воскликнула я.
- Меня, Стефани, с самого детства приучали отвечать за свои слова. Он и так слишком долго терпел мои высказывания о том, что Мариса и в подметки не годилась моей матери, хотя я ее никогда и не знал, - печально вздохнул Деймос. - Наверное, только встретив тебя, понял, насколько был жесток и не прав по отношению к ним обоим. Всегда твердил отцу, что женюсь на Элеоноре без всяких сомнений, вот только все изменилось после той ночи, которую провел вместе с тобой. Я первым прибыл на семейный совет, желая рассказать обо всем Глории. Одной ночи мне хватило понять, что я никогда не смогу уже забыть тебя. И ненависть к Элеоноре возросла во сто крат. Однако, судьба сжалилась надо мной, а вот над моим отцом – нет. Я не могу себе даже представить, через что ему пришлось пройти, - его слова были наполнены отчаянием.
- Ты пытался попросить у него прощения за свои слова?
- Раньше мне не позволяла гордость, а теперь кажется, уже слишком поздно.
- Нет, Деймос. Даже сейчас ему стоит рассказать о том, что ты осознал свою ошибку. Поверь, лучше поздно, чем никогда, - я присела перед ним на колени и ласково погладила по щеке. – Смерть моего отца должна послужить тебе примером.
- Ты так думаешь? – нерешительно спросил он.
- Конечно. Только не надейся, что он в миг изменит к тебе свое отношение. Хотя я уверена, несмотря на все обиды между вами, он любит тебя. Ведь ты его сын, Деймос. Ты – будущий король.
- Хотелось бы верить в это, - усмехнулся принц. – Так вот возвращаясь к Алрою. Если предположить, что это он, то все равно не могу понять, как ему это удалось. Хотя…, - он резко изменился в лице. – Мне нужно срочно кое с кем посоветоваться. И возможно, я догадываюсь, что означает эта дата, - сказал Деймос и встал с кресла. Он помог мне подняться на ноги, и не успела глазом моргнуть, как принц буквально выбежал из комнаты.
- А со мной поделиться? – немного обиженно вымолвила я, оставшись одна. Надеюсь, он непременно мне расскажет о своих догадках.
Вернулся принц не менее задумчивый, чем ушел час назад. Он просто стоял и смотрел на меня, решая, что мне следовало бы рассказать, а что лучше всего утаить.
- Деймос, не молчи! – упрекнула его.
- Мои догадки насчет пятого февраля подтвердились, - напряженным голосом произнес он. – В этот день на себя наложила руки Мариса. И в этом году будет тридцать лет, как ее не стало.
- Значит, Алрой решил отомстить за смерть своей матери? – произнесла вслух свои мысли. – Все равно, не понимаю. Зачем ему это, если она сама… Деймос, а ты уверен, что Мариса и вправду покончила с собой?! – внезапно воскликнула я.
- Конечно, я лично видел ее могилу, - возразил принц.
- Да я не об этом. Сам посуди: она родила ребенка вне брака, прошла столько унижений и внезапно, когда многое уже разрешилось, сводит счеты со своей жизнь. Нелогично.
- Может, она впала в такое уныние после рождения Алроя, что не смогла справиться, - предположил Деймос.
- Не думаю, - еле слышно выговорила я.
- Ты хочешь сказать, что Марису убили? В этом же нет никакого смысла!
- Это тебе так кажется. А если очень хорошо порассуждать, то до тех пор, пока твой отец был холост, она представляла угрозу, - изложила ему на суд свои домыслы.
- Ты хочешь сказать, что моя мать сделала это?! – он разозлился на меня.
- Это твои слова, Деймос, а не мои, - встала на свою защиту. – Я такого не говорила. Мало ли кто какие преследовал цели.
- Да мне невыносима даже мысль о том, что кто-то из моей семьи может быть убийцей, пусть и не самим исполнителем, а только заказчиком, - выпалил он.
- Прости, возможно, я ошибаюсь, - подошла к принцу и положила голову на мускулистую грудь. Его сердце билось очень часто. Я так и не произнесла свои мысли в слух о том, что если бы я была на месте Марисы, то Элеонора не стала бы терпеть меня при дворе и уморила бы при первой же возможности, даже не будучи женой наследного принца.
- Очень на это надеюсь, - немного успокоившись произнес Деймос.
- Что тебе еще удалось узнать? – спросила у него.
- Больше ничего интересного. Я все пытаюсь понять, как Алрою удалось устроить нападение возле дома твоих родителей.
- У тебя есть предположения? – я была вся во внимании.
- В том то и дело, что нет, - печально вздохнул принц.
- Возможно, ему помогла Элеонора, которая жаждет стать королевой?
- Я тоже изначально так подумал, но она не глупа, поэтому если и замешана во всем этом, то знает, что является слабым звеном во всей цепочке и будет ограждать себя от какой-либо информации.
- Ты пробовал покопаться в ее памяти? – заглянула ему в глаза.
- Пытался пару раз. Вот только мне так и не удалось это сделать. Она теперь и сама, если заметила, не очень-то жаждет моего общества, - он нежно провел подушечками пальцев по моей щеке.
- Тем более стоит задуматься, - еле слышно вымолвила я.
Предупредительный стук, а затем и слуга, вкативший столик с обедом, заставил нас замолчать и отстраниться друг от друга. Во время еды мы не поднимали больше этой темы.
- Деймос, - обратилась я к нему, когда он снова собирался уходить, - думаю, стоит уже сообщить твоим родителям о том, что я дала согласие на брак.
- Ты понимаешь, что это может спровоцировать новое нападение? – обеспокоенно спросил принц.
- Понимаю, но вряд ли это известие внесет значительные коррективы в их планы, - решительно ответила ему.
- Хорошо. Возможно, ты и права. Я расскажу отцу перед ужином, - на его губах появилась еле заметная улыбка, а затем он нежно поцеловал меня. – Ты пойдешь сегодня на ужин?
- Не хочется, но стоит посмотреть своему врагу в глаза.
- Ты настолько бесстрашная, - с восхищением произнес он и, оставив едва ощутимый на губах поцелуй, ушел.
Он ошибался. Я боялась Алроя и очень сильно. Скорее всего, не столько его самого, сколько того, что он мог сделать: лишить меня счастья, свалившегося как снег на голову, ведь Деймос завладел не только моими мыслями, но и сердцем.
Марла, пришедшая помочь мне подготовиться к ужину, не замолкала ни на секунду. Она поведала, что уже на следующей неделе ее сестра сможет приступить к работе. Я почувствовала вину, что больше так и не проведала свою вторую служанку. Хотя в последние дни моя жизнь была наполнена горестными событиями, надеюсь, она с пониманием отнесется к этому. Я не вслушивалась в очередной рассказ Марлы, а мыслями ушла глубоко в себя. Ни король, ни королева не снизошли до меня и не высказали слов соболезнования, несмотря на то, что собирались принять меня в свою семью. Хотя можно ли группу людей, живущих просто бок о бок, не интересующихся жизнью друг друга, назвать семьей? Я с самого рождения была окружена родительской любовью и заботой. О том, что довелось вынести за эти годы Деймосу, оставалось только догадываться.
Без четверти семь я сильно заволновалась, когда принц так и не зашел за мной, чтобы сопроводить на ужин, и намеревалась уже направиться в столовую в сопровождении охраны. Но стоило мне схватиться за ручку двери, как появился Деймос и преградил мне путь.
- Прости, разговор с отцом сильно затянулся, - он пребывал в прекрасном расположении духа. Я непременно собиралась разузнать обо всем после ужина. За нами следовали два стражника, одним из которых был мой бывший жених, и это немного нервировало. Интересно, а как к этому относился Деймос, ведь я не даже не сомневалась в том, что он его признал.
Мы пришли в столовую, когда уже все, кроме короля, были в сборе. Я сделала книксен королеве, которая окинула меня недовольным взглядом, даже не пытаясь скрыть свою неприязнь. Элеонора заулыбалась, заметив столь недружелюбное приветствие королевы, но тут же была одернута Алроем, что заставило меня удивиться. С чего это он так вдруг?
Никто не приступал к еде до тех пор, пока не появился монарх, который первым делом посмотрел на меня, и в его взгляде что-то изменилось, словно он стал немного мягче, чем раньше, а в глазах появился блеск. Возможно, во мне разыгралось воображение. Вот только своим мыслям я нашла подтверждение, когда заметила напряжение, появившееся на лице Алроя. За то недолгое время, что провела в этом дворце, и те короткие встречи за ужином, успела запомнить его привычное выражение. Он заметно нервничал, в то время как король едва заметно улыбался.
- Завтра в Тронном зале я собираюсь сделать заявление, - внезапно произнес монарх, вызвав у всех удивление. После этих слов, в столовой повисло молчание, которое не было нарушено до конца ужина. Каждый из нас задумался о том, что планировал объявить король.
- О чем вы таком разговаривали сегодня? – поинтересовалась у Деймоса, когда мы были уже в его комнате.
- Тебе непременно хочется об этом узнать? – ответил принц вопросом на вопрос, хотя догадывался, что я все равно от него не отстану.
- Я так понимаю, что-то в вашей беседе подтолкнуло его на срочное заявление, - задумчиво произнесла я.
- Честно говоря, я и сам был удивлен и пока не представляю, о чем он завтра собирается объявить. Днем мы в очередной раз обсуждали вопросы развития королевства, а вечером я сказал ему о том, что ты приняла мое предложение руки и сердца, - Деймос принялся покрывать мое лицо невесомыми поцелуями, словно хотел уйти от темы разговора.
- Но это не все? - допытывалась я.
- Нет. Я последовал твоему совету и попросил у него прощения за свои слова, - его руки стали скользить по моей спине, обжигая кожу в тех местах, где совсем недавно касались горячие ладони.
- И…, - произнесла в ожидании продолжения его рассказа.
- Он сказал, что уже и не думал услышать их когда-либо в своей жизни, - чувствовалось, что Деймосу заметно полегчало на душе после разговора с отцом.
Объятия становились все крепче, и я всем телом подалась вперед, желая ощутить его губы. Принц тут же захватил их в сладостный плен. Одной рукой он уверенно прижимал меня к себе, а вторую запустил в волосы. Мне хотелось раствориться в нем, слиться с ним в единое целое, заглушив тем самым тревогу, которая зарождалась внутри меня и росла как снежный ком. Постепенно его поцелуи стали требовательными и страстными. Всепоглощающий пожар, разгоревшийся во мне, заставил позабыть обо всем на свете. Для меня не существовало больше ни настоящего, ни прошлого, ни будущего, только этот миг, в котором наши обнаженные тела соединились воедино и подчинились единому ритму, а затем вознеслись до небес.
Мы долго лежали обнявшись, не решаясь отстраниться друг от друга. Он играл с моими пальцами, а я лежала на груди, прислушиваясь к его ровному сердцебиению. Незаметно для себя самой, стала засыпать. Последнее, что я услышала, прежде чем погрузилось в мир сновидений был ласковый шепот Деймоса:
- Я тебя люблю, Стефани.