Нерешительно открылась дверь, и в комнату вошла Марла. Ей не терпелось услышать последние новости о своей сестре. Деймос направился на очередной совет, и мне осталось лишь с грустью посмотреть ему вслед, ожидая его скорейшего возвращения.

— Проходи, Марла, — обратилась к своей служанке.

— Вы ее видели, леди Стефания? — дрожащим голосом спросила девушка.

— Да. Она пока еще очень слаба, но меня заверили, что ее жизни ничего уже не угрожает, — я говорила с ней мягко, стараясь успокоить ее.

Внезапно я почувствовала легкое головокружение, а затем перед глазами стало все расплываться.

— Леди Стефания, Вам плохо? — испугалась девушка. Я поняла, что совсем скоро воронка времени меня призовет к себе, и не следовало, чтобы Марла стала свидетелем моего неконтролируемого прыжка, насколько бы я ей не доверяла.

— Позови немедленно Деймоса, — произнесла как можно решительнее.

— Может, лучше целителя? Вы так бледны, — я понимала, что служанка беспокоилась обо мне, но мое время было на исходе.

— Делай, как я говорю, — мой тон был непозволительно высок, и она вылетела тотчас же из комнаты.

Я попыталась успокоиться и взять ситуацию под контроль. Глубоко дышала, закрыв глаза. Постепенно головокружение исчезло, позволив более ясно мыслить. На этот раз уже не моя память подсказывала мне безопасное место, а я сама думала о нем, представляла тот чудесный домик, который подарил мне столько беззаботных дней.

Осмелилась открыть глаза только тогда, когда легкий ветерок принялся ласкать мое лицо. Я не стояла на коленях и не лежала на спине, как было до этого, а уверенно держалась на ногах. Не сомневалась, Деймос непременно поймет, что со мной произошло и совсем скоро появится рядом. Я направилась к крыльцу, надеясь, что никого чужого здесь не встречу, и присела на ступеньку. Мне хотелось, чтобы ближайший переход был осуществлен во времена правления Кларка и Глории, так как мечтала с ней познакомиться. Эта женщина имела большое значение для Деймоса, и мне не терпелось узнать ее поближе. К тому же у меня имелись вопросы, на которые она могла ответить.

— Ты не представляешь, как я перепугался, когда мне сказали, что тебе стало плохо, — услышала голос принца, который вывел меня из раздумий. На его лице была очаровательная улыбка. Мне показалось, что сейчас самый подходящий момент для претворения моего плана в жизнь.

— Деймос, присядь рядом со мной, пожалуйста, — мой голос прозвучал очень серьезно.

— У тебя что-то случилось? — обеспокоенно спросил он, но выполнил мою просьбу.

— Ничего такого, о чем стоит волноваться. Насколько помню, то сегодня должна дать твоей матери ответ…, - я опустила глаза вниз, а он накрыл мою руку, покоившуюся на коленях, своей.

— Стефани, она не будет больше на тебя давить. Это только наше дело, когда будешь уверенна, тогда и скажешь мне его.

— Один-два месяца, год. Я считаю, ничто и никто уже не изменит мое решение, Деймос, — тихо произнесла, а он до боли сжал мою руку, словно боялся, что я скоро исчезну из его жизни.

— Мне кажется, что тебе все же стоит пока повременить с ответом и тщательно все обдумать, — с мольбой произнес он.

— Деймос, ты же и сам знаешь, что мои манеры оставляют желать лучшего и далеки от утонченных, — приводила неоспоримые доводы.

— Ты научишься всему постепенно, да и мне не важно, что о тебе думают другие, — он осознал то, что я пыталась ему сказать.

— А что тебе важно? — повернулась к нему, желая услышать признание.

— Чтобы ты была рядом, когда наступит рассвет, не только сейчас, но и всю оставшуюся жизнь, — в его словах было столько нежности.

— А если я не готова к той жизни, которую приготовила мне судьба, что посоветуешь делать?

— Стефани, я постараюсь смягчить все ее удары. Буду находить выход, когда тебе покажется, что наступил конец и дальше нет пути. Только останься, — на моих глазах проступили слезы и медленно стали стекать по щекам, опаляя нежную кожу.

— Тебе настолько нужен ребенок, который станет нашим последователем? — дрожащим голосом спросила у него.

— Мне нужна ты, Стефани. И я буду безмерно счастлив, если ты мне его подаришь, — он аккуратно стер мокрые дорожки, проложенные слезами.

— Зачем? — неужели я так и не услышу его признаний? Мое сердце билось в ожидании его слов.

Он долго не решался ответить, заглядывая мне в глаза, словно хотел понять, ради чего я все это затеяла, но затем снова поймал мою руку и все же тихо произнес:

— Я люблю тебя, Стефани!

Мне хотелось плакать и смеяться одновременно, а также броситься ему на шею, рассказать о том, как мой мир наполнился красками с того момента, как он появился в моей жизни. Пусть и не всегда яркими, порой и серыми. За то короткое время, проведенное вместе, он стал смыслом моего существования. Что бы дальше ни случилось, как бы судьба ни распорядилась нашими жизнями, я буду помнить эти мгновения, которые провела с ним бок о бок.

Я сняла кольцо, которое мне надел Деймос в первый же день моего пребывания во дворце, и заметила, что на его лице, пусть и слабо, но все же отразилась боль. Скорее всего, он думал, что я собираюсь его вернуть ему навсегда.

— Ты хочешь услышать мой ответ? — нерешительно спросила у него.

Он был сильным мужчиной, как физически, так и духовно. Принц не прятался от проблем, а с достоинством смотрел им в лицо. Он молча кивнул, невзирая даже на то, что предполагал получить отказ. Я положила кольцо ему на раскрытую ладонь и сказала:

— Так спроси меня об этом.

Деймос встал передо мной на одно колено и произнес ровным голосом, который даже не дрогнул, снова скрывшись за своей маской безразличия:

— Леди Стефания Спенсер, согласны ли Вы стать моей женой?

Я не стала томить его с ответом и решительно ответила:

— Да!

Он не сразу поверил тому, что услышал, а затем все-таки надел мне кольцо на палец правой руки и, подхватив на руки, стал кружить от переполнявшего его счастья.

— Ты злодейка! — смеялся Деймос. — Ты заставила меня поверить в то, что собираешься отказать мне.

— А ты и не спрашивал меня, — возмутилась я.

— Так вся проблема была только в этом? — он не выпускал меня из объятий даже после того, как позволил ощутить землю под ногами. Его глаза светились от счастья.

— Если бы ты не сказал, что чувствуешь по отношению ко мне, то я бы еще не скоро решилась дать тебе ответ. Наверное, заставила бы тебя полюбить меня, но, Деймос, я бы не смогла с тобой остаться, если бы нужна была тебе исключительно из-за ребенка, — я открылась ему.

— Почему ты согласилась стать моей женой? — теперь он желал услышать от меня признаний.

— Потому что люблю тебя, — со всей нежностью ответила Деймосу.

— Я не могу поверить своему счастью, — прошептал мне на ухо принц, который со всей силы прижал меня к себе. — Ты стала моим лучиком света в кромешной темноте, моим смыслом жизни.

Мы долго еще молча стояли, обнявшись, не решаясь разрушить волшебство момента. Мне хотелось узнать у Деймоса, как его угораздило в меня влюбиться, что послужило для этого толчком? Но я посчитала, что пока еще рано задавать ему такие вопросы, ведь он еще не привык открыто говорить о своих чувствах. Возможно, немного позже, я все-таки расспрошу его об этом.

— Ты сам обо всем расскажешь родителям? — поинтересовалась у него немного позже, когда он почувствовал, что у меня разболелись ноги, и мы снова присели на крыльцо небольшого деревянного домика.

— Давай пока оставим все в тайне, хотя бы пару дней, — проговорил Деймос, вызвав мое удивление.

— Почему ты так решил?

— Я думаю, кое-кому стоит еще немного помучиться, — отозвался он, и я догадалась, о ком сейчас думал принц.

— Ты собираешься соблюсти традиции и спросить согласия моих родителей? — нерешительно спросила у него.

— Уже, — улыбнулся он.

— Что?

— Я уже спросил их разрешения, — Деймос был доволен собой.

— И ты, конечно же, получил одобрение моих родителей, — я даже не сомневалась в этом. Он молча со мной согласился, кивнув в ответ. — Жаль.

— Почему это? — изумился принц.

— Моей маме стоило все же тебя немного подержать в напряжении, — решила над ним пошутить.

— Она может, так же, как и ты, — рассмеялся Деймос. Как же я любила его бархатистый смех. — А ты знаешь, что мне пришлось просить у короля разрешение на приватное предложение руки и сердца?

— Как это?

— По всем правилам, я должен был встать перед тобой на колено в присутствии приближенных короля, — огорошил меня принц.

— Боюсь, что ты не добился бы тогда от меня ответа.

— Я тоже так подумал, — у него было прекрасное настроение.

— Но ты у меня и не спрашивал его до сегодняшнего дня, — возмутилась я.

— А ты мне и не позволила этого сделать. Ты мне не дала даже возможности заикнуться про женитьбу, как сразу сказала, что согласия на брак я пока не получу, а ты будешь пребывать во дворце только на правах моей гостьи, — напомнил он наш разговор около домика, в котором меня пытался скрыть от него Марк.

— Когда ты сможешь перенести меня к моим родителям, чтобы я смогла поделиться с ними новостями? — Деймос все это время продолжал держать меня за руку.

— К сожалению, сегодня точно не смогу, скорее всего, завтра, — немного подумав ответил он.

— Меня вполне устраивает.

— Стефани, нам пора возвращаться, — печально проговорил принц. — В следующий раз мы непременно отправимся к Глории, — он словно прочел мои мысли. — Мне также не терпится поделиться с ней своей радостью.

Он встал со ступеньки и притянул меня к себе, а затем подарил долгий и сладкий поцелуй. Нам очень не хотелось возвращаться в реальность, в которой так часто приходилось сражаться за свое счастье, но рано или поздно магия все равно выкинула бы нас в свое время. Теперь мы стали намного сильнее, ведь знали, что очень сильно любим друг друга.

По возвращении во дворец я сколько ни пыталась, не могла скрыть улыбку, которая не сходила с моего лица. Вот только не одна я пребывала в таком состоянии, но и моя служанка Марла, заливавшаяся буквально еще с утра горькими слезами. Она нисколько на меня не обиделась за то, что я повысила на нее голос, и, убедившись, что со мной все в порядке, всем своим видом стала показывать, что ей не терпится поделиться со мной своими мыслями, ведь сестры не было рядом.

— Рассказывай уже, Марла, — рассмеялась я, когда служанка посмотрела на меня в очередной раз.

— Леди Стефания, к Вам новенького охранника приставили, такой красавчик, — восторженно произнесла девушка. Я не сомневалась в своих чувствах к Деймосу, но она меня весьма заинтриговала. Чем же страж так ее зацепил? Буду идти на ужин, непременно обращу на него внимание.

— Ты уже успела с ним познакомиться?

— Еще нет пока, — засмущалась девушка, — но обязательно это сделаю, — Марла была настроена решительно.

Меня радовал тот факт, что я не чувствовала себя обессиленной после временного перехода. Вечером, после ужина, планировала у Деймоса выпросить, чтобы он показал мне какие-нибудь магические приемы для защиты от нападения. Счастье переполняло меня, и я тихонько подпевала себе под нос песенку, как это всегда делала моя мама. Правда, мое сердце сжималось от тоски, стоило мне подумать о ней. Вроде и видела ее совсем недавно, но все равно хотелось снова ощутить себя маленькой девочкой в ее объятиях, да и не терпелось поделиться радостными новостями. Не сомневалась, она будет рада за нас, ведь давно меня раскусила, скорее всего, как и Деймоса. В то же время старалась не думать о тех трудностях, с которыми нам придется еще столкнуться впереди. Невзирая на недовольство принца, я собиралась в ближайшем будущем отправиться в тот день, когда впервые появился загадочный мужчина в доме моих родителей. Врага нужно было знать в лицо. Я догадывалась, что многим рискую, но сидеть сложа руки в страхе, как за свою жизнь, так и близких мне людей, не собиралась.

Ужин пролетел незаметно. Королева Элизабет старалась не подавать и виду, что ее раздражало мое присутствие, король же, наоборот, частенько на меня поглядывал. И чем же был вызван столь внезапный интерес ко мне с его стороны? Алрой снова попытался несколько раз покопаться в моей голове. Скорее всего, его забавляла сама ситуация, нежели он хотел что-то выведать. Элеонора после нашей последней стычки заметно притихла, но, по-моему, это только временное явление. Я не верила в то, что она успокоиться.

Деймос, как обычно, остался еще обсудить какие-то вопросы с отцом, а я направилась к себе в комнату, так как за час до ужина пришел Томас и доложил, что она готова. В столовую я пришла в сопровождении принца и двух охранников, но никого нового среди них не заметила. Скорее всего, они сменились немногим раньше, поэтому, я и не успела увидеть того, кто заставил биться сердце Марлы намного чаще.

Мне хотелось бы, чтобы Деймос был непременно рядом, когда я входила в свои покои впервые после нападения. Но я собрала всю свою силу в кулак и шагнула внутрь в одиночестве после того, как охрана, проверила ее и доложила, что все в полном порядке. Если бы я не видела многое собственными глазами, то ни за что бы не поверила, что здесь произошло столь жуткое событие. Невзирая на это, мне было не по себе. Деймос, словно почувствовал мое состояние и вскоре появился. Стоило ему предложить перейти в его комнату, как я схватила все необходимые мне вещи и поторопилась перебраться в соседние покои, а затем попросила еще и наложить запирающее заклинание. Принц понимал мои чувства, и от этого на душе разливалось приятное тепло. Я скрылась в ванной и переоделась в привычные мне брюки и свитер. Как оказалось, он также успел сменить костюм на более удобную одежду.

— Деймос, научи меня чему-нибудь полезному, — попросила его.

— У тебя вряд ли сегодня что-либо получится, — проговорил он после того, как заключил меня в объятия.

— Почему это еще? — возмутилась его словами.

— Разве ты не ощущала слабости после путешествия во времени? — ответил он вопросом на вопрос.

— Нет, — призналась ему, заставив его в очередной раз удивиться.

— Чем дальше в лес, тем злее волки, — после затянувшейся паузы произнес Деймос. — Хорошо, давай попробуем, — сдался принц. Возможно, ему самому было интересно, получиться ли у меня чему-нибудь научиться.

Мы вновь оказались в тренировочном зале, и Деймос зажег магические светильники одним щелчком пальцев.

— С чего бы начать? — задумался принц.

— С огненных шаров, — предложила ему.

— Это требует больших магических затрат, — отозвался он, а затем выключил свет, и мы погрузились в кромешную тьму.

— Зачем ты это сделал?

— Будешь учиться создавать луч света, — пояснил Деймос. Я была согласна и на это. Если бы я одна осталась в тайном проходе без света, то умерла бы от страха уже через несколько минут.

Надеялась, что у меня получится все с первого раза, но после неизвестной уже по счету попытки, я уже была не столь уверена в своих возможностях. Деймос терпеливо повторял вновь и вновь, что нужно делать, но пока это не приносило плодов. Я присела на колени, не обращая внимания на холод, идущий от камня, и постаралась успокоиться, а затем представила себе, как снова очутилась в той потайной комнате, только на этот раз уже одна. Страх сковывал мое тело, сердце стало биться настолько часто, что его стук отдавался в ушах. Мне казалось, я слышу чьи-то шаги. Мороз прошелся по коже, поднимая каждую волосинку на моем теле. Чувствовала, как он приближается ко мне. Я желала увидеть его лицо, но тьма не позволяла мне это сделать. Единственный выход — свет. Я щелкнула пальцами, в надежде, что у меня все получится, и на этот раз непременно узнаю, кто за этим стоит. Яркая вспышка света озарила комнату, вот только с его приходом, исчез и незнакомец. Я печально вздохнула и открыла глаза. В тренировочном зале было светло, как днем, невзирая на отсутствие окон и вечернее время. Магические светильники также были выключены. Сотни мельчайших лучиков света освещали большое помещение. Я радостно захлопала в ладоши, вот только Деймос моих чувств не разделял. У него на лице в очередной раз застыло удивление, которое постепенно сменилось беспокойством. Я подошла к нему, желая услышать причину столь странного поведения.

— Что-то не так? — тихонько спросила у него.

— Я беспокоюсь за тебя, Стефани, с каждым днем все больше, — честно ответил любимый.

— Не стоит, все будет хорошо, — попыталась его успокоить и обняла.

Он прижал меня к себе со всей силы, словно я могла испариться, а затем объятия сменились страстными поцелуями, которые продолжились уже в его комнате.

— Как смотришь на то, чтобы вместе принять душ? — прозвучал хриплый голос Деймоса.

— Положительно, — еле слышно проговорила, а затем его руки заскользили по телу, избавляя меня от одежды.

По его настрою я поняла, что эта ночь будет не менее жаркой, чем предыдущая, но никоим образом не возражала. Я также, как и он, успела соскучиться по его страстным объятиям и поцелуям, которые на этот раз сопровождались еще и признаниями в любви. Вот только где-то глубоко внутри поселился страх, что эта прекрасная ночь обязательно сменится тревожным утром, которое принесет с собой много слез. Но впереди у нас было еще столько времени, принадлежавшего только нам двоим.

Когда я открыла ранним утром глаза, то Деймос все еще был рядом. Я перевернулась на другой бок и подложила руку под щеку, а затем снова стала засыпать, но перед этим почувствовала, как мужская рука притянула меня к сильной мускулистой груди. В следующий раз я проснулась уже в своей комнате от шума набиравшейся ванной.

— Доброе утро, леди Стефания, — поприветствовала меня служанка, от которой не укрылось мое пробуждение.

— Доброе, Марла, — еле слышно ответила ей и сладко потянулась в постели.

Девушка рассмеялась, и я улыбнулась ей в ответ, а затем, несмотря на то, что снова совершенно не выспалась, решила, что все же пора вставать. Настроение было просто великолепным, когда поняла, что мои страхи оказались напрасными, и ничего плохого не произошло.

— Марла, — обратилась к служанке, когда она укладывала мои волосы в замысловатую прическу, — на пятое февраля не намечается никакого праздника?

— Нет, леди Стефания. Не слышала, чтобы на эту дату что-то планировалось, — немного призадумавшись ответила девушка.

— А это число не связано с какими-нибудь событиями? Тебе ничего не приходит на ум? — не сдавалась я. Это дата не так просто была обведена не единожды на той схеме. Она должна быть к чему-то приурочена.

— Нет, но если хотите могу поспрашивать, — проговорила Марла, желая мне услужить.

— Не стоит, — отмахнулась я.

Вскоре пришел Деймос, подарив мне нежный поцелуй вместо приветствия. Я собиралась предложить ему позавтракать в столовой, но не успела даже заикнуться, как еду принесли в мою комнату.

— У меня есть пару часов свободного времени, так что можем отправиться к твоим родным, — проговорил принц после того, как сделал глоток кофе.

— Было бы здорово, — обрадовалась его словам.

— Я уже отдал распоряжение, чтобы собрали твоим сестрам небольшой пакет пирожных, — мои губы невольно растянулись в улыбке, а на сердце потеплело от его заботы.

— Спасибо, — поблагодарила его.

— Да не за что. Как только ты выйдешь за меня замуж, то твоя семья перейдет на обеспечение королевства, — я была настолько удивлена, что ничего даже не смогла ответить.

Я не поторапливала его, но он и сам, чувствуя мое нетерпение, не стал растягивать завтрак. Наше появление на этот раз не вызвало уже столь бурной реакции у моих сестер. Наоборот, они ожидали нас, надеясь на угощение. Моя семья была в полном сборе. Девчонок мама сразу же отправила к себе. Они, получив пакет со сладким угощением, довольные убежали наверх. Мне хотелось посмотреть на свою комнату, но я решила сделать это попозже, когда вдоволь наговорюсь с родителями. Я поочередно обняла сперва отца, которого уже порядком не видела, а затем и маму. Мне показалось, что она все поняла по моей улыбке, не сходившей с лица. Деймос, несмотря на то, что выпил совсем недавно чашку кофе, не отказался от предложенного чая. В воздухе витало напряжение, хотя принц изо всех сил старался им понравиться, сбросив привычную маску невозмутимости. Он делал это ради меня, и я была ему безмерно благодарна. По истечение получаса Деймос предложил отцу выйти на улицу, и они оставили меня наедине с мамой. Я предположила, что принц не просто так пригласил моего родителя прогуляться. Скорее всего, он решил рассказать ему о том, что получил мое согласие на брак. Я только собиралась поделиться с мамой последними новостями, как что-то с грохотом ударило в окна на кухне, и они разлетелись вдребезги, осыпая нас стеклами. Девочки наверху стали истошно кричать. Затем в дом вбежал побледневший Деймос, с трудом удерживая моего отца на руках, у которого из спины торчал кинжал. У него изо рта шла кровь, сопровождавшаяся кашлем. На улице слышался громкий лязг металла о металл, яростные взвизги охранников и предсмертные стоны умирающих.

— Папа, — дикий вопль сорвался с моих губ, а по щекам градом полились слезы. Принц стал опускать тело отца на пол, и мама тут же подбежала к ним, чтобы поддержать своего мужа, не позволяя лезвию кинжала войти глубже. Руки Деймоса были в крови.

— Уводи ее, — закричала она принцу.

— Нет! Спаси его, умоляю тебя.

— Стефани, уходи, немедленно, — не унималась мама.

— Нет! — я принялась пятиться назад, но принц сделал рывок в мою сторону и схватил за запястье.

В следующую секунду мы были уже в его комнате. Деймос бросился к двери, и я побежала за ним, но он успел захлопнуть ее перед моим носом, и наложить запирающее заклинание. Я стучала, кричала, требовала, чтобы ее открыли, но в ответ была лишь угнетающая тишина. Мне ничего не оставалось, кроме как дожидаться возвращения принца, ведь смежная дверь была также заперта. За те долгие два часа, что провела в полном одиночестве, заливаясь горькими слезами, перед глазами сменялись картинки, одна страшней другой: безжизненное тело отца с кинжалом в спине, погасшие медово-золотистые глаза, девочки, лежащие на полу в луже крови, мама… Я чувствовала свою вину за то, что случилось сегодня утром, еще не зная даже результатов нападения. Какими бы они не оказались, если бы меня и Деймоса не было в тот момент в родительском доме, скорее всего, ничего бы плохого не случилось.