Охваченная идеей, я встала спозаранку. Алиста наполнила ванну, помогла подобрать более роскошный наряд, чем обычно, и уложила волосы. Девушка сгорала от любопытства – чем вызваны столь разительные во мне перемены, но задать вопрос так и не осмелилась.
Как только сборы закончились, я неспешной походкой направилась в столовую, а возле дверей замерла, желая оценить обстановку. Тибальт и обе его двоюродные сестры восседали за огромным столом, уставленным различными блюдами. И это только завтрак! В помещении царила тишина, нарушаемая лишь стуком приборов. Аннет расположилась через три места от Тибальта и смотрела в тарелку. Глория сидела по левую руку от мнимого хозяина замка и бросала на него взгляды исподлобья, пытаясь привлечь его внимание, но с того как с гуся вода. Он сидел прямо и неспешно поедал яйцо из пашотницы, делая вид, что ничего не замечает.
Мое появление их расшевелило.
– Всем доброе утро и приятного аппетита! – проговорила, нацепив радушную улыбку и проследовала к стулу по правую руку от Тибальта, сидевшего во главе стола. Слуга тут же подлетел к увесистому предмету мебели и отодвинул его. Я воочию видела, как полыхнули глаза Глории. Похоже, не все были рады моему внезапному появлению. Она, как всегда, нацепила на себя едва ли не половину своих драгоценностей и втиснулась в слегка маловатое ей и неподобающее для завтрака платье. Эмоции Аннет мне оказалось не под силу прочесть. Она их скрыла за маской безразличия.
– Леди Виктория, вы сочли должным почтить нас своим присутствием и присоединиться к нашей трапезе?
– Вы не рады этому, лорд Данге?
– Ну что вы такое говорите! Я уже потерял надежду, что вы когда-нибудь озарите своим внутренним светом эту комнату, – мы обменивались с Тибальтом любезностями, вызывая у Глории зубной скрежет. Видимо, она не любила, когда кто-то, кроме нее, оказывается в центре внимания.
– Прошу простить, лорд Данге, мое своеволие. Если бы я знала, что мое отсутствие так сильно ранит ваши чувства, ни за что бы такого не допустила. Обещаю, впредь подобное не повторится.
– Рад это слышать, – Тибальт не улыбался, лишь кофейного цвета глаза выдавали его веселье.
Только после этой словесной игры под хмурые взгляды девушек я приступила к еде. И она не лезла мне в горло. Спустя полчаса мне удалось покинуть столовую, правда, голодной. А кто сказал, что будет легко?
Уверенная в своих способностях к пониманию языка теперь и на бумаге, отправилась в библиотеку. Я отобрала стопку книг и вернулась с ней к себе в комнату, расположилась удобно на широком подоконнике и погрузилась в чтение. Первым фолиантом, попавшимся под руку, оказалась история Паталии. Я неторопливо знакомилась с правителями империи, легендами народа, их обычаями… А в голове неустанно вертелись слова Гордона, что с некоторых пор я неразрывно связана со Смарагдом. Меня пугало будущее. Пройдут гонки – и что потом? Что станет с драконом после моего возвращения в родной мир? Он снова будет одинок? Я не могла бросить его вот так, ничего не предприняв. Но как разорвать связь, если у меня нет магических сил? Сдаваться не в моих правилах. Раз влезла в это дело, значит, придется искать выход.
Предупредительный стук в двери отвлек меня от размышлений.
– К тебе можно? – немного нерешительно спросила Аннет, нарушившая мой покой.
– Конечно! – отложив книгу в сторону, спрыгнула с подоконника.
– Вика, я знаю про твою осведомленность касательно моего брата, – девушка говорила шепотом, видимо, предполагая, что у стен есть уши. – Он сам мне все рассказал. Прости, что скрывала от тебя, но…
– Ты защищала его. Если бы Лене угрожала смерть, я поступила бы точно так же. Давай обнулим счетчик и начнем наше знакомство заново?
От моих слов девушка пришла в восторг. Она буквально расцвела на глазах.
– Я рада, что теперь мы можем говорить более открыто. И спасибо, что не выдала его Тибальту. Гордон – единственный, кому небезразлична моя жизнь, если с ним что-то случится, я останусь совсем одна.
Ее слова тронули мое сердце. Как сестра сестру, я понимала Аннет, но была ли она по-прежнему со мной откровенна?
Девушка пробыла у меня недолго. Я поведала ей о случае, когда подслушала их разговор и подумала, что они несчастные влюбленные. Никогда не слышала, чтобы Аннет так заливисто смеялась. Да, тут я опростоволосилась. Сама сочинила небылицу и поверила в нее. А что бы она подумала, окажись на моем месте?!
* * *
День близился к концу, когда я покинула стены замка, надев тренировочный костюм. Дракон не вышел со мной на связь ни с утра, ни в обед, хоть звала его не раз, однако не волновалась. Каким-то шестым чувством знала, что он жив и с ним все в порядке. Наверняка это из-за нашей ментальной связи. Но к вечеру в душе поселилась тревога.
Еще до того, как я добралась до поляны, мне на пути повстречался Гордон. И снова, стоило увидеть его загадочную улыбку, мое сердце пустилось вскачь.
– Как прошел день?
– Плодотворно. Осваиваю библиотеку. А твой?
– Знаешь, с момента моей «смерти» у меня значительно поубавилось дел, – Гордон усмехнулся, и мы вместе направились к месту встречи с драконом. – Так что в этом есть свои плюсы. Хоть отдохну.
– Почему ты внезапно изменил завещание? – данный вопрос не раз возникал в моей голове. Что на это подтолкнуло молодого лорда? Черты его лица заострились, и он выдал лишь:
– На то была весомая причина.
Лезть в душу не стала. То, что творилось в их семействе – меня не касалось. А по сути, какое мне дело? Осознав свою оплошность, сменила тему разговора:
– Не знаешь, что со Смарагдом? Уж не заболел ли он?
– Все в порядке было, когда я уходил. А что?
– Он не выходит на связь.
– А-а-а… – протянул мужчина и весело рассмеялся. – Открою один ма-а-а-ленький секрет, – Гордон приставил руки к моим ушам и прошептал: – Он обдумывает, что ты с ним сделаешь при встрече.
– Ты ему рассказал обо всем?
– Да, – настроение истинного хозяина замка было заразительным, и я рассмеялась.
– Что я могу с ним сделать? Объявить бойкот и перестать тренироваться?
– Это будет жестоко с твоей стороны. Смарагд еще больше расстроится. Он и так не в духе.
«Разве красиво обсуждать кого-то у него за спиной?» – раздался в голове зычный голос.
«А подслушивать красиво?» – полетело в ответ.
«Злишься?»
«А смысл?»
«Спасибо!» – такой теплоты в его голосе я еще не слышала, и сердце болезненно защемило. Когда мы подошли к поляне, на которой возвышался знакомый «холм», на улице было уже хоть глаз выколи.
– Ну что, полетаем? – спросила у Смарагда.
Горечь и печаль передались мне от Гордона и пронеслись стремительной волной по телу. Я ощутила в этом долю своей вины, и мой пыл значительно поубавился.
– Поторопитесь тогда. Если что-то замечу, то подам сигнал.
Я кивнула и быстро оседлала дракона.
«Только давай сегодня без твоих нежностей и отеческой заботы, а?» – обратилась к Смарагду, поглаживая его по шее.
«Ты не готова!» – решительно заявил дракон.
«Если ты и дальше будешь так меня беречь, я никогда не буду готова!»
«Ну, смотри! Сама напросилась! Только не визжать, а то у меня уши потом надолго закладывает!» – судя по его голосу, он собирался мне устроить гонки на виражах. И я сказала себе: «Поехали!»
Но сложилось впечатление, будто это стало командой и для дракона. Он по спирали поднялся в воздух, описал круг, а потом резко, сложив крылья, рванул вниз. Вот теперь мне впервые за последнее время стало страшно. Смарагд раньше ничего подобного не вытворял. Но я знала: мы не разобьемся, поэтому целиком и полностью доверилась его мастерству, отдалась во власть дракона и не издала ни звука. В метрах ста над землей Смарагд расправил крылья и начал медленно планировать.
«Не испугалась?»
«Ни капельки!» – я позабыла, что ему подвластны мои чувства.
«Врунишка! Повторим?» – что-то в его голосе подсказывало, что теперь все будет иначе, по-взрослому.
«Конечно!»
«Приготовься!» – предупредил меня Смарагд, когда мы оказались высоко в небе.
Я глубоко вздохнула, обхватила посильнее ногами тело дракона, и… мы вошли в штопор. Земля приближалась с невероятной скоростью. Я так плотно прижалась к нему всем телом, что, казалось, мы стали единым целым, а потом, почувствовав игру его мышц, резко выпрямилась, и Смарагд распахнул крылья на этот раз в десяти метрах от земли. Он пару минут покружил и направился к поляне.
«На сегодня с тебя хватит! Завтра повторим», – рассмеялся дракон, наблюдавший, как я скатываюсь в объятия Гордона, следившего за нашими виражами. Меня била мелкая дрожь, ноги подкашивались, а сердце, казалось, еще немного и выскочит из груди. Все, что до этого происходило, было лишь детской игрой. И она, похоже, закончилась. Я боялась, что небывалый адреналин, который довелось сегодня испытать, вновь и вновь будет подталкивать меня к полетам на драконе.
– Как ты? – участливо спросил Гордон, от проницательного взгляда которого не укрылось мое состояние.
– Отлично! Никогда не испытывала ничего подобного! Это так волнительно и захватывающе!.. – заметив боль в карих глазах, осеклась. Я почувствовала угрызения совести, ведь он лишился этого отчасти из-за меня. – Прости.
– Все в порядке. Тебе не в чем себя винить. Это был мой выбор. Ты его уговорила на такой вираж или он тебя? – Гордон перевел разговор в другое русло.
– Я, – мой голос звучал по-прежнему нерешительно.
– Нагрузку стоит повышать постепенно, – поучительно проговорил мужчина и, положив горячую ладонь на спину, слегка подтолкнул к лесной тропе. Я на мгновение прикрыла от удовольствия глаза.
– Такими темпами да с его опекой я никогда ничему не научусь.
– Со мной Смарагд не был так осторожен, – проскочила вскользь фраза. – Тебе еще многому придется научиться: вертикальным подъемам, полетам вниз головой с одним ремнем, мертвым петлям, крутым виражам в горах…
– Не нагоняй на меня страха, – я наигранно нахмурилась, и Гордон усмехнулся.
– Ты все это умеешь?
– Да.
Я завистливо прикусила губу и поняла, что вряд ли когда-нибудь достигну его мастерства, не говоря уже про месяц.
– Мне не научиться всему этому за оставшееся время.
– Да, время быстро бежит.
– Ты скоро вернешься в замок?
– На следующей неделе я планирую встретиться снова с главой наемников, он обещал, что постарается найти посредника. Если все пройдет как надо, то через несколько дней мне удастся выйти на злоумышленника.
– Не хочешь поделиться предположениями?
– Прошу, не заморачивайся. Это семейные разборки.
Он был прав – это дело меня не касалось, но очень хотелось ему помочь чисто по-человечески и немного по-дружески.
– Не обижайся! Придет время – обязательно обо всем узнаешь. Но я не хочу, чтобы ты пострадала. Если преступника не остановила даже родственная кровь, то что говорить о человеке из другого мира, который здесь никому не известен. Ты готова к моим вопросам? – Гордон вновь ушел от неприятной темы.
Мы подошли к озеру, и мужчина вновь очертил в воздухе какой-то знак, засветившийся синим светом, и направил его на землю. Он устроился на траве и подал мне руку, помогая сесть рядом с ним, будто без него я не справилась бы, но эти мимолетные и невинные касания с каждым разом становились мне все нужнее. Я боялась просыпавшихся к Гордону чувств. Заглушив душевные роптания, словно невзначай прижалась плечом к мужской руке. Тепло его тела стремительно передалось моему, и сердце застучало гораздо чаще.
Он задавал вопросы, на которые я охотно отвечала. Ему было интересно все – от техники и промышленности до погребения покойников. Постепенно расстояние между нами сокращалось, и спустя два часа неустанных разговоров, моя голова уже покоилась у Гордона на плече, а его рука – на моей талии.
Едва повисло молчание, он склонил голову, и его губы оказались в опасной близости от моих. Я жадно всматривалась в красивые черты лица, словно никогда не видела его так близко. Не заметив сопротивления, Гордон поцеловал меня. Он был нежен и осторожен, будто прислушивался к своим ощущениям. Но мне показалось этого мало, и я обхватила крепкую шею руками и притянула к себе. Выдержка Гордона дала сбой. Мгновение – и я оказалась распластанной на траве, а мужские губы сминали мои в яростном поцелуе. Я даже не пыталась с собой бороться, а страстно отвечала. Сильные руки повторяли изгибы моего тела, распаляя в нем желание. Как только нам обоим стало не хватать воздуха, он прервал поцелуй и откатился на спину.
– Прости, не устоял перед соблазном. Когда ты так близко, мне тяжело сдерживаться, – от его хриплого голоса и признания сердце, и так бившееся учащенно, пустилось вскачь.
– Не тебе одному, – отозвалась шепотом и почувствовала, как румянец опалил щеки.
Мужчина повернулся на бок и долгое время неотрывно вглядывался в мои глаза. Если бы мне кто-то сказал ранее, что в душе я романтик и моя кровь будет едва ли не воспламеняться только от одного мужского взгляда, тотчас рассмеялась бы. А теперь задавалась вопросом: что же со мной будет дальше?
– Знаешь, я бы хотел побывать хоть раз в твоем мире. Судя по рассказу, он очень отличается от этого.
– В чем проблема? – напоминание о доме вызвало на сердце грусть.
– Когда-нибудь так и сделаю.
Гордон первым поднялся с теплой земли, подогревавшейся благодаря его магии, проводил меня до опушки леса и растворился в ночи, пожелав на прощание сладких снов.
Возле стен замка маячила знакомая фигура. Тибальт, увидев меня, двинулся навстречу.
– Что-то ты сегодня поздновато. Я уже начал волноваться, не случилось ли чего с тобой?
– Откуда вдруг такая забота? – вопросительно посмотрела на мужчину.
– На севере моих земель были замечены чужаки. Будь осторожна, не в моих интересах потерять наездника, когда до гонок осталось чуть более месяца.
– И не в моих, лорд Данге. Доброй ночи!
– И тебе.
После этих слов мы расстались. Порисовав немного, я легла в мягкую постель и еще долго вспоминала притягательные глаза и улыбку. Сон сморил меня лишь на рассвете, а утром я планировала вновь появиться в столовой, чтобы, невзирая на предостережения Гордона, продолжить следовать своей идее.
* * *
За столом, как и днем ранее, царила тишина. Вот только ситуация немного изменилась. Аннет поприветствовала меня радушной улыбкой, Глория в ярко-красном платье постаралась спрятать свою враждебность за задумчивостью, а вот Тибальт был чем-то озадачен. Не вчерашними ли новостями о шнырянье людей Крейга по окрестностям? Я предполагала, что им не удастся в ближайшее время найти логово дракона, а значит, они продолжат поиски.
Мое сердце подпрыгнуло от удивления и сделало сальто в груди, когда в предобеденное время ко мне заглянула… Глория.
– К тебе можно? – она улыбалась широко и открыто. Решила изменить тактику? Сменила гнев на милость?
Я открыла широко дверь и направилась вглубь комнаты. Модница, заперев ее за собой, проследовала за мной.
– Вика, думаю, мы немного неправильно начали наше знакомство. Я хотела бы извиниться перед тобой и очень надеюсь, что мы подружимся.
– Извинения приняты. И ты меня прости, если я была резка. И конечно же, буду рада нашей дружбе, – я растянула губы в улыбке, несмотря на дурное предчувствие. Не действовала ли красотка по принципу – держи своего врага ближе, чем друга?
– О! Не представляешь, как я рада слышать это! – хоть Глория и говорила с вдохновением и радостью, продолжая улыбаться, в темно-карих глазах на мгновение полыхнули недобрые огоньки.
– Я тоже! – наиграно горячо воскликнула я, а сама не сводила с нее взгляда, подмечая каждое ее движение.
– Сегодня такой хороший день! Не желаешь прогуляться?
– С удовольствием, – воодушевленно поддержала ее идею, и мы покинули стены замка.
– Вика, а кто твои родители и где они сейчас?
Вопрос Глории не был удивителен, но от него веяло разнюхиванием информации из достоверного источника, то бишь от меня. Я не собиралась скрывать этот факт из своей жизни, хотя не очень-то хотелось вспоминать и рассказывать о нем, но ради объявленного перемирия стоило пойти на уступки, правда, с чуть измененной версией.
– Отец умер еще до моего рождения, а мать, когда мне не было и полгода.
Хоть это было и неправдой, для меня они давно умерли. Наверное, мне так легче было думать, чтобы не бередить каждый раз незаживающие раны. Я устала искать ответ – чем мы с сестрой хуже других детей, которых родители любили до безумия, холили, лелеяли, сдували с них пылинки. Скорее всего, узнать, что у отца и матери появились новые дети, было бы нестерпимо больно, но жизнь прожить не поле перейти…
– А моя мать умерла при родах, но тебе, наверное, это уже известно, – ее слова прозвучали не как вопрос, и я кивнула. – Как и то, что я не особо лажу со старшей сестрой. Она только с виду сама благодетель, но Аннет – еще та изворотливая стерва. Солжет – глазом не моргнет. А всем кажется, что никого нет добрее во всей империи, – хоть лицо Глории и было покрыто белилами, гневный румянец проступил на щеках. – Придет час, и ты еще узнаешь ее…
Я старалась не прислушиваться к злостным словам модницы, но они, точно яд, проникали под кожу, вызывая неприятные мурашки и желание пересмотреть свое отношение к Аннет, поражаясь, как быстро ее слова заразили меня. Я потупила взгляд, пытаясь скрыть от Глории замешательство и заметила, что она сменила туфли на высоком каблуке на удобные сапожки. Получается, девушка изначально была уверена, что я соглашусь на предложение прогуляться.
Глория увлекала меня болтовней, заводя в лесную чащу все дальше. Я никогда не бывала здесь, и неясное беспокойство вдруг заставило насторожиться. Девушка все говорила и говорила, но я местами не слушала ее, а с опаской поглядывала по сторонам.
– …Вика, мне так одиноко… Возможно, сама судьба тебя прислала к нам, и ты заменишь мне старшую сестру! – она произнесла это с наигранным вдохновением, и мне с трудом удалось удержать маску на лице заинтересованности и спокойствия. Я поспешила отвернуться от ее настойчивого взгляда, чувствуя, как задергался левый глаз, а губы заныли от натужной улыбки.
– Вполне возможно… Глория? Можно к тебе так обращаться?
– Да-да, конечно!
– Давай вернемся, – мне не нравилось, что мы так далеко отошли от замка, а лесная тропка немного дальше ныряла куда-то вниз по склону.
– У тебя срочные дела? – модница смерила меня излишне пристальным цепким взглядом, придерживая длинные юбки.
– Мне что-то нехорошо стало, голова сильно закружилась, – не очень-то и обманула – я чувствовала, как отхлынула от лица кровь и на секунду все закружилось перед глазами, стоило мне представить, что со мной можно сделать, пока никто не видит. Предостережение Гордона зазвучало в ушах громким набатом: «…преступника не остановила даже родственная кровь, то что говорить о человеке из другого мира, который здесь никому не известен».
– Жаль, – на ее лице отразилось неподдельное разочарование и даже какое-то раздражение. – А мне хотелось тебе показать пруд с золотыми рыбками. Его сделали специально к моему прошлому дню рождения!
– И кто же сделал тебе столь щедрый подарок?
– Гордон. Он всегда меня баловал, – или она на самом деле была великолепной актрисой, или действительно скучала по брату, но в ее голосе слышалась тоска.
Однако, не поверив ни в наличие пруда, ни в демонстрируемую печаль, я повернулась в сторону замка, не обращая внимания на подавившую вздохом недовольство Глорию. Девушка успокоилась, как только взяла с меня обещание дойти до него при следующей нашей прогулке, когда мне не будет так плохо. Но сперва я намеревалась выяснить у Гордона, дарил ли он ей пруд с золотыми рыбками.
* * *
– Да, это правда. Пруд выкопали в прошлом году. Рыбок для него свозили с разных уголков империи. Красивое место получилось. Хочешь увидеть? – я согласилась, и мы двинулись по едва заметной тропе. – Вика, ты пытаешься сблизиться с Глорией, чтобы докопаться до истины? – пристально посмотрел на меня Гордон.
– Нет, что ты! Она сама вдруг решила со мной подружиться. Пришла ко мне в комнату, прямо само очарование и невинность.
– Ты в гостевой комнате живешь? – его вопрос привел меня в замешательство.
– А ты не знаешь, в чьей комнате я живу? – было удивительно, что Аннет не поделилась такой мелочью с братом.
– В моей, что ли? – спустя минуту замешательства неуверенно переспросил Гордон.
– В твоей…
– И… как?
– Ну-у-у… – протянула я, подбирая правильные слова, чтобы его не обидеть. – Я бы ее обставила немного иначе.
– Ну да. Она же не рассчитана на дам, – Гордон улыбнулся. – Я предполагал, что Тибальт займет ее после моей «смерти»… Знаешь, а ведь здорово, что он тебя там поселил. Теперь я смогу беспрепятственно проникать в замок, не боясь, что меня кто-то заметит, – лукавая усмешка тронула его губы.
Мы, тем временем, подошли к небольшой поляне, сокрытой от посторонних глаз плотно стоявшими друг к другу невысокими лиственными деревьями. Если не знаешь к ней дорогу, то обязательно пройдешь мимо такой красоты.
Прудик был около семи метров в диаметре. Его дно и берега устилал круглый серый камень. На кристально чистой воде плавали ярко-синие и фиолетовые цветы, чем-то напоминавшие родные кувшинки. То там, то здесь раздавались всплески – рыбы ярких расцветок хлопали хвостами по водной глади. Особенно впечатлила радужная, переливавшаяся в свете догоравшего солнца разными красками.
Гордон указал в сторону скамеечки и взял меня за руку. Он позволил себе это только сейчас, когда живая изгородь укрыла нас всего мира.
– Так ты не против?
– Чего? – растерянно взглянула на мужчину, поскольку потеряла нить разговора.
– Если я приду к тебе в гости? – пусть вопрос прозвучал недвусмысленно, по венам заструился огонь и сосредоточился внизу живота, едва представила нас в его роскошной спальне.
– Конечно, нет. Это же твоя комната, – я отвела взгляд, боясь, что Гордон прочет в моих глазах все, что не было произнесено.
– Тогда зайду на днях, когда все в замке улягутся спать.
Гордон обнял меня за плечи, и мы просидели около пруда, пока солнце не скрылось за горизонтом, а на почерневшем небесном полотне не рассыпались мириады ярких звезд.
«Мы сегодня летать будем или как?» – гаркнул со всей мочи дракон. От его крика я так сильно дернулась, что едва не свалилась со скамьи.
– Смарагд?
– Он самый, – недовольно проворчала я и направилась к поляне.
– Ревнует?
«Было бы к кому!» – от такого зычного голоса у меня мгновенно разболелась голова.
«Ты когда-нибудь простишь его?»
«Когда-нибудь… Может быть… Наверное… Я подумаю», – дракон словно насмехался надо мной.
Едва мы добралась до места встречи, я вскочила на дракона, и тот унес меня в вышину. Гордон остался на земле дожидаться моего возвращения. Это грело душу, но ее же и бередило. Я видела его интерес ко мне. С одной стороны, было лестно, что такой мужчина – само воплощение мечты: красивый, подтянутый, обходительный, состоятельный – одаривает своим вниманием, но, с другой стороны, я не стремилась в этом мире завязывать с кем-то серьезные отношения, а на деле все стремилось к этому. С каждой нашей встречей я все больше к нему привязывалась и не могла найти в себе сил оттолкнуть его. Отдавшись во власть судьбы, отбросила в сторону нерадостные мысли и сосредоточилась на тренировке.
Как правило, мы летали над рекой, лесом или долинами, но этой ночью Смарагд направлялся к горам. Видимо, хотел начать отрабатывать вертикальный подъем. Он сегодня был не в духе, малоразговорчив и ворчлив.
Тренироваться в скалистой местности было намного опаснее. Даже в темноте белоснежные вершины гор выглядели устрашающе, но я доверилась дракону и сконцентрировалась на своих ощущениях. Зрение сейчас лишь мешало – пейзажи нагоняли ужас и не мешали сконцентрироваться.
После вчерашнего штопора Смарагд вел себя увереннее. Видимо, понял, что из меня может выйти неплохой наездник. Он резко поднимался в небо и падал по спирали вниз, зависая в нескольких метрах над скалами. С каждым разом мое сердце билось все ровнее, страх отступал, уступая место восторгу.
«Снижаемся», – услышала отрывистое предупреждение.
«Что-то случилось?» – я насторожилась. Еще и получаса не прошло с момента взлета, а мы уже собирались сесть.
«Где-то поблизости появился дракон».
«Ты его чувствуешь?»
«Да! И если не заметила, Гордон подал знак».
Я ничего не успела больше спросить, Смарагд, сложив крылья, ринулся камнем вниз, а под нами распростирались горы. Посадка была жесткой. Не удержавшись, кубарем слетела с дракона и больно ударилась о камни, отчего в глазах вспыхнули тысячи ярко-желтых искр. Жилетка из странного материала смягчила удар, будто воздушная подушка, но все-таки дух вышибло как ударом в солнечное сплетение. Головой я тоже приложилась, и весьма ощутимо. Наверняка если бы не волосы, собранные на затылке, я была бы уже на том свете.
«Как ты?» – разволновался дракон, мордой пытаясь помочь мне подняться.
«Жить буду. Сейчас все пройдет», – поспешила его успокоить.
«Судя по моим ощущениям, ты обманываешь. Тебе больно».
«Не кори себя, я сама виновата, что не успела сгруппироваться».
«Я в ответе за тебя. Молчи. И постарайся даже не думай ни о чем. Он уже близко!»
Смарагд распахнул крыло и накрыл им меня. Голова болела все сильнее, накатила слабость. Я, сцепив зубы, дотронулась до затылка: волосы в одном месте слиплись, а пальцы стали влажными. Где-то над нами раздалось громкое хлопанье крыльев, но вскоре все снова стихло.
«Надо срочно уносить отсюда ноги, пока он не вернулся, – дракон подставил мне лапу. Я, шатаясь, поднялась на ноги, все поплыло перед глазами, и мне пришлось снова сесть. – Вика?..»
«Сейчас… Секунду, всего се…»
Темнота накрыла меня до того, как я закончила фразу.
Когда в следующий раз открыла глаза, увидела две склоненные надо мной головы – Гордона и Смарагда. Если у мужчины на лице была видна тревога, то от дракона ею просто фонило. Я не знала, что сказать, и ляпнула первое пришедшее в голову:
– И что вы с таким интересом оба взираете на меня? У меня на лбу что-то написано?
– Все шутки шутишь, – лорд Данге тяжело вздохнул и продолжил всматриваться в мое лицо.
«Вика, прости меня», – раздался поникший голос Смарагда.
«Перестань! Если мне не изменяет память, мы уже говорили на эту тему. И хочу, чтобы она закрылась».
«Ты хоть не перестанешь тренироваться, когда поправишься? Обещаю, буду как-никогда осторожен», – невзирая на мою тираду, дракон продолжил извиняться.
«Поговори мне еще! Осторожен он будет… Мы так никогда ничему не научимся!»
От твердой поверхности, на которой я лежала, исходил холод. Опершись на ладонь, с помощью Гордона поднялась на ноги и заметила, что мы все еще в горах.
– А ты как здесь оказался? – обратилась к мужчине, слегка прищурившись, и перевела взгляд на дракона.
– Смарагд меня сюда перенес, – ответил хозяин замка довольным голосом, – чтобы я помог тебе.
«Первый и последний раз. Если он думает, что я его простил и уже обо всем забыл, глубоко ошибается».
«Даже если я попрошу?»
«Даже если ты…»
Желая покончить с неприятным для него разговором, Смарагд выставил лапу для посадки. Гордон словно взлетел на дракона, удобно устроился и протянул мне руку, помогая взобраться на спину могущественного существа. Я немного стушевалась, когда наши тела оказались так близко, и старалась сидеть прямо. А мужчина, будто ничего не замечая, вдобавок сомкнул руки на моей талии и обратился к Смарагду:
– Полетели! Только давай без выкрутасов, а то так и без наездника останешься.
«Если он не перестанет мной командовать, то вряд ли долетит до поляны целым и невредимым. Упадет ненароком, ловить не стану…»
Я не посчитала нужным передавать слова дракона Гордону, наоборот, появилась надежда, что мое неудачное приземление в горах послужит началом восстановления былых дружеских отношений.
Смарагд пару раз взмахнул крыльями и оторвался от скалистой поверхности. Я дернулась и тут же была сильно прижата к мужскому телу. Дракон летел ровно, без своих любимых выкрутасов и виражей. Поддавшись порыву эмоций, я откинулась на мускулистую грудь, прикрыла глаза, положила свои ладони поверх мужских и, целиком и полностью доверив им свою жизнь, подставила лицо потокам воздуха.
Спустя четверть часа дракон стал снижаться. Смарагд так мягко сел, что я не почувствовала даже, как его лапы коснулись земли. Оказывается, может, когда захочет. Гордон быстро спрыгнул с дракона и протянул мне обе руки. Все это было так мило и трогательно, что невольно захватывало дух.
А вот Смарагд не очень был доволен происходящим. Он испускал зеленоватый дымок, косо поглядывая в нашу сторону. Едва я слезла с его широкой спины, дракон невнятно буркнул что-то вроде «до завтра» и, не дождавшись моего ответа, понесся обратно к горам.
– И какая муха его укусила? – я озадаченно смотрела вслед удаляющемуся ящеру.
– А я, кажется, догадываюсь, – мужчина не торопился выпускать меня из объятий, а я не больно-то и возражала. – Вика, тебе следует на пару дней воздержаться от тренировок.
– Нет! – возмутилась его высказыванием, но даже шага назад не ступила.
– Вика…
– Гордон, времени и так осталось мало, а я умею разве что верхом на драконе кататься, – с толикой грусти призналась ему.
– Правда хочешь победить в гонках? – спросил он после затянувшейся паузы. Его взгляд был таким проницательным, что даже если бы и попыталась солгать, не смогла бы.
– Понимаю, победа не главное, главное участие, но… да! Хочу! Ради всех нас.
– Раз так…Позволь заметить – ты неправильно группируешься при посадке и некоторых виражах.
– Что я не так делаю? – мой голос прозвучал устало и слегка раздраженно. Я разомкнула его руки и повернулась к нему спиной.
– Часто налегаешь на руки и совершенно забываешь о ногах. В воздухе во время гонок может случиться все что угодно. При столкновении двух драконов ты просто не удержишься при твоем положении Благо, если Смарагд успеет тебя подхватить, а иначе можешь разбиться. Что произошло в горах?
– Посадка была жесткой… – я замолчала и прикусила губу, винить Смарагда было не в чем. – Это просто нелепое стечение обстоятельств, ведь я уже выполняла достаточно сложные фигуры.
– Выполняла, и все было бы отлично, если бы ты не пыталась освоить за считанные дни все, чему наездники учатся годами.
– Ты сам меня подначивал на эти выкрутасы, – я резко повернулась к Гордону.
– Думал, откажешься от опасных виражей…
– Не откажусь!
– Я уже это понял. Давай так… Я помогу тебе с некоторыми приемами, если, конечно, ты этого хочешь и не станет возражать Смарагд.
– Не станет! – мое сердце заходилось от восторга, а в глазах застыли слезы радости. Несомненно, Гордон мог многому меня научить.
– На твоем месте я бы не был так уверен.
– Ничего, как-нибудь договорюсь с ним! Спасибо! – в порыве чувств я подошла к Гордону и обняла его. Сильные руки мгновенно сомкнулись за моей спиной, а над ухом раздался шепот:
– Может, передохнешь пару дней? – завел он старую песню. Я отрицательно покачала головой. – Вика, это так опасно… Я когда увидел тебя бледную на камнях, внутри все перевернулось. Думал, опоздал…
– Но теперь все в порядке, – боясь, что поддамся на его уговоры, решила сбежать. – Как обычно – завтра на закате?
– До чего же ты упряма, – горько вздохнул Гордон, осознав, что проиграл. Мы так быстро оказались на опушке, что я даже немного расстроилась. – Если вдруг станет плохо и никого не окажется поблизости, зови Смарагда, он подаст мне знак, и я примчусь в считанные минуты.
– Спасибо!
– До встречи! И… сладких снов, – Гордон едва ощутимо коснулся моих губ, и на этом мы расстались.
Глупая улыбка не сходила с моего лица, даже когда уплывала в царство Морфея.
* * *
Проснулась я с первыми лучами солнца и, потрогав затылок, нащупала здоровущую шишку. Торопиться мне было некуда. Прикрыв глаза, снова провалилась в дремоту. Из оков сна меня вырвал настойчивый стук в двери. Судя по положению небесного светила, время близилось к обеду. Спешно накинув халатик, босиком прошлепала в гостиную.
– Прости, что разбудила. Ты не пришла к завтраку, вот я и подумала, не случилось ли что с тобой? – взволнованно проговорила Глория, едва мы пересеклись взглядами.
Я озадаченно посмотрела на модницу. «С чего вдруг такая забота?» – промелькнула мысль в голове. Следовало что-то ответить, но мозг спросонья не мог «сориентироваться».
– Легла поздно… – тянула время, пытаясь понять, что ей от меня нужно. Под ее пристальным взглядом мне стало неуютно, и я запахнула полы халата поплотнее.
– Я так и поняла, – она продолжила, заметив мой вопросительный взгляд: – Я заходила вчера вечером, хотела поболтать, но никто не открыл, – Глория, видимо, не собиралась оставлять меня в покое, пока не получит желаемое. Но что?
– Да, в комнате было душно, и я решила прогуляться…
– А с кем? – она буквально впилась в меня взглядом.
– Одна, – по ее глазам можно было понять, что девушка мне не поверила.
– Да? Значит, померещилось… – она наигранно вздохнула.
– «Померещилось?» – повторила за ней, чувствуя, как заходится сердце от дурного предчувствия.
– Мне показалось, ты была не одна…
Глория выжидающе смотрела на меня, а я лихорадочно обдумывала варианты ответов.
– Тебе и вправду показалось, – проговорила, широко улыбнувшись.
Я решила отнекиваться до последнего, ведь если бы модница узнала Гордона, вела бы себя сейчас совсем иначе. Значит, либо блефовала, либо надеялась у меня выудить сведения. Но давать ей их я не собиралась.
– Так темно уже было, – девушка не поверила, но не стала напирать, видимо, придумав новый план. – Раз у тебя все в порядке, не буду мешать. Встретимся за обедом?
– Да, конечно! – от улыбки у меня свело челюсть. Я мечтала остаться одна, а она все не уходила.
– Как смотришь на то, чтобы прогуляться после ужина?
– Мне так жаль, но сегодня не получится. Я уже пообещала Аннет сходить с ней к озеру. Давай завтра с утра, как только позавтракаем? Возьмем с собой хлеба и покормим рыбок…
– Отличная идея! – Глория фальшиво улыбнулась и наконец-то оставила меня в покое. Однако я чувствовала, что история на этом не закончилась, и, едва оделась, направилась к Аннет.
– Мне нужна твоя помощь, – немного помявшись, обратилась с просьбой к девушке, как только она пригласила меня войти в комнату.
– Если это в моих силах, – в ее глазах промелькнуло любопытство.
– Сегодня после захода солнца твой брат, – я побоялась назвать его по имени, – будет учить меня некоторым особенностям при полетах, но возникла проблема в лице Глории. Такое ощущение, что она следит за мной. Я вот и солгала ей, что с тобой собираюсь к озеру, чтобы отвязаться от нее.
– А этой что еще от тебя понадобилось? – не очень-то лестно Аннет говорила о сестре, впрочем, как и та о ней.
– Без понятия, – я развела руками. Этот вопрос и мне не давал покоя.
– Если только она не поставила перед собой задачу заполучить Тибальта, уж больно странно сестрица себя ведет последнее время… – задумчиво протянула Аннет, заложив руки за спину. – Будь с ней осторожна. Если Глория поверила в сплетни, что ты и Тибальт любовники и видит в тебе соперницу, то этого она не потерпит. А я-то думаю, чего она такая взвинченная была за ужином, когда вы оба не явились. Все выспрашивала у меня то про тебя, то про него, хотя сама объявила мне бойкот после смерти Гордона.
– И что же мне делать? Я и так стараюсь не выходить из комнаты и свела тем самым наше общение до минимума.
– А ничего не поделаешь. Раз так, значит, пойдем вместе.
Поблагодарив девушку, вернулась в свои покои. Теперь дело осталось за «малым» – уговорить Смарагда.
* * *
«Нет!» – вот уже в тысячный раз, наверное, прорычал дракон.
«Ну ведь это для твоего же блага!» – сдаваться я не намеревалась. И на то у меня имелось две причины – желание стать хорошей наездницей и провести как можно больше времени с Гордоном.
«Я тебе вчера ясно дал понять, что не потерплю его больше на себе верхом!»
«Смарагд, позволь-ка тогда тебе напомнить, чем закончилась вчерашняя посадка. Ты хочешь повторения? Только где вероятность, что она не закончится плачевно на этот раз? – он молчал, но, казалось, я даже на расстоянии слышала его сопение. – Смотри сам! Мне тоже больно сдались твои гонки. Не хочешь по-моему, значит, я умываю руки – ищи другого наездника. Да и тебе ли не помнить все, что Гордон для тебя сделал – сунулся в логово фермера, рискуя своей жизнью и положением, а ты теперь из себя девицу обиженную строишь? Даю время все хорошенько обдумать: прилетишь на поляну – продолжим тренироваться. Ну а на нет и суда нет!»
Ответом на мой длинный монолог стала тишина. И у меня на мгновение сложилось впечатление, что я говорила сама с собой, однако связь с драконом позволяла мне понять, что он прекрасно расслышал мои слова, просто не счел нужным что-либо сказать.
Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, я зашла за Аннет, спрятав тренировочный костюм под просторным платьем. Едва мы вышли от нее, столкнулись в коридоре с Глорией, окинувшей нас с ног до головы пристальным взглядом.
– И куда это вы на ночь глядя собрались? – она не смогла молча позволить нам пройти мимо.
– Хотим прогуляться к озеру, – заговорила моя пособница. Я боялась, что она пригласит младшую сестру, но, к счастью, та ни о чем таком и не подумывала. – Пригласили бы и тебя, но, боюсь, пока ты сменишь наряд и переобуешься, уже утро настанет, – девушка с гордо поднятой головой прошествовала к выходу. Я виновато посмотрела на Глорию, насупившуюся, как хомяк, запихавший за щеки арахис, и рванула за Аннет.
Я старалась сгладить ситуацию, рассказывая смешные анекдоты. Хоть девушка и улыбалась, было заметно, что ей не по себе от разговора. Лишь заметив издалека Гордона, она заметно повеселела и едва не перешла на бег.
Мужчина также был счастлив встретиться и пообщаться с сестрой. В эти минуты я чувствовала себя третьей лишней. Но больше меня тревожил Смарагд, так и не появившийся на поляне. Сердце охватило отчаяние и грусть. И это не укрылось от Гордона, поглядывавшего на меня с тревогой. Спустя четверть часа, когда я намеревалась окликнуть Аннет и вернуться в замок, нас накрыла огромная тень и раздался оглушающийся звук хлопающих крыльев. По мере того как он нарастал, моя душа ликовала и пела, а девушка заметно побледнела. Казалось, еще немного – и она потеряет сознание от ужаса. Она хваталась своими маленькими кулачками за рубаху Гордона и прятала лицо у него на груди. Он тихонько посмеивался, а Смарагд демонстративно выпустил зеленоватое облако и так тяжело опустился, что под ногами задрожала земля.
«Показушник! Не видишь, что ли, она сейчас грохнется в обморок из-за тебя?» – пристыдила дракона, но тот сегодня был не в духе. В ответ он выдал очередную струйку дыма и флегматично уставился в небо.
Гордон еле отцепил от себя сестру и не предпринял попыток познакомить ее с драконом. Видимо, чувствовал, что еще не время. Аннет, боком-боком, и отошла на край опушки поближе к деревьям, наивно полагая, что Смарагд ее там не достанет.
Мужчина первым взобрался на дракона, три раза обратившись к нему, чтобы тот подал лапу, и помог мне устроиться впереди. Он так сильно прижал меня к себе, что я отчетливо ощущала тепло его тела.
– А теперь смотри, слушай внимательно, но еще важнее – запоминай положение тела в моменты фигур.
Дракон делал вид, что его вообще не касалось происходящее, и сосредоточил все внимание на Аннет, которая не сводила с него взгляда. И это облегчало обучение. Если бы она неустанно смотрела на нас, я бы постоянно смущалась и пропускала все мимо ушей.
– Смарагд, полетели! – проговорил Гордон, но дозваться дракона удалось не с первого раза. Видимо, он решил заупрямиться и показать тем самым свою неподвластность. Хоть так… Главное, дракону хватило сил переступить через свою гордость и обиду. И мне казалось, он скучал по своему бывшему наезднику, хоть и старался всячески скрыть это.