Я открыла глаза, и моему взору предстало темно-синее ночное небо дивной красоты. В причудливой фигуре, образуемой звездами, я распознала птицу, широко раскинувшую крылья. Если я на том свете, почему болит все тело, мучает жажда, ни одна звездочка ни разу не моргнула на чернильном полотне. Да и в комнате полно света. Присмотревшись, заметила, что это потолок. Значит, жива… Хотя в данный момент мне казалось, что больше мертва.

Под руками ощущалась мягкая перина, а голова покоилась на душистой подушке. От нее исходил аромат полевых цветов. Однако на мне по-прежнему было надето белое платье с кремовыми цветами. Я перевернулась на бок. Солнечные лучи проникали в открытые сворки, дневное светило медленно клонилось к горизонту, рассыпая на прощание свои золотистые стрелы. Легкий ветерок наполнял помещение свежим воздухом. Он разительно отличался от того, что был в темнице. А может, мне все приснилось? И не было никакого Крейга и его магов? Если так, то где я? Осмотревшись, пришла к выводу, что комната принадлежала мужчине – минимум мебели, темные тона обивки.

Вновь улегшись на спину, повернула голову влево и напряглась, заметив в кресле незнакомого мужчину лет тридцати пяти. Он был одет во все черное, а его лицо, приукрашенное шрамом, поражало своей угрюмостью.

– Уже очнулись? Как замечательно все складывается, – голос был мне незнаком. Я попыталась сесть, но сильное головокружение и слабость не позволили. – Лежите, вам еще нельзя вставать. Хотите пить?

Я кивнула, не сводя с него глаз. Незнакомец встал и налил воды. Очередная попытка подняться увенчалась успехом. Мужчина положил руку мне на спину и, поддерживая, поднес к моим губам кружку. Я сделала несколько глотков, стараясь не коситься на него, и закрыла от удовольствия глаза. Живительная влага приятной прохладой растекалась по телу. Казалось, вкуснее воды мне еще не доводилось пробовать, но жажда еще не утолилась, и я снова приникла губами к посудине. Выпив все до дна, откинулась на мягкую постель.

– Где я? – смогла из себя выдавить. Смоченное горло уже не так саднило.

– В моем доме, – без промедления ответил незнакомец, но его ответ не прояснил ситуацию.

– Кто вы?

– Эван Домье, – он произнес свои имя с такой гордостью, что мне стало немного смешно даже.

– Оно мне ни о чем не говорит…

– Ах да, я забыл, что вы не местная, – незнакомец говорил со мной спокойно, но холодно и отчужденно. Или это его манера общения? – Вы же знакомы с лордом Гордоном Данге? – он вопросительно изогнул бровь. Упоминание о темноглазом брюнете заставило меня снова напрячься. Я собиралась дать отрицательный ответ, но мужчина продолжил: – Конечно, знакомы, раз он развил такую бурную деятельность по вашему спасению.

– Гордон? Но как? Он ведь…

– Отправился на встречу со мной?

– Так вы и есть…

– Глава наемников, – во второй раз продолжил он за меня.

– Где же тогда ваша боевая раскраска и странный костюм? Сдали в прачечную?

Мой вопрос вызвал у него заливистый смех. Кажется, я развеселила угрюмого убийцу.

– Думали, мы все время такими ходим?

– Где он сам? – меня волновало сейчас совсем другое. – С ним все в порядке?

– А что с ним могло случиться? Когда мы работаем, то никому не позволяем вмешиваться в ход событий. Лорд Данге, как только убедился, что с вами все в порядке, отправился на поиски посредника. Я указал его местонахождение. Пусть сам разбирается, мне туда лезть не стоит.

– Боитесь получить плохую репутацию и растерять клиентов? – если наемник думал, что своим внешним видом и холодным тоном заставит меня бояться его и благоговеть перед ним, то ошибся.

– И это тоже. Но предстоящая встреча с серьезным клиентом гораздо важнее чьих-то семейных разборок. Так что мне пора.

– Стойте! Что там произошло? Как вы меня нашли? – вопросов была уйма, и я сгорала от нетерпения получить на них ответы.

– Лорд Данге сам вам обо всем поведает, если, конечно, пожелает, – он взглянул на часы. – Могу сказать лишь, что Крейгу удалось сбежать, но здесь вам нечего опасаться. Ни он сам, ни его люди не осмелятся сюда сунуться. Мне на самом деле пора. Отдыхайте, набирайтесь сил. По любому вопросу обращайтесь к Норену, он за дверью.

– Я здесь пленница?

– Что вы! Вы вольны делать все, что вам захочется.

– Спасибо, что спасли, – от всего сердца поблагодарила его.

– Не за что, – наемник усмехнулся. – Это моя работа, за которую хорошо платят.

– Вы всех тянете в свой дом?

– Только тех, кому нужна помощь и временное укрытие. Сами должны понимать – если бы я или мои люди привели вас в родовой замок Данге в том состоянии, в котором вас нашли – а вы находились на грани жизни и смерти – это вызвало бы много вопросов. Пока молодой лорд не выяснит, кто стоит за покушением, он не появится в собственном доме. Как тогда объяснить ваше спасение? Теперь же у вас полно времени придумать хорошую сказку со счастливым концом. О дороге тоже не волнуйтесь. Я пообещал ему, что, помогу вам перебраться в родные края, как только поправитесь. А теперь до встречи!

Мужчина торопливо покинул комнату. Для наемника я была всего лишь очередным успешно выполненным заданием. Из всего услышанного следовало, что жизнью я обязана Гордону. Но как он узнал, что со мной случилось, если был тем временем в дороге? Полтергейст какой-то…

Едва я осталась одна, нашла в себе силы сесть, подвинулась к краю постели и свесила ноги. Очередная волна головокружения заставила замереть и дождаться, пока закончится эта карусель. Шаги давались нелегко. К ногам, казалось, привесили гири. За плотными шторами я обнаружила еще одну дверь, за которой оказался балкон. Спешно нажав на ручку, вышла на площадку. Ничего, кроме леса, я не увидела. И виной тому отчасти были сгущавшиеся сумерки, не позволявшие осмотреть окрестности.

«Как далеко я от замка? Как попала сюда? – пронеслась очередная порция вопросов, и я решила попытаться достучаться до дракона. – Смарагд?»

Даже после пятой попытки ответа не последовало, и мне вспомнились слова Крейга о том, как вызвать дракона. Нажав на метку, мысленно обратилась к дракону, ожидая чуда. На долю секунды она засветилась зеленоватым светом, а потом снова стала черной, как и была. Может, привиделось?

Есть не хотелось, лишь мучила жажда. Утолив ее, снова улеглась в постель, предполагая, сколько мне еще придется здесь пробыть. Я и не заметила, как глаза стали закрываться, и вскоре погрузилась в крепкий сон.

«Вика! Вика, да проснись же ты!» – взволнованный голос Смарагда звучал в голове все отчетливее. Вот только мне казалось, что все происходило не наяву.

«Что тебе надобно, старче?»

«Старче? Я в полном расцвете сил!» – возмутился дракон, да так громко, что я резко подскочила на кровати. За окном уже была ночь.

«Так ты не сон! И где-то рядом!» – внутри разлилось приятное тепло.

«Не хочешь в родные края вернуться?»

«Хочу, но полететь не смогу на тебе верхом», – у меня не имелось ни соответствующей одежды, ни сил, но его предложение было заманчивым.

«Погоди чуток, сейчас все устрою. Может, тебе удастся раздобыть пару плотных ремней?»

«Постараюсь», – я не знала, что задумал Смарагд, но решила ему довериться.

Можно было обратиться к охраннику у двери, но я решила покопаться в шкафу, и мои поиски увенчались успехом. Отобрав два самых надежных и длинных, на мой взгляд, ремня, уселась в кресло.

«Выходи», – спустя полчаса дракон вновь дал о себе знать.

Покидать дом, не предупредив никого и не попрощавшись после всего, что наемники сделали для меня, пусть и за деньги, было бы некультурно с моей стороны. Я вышла в коридор. Норен походил на ряженых, которые и поспособствовали моему попаданию в этот мир – его лицо было разукрашено красно-синими красками, а кожаный костюм походил на ковбойский.

Наемник слушал меня, не выражая ни одной эмоции. Едва я закончила, он кивнул и проводил на улицу.

«Ты где?» – разволновалась я, не заметив нигде поблизости знакомый «холм».

«Снижаюсь», – черная стрела со свистом ударилась о землю, заставив ее содрогнуться.

Наемник, завидев Призрака, вмиг поменялся в лице, заметно побледнел и сделал шаг назад, а вот я, наоборот, направилась к дракону. Смарагд выплюнул широкую доску, чем вызвал мое удивление, грозно рыкнул и проделал когтем несколько отверстий в деревяшке. Теперь нужно было вдеть в них ремни.

На рычание дракона сбежалось еще несколько наемников, но, заметив, что он ни на кого не нападает, а занят делом, с интересом стали наблюдать за нами. Норен, с которого сошло оцепенение, вызвался мне помочь, и я с благодарностью приняла его услугу. Он сгонял в дом и принес толстую веревку, сказав, что ремни тут не подойдут, ими потом стоит привязать меня.

Я видела, как недоверчиво поглядывал на наемника Смарагд. Дракон был готов в любую секунду вцепиться в мужчину, и даже мои слова, что не стоит волноваться, не успокоили его.

Наемник закрепил крест-накрест веревку, повесил ее на шею могущественному существу, проверил, крепко ли завязаны узлы, привязал меня ремнями к доске и укутал в плед.

Еще раз поблагодарив Норена, подала Смарагду знак, и тот аккуратно оторвался от земли. Он летел плавно, размеренно взмахивая крыльями, словно переносил самое ценное сокровище в мире. Минуты полета сменились часами. Утренняя заря уже раскрасила небо яркими красками, а над землей стелилась туманная дымка, когда мы добрались до пещеры дракона – возвращаться в свою комнату я не пожелала, по крайней мере до вечера, пока немного не окрепну. Дождавшись, когда Смарагд освободит вход в свое жилище, прямиком направилась в «комнату» Гордона. Улеглась на узкую кровать, обняла подушку, которая хранила знакомый запах мужчины, окончательно покорившего меня своим поступком, и забылась крепким сном.

Я чувствовала, как губы темноглазого брюнета ласкали мою шею, медленно спускаясь к ключице, шептали на ухо приятные слова. Объятия с каждым мгновением становились все страстнее. Сильные руки бродили по телу, но мне этого было мало, хотелось большего… Его пальцы добрались до шнуровки на моем платье, и я легла на спину, чтобы облегчить Гордону задачу, и… шмякнулась о каменный пол. Огорченный вздох разнесся по пещере. Сон, очень походивший на реальность, как рукой сняло. Все-таки кровать была слишком узкой. И как Гордон на ней помещается? Благо лететь недалеко, а то и так все болело. Потерев ушибленный локоть, встала и направилась к Смарагду.

Он не спал, а лежал, устроив голову поверх сложенных лап. Едва увидел меня, поднялся в полный рост.

«Пойдешь к себе?» – дракон окинул меня изучающим взглядом. Он не спросил о моем самочувствии – ему и так все было известно.

«Да уже не мешало бы и показаться. Тибальт, поди, полысел уже, вырывая волосы на голове», – решила перевести разговор на шутку, боялась, что он затронет болезненную для меня тему, но Смарагд думал иначе.

«Ты молчишь, ни о чем не спрашиваешь».

«Мне пока не хочется вспоминать о произошедшем, хоть вопросов и много. Того, что случилось, уже не изменить. Я рада, что все закончилось и ни ты, ни Гордон не пострадали. Да и я в порядке – ноги, руки целы, голова на месте, а силы же восстановятся».

«Этого и вовсе не должно было произойти. Я услышал твой зов, но голос звучал так тихо, что не смог разобрать ни слова. Сперва не придал ему значения, но потом попытался с тобой связаться. И, как сама понимаешь, у меня ничего не вышло. А пытался не раз. Я отправился на твои поиски, ведь далеко похитители не должны были уйти, но тебя и след простыл. Вот тогда я рванул за Гордоном. Мчался со всей мочи крыльев, постоянно прислушиваясь к ощущениям, страшась опоздать».

«Ты рванул за Гордоном?» – казалось, я ослышалась. Дракон в очередной раз ради меня переступил через обиду?

«А что мне оставалось? Не сидеть же сложа крылья».

«Стой! Ничего не понимаю. Ведь между тобой и Гордоном нет связи. Как тогда нашел его? Если удалось отыскать его, почему не смог найти меня?»

«Это моя вина. Нужно было с самого начала оставить на тебе свой след. Но кто знал, что все так обернется?» – Смарагд винил себя, и это отчетливо слышалось по его голосу.

«А разве этот знак – не твой след?» – я показала ему запястье с «татуировкой».

«Нет. Метка указывает на наличие ментальной связи между драконом и человеком, но не позволяет отследить наездника, если тот в беспамятстве».

«Как же все сложно у вас! Что представляет собой твой след?» – я нахмурилась, представив образ Гордона. На торсе у него не было никаких особенных отметин, если не считать бесчисленные шрамы.

«Чешуйку, сросшуюся с кожей».

«И где она у Гордона? Что-то не припоминаю ничего подобного».

«На голени. В свете нынешних событий и тебе необходимо ею обзавестись. Вырви у меня на хвосте небольшую чешуйку и приложи к малозаметному месту на своем теле».

Решив, что рвение Смарагда вызвано заботой и волнением обо мне на тот случай, если Крейг решится на очередное нападение, вырвала небольшую чешуйку, чуть больше пятикопеечной монеты. Она была твердой и острой. Я с недоумением смотрела то на нее, то на дракона, не представляя, как она срастется с моей кожей. Прикладывала пластину и к руке, и к лодыжке, но чешуйка оставалась чешуйкой.

Я выпрямилась после очередной неудачной попытки и вопросительно посмотрела на Смарагда, в изумрудных глазах которого плясали задорные огоньки. Ему было весело наблюдать за мной.

«Не мое дело, конечно, но не думаю, что рука или нога – малозаметные места для прекрасной дамы. Может, на бедре?» – внес он предложение, стараясь говорить тактично, хотя смешинки проскальзывали и в голосе.

«Давай на бедре, – согласилась с ним, подумав, что очередную метку можно будет спрятать под нижним бельем. – Что мне нужно делать?»

«Приложи чешуйку к телу и закрой рукой глаза».

Я приподняла подол платья, зажала его под мышкой и вдавила острую пластину в бедро, тихо вскрикнув – острые края брони дракона порезали нежную кожу. Проступила кровь, но я отвернулась и прикрыла глаза локтем. Сперва ничего не происходило, хотя мое сердце заходилось в преддверии чего-то волшебного, но в какой-то момент ощутила горячее дыхание Смарагда, становившееся постепенно обжигающим.

«Закончил, смотри», – казалось, его распирало от гордости за проделанную работу.

С толикой волнения я дотронулась до чешуйки, сросшейся каким-то чудесным образом с моей кожей. На ощупь она была плотной, хоть и стала намного мягче и эластичнее. Из центра пластины исходили темно-зеленые лучи, светлевшие ближе к краям. Казалось, мне вживили большой страз, который не очень-то красил мое тело, тем не менее я была благодарна Смарагду.

«Спасибо за все», – прошептала, чувствуя, как слезы накатываются на глаза.

Он нагнулся, и я впервые прикоснулась щекой к его шершавой морде. Даже если бы мне вновь пришлось пройти через ту адскую боль, даже если бы знала, что больше никогда не очнусь, я бы не поступила иначе.

«Теперь мне не составит труда найти тебя где угодно. Даже под землей отыщу, – звучало зловеще, но это давало шанс на то, что в следующий раз все не зайдет так далеко. – Когда Гордон разрывал нашу связь, боль, что я тогда испытал, была ничтожной по сравнению со вчерашней. Я сорвался, едва понял, что происходит. Хотелось принять участие в твоем спасении, но Гордон остановил меня…» – дракон понуро опустил голову.

Что бы это значило? Я решила не поднимать пока этот вопрос, заметив, что Смарагду и так не по себе.

«И правильно сделал. Ты бы погиб, ничего не добившись, а так все живы и здоровы. Только кошелек кое у кого прохудился…» – с тяжелым вздохом проговорила я, предполагая, что не отдам и половины денег, которые брюнет вывалил за мое спасение.

«Не бери в голову. У него их полно. Куда ему девать столько золота? Разве что на женщин. Тебе пора. Когда ты последний раз ела?» – таким тоном говорила моя бабушка, и я печально улыбнулась.

«Ты прав, мне пора… Смарагд, я постараюсь как можно быстрее восстановиться, но пару дней придется повременить с тренировками».

«Ни о чем не думай. Поправляйся. Успеем наверстать упущенное. Давай перенесу тебя к стенам замка?»

«Не стоит. Мне нужно время, чтобы придумать какую-нибудь историю о моем спасении».

Смарагд предпринял еще пару попыток уговорить меня, но я была тверда в своих намерениях. Вскоре мы вышли на залитую солнцем площадку. Вдохнув полной грудью чистый горный воздух, взобралась на дракона. Прошли считанные мгновения – и показалась знакомая поляна. Смарагд мягко опустился на землю, и я аккуратно сползла с него, стараясь не пораниться об острые края брони. Пообещав ему, что дам о себе знать, как только доберусь до комнаты, двинулась в путь. Голова была пуста, а следовало поскорее что-нибудь придумать, ведь с каждым шагом замок становился все ближе. Интересно, смогу я вычислить злоумышленницу по ее выражению лица, или она и дальше продолжит играть свою роль, пряча под маской настоящее лицо?

Слуги меня заметили раньше, чем я добралась до ворот, и молва о моем возвращении разлетелась мгновенно. Тибальт почти выбежал на улицу встречать меня самый первый. Вслед за ним показались Глория и Аннет. Я внимательно всматривалась в девичьи лица, но ни одно, ни второе, кроме волнения и радости их обладательниц, ничего не выражали. Глупо было рассчитывать, что я сразу все пойму, едва их увижу. Кто так коварно поступил, не стал бы ронять маску, невзирая на сумятицу в душе и негодование, ведь выстроенный план провалился с треском, и злодей несомненно злился такому повороту.

По пути в мои покои девушки, позабывшие о своей вражде и взявшие меня с обеих сторон под локти, сыпали вопросами, перебивая одна другую. Тибальт, удостоверившись, что моей жизни ничего не угрожает, дал понять, что зайдет позже, когда вокруг меня уляжется суматоха.

Я не придумала ничего лучше, кроме как сказать, что пошла на прогулку, далеко забрела, оступилась, упала, очнулась и не могла вспомнить кто я и где я, долго блуждала по лесу, пока ко мне вернулась память. Кто был причастен к моему похищению, естественно, не поверил в эту сказку, но ведь правду знали немногие, в замке и вовсе только двое: я и мой недоброжелатель.

Пока Алиста набирала ванну, другая служанка принесла большой поднос еды. Но, несмотря на длительный голод, аппетита отчего-то не было. Я съела немного супа и кусочек рыбы, выпила чашку горячего отвара, а остальное попросила убрать.

Едва забралась в купель, вздохнула от удовольствия. Я понежилась немного в теплой воде, тщательно вымыла спутавшиеся волосы и набросила халат, когда раздался предупредительный стук в двери.

– Я могу войти? – Тибальт окинул меня пристальным взглядом, но его лицо осталось безэмоциональным.

– Проходите, – еле слышно проговорила и направилась вглубь комнаты.

– Что случилось? В сказки про потерю памяти и блужданию по лесу не поверю, сколько бы не рассказывала. На тебя вышли люди Крейга?

– Кого? – я сделала вид, что впервые слышала его имя.

– Того, у кого Гордон украл дракона, – от меня не укрылось, как на скулах Тибальта заиграли желваки. Похоже, Смарагд сидел у мужчины уже в печенках, и, если бы не наследство, уже давно бы с ним расстался.

«Да, Гордон, а ты ему значительно усложнил жизнь, изменив завещание», – пронеслась в голове мысль, пока он устраивался на диванчике. Я уселась в кресло и укрылась пледом. Все-таки вид у меня был не совсем подобающий для приема гостей, и это сильно нервировало.

– Не знаю, кто это был, но мне изрядно пришлось от них побегать, – проговорила я после затянувшейся паузы. – Мне удалось спрятаться в буреломе, какое-то время пережидала, пока они уйдут, потом боялась вылезти из укрытия. Вдруг вернулись бы или затаились где-то поблизости, дожидаясь, когда сама выползу?

– И как они выглядели? – Тибальт скептически отнесся к моей истории, но опровергнуть ее не мог.

– Рослые мужчины, одетые во все черное.

– И сколько же их было? – его бровь вопросительно изогнулась.

– Я видела четверых, а сколько их было всего – без понятия.

– И четыре мага не нашли простую девицу? – лицо Тибальта застыло от напряжения.

– Наверное, если бы нашли, то я бы здесь не сидела. Если вы мне не верите – это ваше дело, а теперь, если позволите, я бы хотела лечь.

– С драконом все в порядке? – он пропустил мои слова мимо ушей.

– А что с ним могло случиться? Спит, поди, десятый сон досматривает. «Смарагд, ты ведь спишь?» – мысленно обратилась к ящеру.

«Я охотился. Два дня мне даже птичка в горло не лезла, а теперь так хорошо наелся. Один рогач, два…» – начал он перечислять свою добычу, но я прервала его:

«Давай без подробностей, хорошо?»

«Вот так всегда. Что ты, что Гордон. Только начну рассказывать, и сразу „давай без подробностей“, а может, мне поделиться с кем-то хочется? Уйду я от вас, раз вы такие плохие, – заворчал Смарагд наигранно обиженным голоском. – Все, теперь я спать. До утра не будить, при камнепаде выносить первым».

– Точно? – прервал Тибальт наш беззвучный разговор.

– Даю голову на отсечение, – я решила, что эта фраза станет для него убедительной, и он уйдет.

Так и случилось. Пожелав доброй ночи, мужчина оставил меня в покое. Но едва за ним закрылась дверь, в нее снова кто-то постучал. Правда, весьма нерешительно.

На пороге стояла Вивьен с опухшим лицом и темными мешками под покрасневшими глазами. Едва она меня увидела, громко всхлипнула:

– Живая…

– А какой же мне еще быть?

Скорее всего, она пряталась где-то за углом, дожидаясь, когда уйдет Тибальт. В руках старшая по кухне, судя по запаху, держала кувшин с ее фирменным успокоительным отваром. Я забрала его, заметив, как дрожали у Вивьен руки. Видимо, женщина сильно перенервничала из-за моего отсутствия.

– Сперва хозяин, потом ты… Уже все глаза выплакала, не чаяла увидеть тебя снова живой, – запричитала женщина, едва села в соседнее кресло.

– Не переживай ты так, – я взяла ее за руку.

– Ты бы видела, что тут творилось… – она потупила взгляд и тихонько всхлипнула. – Хозяин как сумасшедший с утра до ночи тебя искал, весь лес прочесал вдоль и поперек. Никогда не видела лорда таким. Точно не в себе был. Это ж как ты его зацепила, однако.

– Я не нарочно, так вышло… А сестры Данге что делали?

– Одна в своей комнате сидела безвылазно, а вторая вместе с лордом по лесу лазила.

– Глория?

Вивьен кивнула. Вот и пойми, кто из них злоумышленник… Женщина посидела у меня еще немного и отправилась спать, что посоветовала и мне сделать. Едва она ушла, накатила такая усталость, словно я и не спала целый день. Мое состояние напоминало тщательно выжатую половую тряпку, по которой потом еще ногами прошлись не раз.

Боясь, что ночью в комнату может пробраться мой недоброжелатель и попытаться довести начатое до конца, подперла дверную ручку спинкой стула и улеглась в постель. Осторожность никогда не бывает лишней…

* * *

Весь следующий день я провела в кровати. Никого, кроме Вивьен, пожелавшей удостовериться, что со мной все в порядке, не впустила к себе. Смарагд особо не лез в душу, но пару раз интересовался моим самочувствием, хотя и сам мог прекрасно ощутить его при желании. Наверное, просто искал повод, чтобы поболтать со мной.

Утром я принимать ванну отказалась – не больно-то за ночь и испачкалась, лежа в постели. А вечером попросила Алисту набрать купель. Пока девушка готовила ее, я задремала в кресле, укутавшись в тонкий плед.

И вновь Гордон ворвался в мой сон: он поднял меня на руки, прижал к своей сильной груди и перенес в спальню. Я не желала открывать глаза, знала, что, как только сделаю это, прекрасное видение исчезнет, а мне хотелось продлить его как можно дольше. Едва ощутимое прикосновение слегка шершавой ладони к моей щеке, и приятная волна тепла стремительно побежала по телу.

– Почему ты снова просто сон?

– Снова? – раздался тихий смешок с ноткой удивления. – А если я не сон? – бархатистый голос звучал так реально, что я дернулась и резко села на кровати, едва не столкнувшись лбом с мужчиной, который не был плодом моего воображения.

– Уже вернулся? – едва он кивнул, я бросилась ему на шею, позабыв обо всех правилах приличия, и с его губ слетел болезненный стон. Резко отпрянув, с беспокойством посмотрела на брюнета. – Что такое? Ты ранен?

– Не волнуйся ты так. Спина немного болит. Скоро все пройдет.

– Покажи, – потребовала я и, не дождавшись, сама вскочила с постели и выдернула рубаху из штанов и ахнула. Кожа в нескольких местах была содрана и покрыта ссадинами и синяками. – Ты с кем-то дрался?

– Нет.

– Гордон… – я нахмурилась, стараясь придать себе грозный вид.

– Всего лишь попытался утихомирить разъяренного Призрака, – мужчина смеялся, желал перевести все в шутку, но ситуация тогда, скорее всего, была смертельно опасная. Не зря мне в разговоре с драконом показалось, что он чувствует себя в чем-то виноватым перед Гордоном.

– Смарагд в очередной раз тебя едва не покалечил.

– Он молод, Вика. Еще научится сдерживаться, – Гордон, как всегда, был на стороне дракона, несмотря на все, что между ними произошло. Он любил Призрака всем сердцем. И это натолкнуло меня на мысль, что все же стоит продолжить поиски каменного цветка, который дарует брюнету связь с драконом.

– Ты вновь защищаешь Смарагда и ищешь оправдание его поведению.

– Давай оставим эту тему. Пара дней – и буду как новенький. Лучше скажи, как ты? Я едва Магнуса не загнал, так спешил тебя увидеть.

– Спасибо тебе! Если бы не ты… – на глаза тотчас навернулись слезы.

– Ну-ну… Успокойся, – Гордон посадил меня к себе на колени и заключил в кольцо рук. – По правде говоря, главная заслуга во всей этой истории принадлежит Смарагду. Если бы не он, я бы не смог ничего сделать. Он тебе ничего не рассказал?

– Поверхностно.

– Решил остаться непризнанным героем, – усмехнулся Гордон, зарывшись носом в мои волосы.

– Поделишься? – я гулко сглотнула, чувствуя, как по телу понеслась толпа мурашек. Его близость одурманивала.

– Он нашел меня, когда я был уже в сутках езды от Домье. С ним ты уже познакомилась, насколько мне известно. Когда Смарагд с пеной у рта так внезапно появился передо мной, я сразу понял: с тобой случилась беда. И первой мыслью было, что на тебя напали люди Крейга. Но из-за отсутствия ментальной связи путного разговора состоялось. И мы полетели к ближайшему хранителю, который помог мне понять, что случилось.

– Хранители могут разговаривать со всеми драконами?

– Да. Они рождаются с этим даром.

– Как все загадочно… Что было дальше? – встрепенулась я, желая услышать продолжение.

– А дальше я полетел к Домье. Он поднял своих лучших ищеек, и те по утру нашли лагерь Крейга. Пока наемник стянул к нему силы, пока выбрал для нападения лучший момент, едва не стало поздно… Когда Смарагд впал в ярость, я все понял. Мне и самому хотелось отправиться туда немедленно, чтобы отомстить магу, но сперва следовало унять Призрака. А потом его отпустило. Правда, я так и не успокоился, пока не увидел тебя. Только тогда смог продолжить поиски посредника?

– И как? Узнал, что хотел? – мое сердце в нетерпении стало отбивать чечетку.

– Не совсем. Единственное, что выяснил – пол заказчика.

– Женщина? – высказала я догадку, и Гордон снова кивнул.

– И под ее описание подходят обе мои сестры. Получается, Тибальт ни при делах. А я почему-то до последнего был уверен, что это его рук дело.

– Только если он не заказал тебя через твою сестру. Ту же Глорию.

– Глорию? – Гордон насупился. – Она больше языком лязгает, чем делает.

– Склоняешься к тому, что это Аннет?

– Не хочу так думать, но действия – больше по ее части. Но не понимаю, чем я ей насолил? Всю обратную дорогу не переставал анализировать, но так и не пришел к единому мнению.

А у меня внезапно сама собой возникла мысль, и, немного помявшись, озвучила ее:

– Гордон, а Аннет твоя родная сестра?

– Странный вопрос. Насколько мне известно, да. У тебя есть предпосылки считать иначе?

– Нет. Конечно же нет!

– Вика, давай начистоту. Я делюсь с тобой самым сокровенным, а ты начинаешь юлить.

– Просто она странно себя повела, когда заметила наше притяжение… – мои щеки опалил румянец, и я потупила взгляд.

– Неужели и тебе довелось прослушать ее монолог о том, что ты мне не пара?

– Довелось… Но ведь это правда… – я сползла с его колен и подошла к окну – не хотела, чтобы он увидел мои истинные чувства в данный момент.

– Не ей решать за нас, – он подошел сзади и приобнял за плечи.

– Гордон, послушай, – я резко повернулась, решив рассказать ему о похищении. – Люди Крейга не случайно вышли на меня.

– Что?! – его лицо мгновенно стало суровым.

– На меня готовилось покушение по чьей-то наводке. Я делала вид, что без сознания, когда один маг сказал: «Думал, девица лжет, а тут вон как оно оказалось», – процитировала по памяти слова одного из мужчин.

– Получается, на тебя тоже напали по указанию одной из моих сестер. И опять все сводится к Аннет. О твоей связи со Смарагдом было известно только ей… – голос Гордона стал тихим и безжизненным. Я обняла мужчину, желая хоть как-то его успокоить. – Так больше не может продолжаться. Думал, еще немного выждать, но раз дела настолько плохи, придется выйти из подполья и играть в открытую.

– Гордон, не горячись. Не стоит Глорию сбрасывать со счетов. Она также могла каким-то образом увидеть меня со Смарагдом и сдать людям Крейга.

– Ты права, но давай не будем сегодня больше о плохом? Я так рад, что ты жива, что Домье успел тебя спасти… – Гордон наклонился и прислонился своим лбом к моему. – Хорошо, что он сильный маг, а если бы нет, я бы не смог тебя больше обнять, – голос молодого лорда надломился, словно моя утрата стала бы для него невосполнимой утратой, и от этого сердце охватило волнение.

– Устал? Может, хочешь принять ванну? Вода еще должна быть теплой.

– Не отказался бы. Я весь грязный и потный. Но как же ты? Она ведь для тебя приготовлена.

– Обойдусь, тебе нужнее, – запротестовала я и направилась в ванную комнату. Опустившись на корточки, попробовала рукой воду, но та оказалась остывшей. – Холодная, – разочарованно проговорила, едва заметила в дверях Гордона, снявшего сапоги.

– И чего расстроилась? Ее ведь можно подогреть, – мужчина нарисовал синий знак в воздухе и опустил его движением руки в купель. Пар мгновенно заклубился над водой.

Я взяла чистое полотенце, положила его на край мраморной чаши, стараясь не коситься на Гордона, снявшего грязную рубаху, но не смогла устоять и, выпрямившись, открыто залюбовалась обнаженным торсом. Едва встретилась с ним взглядом, заметила в глазах оранжевые всполохи и поняла, что попалась в хорошо расставленные сети. Именно на это мужчина и рассчитывал. Меня бросило в жар, и я спешно отвернулась.

– Ты мне не поможешь? Одной рукой неудобно расстегивать ремни, – раздался за спиной его звучный голос.

Гордон меня соблазнял, приучал к себе. Отказать ему в таком деле я не могла, но пряжки располагались спереди, а значит, мне предстояло продолжить разглядывать красивого мужчину. С первой застежкой на запястье я справилась быстро, но чем ближе подбиралась к плечу, тем больше стала волноваться.

Неожиданно я почувствовала его руку на своей спине, а теплые губы коснулись шеи. По телу поползли волны жара, пробуждая каждый нерв и собираясь внизу живота. Огонь желания разгорался внутри с невероятной скоростью. Я расстегнула дрожащими пальцами последнюю пряжку и высвободила его руку из плена кожаных ремней. Едва они со звоном упали на мраморный пол, я оказалась в крепких мужских объятиях, а наши губы соприкоснулись в страстном поцелуе. Мои ладони невольно легли на мужскую грудь. Гордон прижимал меня к себе с такой силой, что желание ощутить тепло его тела обнаженной кожей стало просто невыносимым. Ясное дело, чем бы закончилось это безумие, если бы нам не помешали.

– И кого принесла нелегкая в такой час? – хриплым голосом проговорил Гордон, когда раздался едва слышимый дверной стук.

Я нехотя выскользнула из его объятий, взглянула на себя в зеркало, поправила прическу и отправилась посмотреть на нежданного гостя, выравнивая по пути сбившееся дыхание.

– Привет! Пришла тебя проведать. Не разбудила хоть? – произнесла Вивьен, едва я открыла дверь.

– Нет. Еще не спала, но уже собиралась ложиться, – приглашать в покои женщину не торопилась, боясь, что она заподозрит присутствие брюнета.

– Ты не заболела? Глаза горят, щеки пылают, – старшая по кухне, словно сканер, прошлась по мне пристальным взором, подмечая некоторые странности.

– Есть немного, – для надежности шмыгнула носом, хотя насморка у меня не было, и подумала, что Гордон наверняка голоден. – Вивьен, после ужина осталось что-нибудь из еды?

– Есть хочешь? – на лбу женщины залегла волнообразная складка.

– Не отказалась бы чего перекусить.

– Сейчас принесу, – она повернулась и двинулась к лестнице, но я рванула за ней. Если Вивьен и удивилась этому, то никак не выразила.

Набрав целый поднос еды – рыбу, салат, приличный кусок запеченного мяса, пару булочек и горячий отвар – и пожелав приятных снов старшей по кухне, вернулась в комнату, провожаемая недоуменным взглядом доброй женщины.

Я думала, что едва войду в комнату, увижу Гордона, обернутого в полотенце, с его черных волос будут сбегать капельки воды, скатываться по мускулистой груди, спине, сверкать в свете ламп, но его не было ни в гостиной, ни в спальне. Старательно прислушавшись, приложив ухо к двери в ванной: ни звука. Я осторожно заглянула внутрь и увидела макушку брюнета. Он лежал в мыльной воде и не шевелился. Набравшись смелости, заглянула ему в лицо: глаза Гордона были закрыты, а голова сильно склонилась набок. Мужчина тихонько посапывал. Я улыбнулась, осознав, что он спит, дотронулась до плеча и тихонько позвала по имени, решив его разбудить. Вода явно остыла, а волосы брюнета по-прежнему были сухими.

Гордон встрепенулся, открыл глаз. Его блуждающий взгляд говорил, что он не сразу понял, где находится.

– Прости, видимо, уснул… – мужчина стал подниматься в купели, и я пулей вылетела из ванной, решив перенести созерцание его достоинств как-нибудь на другой раз.

Пока он мылся, я выставила все блюда на стол и села в кресло в ожидании Гордона, который вскоре появился, надев мой халат, полы которого заканчивались на уровне колен, а рукава – у локтей. Я прыснула со смеху, едва его увидала, хоть и пыталась сдержаться.

– Интересно, куда они подевали всю мою одежду? Неужели выбросили? – он и сам неловко себя чувствовал в этом одеянии. Не желая еще больше его смущать, прикрыла рот ладошкой и сдержала очередной приступ смеха, когда брюнет повернулся ко мне то одним боком, то вторым.

Мужчина сильно проголодался и еду уплетал за обе щеки. Мне нравилось смотреть, как он ест. Едва Гордон откинулся на спинку дивана, его глаза начали закрываться. С каждой минутой ему все тяжелее было сосредоточиться на моих вопросах, и в какой-то момент он просто отключился. Я с замиранием сердца рассматривала смягчившиеся во сне черты лица. Пересилив страх, подсела к нему поближе, дотронулась до лба, и пролегшая на нем глубокая складка разгладилась, а прерывистое дыхание стало ровным. Он так забавно подрагивал, что смотреть на него было одно умиление.

Я принесла из спальни подушку, потянула за руку, помогая устроиться удобно на диване, укрыла пледом, подперла дверь в покои стулом и отправилась в постель. Меня волновало, что Гордон в замке, но выставить его посреди ночи в таком состоянии, да еще из собственного замка не могла. Раз пришел тайным ходом, то, при желании, и уйдет незаметно. А может, он вознамерился вернуться? В этом случае утро обещало стать незабываемым…

* * *

Пробуждение было приятным – я чувствовала, как мои волосы перебирали знакомые пальцы, и широко улыбнулась, но едва подумала, что у меня творится на голове после беспокойного сна, глухо застонала и накрылась одеялом до самой макушки. Раздался приятный гортанный смех, и началась битва за мое появление на свет. Но разве можно устоять перед силой такого крепкого мужчины? Даже мое бурчание и недовольные выкрики не спасли меня от неминуемого.

– Доброе утро! – пожелал Гордон, едва с меня сорвал одеяло. Он был уже одет в чистую одежду и гладко выбрит. – Если не хочешь пропустить все самое интересное, тебе стоит одеться и спуститься к завтраку.

– Собираешься открыться? – я с тревогой посмотрела в карие глаза.

– Пришло время, хоть и планировал сделать это немного позже, – он спрятал мне за ухо выбившуюся прядь и провел пальцем по носу, очертил губы, подбородок…

– Тогда стоит поторопиться. За реакцией домочадцев на твое восстание из мертвых следует наблюдать из первых рядов. Жаль, в вашем мире нет попкорна, – я вскочила с кровати и подбежала к шкафу, чтобы выбрать наряд, а Гордон по-прежнему, растянувшись, лежал поверх одеяла. Сняв с металлической вешалки дымчатое платье, направилась в ванную комнату.

– Попкорна?.. – донеслось мне во след.

Пока одевалась и заплетала волосы в тугую косу, рассказывала ему процесс производства воздушной кукурузы, услышанный по одному из познавательных каналов. Как только закончила со сборами, покрутилась перед зеркалом и вышла к брюнету, стоявшему у окна.

– Иди первой, я немного выжду и спущусь, – он прошелся по мне оценивающим взглядом, и в его глазах отразилось восхищение. Мое сердце затопила волна радости. А какая женщина не мечтает о восхищенном взоре понравившегося ей мужчины?

В столовой уже все сидели на привычных местах. Приветственные улыбки на лицах сестер Данге лишь прибавили мне настроения. Одна из них ее точно скоро лишится.

Слуги вокруг меня суетились: наливали сок, подавали домашний сыр, свежеиспеченные булочки, пирожные… Едва раздались тяжелые шаги, я подняла голову и посмотрела на вошедшего Гордона. Выражение красивого лица разительно изменилось: черты заострились, на скулах заиграли желваки. У него внутри явно бушевала злость, ведь с секунды на секунду Гордону предстояло встретиться лицом к лицу с человеком, воткнувшим ему в спину нож предательства.

Первым хозяина замка заметил немолодой слуга. Поднос вылетел из его рук и с грохотом упал на пол. Вслед за ним упал и побледневший мужчина, но, казалось, никто этого не заметил. Все взгляды были устремлены на молодого лорда. Пирожное с перевернутой ложки шмякнулось на дорогое платье Глории, однако модница так и осталась сидеть с открытым ртом и занесенным у рта столовым прибором. На Тибальте лица не было, словно он увидел привидение. А вот удивление Аннет, не ожидавшей внезапного объявления брата, быстро сменилось негодованием. Но все так увлеклись своими мыслями, что не замечали, что я внимательно слежу за их реакцией.

– Всем доброго утра и приятного аппетита! – сдержанно произнес Гордон и как ни в чем ни бывало, будто он и не отсутствовал последние два месяца в замке, а так, вышел на пару минут в свой кабинет за оставленной вещью, сел за стол по правую руку от меня. В помещении царило гробовое молчание. Он окинул всех вопросительным взглядом и потянулся за заварником – остальные слуги застыли в немом шоке.

– Что у вас нового? – спросил мужчина, однако ответом ему стало молчание, никто не мог прийти в себя. – Что-то вы как не родные.

– Гордон, ты ли это? – заговорил Тибальт глухим голосом, как только осознал, что ему ничего не мерещится.

– Брат мой, ты не узнал меня, что ли? – с толикой наигранности ответил лорд и взял булочку с сыром. – Вроде смотрелся с утра в зеркало, не заметил сильных изменений, может, постарел только чуток.

– Но как такое может быть? Если ты жив, кого же мы тогда похоронили?

– Меня, – с довольной ухмылкой произнес Гордон и сделал глоток отвара.

– Но… – Тибальту срочно требовались разъяснения, а его двоюродный брат не торопился давать их.

– Давай после завтрака? Не при милых же дамах такое обсуждать, – брюнет подмигнул мне и откусил от очередной булочки.

Несостоявшийся хозяин замка едва заметно кивнул, но к еде так и не притронулся. По его лицу было видно, что он не особо рад восстанию из мертвых Гордона. Во-первых, ему теперь следовало расстаться с мечтой об огромном наследстве, а во-вторых, вернуть как-то потраченные деньги, а сумма, скорее всего, была большой. Глория постепенно собиралась с мыслями: перестала изумленно хлопать длинными накрашенными ресницами, и на ее губах появилась улыбка, но модница так и не вымолвила ни слова на протяжении всего завтрака, после которого мужчины надолго закрылись в рабочем кабинете. А Аннет так и сидела с задумчивым видом, когда я встала из-за стола и направилась собирать вещи.

С возвращением хозяина занимаемой мною комнаты ее следовало освободить. Рано или поздно это произошло бы, не жить же ему вечно в пещерах без удобств, будучи владельцем такого шикарного замка. Мне подготовили соседнюю с Гордоном комнату. Она была гораздо меньших размеров и выполнена в оранжево-белых тонах. Казалось, в ней поселилось само солнце.

Я окинула печальным взглядом спальню, проверила, не забыла ли чего. Открылась дверь, и в комнату вошел Гордон.

– Чего такая грустная? Словно переезжаешь не в соседнюю комнату, а в другую империю, – он подошел ко мне и положил руки на плечи.

– Не знаю, как пережить расставание с твоей купелью. Она мне очень понравилась, – перевела все в шутку.

– Можешь пользоваться ей хоть каждый день.

– Пожалуй, как-нибудь воспользуюсь таким щедрым предложением.

– Домье обещал прислать со дня на день несколько своих людей. Двоих размещу у твоей комнаты.

– Боишься, может повториться нападение? – мой пульс сильно участился, а дыхание стало сбивчивым.

– Лучше перестраховаться. Точно все в порядке? – он прошелся по мне пристальным взглядом.

– Да, конечно, – быстро закивала, стараясь не выдать свою печаль.

– Прости, но меня в кабинете дожидается Тибальт.

– Как он отреагировал на твое воскрешение?

– Думаю, ты и сама видела, что не очень радостно. Потратил братец, конечно, прилично денег за время моей «смерти», но клянется вернуть все до гроша в течение года. Глория сторонится меня и искоса смотрит, словно не верит, что я – это я. А Аннет злится, что не предупредил ее заранее. Она такая ворчливая стала… Не пора ли ей замуж? Будет хоть занята, – его взгляд сосредоточился на моих губах, а в глазах полыхнул знакомый огонь. Быстро склонившись, едва ощутимо поцеловал и вышел из комнаты.

* * *

После возвращения Гордона время потекло неумолимо быстро. Первым делом лорд вернул экономку, прослужившую верой и правдой их семье не один год. Элизабет оказалась очень приятной женщиной в отличие от Лорены, исчезнувшей вслед за Тибальтом. Гордон просил его задержаться на пару дней и рассказать обо всем, что случилось за последние два месяца, но тот умчался прочь на следующий же день под предлогом неотложных дел в его родовом имении. И это весьма походило на побег. Глория после «беседы» с братом стала тише воды ниже травы и сняла наконец-то нелепые наряды и цокающие по мраморному полу высоченные каблуки. Из-под толстенного слоя макияжа, который она носила, показалось красивое молоденькое личико. Приутихла и Аннет, услышав угрозу брата немедленно выдать ее замуж, если та не успокоится. Однако девушка бдеть за нами не перестала – это было видно по ее пронзительному взгляду, когда мы сидели рядом в столовой.

В течение дня я практически не виделась с Гордоном, лишь за завтраком и изредка за обедом. Он стал пропадать в своем кабинете, занимаясь накопившимися делами, с которыми Тибальт не успел разобраться или попросту запустил. Несмотря на недовольство брюнета, я менее чем через неделю вернулась к тренировкам, надеясь, что они спасут меня от возникшей бессонницы. Сам же Гордон лишь раз вырвался прокатиться со мной на драконе. Но даже после изнурительных полетов я не забывалась крепким сном и мучилась до рассвета. А сколько раз хотелось постучаться в соседнюю дверь, завидев под ней тонкую полоску света, зайти в гости под любым предлогом! Но не решалась.

Смарагд видел, что я не в духе, не лез с расспросами и всячески подбадривал, устраивая чуть ли не каждый день после полетов купания в термальных источниках. И я была ему за это безмерно благодарна, однако мысли о поисках каменного цветка не оставила. Но дракон, сколько бы его ни умоляла, не поддавался моим уговорам.

Так прошло две недели. Неизбежно приближались гонки, а с ними и мое возвращение домой – Гордон ни разу не спросил, хочу ли я остаться в этом мире, и возвращение стало само собой разумеющимся. Из-за поселившейся в душе тоски все реже хотелось брать в руки кисти и что-либо рисовать.

Было около двух часов ночи, когда я расслышала тихонький стук в дверь. Едва открыла ее, была поймана в кольцо рук.

– Как же я соскучился! – Гордон притянул меня к себе, и я не стала противиться, ведь и сама тосковала по его объятиям.

– Мы видимся с тобой каждый день, – попыталась придать своему голосу непринужденность, с жадностью вглядываясь в его лицо.

Мне хотелось положить голову ему на плечо или прижаться к груди и слушать размеренный стук его сердца. В карих глазах Гордона блеснули яркие всполохи, и я испугалась, что он прочел мои мысли.

– Думаю, ты знаешь, о чем я… – мужчина и слова не дал мне сказать, а приник к моим губам в нежном поцелуе, который постепенно становился все более страстным.

Я обняла Гордона за шею и прижалась к сильному телу. Мое желание стремительно росло с каждым новым движением его губ, очередной лаской, которую дарили его ладони. Мои пальцы зарылись в жесткие волосы, притягивая голову мужчины к себе еще ближе. Но и этого в какой-то момент показалось мало. Сильные руки скользили по моему телу, распаляя жар, скапливавшийся внизу живота. Едва они легли на бедра, чтобы прижать их к своим, я ощутила силу его желания. Мой пульс тут же участился, а сердце бешено забилось в груди. Гордон на миг отстранился от меня. Он тяжело дышал, а его глаза стали почти черными от желания.

– Ты ведь знаешь, что за этим последует, если немедленно не остановишь меня? – его хриплый голос заводил не хуже ласк. Я кивнула, не в силах произнести ни слова. – Еще не поздно сказать «нет».

Он шутит, что ли? Сейчас, когда нужен мне, как воздух, когда хотела почувствовать его всего и предаться любви до самого рассвета, сказать «нет»? Вместо слов я поднялась на цыпочки и поцеловала Гордона. Он с такой силой прижал меня к себе, словно боялся, что я передумаю. Но, не почувствовав сопротивления, Гордон разомкнул наши губы, подхватил меня на руки и унес в спальню, чтобы подарить мне самую лучшую и незабываемую ночь.

Я не могла припомнить, чтобы когда-нибудь кого-то так желала.