Солнечные лучи стыдливо заглядывали в распахнутое окно, словно боясь потревожить нас. Мы были все еще разгоряченными, несмотря на время, но никак не могли насытиться друг другом. Казалось, нам жизни будет мало, чтобы утолить дикий голод. Однако наступал новый день, а с его приходом многое могло измениться.

Гордон лежал на мне, и эта тяжесть была приятна. Он вырисовывал какие-то знаки на моей груди, и они светились под его пальцами.

– Я не хочу уходить от тебя, но мне пора, иначе погублю твою репутацию.

Лорд в очередной раз прижался к моим губам в страстном поцелуе и, опершись на локоть, перевернулся на спину, увлекая меня за собой. Его уход затянулся не на минуту и не на две, а как минимум на полчаса. И это мне пришлось выпроваживать Гордона, чтобы не оказаться уличенными в совместно проведенной ночи.

Едва он закрыл за собой дверь, на меня накатило желание… рисовать. Я встала с кровати, накинула халат и взялась за грифель. Мои руки жили своей жизнью, мыслями я унеслась далеко, не прекращая ни на секунду думать, что повлечет за собой эта ночь. Придет ли Гордон ко мне снова? Или, едва жар превратился в пепел, остыло и его влечение ко мне?

Мне было уже далеко не восемнадцать, и я смотрела на ситуацию реалистично. Несмотря на страстную ночь, это не значило, что он обязан на мне немедленно жениться. Желание мужчины, в отличие от женщин, чаще всего связано не с любовью, а с их физиологией. Я не надеялась услышать пылких признаний, да и не поверила бы в них, если бы он произнес их утром. Но даже если Гордон и испытывал ко мне чувства, это мало что меняло. Между нашими мирами лежала огромная пропасть. Хватит ли у кого-то из нас сил и стремления перепрыгнуть ее?

Да и ему требовались наследники, чтобы в случае подобной ситуации, что приключилась с ним, было кому передать титул, родовой замок и несметные богатства. А Гордон, как мне довелось уже убедиться, зачастую следовал долгу или данному слову. Для себя же я решила, что не стану его отталкивать, если мужчина вновь изъявит желание провести со мной ночь. Я собиралась отдаться во власть чувств и насладиться отмеренным мне временем в этой империи. И когда настанет час, покину этот мир, сохранив в памяти только самые светлые моменты.

Работать над рисунком закончила в тот момент, когда в дверь постучалась Алиста. Я попросила ее набрать ванну и принести завтрак в комнату, изменив сложившейся традиции. Боялась, что не смогу сдержать маску и выдам переполнявшие меня эмоции. Едва увидела, что все это время рисовала, слегка оторопела – на смятых простынях лежала пара с переплетенными руками и ногами. Их тела стали словно единым целым. А в глазах мужчины по-прежнему полыхал огонь желания. Быстро скрутив холст, спрятала его на верхней полке платяного шкафа.

«Смарагд? – позвала дракона и вскоре услышала недовольное бурчание в ответ. – Есть дело! И только попробуй найти на этот раз хоть какую-нибудь отговорку! Сделаю вид, что знать тебя не знаю!»

«Опять взялась за старое? Эх… Что-то с памятью моей стало плохо», – невзирая на мои угрозы, он предпринял попытку увернуться от разговора.

«Смарагд!» – я понизила голос, и Призрак сдался, осознав, что сегодня его привычный номер не прокатит.

Он не торопился делиться со мной своими знаниями о каменном цветке, и их пришлось едва ли не выуживать из него клещами. Спустя час допроса мне наконец-то удалось узнать, что существует пещера, в которой растут эти цветы. И найти их без помощи дракона было почти невозможно.

Я знала, что наемники, сопровождавшие меня до поляны и сторожившие у дверей, докладывали Гордону о моем возвращении, поэтому столь длительную вылазку, как полет к таинственной пещере, следовало перенести на более раннее время. Возможно, тогда мужчина ничего не заподозрит, а иначе мне несдобровать.

Чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, решила отправиться в путь сразу же после обеда. Однако выдержать полчаса в столовой рядом с Гордоном и заставить себя сосредоточиться на еде, а не на разглядывании любимых черт оказалось проблематично. Меня то и дело подмывало посмотреть на него. Но зоркий глаз Аннет не позволил окончательно расслабиться и выдать произошедшее между мной и ее братом, хотя Гордон и сам частенько на меня поглядывал, заставляя вспоминать о безумной ночи, о всех словах, что он прошептал на ухо, о его рваном дыхании, когда наши тела соединялись. В эти секунды я чувствовала, что щеки начинали заливаться румянцем, и, чтобы утаить его от присутствующих, опускала низко голову.

Едва стало возможным покинуть столовую, вернулась в свою комнату и спешно переоделась в тренировочный костюм, скрыв его под широким платьем на тот случай, если столкнусь в коридоре или на лестнице с хозяином замка.

Предупредив наемника, что собираюсь на прогулку, покинула в его сопровождении каменные стены, но к тому моменту, как мы добрались до поляны, Смарагда все еще не было. Сердце охватила тревога: не пошел ли дракон на попятную? Стоило мне так подумать, как Призрак камнем свалился с неба, создав небольшое землетрясение при приземлении.

«Я уж решила, что ты и вовсе не явишься», – проворчала, взбираясь ему на спину.

«Каюсь, промелькнула у меня такая мысль», – в его голосе было столько грусти, что мне не хватило смелости завести с ним старый разговор о моем уходе.

Мы летели в горы. Чтобы нас не заметили с земли, Смарагд поднялся так высоко, что мои руки быстро озябли. Не спасали даже специальные перчатки, но безопасность была превыше всего, ведь кто знал, что у Крейга на уме. Возможно, его исчезновение – лишь затишье перед бурей…

Когда горные хребты остались позади, я разволновалась. Так далеко, если не считать возвращения в замок после нападения, мы не залетали. Однако у меня не было причин не доверять Смарагду. Вскоре показались новые острые пики, правда, не такие высокие, как те, над которыми мы недавно пролетали. Где-то через четверть часа он пошел на снижение. Опять-таки, резко.

Дракон приземлился на каменистую площадку. Принюхавшись, он дал мне знак слезать. Я быстро спрыгнула на землю и огляделась по сторонам. Нависавшие над головой горы не позволяли просматривать снизу небо, и это было не в нашу пользу. Да и никакой пещеры я не обнаружила. Или вход в нее тоже как-то маскировался?

Смарагд с грустью взглянул на меня, затем на белесый каменный утес и, со свистом втянув в себя воздух, изрыгнул огонь. Я сделала шаг назад, оступилась и упала, не в силах отвести взор от волшебства. Мне никогда не доводилось лицезреть подобное. Я никогда не спрашивала Призрака, но казалось, что в силу своего возраста он попросту еще не умел испускать пламя. Но не только это стало чудом. Камень плавился и становился прозрачным, словно стекло, а затем образовался проход.

«Поторопись, он скоро закроется!» – раздался в голове голос Смарагда, приведший меня в чувства.

Я спешно поднялась на ноги, прихрамывая, первой вошла в пещеру. Свет погас, стоило дракону проследовать за мной. Сперва подумала, что это Призрак загородил его своим мощным телом, но, обернувшись, увидела, что прохода больше нет. Мороз прошелся по спине, а волна паники захватила сознание.

«Как мы отсюда выберемся?!» – едва не завопила я во все горло.

«Как попали, так и уйдем… Топай давай, а то еще зацеплю тебя ненароком».

Легко сказать «топай», а если я ничего не видела впереди, кроме пугающей темноты? Но глаза постепенно привыкали ко мраку, и вскоре я заметила, что пещера подсвечивалась крошечными желтыми кристалликами, вросшими в многовековой камень. Шаг за шагом я преодолевала не только извилистые повороты, но и страх. Самое удивительное, что чем больше мы углублялись, тем ярче становился свет. Сердце с каждым мгновением колотилось все сильнее, казалось, вот-вот передо мной предстанет волшебство в его чистом обличии.

Так и произошло. Стоило нам еще раз завернуть за угол, дух перехватило от восторга, когда увидела огромную «поляну» искрящихся золотых цветов. Они росли прямо на камнях, и от их блеска рябило в глазах. Мягкое, но сильное сияние, исходившее от необычных лепестков, отражалось от гладких стен пещеры, и те казались золотыми.

«Выбирай любой, какой нравится!» – грустно проговорил дракон, поторапливая меня, и я спустилась к золотым цветам.

Одни были совсем крохотными, словно только недавно родились на свет, другие такими большими, что с трудом поместились бы на ладонь. Я долго ходила среди камней, пока мой глаз не остановился на небольшом, но, как мне казалось, самом ярком голденштоле. Я нерешительно протянула к нему руку, и тот сложил свои лепестки, едва дотронулась до цветка.

– Ай! – вскрикнула я, обжегшись.

«А кто сказал, что будет легко? – не без сарказма отозвался Смарагд, следивший за мной все это время. – Ты должна успеть сорвать его до того, как он закроется».

Последующие полчаса я развлекалась, пытаясь обмануть волшебный цветок. Сперва подумала, что выбрала самый шустрый, однако остальные ничем не отличались от понравившегося мне голденштоля, и я вернулась к нему, чтобы продолжить мучения.

Похрюкивание распластавшегося на животе Призрака, разлетавшееся на всю пещеру, еще больше нервировало, как и собственные неудачи. Но сдаваться я не собиралась. Убрав на пару сантиметров руку, дождалась, пока тот, подрагивая, раскроет свои лепестки, и молниеносно просунула пальцы под цветок. Он в очередной раз обжег их, но остался на моей ладони. Я будто зачарованная смотрела на невероятное волшебное создание, не в силах поверить до конца, что что-то подобное вообще существует. Разве может камень цвести, быть живым и наделённым магией?

«Пойдем, если не хочешь получить нагоняй. А то еще и мне достанется от этой наседки», – с тяжелым вздохом проговорил Смарагд и, развернувшись, направился на выход.

Я держалась от него подальше – шипы и мощь хвоста дракона могли нанести серьезные увечья. Следовало спрятать цветок в заплечную сумку, но он освещал мне путь. Призрак вновь прожег проход, который почти сразу, как мы вышли, снова превратился в белесую скалу.

Едва мы оказались на открытой местности, я убрала каменный цветок и торопливо взобралась на дракона. Солнце начинало клониться к горизонту, значит, у нас еще было время потренироваться разным фигурам пилотажа, хотя напряжение в ногах уже давало о себе знать.

«Что собираешься с ним делать?» – отвлек меня от раздумий дракон, мерно размахивавший крыльями.

«Подарить Гордону перед возвращением в свой мир», – наверное, если бы я говорила вслух, то мое горло сжалось бы и голос надорвался, выдав мое смятение и грусть.

«Все-таки не надумала остаться?» – казалось, он был немного удивлен.

«Нет. Не надумала…»

«Ты такая притихшая сегодня. Что не так?» – Смарагд не собирался отставать, и я решила изложить часть мыслей, не дававших уснуть по ночам.

«Неспокойно мне как-то. Ни моего недоброжелателя, ни заказчика Гордона мы так и не выявили. Все ведут себя так, словно души в нас не чают. Готовы изъясняться в любви едва ли не каждый день. К тому же и Крейг где-то притаился. Думаешь, он не попытается еще раз заманить тебя в ловушку или отыграться на Гордоне теперь, когда все знают о его чудесном воскрешении? Не хотелось бы уйти, так и не узнав, кто замешан в этих грязных делах, оставить вас, когда таится столько опасностей. После гонок их лишь приумножится».

«Знаешь, я чувствую, что ты не всю правду выложила. Ну да ладно. Захочешь поделиться, всегда выслушаю тебя. Но раз речь зашла о Крейге, хочешь посмотреть на ферму для Призраков? Мы в нескольких километрах от нее. Сделаем небольшой крюк…»

«Это разве не опасно?» – я нервно сглотнула, не особо испытывая восторга от задумки Смарагда.

«Мы не будем близко подлетать, она охраняется красными драконами – самыми яростными и недружелюбными из всех драконов».

«Если только издали и это не несет угрозы нашим жизням», – неохотно согласилась с ним, но интуиция молчала, а иначе я ни за что бы не дала добро.

Смарагд не солгал, добрались мы быстро. Я и без его подсказки поняла, что мы на месте. Он завис в воздухе, позволяя мне тщательно все рассмотреть. Скалистая местность не позволяла увидеть, что внутри, но по рассказам Призрака, драконов держали в пещерах. Горы были тут такими черными, словно огромные гранитные кладбищенские надгробия, у подножия которых текла рубиновая река, наполненная кровью драконов. Казалось, сама природа указывала на то, что здесь творится кошмар, умоляла о спасении ее детищ, но все закрывали на это глаза. Эти края ужасали. Хотелось немедленно сбежать отсюда и спрятаться под одеялом.

«Ты можешь пообщаться со своими сородичами?»

«Пытаюсь… Но их голоса такие тихие, что мне с трудом удается что-то разобрать».

«И что они говорят?» – с тревогой в сердце спросила у него, продолжая вглядываться вдаль.

«По приказу Крейга на прошлой неделе убили шесть Призраков, больше пока претендентов на эту участь нет», – я чувствовала, как напряглись мышцы Смарагда. Была бы воля дракона, он бы все тут разгромил, сровнял эти горы с землей. Но не все в наших силах.

«А где он сам?» – мое дыхание перехватил спазм, едва представила, что могу снова встретиться с этим уродливым магом.

«Они не знают, но здесь его точно нет. И нам желательно унести отсюда поскорее крылья».

Призрак наклонился вправо и резко развернулся. Обратно он несся с такой скоростью, словно за нами неслась погоня, и мы оказались на каменистой площадке перед его пещерой до того, как солнце село за горизонт.

В одной из «комнат» я спрятала заплечную сумку с цветком, Смарагд вновь закрыл вход в свои владения, и мы приступили к тренировке, хотя было видно, что дракон сильно вымотан, к тому же замкнулся в себе то ли из-за разговора с сородичами, то ли из-за голденштоля. Однако моя душа немного успокоилась, ведь основная часть дела сделана. Осталось не так много, чтобы между Гордоном и Призраком хотя бы частично восстановилась связь – всего-то провести небольшой обряд, который молодой лорд был в состоянии провести без чьей-либо помощи.

Наемник, невзирая на длительность моего отсутствия, по-прежнему дожидался меня на камне со скучающим видом. Завидев его издали, поежилась от страха. Я никак не могла привыкнуть к их ярким боевым раскраскам, хоть прошло уже немало времени с тех пор, как Гордон приставил двоих охранять меня.

На ужин я, естественно, опоздала, хотя к моему отсутствию за столом в вечернее время уже все привыкли. Быстро приняв ванную, перекусила едой, которую принесла горничная, и снова взялась за кисти. Увиденное на землях Крейга не давало покоя. Картина сама рождалась из-под моих рук. Но что я могла изменить? До тех пор, пока фермер жив, что-либо сделать невозможно. Да и кто знает, не придет ли ему на смену не менее жестокий сын, брат, племянник?.. И кошмар для Призраков продолжится.

Я настолько ушла в себя, что не замечала ничего вокруг, поэтому вскрикнула и выронила кисть, почувствовав чьи-то руки на своих плечах. Резко обернулась и встретилась взглядом с любимыми карими глазами.

– Прости, что напугал. Но я стучался. Честно. Что тебя так увлекло? – он перевел взор на холст, и его лицо помрачнело. – Только не говори, что ты видела это все своими глазами, – мужчина пристально смотрел на меня, и в его взоре читался упрек.

– Гордон…

– Зачем вы туда летали? Что вы там забыли? А если бы вас схватили?! О чем только думали?! Оба!

– Мы просто тренировались. И не подлетали близко к ферме.

– Я завтра же с ним поговорю! Смарагд не должен подвергать тебя такой опасности! Если еще раз повторится что-то подобное, я запрещу вам тренироваться. У тебя достаточно уже опыта, чтобы просто представить его на гонках.

– Гордон, – я обхватила ладонями его лицо и заставила посмотреть мне в глаза, – это я попросила Смарагда показать это место. Не вини его, вини меня.

– Не могу, – еле слышно проговорил Гордон, сомкнул руки у меня за спиной и прислонился своим лбом к моему. – Ты не представляешь, что творилось в моей душе, когда увидел твое изможденное заклинаниями тело. Мне хотелось немедленно отправиться к Крейгу и сотворить с ним то же самое, что он сделал с тобой. Заодно поквитался бы за Призраков. У меня давно чешутся руки… Если бы не покровительство самого императора, я бы уже давно отправил его к праотцам, а так только навлеку на нас всех гнев правителя. Пожалуйста, не подвергай больше себя такой опасности. Прошу… Обещаешь?

– Обещаю…

– Спасибо. Знаешь, я уже подумал, что сегодняшний день никогда не подойдет к концу. Время тянулось так медленно, а мне безумно хотелось тебя обнять, – Гордон крепко прижал меня к себе, – поцеловать, – и легонько коснулся моих губ своими.

– Я тоже… – признание брюнета заставило ликовать мое сердце.

Закрыв глаза, глубоко вдохнула такой родной запах, и голова пошла кругом. Я забывала обо всем в его объятиях. Он покорил меня не столько красотой, сколько отвагой, благородством. Знакомы ли с ними мужчины в моем мире?

Мне казалось, сейчас начнется продолжение прошлой ночи, но Гордон, несмотря на всполохи в глазах, развернул меня к себе спиной, сомкнул руки на животе и снова уставился на холст.

– Когда ты сказала, что Вивьен узнала меня на портрете, я счел это просто совпадением, но сейчас вижу, как сильно заблуждался. Признаюсь, не думал, что ты так талантлива. Не хочешь закончить мой портрет?

– Я? – мне захотелось повернуться, но он не позволил. – Шутишь, что ли?

– Тогда бы у меня появилась причина, почему я пропадаю в твоих покоях. Или ты в моих.

– Твое предложение такое соблазнительное… – я умышленно понизила голос. Тусклый свет масляных ламп создавал романтическую обстановку. Близость Гордона заставляла мечтать о смелых ласках этого мужчины, и мне не терпелось переместиться в спальню.

– Обольстительница… – прошептал Гордон на ухо, опаляя его своим дыханием.

Когда я ощутила горячие губы брюнета на шее, не выдержала и повернулась. Едва мои ладони легли ему на спину, мы начали целоваться. Жадно, страстно, как перед длительной разлукой, словно в последний раз. Желание настолько захватило меня, что я не заметила даже, как мы оказались у моей кровати. Мы стягивали друг с друга одежду, продолжая при этом наслаждаться поцелуями, и остановились лишь раз, чтобы Гордон снял ботинки. Как только мы предстали друг перед другом обнаженными, он легонько толкнул меня, и я упала на мягкую перину. Сильное мужское тело мгновенно накрыло мое, и мы слились воедино, прямо как на моей картине. Со стороны, наверное, сложно было определить, где чьи руки или ноги, настолько они переплелись между собой. Весь мир в одночасье перестал существовать для меня. Охваченные страстью, мы катались по постели, прижимаясь к друг другу теснее, купались в ласках, испытывая неописуемое блаженство.

Гордон никуда не ушел, а остался со мной. Он лежал на боку и не выпускал меня из объятий, перебирая пальцами мои взмокшие пряди волос. Я положила голову ему на грудь и вслушивалась в пока еще учащенное сердцебиение. Никто из нас не произнес ни слова, мы наслаждались теплом наших тел. Как бы мне ни хотелось продлить этот момент, выбитая из сил длительными перелетами и изнуренная близостью, я погрузилась в сон, уверенная, что, стоит мне открыть глаза в следующий раз, в комнате будет уже светло, а постель с другой стороны пуста.

* * *

Разбудил меня солнечный луч, коснувшийся век. Я сладко потянулась и только хотела перевернуться на другой бок, как сильная рука легла мне на живот и прижала к мускулистому телу. Я улыбнулась, но для вида недовольно проворчала что-то нечленораздельное и попыталась высвободиться из хватки, но она стала лишь сильнее. После очередной неудачной попытки я насупилась и начала пыхтеть, как чайник. Над ухом раздался довольный смешок, за которым последовал поцелуй в оголенное плечо.

– Как спалось? – раздался голос из-за спины.

– Чудесно…

Я широко зевнула и повернулась к нему лицом. У Гордона на щеках за ночь проступила щетина.

– Ты дергалась во сне, словно от кого-то убегала. Тебя что-то тревожит?

– Наверное, это из-за гонок.

– Не стоит так волноваться. Можешь сойти с дистанции в любую минуту. Я попросил бы тебя в них не участвовать, но знаю – это бесполезно.

– Ты прав – бесполезно. Не могу так поступить со Смарагдом. Он верит, что гонки изменят положение его сородичей. И не ты ли ему втемяшил в голову эту мысль?

– Я. Но я и сам до сих пор так считаю. Просто не хочу, чтобы ты во всем этом принимала участие. Это опасно для жизни. Думаю, ты и сама уже убедилась в этом.

– Убедилась, но не передумаю, – я взяла его за руку, и наши пальцы переплелись. Внезапно в его глазах промелькнула грусть.

– Кстати, я не забыл о твоих словах насчет Аннет и поднял всевозможные записи, поспрашивал доверенных лиц. Она все-таки моя родная сестра.

– Получается, эстафета снова переходит к Глории?

– Не хочу в это верить. Отцу никогда не было до нас дела, а после смерти матери мы стали сами по себе. Да, у нас было все, что могли только пожелать, но родительской любви не доставало. А Глория и вовсе ее не знала. Она часто плакала, болела много в детстве. И я постарался окружить ее заботой, дать все, что было в моих силах, лишь бы она не чувствовала себя одинокой и брошенной всеми на произвол судьбы. По сути я заменил ей и отца, и мать, баловал, как мог. И у меня в голове не укладывается, что она пошла на такое. А вдруг это все-таки кто-то другой? И ни Аннет, ни Глория здесь не замешаны?

– Но кто-то же тебя заказал! Кто-то же открыл потайную дверь.

– Да… Что правда, то правда, – Гордон тяжело вздохнул.

– Как тебе удалось обставить свои похороны? – этот вопрос меня давно тревожил.

– Аннет дала зелье, замедляющее сердцебиение. Оно вводит организм в такое состояние, что кажется, будто человек умер. Пока снадобье действовало, меня успели похоронить, а ночью откопали и срочно увезли к целителю, который латал мои раны.

– Вот это история, однако. Хоть садись и детектив пиши. А как ты в пещеру попадал? Смарагд бы тебя не пустил. Я заметила, драконы очень гордые существа. Или вы меня разыгрывали?

– Какое там разыгрывали! Думал, он меня на части порвет, когда увидел на опушке. В пещеру есть несколько ходов. Я до нашей размолвки редко пользовался тем же, что и Смарагд, а после нее и вовсе перестал. Кстати, до тех пор, пока ты не свела нас на поляне, он мне каждую ночь устраивал народные гулянья и не давал спать.

– Что он делал? – я облокотилась о матрас и подперла ладонью голову.

– Рычал грозно, ревел, а потом достал откуда-то металлическое ведро и подкидывал его в воздухе. Правда, ловить забывал, – Гордон перевернул меня на спину и поцеловал, однако вскоре с тяжелым вздохом отстранился. – Если я сейчас не уйду, то останусь здесь до следующего утра.

– М-м-м… Звучит многообещающе, – на моих губах заиграла улыбка, и я потянулась за очередным поцелуем.

– Вика, мне правда пора, – в бархатистом голосе слышалось сожаление.

Несмотря на свои же слова, Гордон снова накрыл меня собой и заставил ненадолго позабыть обо всем. Ничего не существовало вокруг, кроме его сильных рук, ласкавших мое тело, и губ, разжигавших внутри огонь.

По окончании затянувшегося поцелуя я досадливо вздохнула и выпустила мужчину из объятий. Он поднялся и торопливо надел штаны. Одеяло съехало с моей груди, и я натянула его чуть ли не до подбородка, заметив темнеющий взгляд Гордона, подтянула под себя ноги, обвив их руками, и продолжила наблюдать за ним. Мне нравилось смотреть за игрой его мышц на спине, когда он нагнулся за рубашкой и неспешно вывернул рукава.

– Так что насчет моего портрета? – Гордон резко обернулся. Я смутилась, когда он подловил меня на разглядывании.

– А? Даже не знаю…

– Подумай хорошенько, – он оперся кулаками о матрас и оставил легкий поцелуй на кончике моего носа. – И помни, что ты мне обещала.

– Помню, – я выдавила улыбку, хотя сама начинала уже тосковать по нему, зная, что с секунды на секунду он оставит меня одну.

– До вечера, – после этих слов он вышел из комнаты, а я упала на мягкую перину и раскинула руки в стороны.

С минуты на минуту могла прийти Алиста. Мне следовало надеть пижаму, но не хотелось даже двигаться. Повалявшись немного, все же заставила себя подняться и скрыть следы еще одной бурной ночи.

До гонок их осталось всего тринадцать…

* * *

Время бежало с такой скоростью, что я начала умолять его остановиться хоть ненадолго, ведь после соревнований мне оставалось находиться в этом мире не так много дней. Смарагд стал неразговорчив, снова замкнулся в себе то ли из-за цветка, то ли из-за предстоящих гонок, то ли из-за фермы… Но и мне было не по себе, поэтому мы не лезли друг к другу с расспросами. Тем не менее на тренировках дракон не щадил меня.

Я все же согласилась на предложение Гордона закончить его портрет, который очень быстро нашелся на чердаке. И, как выяснилось, спрятала туда его Аннет. Все вечера, казавшиеся теперь короткими, я проводила в комнате хозяина замка. Он подолгу позировал, но, когда ему это наскучивало, мы перемещались в спальню, где предавались не только любви, но и разговаривали о моем мире… Однако никто из нас никогда не заводил речи о будущем, словно у нас его и быть не могло.

За три дня до гонок вернулся Тибальт. У него с Гордоном состоялась долгая беседа за закрытыми дверями, после которой мужчины, похоже, пришли к взаимопониманию, но меня тяготило присутствие моего похитителя в замке. И мысль, что он причастен к попытке убийства молодого лорда, не отпускала.

И подслушанная ненароком фраза лишь убедила в этом. Я возвращалась от Вивьен, когда до меня донесся обидчивый девичий шепот:

– …делала все, что ты мне говорил, а теперь вот, значит, как! – раздался стук каблучков, и я спешно спряталась за угол. Мимо меня прошел – конечно же! – Тибальт. А голос, вероятнее всего, принадлежал Глории.

Вечером, когда встретилась с кареглазым брюнетом, решила поднять еще один вопрос, не дававший мне уже долгое время покоя:

– Гордон, из-за чего ты поругался с Тибальтом перед нападением?

– Никак не можешь выбросить из головы эту историю? – он печально усмехнулся и сомкнул руки на моем животе. Едва раздалось мое тихое «нет», любимый продолжил: – Как-то накануне вечером я с сестрами сидел в столовой и пил отвар, когда Глория обронила, что наверняка выйдет замуж раньше своей старшей сестры, которой буквально на днях я стал подыскивать жениха. И как думаешь, кого моя младшая сестренка прочила на роль своего будущего мужа?

– Тибальта?

– В точку! Ты не представляешь, в какую я впал ярость, когда узнал, что моему двоюродному брату удалось расположить к себе Глорию. Я предположил, что он всячески пытался совратить Глорию. Едва кузен появился в замке, я выставил его прочь, сказав, чтобы ноги его больше здесь не было.

– Странно… Что-то я не заметила симпатии со стороны Тибальта по отношению к твоей сестре, а вот с ее стороны это очевидно. Может, она солгала?

– Так и есть. Однако правда выяснилась лишь вчера. Но Глория тогда говорила с такой уверенностью, что я не мог ей не поверить. Да и Тибальт испытывал денежные затруднения, а приданое за сестру положено хорошее. Но все гораздо сложнее. То, что мы списывали на ее детскую привязанность, оказалось влюбленностью. Тибальт рассказал мне, что Глория ходила за ним едва ли не по пятам, буквально преследовала его…

– Может, она посчитала, что ты мешаешь ее счастью и решила заказать тебя? Или твой брат подначил ее это сделать, пообещав потом жениться? – предположила, вспомнив услышанное в коридоре.

– Не знаю, Вика. Я устал прокручивать вновь и вновь те дни в голове, пытаясь найти заказчика. Давай не будем об этом сейчас? Нам есть чем заняться, и более приятным… Как смотришь, чтобы принять вместе ванну?

– Ммм… – я сложила губы трубочкой и сделала вид, что обдумываю его предложение, хотя сама уже сгорала от нетерпения очутиться в крепких мужских объятиях.

– Искусительница…

Гордон наклонился и поцеловал меня. Его губы двигались медленно, разжигая стремительно огонь желания. Руки, скользившие по спине, добрались до шнуровки на платье и ослабили ее, позволив ткани с шелестом упасть на пол. Из гостиной мы перебрались в спальню, где предались занятию любви, на этот раз неторопливо. Целовались, ласкали друг друга с мучительной медлительностью, наслаждались каждым отведенным нам мгновением и, достигнув вместе пика удовольствия, переместились в ванную. Гордон одним заклинанием нагрел воду, и, закрыв от удовольствия глаза, я продолжила нежиться не только в ее тепле, но и объятиях любимого мужчины. В чем нисколько уже не сомневалась… Разрушить такой чудесный момент мне не хватило смелости. О своих подозрениях и подслушанной фразе решила рассказать ему уже после гонок, посчитав, что два дня уже ничего не изменят.

* * *

– Ничего не забыла? – вот уже в десятый, наверное, раз переспросил Гордон, забирая у меня из рук кожаную сумку с вещами.

– Нет, – с полной уверенностью заверила лорда, обратив внимание, как дрожат мои пальцы, и отвернулась, чтобы скрыть от него это.

Солнце садилось, а значит, настала пора покинуть замок. Тибальт проводил нас до опушки и пожелал удачи. Ни Глория, ни Аннет так и не пришли попрощаться. Хотя никто не знал, чем гонки могли закончиться для меня или дракона.

К месту, где должен был начаться старт, мы добирались под покровом ночи. Смарагду, как и мне, следовало хорошенько отдохнуть перед гонками. Хотя я немного подремала у Гордона на плече, доверив в очередной раз ему свою жизнь. Полет прошел без происшествий, что уже радовало. Начало было положено…

Призрака разместили в специальном ангаре для драконов, который Гордон купил несколькими месяцами ранее. Он натаскал из колодца воды, чтобы Смарагд утолил жажду после длительного перелета, достал из сумки тушку какого-то рогатого животного, напоминавшего нашего горного козла, закрыл строение на огромный амбарный замок и, нарисовав в воздухе магический знак, запечатал им двери. Мы отправились в ближайший постоялый двор, где Гордон снял нам комнату – маленькую, с двумя узкими кроватями, которые мы соединили. Из-за предстоявшего события город наводнился ротозеями, и нам повезло, что хоть эту удалось раздобыть, а то спали бы мы на соломенных тюфяках под боком у молчаливого Смарагда.

Гордон уговаривал меня поесть, но мне и кусок в горло не лез, настолько я разнервничалась. Лишь крепкие объятия молодого мужчины слегка унимали страх перед завтрашними событиями. Я неустанно задавала себе вопросы: «Как народ воспримет появление дракона? И почему мне так тревожно, если это простые гонки?» А интуиция не замолкала ни на минуту…

Заснула я лишь на рассвете, когда через грязные окна в комнату попытался проникнуть первый луч солнца. По дыханию Гордона было слышно, что он тоже не спал, ему приходилось еще тяжелее – переживал и за дракона, и за меня.

– Вика, просыпайся, – раздался над ухом голос любимого, лорд нежно коснулся моего плеча, и я невольно улыбнулась. – Пора вставать.

– Можно еще капельку поваляться? – взмолилась, переворачиваясь на спину и жадно всматриваясь в родные черты.

– Я и так оттягивал время до последнего, – Гордон провел тыльной стороной ладони по моей щеке и убрал прядь волос со лба. – Тебе еще нужно одеться, позавтракать и забрать Смарагда из ангара. А на все про все у нас осталось меньше двух часов.

– Вот так всегда… – наигранно печально вздохнула и потянулась за штанами.

Гордон вышел из комнаты, позволив мне одеться в одиночестве, но вскоре вернулся с полным подносом еды. Правда, к тому времени я была уже в полной боевой готовности и крутилась перед зеркалом. Он поправил завернувшийся ворот на моей жилетке и подал кружку с горьковатым отваром. Я морщилась, но пила, маленькими глотками.

– Наездниками будут в основном маги. Старайся не позволять им приблизиться к себе. Если увидишь, что кто-то решил тебя атаковать, изворачивайтесь, как сможете, но оторвитесь от него. Это понятно? – давал с мрачным видом Гордон наставления. Я кивнула, а мой учитель продолжил: – И помни – ты руководишь драконом, а не он тобой. То, что кажется по силам ему, не всегда может быть хорошо для тебя. Пологами невидимости накрываться запрещено, но это не значит, что они будут играть по правилам. Будь все время начеку, – пока мы ели, он неустанно давал мне рекомендации. Едва наши кружки опустели, любимый сказал: – Пора! – выдавив из себя улыбку, я направилась к двери, но, как только взялась за ручку, Гордон окликнул меня: – Вика! – я обернулась, и он так сильно прижал меня к себе, что мне тяжело стало дышать. – Пожалуйста, только не геройствуй. Почувствуешь угрозу, сходи с дистанции, умоляю…

Я смогла лишь кивнуть, уткнувшись лицом ему в грудь, и так же крепко обняла в ответ. Интуицию, бившую во все колокола, списала на страх перед гонками.

Мы немного так постояли и вышли из комнаты. До ангара добирались в полном молчании. Я подходила к нему с бешеным сердцебиением, хоть Смарагд и заверял меня, что с ним все в порядке и он находится в полном здравии.

– Пока наброшу на него специальную защиту, которая скроет его истинный цвет. А то начнется паника раньше времени…

Гордон несколько раз взмахнул руками, и броня дракона окрасилась в темно-синий цвет. Смарагд недовольно зафыркал и возмущался до тех пор, пока не показалась полоса старта. На импровизированной трибуне стояло несколько человек, фиксировавших участников. Толпа людей, собравшихся поглазеть на драконов и их наездников, ревела, нагоняя еще больше страха.

Мы приземлились на траву, и Гордон спешно спрыгнул с Призрака, отдав мне указание оставаться на месте. Он никуда не отходил, чего-то ждал… Может, той самой минуты, когда откроется правда?..

Низкорослый мужчина спустился с возвышения и направился к драконам. Он быстро отмечал что-то грифелем на листе бумаги и переходил от одного ящера к другому.

Я видела, как напрягся Гордон, когда тот подошел к нам. Мужчина вырисовал в воздухе ярко-красный знак, и Смарагд стал черным.

Ротозеи в ужасе ахнули. Тишина стояла, как на кладбище, словно и не было тех тысяч зрителей, ожидавших начала гонок.

– А вы шутник, оказывается, лорд Данге! – усмехнулся организатор гонок.

– О чем вы, лорд Бальзон?

– Да будет вам. Посмеялись, и хватит.

– Я правда не понимаю, к чему вы клоните.

– Лорд Данге, вам все равно придется снять с него маскировку и показать истинный окрас ящера, иначе его не допустят к гонкам. Имя?

– Смарагд.

– Род?

– Призрак.

Он неверяще посмотрел на Гордона и с ужасом уставился на дракона с горделиво поднятой головой. Смарагд сидел, будто каменная статуя, и делал вид, что поднятая шумиха его не касается.

– Лорд Данге, признайтесь, вы покрасили его каким-то чудесным образом и продолжаете надо мной глумиться?

– Лорд Бальзон, вы же прекрасно знаете, что броня драконов не поддается покраске, кроме как магической, а полог вами уже снят, – голос Гордона был так холоден, что у меня по спине пробежался мороз.

– Но… но Призраки вымерли много веков назад, – мужчина побледнел и сделал шаг назад.

– Как видите, живы.

– Но он не может принимать участие в состязаниях! – у меня брови поползли вверх от удивления, а дракон тихонько всхрапнул.

– Почему? Где это прописано? Насколько я помню, в правилах значится, что в гонках могут выступать драконы всех видов.

– Вы правы, но…

– Так что не так, лорд Бальзон? Мы зарегистрированы?

– Да-да, конечно!

Мужчина перешел к следующему участнику, продолжая оборачиваться на дракона.

– Часть дела уже сделана, но впереди тебя ждет еще немало трудностей.

– Справимся, правда, Смарагд, – я легонько похлопала его по шее, и он выпустил облако дыма. Благо, не зарычал, а то часть зрителей рванула бы прочь в поисках укрытия.

Гордон переплел на мгновение наши пальцы, подбадривающе сжал ладонь и куда-то ушел. Я подняла голову, распрямила плечи и стала делать дыхательную гимнастику, стараясь успокоиться.

– Тридцать вторые гонки считаются открытыми. Нас ждут незабываемые впечатления. Делайте ставки, дамы и господа!

В небе в кольце из облаков появились цифры, отсчитывающие время до старта. Минута. Осталось всего минута. Сердце колотилось о ребра с такой силой, что его удары заглушали рев пришедших в себя зрителей. Я смотрела только вперед, чувствуя на себе пристальные взгляды других участников, полные ненависти.

Раздался раскат грома, подобный пушечному выстрелу, сверкнула молния, и драконы устремились ввысь. Смарагд усиленно работал крыльями, желая еще на старте оторваться от преследования. Но сделать это оказалось не так-то просто! Возможно, некоторые драконы принимали что-то наподобие допинга, или же маги вливали в них силы – они практически от нас не отставали. И легенда о непревзойденной скорости Призраков могла ею и остаться.

Смарагд набирал темп, когда вырвавшийся вперед красный дракон резко рухнул вниз, словно попал в воздушную яму, и Призрак сделал такой сильный крен вправо, что я с трудом удержалась на нем, сжав со всей силы ноги вокруг его мощного тела. А вот те, кто не успел среагировать и не были привязаны к седлу, кувыркаясь, с воплями, плюхнулись в небольшое озерцо. Несколько наездников сошли с дистанции…

Гонки только начались, а уже такая веселуха! Что же будет дальше? Не прошло и десяти минут, как мы попали под обстрел камнями. Сразу несколько катапульт с разницей в десять секунд поочередно выпускали по нам свои снаряды.

«Влево! Вправо! Вверх!» – отдавала команды дракону, когда видела приближавшийся валун.

Едва я облегченно перевела дыхание, уверенная, что этот этап пройден и можно чуток расслабиться, как мощный воздушный вихрь закружил нас в своей спирали и унес прочь с дистанции. Смарагд напряженно работал крыльями, пытаясь выбраться из смерча, но у него ничего не получалось, и тогда он прижал их к телу, отдавшись во власть стихии, словно чего-то выжидал. И оказался прав! Внезапно все стихло, как и началось. Однако стоило нам отделаться от этой центрифуги, непонятно откуда взявшийся целенаправленный воздушный поток сшиб меня с дракона.

Я с бешеной скоростью падала вниз, прямо в огненное озеро, и была уверена, что еще немного – и мне конец.

– А-а-а!.. Смарагд, где ты?! – вопила в голос, забыв о ментальной связи.

Раздалось громкое хлопанье крыльев. Призрак пролетел прямо подо мной, и я успела ухватиться за острый шип на его спине. Мы снова взмыли высоко в небо.

«Сильно отклонились от маршрута?» – спросила у дракона, едва уняла сильное сердцебиение.

«Пара минут – и мы в строю».

«Отлично!» – радостно воскликнула. Нам удалось преодолеть уже столько преград на пути к финишу, и сдаваться мы не собирались.

Следующее препятствие представляло собой зону из полыхавших молний, не было ни одного раската грома, лишь устроенное кем-то световое шоу. И прошли мы ее быстро, благодаря великолепной маневренности Смарагда, но потерянное время в борьбе со смерчем дало о себе знать – трое игроков настигли нас. Призрак, потерявший уже немало сил, не мог вновь совершить чудо и оторваться от преследователей. Они сели нам на хвост. А до финиша оставалось уже не так много – всего-то перебраться через горы, небольшую долину и схватить лондрекса.

Едва под нами распростерлись острые пики, все вокруг заволокло странным туманом. Он не походил на дым, не выедал глаза, но не позволял ничего увидеть.

«Я кого-то чувствую!» – беспокойно проговорил Смарагд, сохранявший долгое время молчание.

«Ясное дело, что чувствуешь. Их тут трое!»

«Ты не поняла! Кто-то чужой», – от его слов у меня поползли мурашки по телу и свело скулы.

Я лихорадочно озиралась по сторонам, но никого не замечала, если не считать три красные точки – участников гонки, все же отставших от нас. Но шестое чувство уже тревожно било в набат.

Хоть я никого и не замечала, краем уха уловила знакомый звук. Свист и хлопанье крыльев нарастали с бешеной скоростью. Казалось, еще немного – и мы с кем-то столкнемся.

«Крейг!» – зло, будто проклиная, рыкнул Смарагд и, сложив крылья, стремительно понесся к земле, а затем устремился в небо, совершив мертвую петлю.

Ему чудом в последнюю секунду удалось уйти от огненного шара, пронесшегося в полуметре от нас. Розоватое облако, обретавшее черты красного дракона, спешно нас настигало. Маг снял с него маскировочный щит, чтобы не тратить попусту силы. Судя по его настрою, он вознамерился во что бы то ни стало уничтожить и меня, и Смарагда. Я предупредила Призрака, что тот уже близко, и мой дракон принял чудовищное решение – попытаться избавиться от погони в горах.

Очередной файербол пролетел мимо, правда, задел на этот раз бок Смарагда, взревевшего от боли. Однако дракон продолжил снижаться и вскоре низко летел над каменистой поверхностью, сплошь и рядом усеянной острыми выступами. Я забывала дышать, боялась столкнуться с одним из них, ведь тот непременно распорол бы дракону брюхо, но Призрак, невзирая на плотный туман, быстро осевший в ущелье, умудрялся изворачиваться от внезапно появлявшихся горных образований. Когда перед нами возникла скала, он, едва не врезавшись в нее, резко взмыл вертикально вверх, сделал мертвую петлю и со всей мощи обрушился на красного дракона, вцепившись зубами в его крыло, и мощно рванул в сторону.

Раздался хруст ломающихся костей и треск рвущихся перепонок. Дикий рев пронесся над горами. В руках Крейга появился красный шар, и я дала Призраку команду срочно отступать. Смарагд разжал челюсти и стремительно взмыл в небо, чудом увернувшись от файербола. Но я чувствовала, что дракон стал не таким маневренным, как ранее, и страх, не позволявший сделать вдох полной грудью, медленно переползал выше, желая захватить сознание.

Красный дракон, пришедший в ярость, несмотря на поломанное крыло, не отступил, а пытался нагнать нас и поджарить. Мало того что он изрыгал огонь, еще и фермер обстреливал огненными шарами. Мы снова спустились в ущелье и неслись так быстро, как только могли. Его ширина в некоторых местах не достигала и пятнадцати метров. Только мастерство Смарагда не позволяло нам разбиться об острые скалы на такой скорости. Однако тело Призрака стало горячим, и я понимала, что дракон может не вытянуть этот бой, если он скоро не закончится. И тогда я решила пойти на безумный шаг, направив Смарагда в смертельно опасное ущелье. В какой-то момент каменный свод над головой закрыл от нас небо, погрузив все вокруг в полумрак. Я частенько оборачивалась, проверяя, есть ли погоня, но красный дракон и не думал отступать. Он был немного мельче Призрака, и ему легче давались маневры в подобных условиях. Однако Смарагд, поднапрягшись, вырвался из смертельной ловушки, значительно увеличив между ними расстояние.

Едва показался яркий свет, он взлетел вверх, уцепился когтями за скалу и со всей силы заскреб ими по камню. Те падали вниз и увлекали за собой другие. Я не понимала, что он делает, а когда увидела нависавшую над нами глыбу, затрещавшую от его действий, едва не умерла со страху. В любую секунду она могла сорваться и превратить нас в лепешку.

Дракон со скоростью ветра облетел каменный склон и, разогнавшись, ударил мощными ногами в скалу. Она со скрежетом поехала вниз. Я посмотрела на дно ущелья в тот момент, когда огромный валун сравнялся с каменным сводом прохода, из которого показалась голова красного дракона. Мучительный рев смешался с грохотом разбившейся на куски глыбы. Столб пыли взвился вверх. Продолжившийся камнепад усугубил ситуацию. Мы зависли в воздухе, ожидая, когда все уляжется. Я искусала все губы в кровь, ожидая очередного нападения. Как только развиднелось, нашим глазам представилась чудовищная картина – из-под завалов виднелась лапа красного дракона, а над ней – тонны каменной крошки, ставшей надгробием ему и его хозяину – фермер летал только в седле, и у него не было никаких шансов уцелеть при этом обвале. Вот так гонки, наверняка уже закончившиеся, обернулись неожиданным нападением Крейга, ставшим для него же самого губительным. Испытала ли я облегчение? Скорее да, чем нет… Хоть мне и стыдно было в этом признаться.

«Полетели обратно», – уставшим голосом обратилась к Смарагду, не сводившему взгляд с груды камней. Он немного помедлил, а потом развернулся и направился к старту, где нас дожидался Гордон. Мы провалили соревнования, но одним врагом стало меньше. Да и основную цель – показать народу Призрака – все же выполнили.