Мы сделали большой крюк на обратном пути, чтобы не попасть в ловушки, если они еще не нейтрализованы. Смарагд летел неспешно, заваливаясь на раненый бок, хотя и заверял меня, что с ним все в порядке. Гонки и нападение настолько вымотали меня морально и физически, что не было сил даже ровно сидеть, и я просто повисла на широкой спине дракона.
«Вика, мне нужна твоя помощь!» – вывел он меня из прострации.
«Тебе плохо? Что болит?» – я резко подорвалась, зажав ногами мощное тело Призрака.
«Нет! Дело не во мне», – в его голосе было столько таинственности, что мое измученное сердце снова заколотилось с удвоенной скоростью.
«Смарагд, прошу, не тяни кота за хвост! Я и так уже никакая, а еще ты заставляешь меня нервничать».
«Ты ведь понимаешь, что это шанс? И, возможно, единственный…»
«Перестань говорить загадками! Какой шанс? На что?»
«Спасти моих сородичей. Как думаешь, Крейга скоро найдут?»
«Не знаю, если честно…» – я задумалась над его словами.
Возможно, Смарагд прав – когда поднимется шумиха вокруг пропажи мага, а тем более смерти, многим будет не до драконов. Они явно будут озадачены дележкой и наживой, и драться между собой за право возглавить ферму. Но как дождаться нужного момента? Где взять людей? Где потом разместить драконов? Как их переместить?
«Вот поэтому мне и нужна твоя помощь», – напряженно ответил дракон. Оказалось, я проговорила эти слова про себя, и он все слышал.
«Какая?»
«Уговори, пожалуйста, Гордона… Он ведь тебя послушает. И людей наймет, и организует все как надо. В его пещерах всем места хватит. Там не так много их осталось…»
«А не шанс ли это – сблизить их окончательно? – мелькнуло у меня в мыслях, но Смарагду об этом знать не стоило, и сказала лишь: – А сам?»
«После ритуала по нашему единению у меня не хватит сил даже долететь до фермы, а Гордон будет так опустошен, что не сможет отразить ни одной атаки, если вдруг начнется борьба».
«Ну и задачку ты задал мне, Смарагд. Ведь понимаешь, что все шишки посыплются на меня?»
«Понимаю. Но мне больше не к кому обратиться. Вика, там их осталось не так много… Считанные единицы… Один молодняк, пара яиц… Драконы истощены. Если их не вызволить в ближайшее время, они погибнут. Я останусь последним Призраком в этом мире. Мой род прекратит свое существование с моей смертью…»
«Я попробую, Смарагд».
Мы тем временем подлетали к стартовой прямой. Многие зрители уже разошлись, а оставшиеся рванули с мест, едва нас увидели. Гордон, заложив руки за спину, расхаживал из стороны в сторону и, как только услышал визгливые выкрики, устремил свой взор в небо.
Призрак приземлился тяжело, но приобретенный опыт позволил мне удержаться на мощной спине дракона.
– Что случилось? Что со Смарагдом? Сама не ранена? – Гордон ухватил меня за руку, помог слезть и начал пристально осматривать с головы до ног, а я взглянула на притихшего Призрака, который не сводил с нас глаз.
Он всхрапывал, нервно переминался с лапы на лапу, ожидая, когда я заведу разговор с молодым лордом. А вот меня тревожило его состояние – правый бок, который задел огненный шар мага, стал оранжево-красным.
– На нас напал Крейг, – немного помедлив, ответила ему.
– Крейг?! – изумленно воскликнул Гордон. – Хорошо, что вам удалось от него уйти. Безумец! Как я не додумался, что от него следовало ожидать чего-то подобного после такого давления?!
– Ты о чем? – я оторвала взгляд от Призрака и озадаченно посмотрела на молодого лорда.
– До меня дошел слух, что его прижал к стене заказчик. Жемчужина, которую Крейг поставил ему, оказалась бездейственной, и тот потребовал предоставить новую. Но взять ее, видимо, негде, кроме как у Смарагда.
– Гордон, – я подошла к любимому и взяла его за руки, – Крейг погиб.
– Как так? – он неверяще уставился на меня.
– Завалило камнями.
– Вот так история, – мужчина расцепил наши руки и провел правой по волосам. – Это что же получается?
– Что нам надо срочно действовать!
– В смысле «действовать»? – Гордон прищурился, догадываясь, что ему не понравится услышанное.
– Чем не повод освободить Призраков?
– Это он тебя уговорил? – лорд кивком указал на дракона, в очередной раз превратившегося в статую.
– Он здесь ни при чем! Это мои мысли, – рьяно защищала дракона, который надеялся на мою помощь.
– Считай, я тебе поверил, – хмыкнул Гордон. На его скулах заиграли желваки, а я в ожидании вердикта искусала всю щеку на нервах. – Ты уверена, что он погиб? – спросил любимый после затянувшейся паузы.
– Мы можем туда слетать, и ты сам в этом убедишься.
– Нет, соваться туда сейчас нельзя. Если его уже обнаружили, то проблем не оберемся. Свидетели были? – правая бровь Гордона вопросительно взлетела вверх. Я отрицательно покачала головой, и мужчина облегченно выдохнул: – И то хорошо… О размещении драконов вы уже переговорили, да?
Под его пристальным взглядом я залилась краской и утвердительно кивнула.
– Если Домье согласиться помочь, то, может, что-то и получится. Но ты, если что, не участвуешь в операции! – указал он на меня пальцем.
– Но, Гордон!..
«Соглашайся пока, там будет видно!» – прозвучал в голове голос Смарагда.
– Хорошо, – я насупилась, но посчитала слова дракона разумными. Может, Гордона еще удастся уговорить. Ему же нужна будет связь с драконом…
Еще раз убедившись, что Призрак не сильно пострадал, мы полетели прямиком к Домье. Три часа лета – и дракон приземлился у знакомого особняка. Нас выбежал встречать уже знакомый Норен. Гордон отдал указание мне остаться со Смарагдом, а сам направился беседовать с главой наемников.
Дракон вытянулся на брюхе и закрыл глаза, решив, видимо, передохнуть. Я устроилась у него под боком и, разморенная солнцем и обессиленная, не заметила, как задремала.
Проснулась, едва почувствовала движение дракона. Он поднимался на ноги. Я нехотя разлепила глаза и увидела перед собой двух озадаченных мужчин – Домье и Гордона. Видимо, глава наемников не особо был рад предстоящему заданию, но любимому удалось его как-то уговорить. И мне тяжело было представить цену вопроса.
– Ну что, беглянка, никак тебе не сидится на месте? Я бы уже поседел на месте лорда Данге, а у него, смотрю, еще ни одного белесого волоска нет. Крепкий, однако. Ладно, не стану вас задерживать, летите, отдыхайте! – угрюмая внешность Эвана была устрашающей, даже когда он смеялся.
Мы попрощались с наемником и отправились в замок. Меня распирало от любопытства, а Гордон упорно молчал, и вот уже на подлете к его землям я набралась смелости и спросила:
– Ты ведь с ним договорился, так ведь?
– Да, – мужчина потянул время, решив, видимо, поиграть на моих нервах.
– И когда начнется операция? – я чувствовала, что не одна сгорала от нетерпения.
– Завтра ночью…
Я не могла понять, почему они выбрали именно завтрашнюю ночь, а не сегодняшнюю, но наверняка мужчинам было виднее.
* * *
Чего мне стоило уговорить Гордона полететь с ним – сложно даже передать. Я и плакала, и умоляла, и соблазняла… В итоге молодой лорд сдался, хотя не единожды сказал, что мое присутствие будет только мешать им. Едва услышала его согласие, подбежала и крепко обняла любимого. Я приняла горячую ванну, плотно поела и погрузилась в крепкий сон, и проспала почти до полудня следующего дня. Казалось, никто в замке, кроме Тибальта, и не заметил нашего исчезновения, словно ни я, ни Гордон никуда и не улетали. И это было немного обидно.
На закате мы двинулись в путь, прихватив с собой несколько отрезов плотной ткани и мотков веревки. Гордон сделал еще одну попытку отговорить меня от полета, но, встретившись с моим негодованием, махнул рукой и накрыл Смарагда маскировочным пологом. Его бок по-прежнему был оранжево-красным.
Когда мы приземлились на каменистую крошку, взошла луна, хотя дракон усиленно работал крыльями, желая поскорее добраться до места встречи с наемниками. Пять красных драконов с ряжеными, во главе которых был сам Домье, уже дожидались нас. Эван рассмеялся, едва увидел меня, словно и не предполагал другого варианта событий. Неужели все так очевидно?
Мужчины о чем-то долго совещались, не посвящая меня в курс дела, и чего-то выжидали. Позже выяснилось, что Домье сразу после нашего отлета послал в разведку нескольких наемников, и те установили, что в полночь при смене караула вход в пещеру слабо охранялся – стражники уходили на обход территории, оставалась лишь пара человек, с которыми наемники могли разделаться в два счета. Единственной проблемой оставались красные драконы, неустанно патрулировавшие небо в любое время суток. Правда, они летали сравнительно высоко, мы же условились держаться как можно ближе к земле и надеялись, что полог и темное время суток сыграет нам на руку.
Я с тревогой и волнением ожидала, когда Домье даст команду выдвигаться. И минуты, тянувшиеся мучительно долго, убивали.
Прошло немало времени, прежде чем прозвучала команда главы наемника «по драконам!». Мы летели так же низко, как и в ущелье при погоне. Мне не давала покоя навязчивая мысль, что Крейг выжил и приготовил нам западню. Гордон сперва хотел оставить меня на месте встречи с наемниками, но потом передумал, решив, что не успеет прийти мне на выручку, если что-то пойдет не так.
Ферма была погружена во мрак ночи – ни одного факела, фонаря, хоть намека, что здесь кто-то обитает. Смарагд летел первым, указывал остальным путь, поскольку Призраки настолько обессилели, что с трудом откликались даже на зов своего сородича.
Вскоре Смарагд приземлился, так плавно и тихо, что я не ощутила даже толчка. Остальные драконы также не издавали ни звука. Им было приказано лечь и дожидаться наездников. Ряженые двинулись первыми. Рослые и неповоротливые на первый взгляд мужчины перемещались, как дикие кошки – крадучись мягкой поступью. Страх с каждым новым шагом на пути к пещере разрастался во мне со скоростью несущейся лавины. Каждый нерв в теле оголился. Казалось, еще секунда – и случится что-то ужасное. Сердце трепыхалось в груди, как бабочка, попавшая в паутину. Мы шли за наемниками на приличном расстоянии, чтобы не мешать им делать свое дело. Они тихо подобрались к стражникам, стоявшим у кованых ворот, и ударили их чем-то по голове. Те рухнули как подкошенные. Ряженый сорвал у одного из них с пояса ключи и открыл увесистый замок. Огромные врата скрипнули, и трое наемников, включая Домье, юркнули в пещеру. Еще двое остались охранять вход. Мы дожидались знака. Секунды показались часами. Я тревожно озиралась по сторонам, но вокруг были лишь безграничные горы.
Показался Эван и издал странный звук – это и было сигналом. Гордон кивнул мне, и я, аккуратно ступая, вошла в пещеру. В ней царил такой зловонный запах, что мне пришлось зажать нос пальцами, иначе пришлось бы отдать обратно те скудные крохи, которые смогла впихнуть в себя за ужином.
Проход был под крутым углом и уводил куда-то вниз, в кромешную темноту. Гордон вырисовывал в воздухе магические знаки, и на пути вспыхивали тусклые огоньки, позволявшие нам двигаться вперед.
Вскоре мы нашли драконов. Маги, не боясь оказаться замеченными, зажгли висевшие на стенах факелы. Я едва сдержала вскрик, как только увидела, в каком ужасном состоянии находились драконы. Многие из них не могли от бессилия даже стоять на лапах и лежали на боку. Мне сложно было определить, какого они возраста, но по размерам ни один из них не достиг и трети от Смарагда. Мощные цепи, торчавшие из каменных стен, сковывали их тонкие шеи. Они лежали безо всяких удобств – на каменном полу прямо в своих же испражнениях. Воды в рассохшемся деревянном корыте, естественно, не было. В моем мире скот на бойню содержат в более хороших условиях, а в этих драконах просто поддерживали и так едва теплившуюся жизнь. И тут возникла проблема: если они не смогут лететь, как мы их переправим?
Я насчитала всего шесть Призраков. И поразилась своему открытию. Неужели их так мало осталось? Взяв за руку Гордона, пошла дальше. В соседней «комнате» мы обнаружили кладку из пяти яиц. Все они были размером чуть больше человеческой головы и покрыты черными крошечными чешуйками, отливавшими в свете магических огоньков синими и зелеными цветами. Я попыталась поднять одно из них и едва не уронила.
– Тяжелые… – еле слышно прошептала, положив яйцо в гнездо. – Пойдем посмотрим, может, еще найдем Призраков?
– Давай, – отозвался Гордон и поймал мою ладонь.
Мы направились вглубь пещеры. И спустя пару секунд я пожалела о своем решении. Чуть дальше в одном из углублений нам представилась очередная жуткая картина: «комната» была доверху набита костями. И так вторая… Третья… Четвертая… Я собиралась пуститься в бегство, когда до меня донесся звук, напоминавший тяжелое дыхание.
– Ты тоже это слышишь? – гулко сглотнув, обратилась я к напрягшемуся Гордону. Он кивнул, и мы, немного помедлив, пошли посмотреть на еще одного обитателя этой пещеры.
С каждым шагом сопение усиливалось. Еще немного – и перед нами раскинулась бездонная чернота, которой, казалось, нет конца и края. Ничего не было видно, но звук явно исходил отсюда.
Гордон вырисовывал в воздухе магический знак, чтобы осветить углубление в пещере, когда послышалось какое-то движение и показались два ярких синих глаза со змеевидным зрачком. И судя по их размеру, дракон превосходил по размерам моего Призрака. Таких ящеров мне встречать еще не доводилось. Я и сама не заметила, как стала пятиться и, упершись спиной в каменную стену, закричала от страха.
«Не бойся! Это моя мама», – раздался в голове голос Смарагда, показавшегося мне детенышем на фоне этой драконицы.
«Предупреждать надо!» – ответила ему, едва пришла немного в себя.
Гордон тем временем выпустил два магических шара, и их свет разогнал темноту. Правильно, у страха глаза велики. Драконица оказалась лишь немногим больше Смарагда. Стоило на нее взглянуть, и мой ужас сменился жалостью. Мощные лапы драконицы сковывали толстые цепи, но не это казалось ужасным, а то, что ее крылья были изувечены. Наверняка специально. Похоже, у нас очередная проблема… Однако из всех Призраков она находилась в самом хорошем состоянии – уверенно стояла на лапах и с любопытством рассматривала нас. В ее прекрасных глазах я не увидела и капли злобы, несмотря на все, через что ей пришлось пройти.
«Вика, поторопитесь, драконы в небе странно себя ведут, словно знают, что мы здесь», – разволновался Смарагд.
«Хорошо, будем выбираться. Но послушай, если здесь твоя мать, где отец?»
«Крейг убил его почти сразу после моего появления на свет. Он был уже немолод, и потомство получалось слабое. Из кладки выживал один-два дракона, но и они зачастую умирали через недолгое время. Вот маг и нашел ему замену. Правда, и тот долго не прожил…»
Больше вопросов я задавать не стала, мне и так теперь будут сниться кошмары не одну ночь. Гордон подошел к драконице и всего в несколько заклинаний освободил ее от пут.
Мы направились к выходу, где красные драконы наемников с помощью веревок уже вытаскивали на свежий воздух обессиленных драконов. В две заплечные сумки Гордон аккуратно уложил четыре яйца, а пятое просто завернул в ткань, которую связали по углам.
«Они атакуют!» – закричал Смарагд, и я бросилась на улицу. Небо полыхало огнем, там шла борьба не на жизнь, а на смерть. Наемники сражались с неизвестно откуда взявшимися магами. Неужели это ловушка? Но откуда они узнали, что мы явимся?
– Так-так-так… И кто же это к нам пожаловал? Вор и убийца – сладкая парочка, – раздался неприятный голос, очень походивший на голос Крейга, и из темноты вышла точная его копия, только значительно моложе. «Сын!» – промелькнуло в мыслях. Он был не один, позади него стояло еще семеро магов. Восьмеро против двоих: Гордона и Домье, я не в счет, а только помеха. Как-то расклад не радовал. – Думали, один сошел с рук, так решили и остальных украсть? Не выйдет! Сегодня я заберу то, что принадлежит мне по праву! И ваши смерти станут лишь мизерной платой за гибель моего отца, которого я нашел вчера в горах. Он не дожил до рассвета, но успел рассказать, кто причастен к тому, что с ним случилось.
– Хватит трепаться!
– Ты прав, Данге, пора прикончить вас и забрать жемчужину у дракона!
Сын Крейга первым нанес по нам удар. Я с разбегу, чтобы не мешать мужчинам, отпрыгнула в сторону и растянулась на земле. Штаны из странного материала спасли колени, а вот ладони сильно пострадали. Поскольку пользы от меня было мало, я взяла камни, и стала бросаться ими в противника, отвлекая их внимание на себя. Одному получилось попасть в голову и вывести его из строя. Благо, мужчины кидались друг в друга сгустками магии, а то при рукопашной мне сложно было бы разобрать, кто свой, а кто нет.
Гордон и Домье ставили какие-то щиты, и огненные шары, ударявшись о них, чудесным образом растворялись в воздухе. Но мужчины отступали под напором противника ко входу в пещеру. Стоило им войти в нее, и они окажутся в ловушке.
Внезапно раздался протяжный визг, и земля содрогнулась – упал один из красных драконов, сражавшихся в небе. Это заставило врагов замешкаться при построении охранного щита и пропустить огненный шар Гордона. Их осталось шестеро… Но я видела, что силы у мужчин были на исходе, они уже стояли у огромных ворот. Еще пара шагов, и ловушка захлопнется. Но тут случилось то, чего никто не ожидал. За спинами Гордона и Домье выросла гора. Как она так тихо подкралась, моему уму было непостижимо.
– Бежим! – крикнул кто-то из магов.
Сын Крейга вырисовал в воздухе красный знак и бросил его в драконицу. Она взревела от боли и кинулась на своего обидчика. Расстояние между ними сократилось в мгновение ока, и тот поплатился жизнью – драконица его попросту разорвала на части.
Мне казалось, что со смертью последователя Крейга внезапно настанет мир и покой, но начался какой-то кошмар. Драконы противников падали камнем вниз и рвали несчастную на куски или изрыгали огонь.
Я старалась изо всех сил отогнать их от нее, бросаясь всем, что мне попадалось под руку, но это было бесполезно. Вскоре ей на выручку пришел Смарагд, покончивший с одним из них. Тогда красные драконы сменили тактику и взялись за молодняк. Дракониха пыталась закрыть собой своих детей, но двоих ей не удалось уберечь… Казалось, я принимала участие в фильме ужасов – крикам, крови, вою, рычанию не было конца.
Красных драконов становилось все меньше, но они продолжали бесчинствовать. Один добрался до яйца, взмыл с ним в небо и… разжал когти. Я побежала, надеясь поймать его, но опоздала. Израненная драконица при очередном заходе красного схватила его челюстями и трепала, как куклу, пока тот не затих.
В какой-то момент стало необычайно тихо. Гордон и Домье оперлись о каменные стены. Потрепанные наемники, в живых которых осталось, к сожаленью, только трое, спустились на землю и сели на холодный камень. Первые солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотные тучи, затянувшие небо. С их появлением я увидела весь ужас развернувшегося кровавого побоища. Эта картина навсегда останется в моей памяти, сколько бы ни пыталась ее забыть.
Драконица, все тело которой было изранено, лежала на боку и громко хрипела. Она умирала. Смарагд тыкался ей в морду. Мне хотелось чем-то помочь. И едва подошла к ним, в голове раздался ледяной голос Призрака:
«Иди, я хочу с ней проститься».
Я глотала слезы, глядя, как затухала жизнь в ее ярко-синих глазах. Она с восторгом первый и последний раз смотрела на разгоравшийся рассвет. Годы заточения сменились свободой, но разве она принесла желаемое?
Когда раздался протяжный предсмертный стон и над горами пронесся жуткий рык Смарагда, мое сердце замерло в груди, настолько сильно я ощутила его боль. Он еще долго не мог от нее отойти, продолжая тыкать мордой.
Все ли правильно мы сделали? Можно ли было избежать этих потерь? Стала ли эта ночь переломной? Или Призракам еще не раз придется сразиться за свое право на существование? На все эти вопросы даст ответ лишь время. Но я искренне надеялась, что со смертью Крейга и его сына преследования Призраков закончатся. И больше не найдется желающих поставить под угрозу вымирания этот древний вид драконов.
* * *
Чуть позже, когда все перевели дух и попытались смириться с произошедшим, к лапам драконов привязали веревки с полотнами, на которые уложили уцелевший молодняк, Гордон и Домье взяли по сумке с яйцами, и мы отправились к землям Данге. Обратный полет проходил в полном молчании. Нам всем троим было о чем подумать…
К пещере Смарагда мы добрались лишь к полудню. Едва красных драконов освободили от их ноши, Домье получил от Гордона увесистый кошель и, попрощавшись, улетел к себе. Хотелось принять горячую ванну, распластаться на кровати, забыться крепким сном, но нам предстояло еще разместить Призраков. Яйца обустроили в одной из «комнат», подстелив на каменный пол немного соломы и кучу тряпок. Пока мы возились с еще не вылупившимися дракончиками, Смарагд поймал какое-то винторогое животное, и молодняк слегка подкрепился, хотя ели они полулежа и не очень охотно. Им понадобится немало времени, чтобы восстановиться и осознать свое новое положение.
– Ты как? – Гордон приобнял меня за плечи и притянул к себе.
– Валюсь с ног от усталости.
– Надеюсь, этой ночью нам удастся хорошо выспаться, а то прошлая была полным кошмаром.
Едва мы вернулись в замок, первым делом я попросила Алисту приготовить горячую ванну, в которой и задремала. Встрепенулась, когда вода уже остыла, быстро ополоснулась и, накинув халат, уставилась в окно.
Если мне не изменяла память, то до открытия портала в мой мир осталось всего три дня. Почему любимый молчит? Ведь он всегда так ласков со мной, нежен, заботлив… Чего ждет?
В семь часов вечера все домочадцы собрались за большим овальным столом. Судя по влажным волосам Гордона, ему только недавно удалось помыться. Невзирая на произошедшее, хозяин замка был в приподнятом настроении и решил поделиться им со своими родными:
– Думаю, ни для кого из вас уже не секрет, что на этих землях не первый год живет Призрак. Так вот сегодня, благодаря одной операции, пусть и не совсем успешной, их число возросло.
– Что?! – глаза Тибальта сильно расширились от удивления.
– Гордон, ты в своем уме?! – закричала Аннет и вскочила с места, опрокинув стул.
– Ваше появление на гонках и так наделало немало шума, а что теперь будет? Вся империя только и говорит, что о вас. Как собираешься прятать их от Крейга? Думаешь, он тебе это простит? А люди? Они ведь заметят неладное, когда начнет пропадать скот, – похоже, никто не был рад такому повороту событий, кроме Глории, которая, опустив низко голову, наблюдала за всеми исподлобья. – Ты должен был посоветоваться с нами, прежде чем идти на такой шаг! – Аннет потеряла над собой контроль и высказала все, что думала.
– Что бы это изменило? Я бы не отказался от принятого решения, даже если бы вы все высказались против! – Гордон вытер губы салфеткой и бросил ее рядом с тарелкой.
– Ты подвергаешь наши жизни риску! – девушка не собиралась успокаиваться.
– Я никого не держу в этом замке. Хочешь, можешь хоть завтра обручиться с кем пожелаешь и покинуть эти земли.
– Эти земли такие же твои, как и наши! – лицо Аннет покраснело от гнева. – Ты мне не указ! – бросив фразу, она так быстро покинула столовую, насколько это позволял этикет.
– Теперь все высказались или кто-то еще желает что-то добавить? – хоть молодой лорд и был зол, ему чудом удавалось сдерживаться.
– Как же Крейг, Гордон? – прозвучал вкрадчивый голос Тибальта.
– С ним не будет проблем… – уклончиво отозвался любимый, и мы продолжили ужинать.
Когда слуги подали ароматный отвар, слегка отдававший горчинкой, в столовую вернулась Аннет, которая извинилась за свои слова и поведение, как ни в чем не бывало присоединилась к нам и даже пыталась шутить.
Сразу же после ужина я отправилась в свою комнату и связалась со Смарагдом, убедившим меня, что с ним и его сородичами все в порядке. Пусть одной большой проблемой стало меньше, мне не давало покоя другое – кто же все-таки осмелился заказать Гордона и пожелать мне смерти?
Минута сменялась минутой… Хотелось лечь и забыться крепким сном, но я упорно ждала любимого, который, верила, придет. Желанный стук в дверь прозвучал, лишь когда солнце село за горизонт.
– Прости, пришлось заняться кое-какими срочными делами, – проговорил Гордон, едва вошел в комнату. Он посмотрел на заварничек, испускавший струйку пара, налил себе чашку отвара и устало откинулся на спинку дивана. – Не думал, что они так отнесутся к новости про Призраков…
Несомненно, любимый был огорчен реакцией своих близких. Мы обсудили недолго события прошлой ночи и стали готовиться ко сну.
– Гордон, скажи, а как Аннет услышала крики в твоей комнате? Ведь ее покои дальше, чем Глории… Или твоя младшая сестра дожидалась, пока все не утихнет?
– Честно говоря, не думал над этим. Может, услышала шум в коридоре и решила выйти посмотреть, что происходит.
– Или пожелала лично удостовериться, что дело сделано. Давай завтра поэкспериментируем? – я широко зевнула, упала от усталости на подушки и провалилась в крепкий сон раньше, чем Гордон успел что-либо ответить.
«Вика! Вика, да просыпайся же ты! Сейчас сам тебя пожарю!» – истерично орал дракон. Я попыталась пошевелиться, но вырваться из оков сна оказалось сложнее, чем предполагала, словно что-то мешало.
Сильный рев за окном привел меня в чувства. Я сделала глубокий вдох, но тут же закашлялась, окончательно выходя из ступора. Плотная завеса дыма заполнила собой все свободное пространство, выедала глаза, не позволяла дышать.
Оранжевые языки пламени уже вовсю бушевали, стремительно подкрадывались к постели. Драпировка на стенах, ковры, вся мебель в гостиной были охвачены пламенем, местами достигшим потолка. Растолкать Гордона мне не удалось. Видимо, он уже порядком надышался гарью. В душе вовсю бурлила паника, словно кипящий котел. Не придумав ничего получше, выплеснула на него воду из вазы, стоявшей на туалетном столике.
– А? Что происходит? – он недоуменно смотрел на меня. Его затуманенное сознание не сразу заработало в полную силу.
– Тут есть потайной ход?
– Нет! Только в моей комнате.
Намочив полотенца, мы накинули их на голову и, натыкаясь из-за плотного дыма на стены и мебель, точно слепые котята, старались отыскать выход из моих покоев. Попытка прорваться к двери гостиной оказалась безуспешной – пламя было таким сильным, что ткань мгновенно высохла на нас, и нам пришлось вернуться в спальню. В ванной прятаться не имело смысла – даже если огонь не доберется там до нас, мы задохнемся от едкого дыма. Я посмотрела в окно и поняла, что шансы выпрыгнуть и остаться живыми крайне малы. Даже если связать простыню, пододеяльник, наволочки, длины «веревки» не хватит, настолько здесь было высоко. Платья могли не выдержать. Да и времени у нас осталось не так много. Дышать было все труднее…
– Что нам делать?! – кожу жгло от повысившейся температуры. Я боялась, что волосы в любой момент вспыхнут на голове, словно факел.
Гордон молчал. Видимо, он и сам не знал, как лучше поступить.
«Смарагд, миленький! Нам нужна твоя помощь!» – мысленно закричала я, из последних сил стараясь не поддаться панике.
«Говори!» – тут же послышался обеспокоенный голос дракона.
«Веревку можешь где-нибудь раздобыть?» – другого варианта, кроме как с его помощью спастись от огня, я не придумала.
«Валялся моток на внутреннем дворе».
«Тащи!»
Пока мы дожидались Смарагда, успели обуться. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вернулся с толстой веревкой. Гордон ловко поймал ее и ухватился за конец. Правда, спуститься по ней мы тоже не могли – она доставала максимум до первого этажа, а оттуда до земли еще метра три было.
– Цепляйся!
– Нет!
– Он вытащит меня следующим!
– Гордон, нет! – я отчаянно мотала головой. Мысль, что Смарагд не успеет вернуться за ним, пронзила сердце нестерпимой болью. – Нет!
– Я сказал цепляйся! – закричал любимый.
Он был непреклонен. Глаза застилали слезы. Я ничего не видела. Мужчина подсадил меня на подоконник, сам вложил мне в руки веревку и толкнул в спину. Не было захватывающего прощального поцелуя, отбирающего драгоценное время, как в боевиках, а только ощущение неизбежности.
«Приготовься! – приказал Смарагд, когда мы пролетали над рекой. – Прыгай!»
Я разжала руки и бултыхнулась в холодную воду. Сражаться с течением оказалось сложно, оно стремительно уносило меня подальше от места падения. Я изо всех сил старалась доплыть до берега, но внезапно судорога схватила мышцу бедра. Лежа в воде на спине, согнула ногу в колене и потянула на себя лодыжку. Адская боль отступила, сменившись тупой, но с ней можно было плыть, и вскоре я выбралась на сушу.
– Вика! Вика! – раздались вдалеке голос Гордона и громкое хлопанье крыльев дракона в небе. На сердце разлилось приятное тепло.
«Спасибо!»
«Будешь должна!» – шутливо ответил дракон и куда-то унесся.
Я отозвалась на зов любимого мужчины, заверила его, что со мной все в порядке, выбралась на берег и, прихрамывая, двинулась в сторону охваченного огнем замка, вернее, его северной части. Слуги выстроились в ряд и по цепочке передавали полные ведра с водой. Среди них я обнаружила и Тибальта, и Гордона. Глория в одной ночной сорочке сидела на траве и тихонько скулила. Но где же Аннет? Девушке не удалось выбраться, и она погибла при пожаре?
Смарагд также старался изо всех сил: зачерпывал воду из реки огромными котлами, сбрасывал их на прогоревшую крышу, а затем подцеплял смертоносными когтями новую посудину, приготовленную загодя мужчинами. На помощь своему лорду отовсюду съезжались люди. Полыхающий замок, подобно зажженной свече, ночью хорошо был виден издалека. Я встала рядом с Вивьен, на лице которой появилась радостная улыбка, едва она увидела меня, и наравне со всеми взялась за ведра.
Пламя удалось потушить лишь к утру. Благо оно не перекинулось на другие части замка. Изможденные, грязные, все уселись на траву и подставили лица теплым солнечным лучам. Я с грустью смотрела на почерневший от дыма и огня серый камень и оконные проемы, лишившиеся стекол. Они напоминали черные пасти многоголового дикого зверя, не успевшего утолить голод. Судя по состоянию северной части: провалившейся крыше и разрушенной башне, к обитанию она была пока непригодна. Но меня волновала не потерянное имущество, а сколько жизней унес огонь. Все ли уцелели? Как возник пожар? И почему до сих пор нигде нет Аннет?
Гордон ходил мрачнее тучи. Я не решалась к нему подойти, не то что заговорить. Но и он не смотрел в мою сторону. Ему было не до этого. Молодой лорд вместе с двоюродным братом и слугами расчищали завалы, оценивали ущерб, нанесенный пламенем.
Я и Глория, пребывавшая до сих пор в шоке, перебрались в восточную часть замка, предназначенную для гостей. Девушка не переставала всхлипывать. Ее горничная принесла нам обеим несколько платьев, к счастью, уцелевших в прачечной.
Мне приходилось собирать информацию по крупицам – от слуг, помогавших своему хозяину. Все больше мнений сходилось к одному – это был поджог. Жилые комнаты в южном флигеле пострадали больше всех. Я не хотела верить неустанно шептавшей интуиции, что это дело рук Аннет, которую так и не нашли под завалами, но никак не могла заставить ее замолчать. Просидев пару часов в неуютной комнате, вышла на улицу, не зная, чем себя занять. Кисти и мольберт сгорели, как и, вероятнее всего, мои работы. Уцелели лишь те картины, которые я спрятала в пещере рядом с золотистым цветком. Они предназначались Гордону – это все, что я могла подарить ему на память о себе.
Я бродила вдоль реки, срывая цветок за цветком, когда увидела двух рослых мужчин, которые вели под руки Аннет. Девушка не сопротивлялась, а шла смиренно, с гордо поднятой головой. Она не удостоила меня даже взгляда, настолько была поглощена своими мыслями. Едва троица скрылась за воротами замка, я бросилась вдогонку. Мужчины доставили сестру Гордона в его кабинет. Дождавшись, когда слуги покинут помещение, юркнула к двери.
– Неужели это все ты, Аннет? – голос любимого был мрачный и усталый, но девушка молчала, не собираясь выкладывать ему все как на духу. – Говори! – приказал он так громко и властно, что я содрогнулась.
– Знаешь, мне казалось, ты раньше обо всем догадаешься, – развеселилась внезапно девица, которой пока еще было что терять.
– Была такая догадка, однако я упорно отказывался в нее верить. Чем я так сильно тебя обидел, что ты пожелала моей смерти? Замечу, не единожды, – Гордон ждал, а Аннет не произносила ни слова. – Дело в Тибальте?
– А этот здесь причем? – спросила она немного озадаченно.
– Может, ты, как и Глория, влюбилась в него и пошла на поводу у нашего братца?
– Я и ему желаю смерти. Трус несчастный… – со злостью и ненавистью проговорила девушка. – Правда хочешь знать, почему я пошла на такой шаг? – с искренним удивлением спросила Аннет. Видимо, Гордон кивнул, и она продолжила: – Ты толкнул! Ты и никто другой!
– Я любил тебя, считал своим другом, всегда желал счастья…
– Пф… Так ли это? Ты же последнее время только и делал, что возился то со своим тупоголовым ящером, то с вечно ноющей сестричкой. А про меня ты вспоминал, лишь когда нужно было свести бухгалтерию или проконтролировать какие-нибудь работы по замку. Ах да! Проследить, чтобы пришли очередные наряды для младшей сестренки, полна ли кладовая и еще куча всего! И как же ты меня отблагодарил, братишка? Указал на дверь?
– Каким образом? – в голосе лорда слышалось недоумение.
– Решил выдать замуж и отобрать у меня мой замок!
– Аннет, ты в себе?
– Не тебе решать, когда и за кого мне выходить замуж! Может, я хочу остаться старой девой и прожить здесь всю жизнь. Но нет! Тебя не интересовало мое мнение. Ты вознамерился осчастливить свою любимую сестренку, а по сути – пожелал избавиться от меня. Не так ли, Гордон? Вот тогда я и подумала, что необходимо нанести тебе удар до того, как ты подберешь мне жениха. А тут еще так все удачно складывалось с Тибальтом, что можно было на него повесить твою смерть. Правда, ты все равно испортил мне все планы!
– Ты про завещание?
– А про что же еще? – хмыкнула Аннет. – Зачем внес такие изменения? Зачем все так усложнил?
– Когда ты стала подначивать меня ни с того ни с сего изменить его в твою пользу и Глории, мне сразу это показалось подозрительным. С одной стороны, была ты, заверявшая, что нельзя доверять Тибальту, с другой – он со своими проделками. Вот тогда мне и пришла на ум мысль, что если со мной что-то случится, то никто из вас так скоро не получит наследство, а тем временем и на заказчика бы вышли, и он остался бы с носом, хотя… Тебя ведь никто бы не поймал, если бы ты не устроила поджог… Это же тоже твоих рук дело. Можешь не отрицать, есть свидетель, который видел, как ты подбросила масляную лампу под дверь Глории и побежала к лесу, правда, про свои покои ты тоже не забыла. Не жалко сгоревшего добра?
– Надо же было хоть попытаться отвести от себя подозрение, – раздался смешок коварной Аннет.
А ведь как она пускала пыль в глаза, играла на моем горе, изображая из себя несчастную и оставленную на произвол сиротку. Изо всех сил старалась со мной подружиться. Но ради чего?
– А когда тебе не удалось организовать мое убийство с помощью наемников, тоже решила отвести от себя подозрение: сыграла роль любящей и заботливой сестрицы, напоив меня зельем и устроив похороны? А меня тем временем натравить на Тибальта и остаться не удел? Кстати, жаль, не видел, как ты умывалась слезами у моего гроба. Но, Аннет, если ты так хотела моей смерти, зачем отвезла к целителю, кормила с ложечки, помогала мне приходить в себя? Почему упустила такой шанс, ведь все уже считали меня мертвым? Или не хотела марать ручки?
– Пыталась закончить начатое, и не раз … Но ты оказался на удивление неубиваемым… Или тебе просто все время везло? Видимо, не зря «в рубашке» родился.
– Не хочешь облегчить душу? Тебе все равно уже терять нечего, ты сама своими руками все уничтожила.
– Почему бы и нет? – снова хмыкнула Аннет, однако потом замолчала.
– Это ведь ты оставила открытой дверь для наемников?
– Конечно я! Кто же еще?.. – в кабинете повисло тягостное молчание, но спустя какое-то время девушка начала рассказ: – Когда изо дня в день ты стал заговаривать о моем замужестве, я думала, это какой-то розыгрыш, и не придавала твоим словам большого значения, хотя недоброе предчувствие закралось. Еще и Глория тебе вечно поддакивала, говоря, что займет мою комнату, как только я съеду из замка! Но всю серьезность своего положения поняла, когда как-то раз ты пригласил на смотрины под видом своего давнего друга, коих у тебя сроду не было, одного мужика. Он же смотрел на меня так, словно племенную кобылу выбирал. За этим последовал другой, третий…
– Я не торопил тебя с выбором!
– Но и продыху не давал!
– И тогда ты решила от меня избавиться? Не глупо ли из-за замужества убивать собственного брата? Если хочешь знать, я на самом деле желал тебе счастья, видел, как ты загрустила. Думал, брак и дети займут тебя. Совьешь свое гнездо, станешь хозяйкой какого-нибудь богатого поместья. Или дело не только в замужестве? Может, все-таки в наследстве?
– Если бы ты сделал все, как я просила, стала бы здесь полноправной хозяйкой, – вот уже в который раз в кабинете повисло давящее молчание. – Скажи, чем я хуже тебя? Тем, что родилась женщиной? Тебе все, а мне приданое, которое, правда, тоже отошло бы моему мужу?
– Не замечал в тебе никогда меркантильности…
– Разве дело в меркантильности? По справедливости, отец должен был оставить нам всем троим равные доли наследства, а кому все досталось? Тебе, Гордон. Я не сразу с этим смирилась, но решила – раз уж так все случилось, буду тебе во всем помогать. Надеялась, придет день, и ты заметишь, сколько всем мне обязан. Но ты захотел оставить меня ни с чем, выдворив из моего собственного дома в совершенно чужой, да еще неизвестно с кем! Ты сам, Гордон, не оставил мне выбора.
– И ты додумалась сжить меня со свету? – горько усмехнулся. – В итоге все свелось к деньгам…
– Почему наемники вышли на тебя? Им тоже захотелось денег?
– Не совсем так! Разве я справился бы один, без чьей-либо помощи, когда ходил за Призраком? Конечно же нет! Я тогда тоже обратился к наемникам и щедро отблагодарил Домье, а вот ты поскупилась, сестрица… Да и главарь решил, что убивать такого богатого клиента, как я, невыгодно. Ладно, с причиной разобрались, хоть мне и не совсем она понятна… Ты оставила потайную дверь для наемников открытой, дальше что? Охранника моего тоже ты подкупила?
– Мне ему даже платить не пришлось, всего-то пообещала золотые горы, а он и повелся… Не устоял, бедный, перед моим очарованием.
– Дальше! – казалось, Гордон начал терять самообладание.
– А дальше я стояла у двери и ждала, когда все закончится, но наемники и пальцем к тебе не прикоснулись… Вы лишь спектакль разыграли, устроили небольшой погром в комнате. Им даже ранить тебя не пришлось, за них это сделал дракон… Но я тогда об этом не знала, думала, тебя так наемники отделали. Ты лежал бледный на полу, истекал кровью…
– Почему не дала мне умереть от кровопотери?
– Я собиралась уйти из комнаты, но в этот момент весьма некстати ворвалась Элизабет, чтоб ее!
– И тебе пришлось делать вид, что хотела помочь, иначе бы подозрение сразу же пало на тебя?
– Да, это она перевязала все твои раны, а я убедила ее не поднимать шумиху раньше времени и напоить тебя зельем, чтобы все думали, будто ты умер, а после похорон отвести к целителю.
– Тогда у меня очередной вопрос: почему не отравила? Почему позволила мне очнуться?
– А ты и не должен был… Я тебе дала двойную дозу. Но то ли зелье было не столь эффективным, то ли ты неубиваем… Опять-таки уже на твоих похоронах я думала, что с тобой покончено. Однако снова вмешалась Элизабет, разволновавшаяся, что тебя никто не откапывает, и сама нашла человека, который разрыл могилу и достал тебя…
– Ты наверняка делать этого не собиралась?
– Нет! Не собиралась! Когда она пришла и сообщила мне, что ты жив и тебя следует немедленно отвезти к целителю, я испытала настоящий шок. Представляешь, она не оставила нас в покое, пока мы не приехали к магу. Видимо, заподозрила что-то, побоялась, что не довезу тебя… Да и с завещанием к тому времени уже открылась правда, и у меня снова не осталось выбора, кроме как стать любящей сестрой и заставить тебя поверить, что это дело рук Тибальта и Глории. Ведь ты выжил и был полон решимости докопаться до правды, а под описание заказчика подошла бы и я, и наша сестренка. А когда бы ты отомстил им, упрятав обоих в тюрьму и лишив наследства, то дело бы снова приняло другой оборот. Может, и вовсе бы не приняло, если бы ты не забывал, кому обязан жизнью, и оставил свои попытки выпроводить меня из замка.
– Получается, я не единожды должен благодарить экономку за свое спасение. Но мне до сих пор непонятна твоя ненависть к браку. Ведь девочек с самого рождения готовят к замужеству. Что в нем плохого? Любящий муж, любимые дети… Не понравился бы один претендент, понравился бы другой…
– Ты так ничего и не понял! Не понравился бы ни один, ни второй, не третий, и даже десятый, – после этих слов между ними повисло молчание. Видимо, Гордон пытался прийти в себя после услышанного.
– Поэтому ты подвергала столь тщательному разбору девушек, которых я рассматривал в качестве будущей жены?
– Мне не нужна была здесь еще одна хозяйка. Вряд ли бы мы с ней ужились.
– Ты хотела бы, чтобы я прожил в одиночестве долгие годы и умер, не оставив после себя наследников?
– Почему же в одиночестве? У тебя была бы я…
– Мда… А Крейгу Вику тоже сдала ты?
– Она мешала мне.
– Каким же образом?
– Могла помочь Тибальту получить наследство, если с тобой все же что-нибудь случилось, пока ты по горам лазил… А теперь только слепой в этом замке не видит, как ты на нее смотришь, и все знают, где проводишь ночи.
– Это касается только меня и ее, и никого больше!
– Ты законченный эгоист! – завопила внезапно Аннет. – Только о себе всегда и думаешь! Всегда ставишь на первое место свои интересы, не замечая никого вокруг! Да чем ты лучше Крейга?! Ничем! Я столько сил и времени потратила, чтобы стать тебе хорошей и любящей сестрой, чтобы ты обратил на меня свое внимание, ценил, хвалил, а ты! Что сделал ты?! Ничего! Я помогала отцу! Помогала тебе! Кто занимался замком, пока ты нянчился с драконом? Я! Я! И снова я! Только благодаря мне он процветает! И он мой! И земли мои! Ты не сможешь доказать, что это я все подстроила. Ты не додумался даже взять кого-то в свидетели этого разговора. А за поджог мне много не дадут, и я снова вернусь сюда.
Больше сдерживаться я не смогла и рванула на себя ручку. Их лица растянулись от удивления. Гордон стоял у окна, а Аннет сидела на диванчике.
– Ты ошиблась, Аннет! Свидетель есть! И это я!
– Надо было самой с тобой разобраться, сбросить с обрыва – и все дела…
– Как случилось с Мивиной? – мне внезапно вспомнился случай с бывшей посудомойкой.
– Мивиной? – озадаченно проговорил Гордон, плечи которого заметно поникли.
– Служанкой…
– Впервые слышу это имя, – Аннет пошла на попятную, но что-то мне подсказывало, что именно она была причастна каким-то боком к смерти несчастной женщины. Чем же она ей помешала? В этот момент в кабинет влетел Тибальт, до которого, видимо, дошел слух. – Еще один явился! – злорадно рассмеялась девушка, к которой я потеряла всю симпатию.
– Позови слуг и пусть заложат немедленно экипаж! Я сам ее доставлю к блюстителям закона!
– Аннет? Гордон, ты уверен? Может, произошла какая-то ошибка?
– Сама во всем созналась… – любимый тяжело вздохнул.
– Удостоишь меня такой чести? – ехидно ухмыльнулась девица.
– Мне с тобой поехать? – задали и я, и Тибальт хором вопрос.
– Нет! Возьму кого-нибудь из слуг. Вдвоем управимся, думаю. Стражники быстро с ней разберутся, – он окинул Аннет пристальным взглядом и взволнованно посмотрел на меня.
Двоюродный брат Гордона кивнул и вылетел из кабинета так же стремительно, как и вошел. Любимый, не обращая никакого внимания на свою сестру, взял меня за руку.
– Я завтра вернусь! И мы непременно с тобой поговорим!
Раздался стук в дверь, и молодой лорд пригласил войти двух рослых мужчин, которые и привели девушку. Гордон кивком указал Аннет подняться, и она неторопливо, действуя всем на нервы, встала с диванчика и в сопровождении слуг вышла из кабинета. Любимый едва ощутимо коснулся моих губ и поспешил за ними.
Я смотрела ему вслед, и непонятная тревога не покидала меня ни на минуту. Но мне ничего не оставалось, кроме как смиренно дожидаться завтрашнего дня и предстоящего разговора. Наверное, именно он и должен был определить мое дальнейшее будущее…