Вечером компанию мне составил Смарагд. Он сам предложил отнести меня к термальным источникам. Я не колебалась ни секунды и через четверть часа уже ждала его на привычном месте – небольшой поляне в лесу. Показываться на людях после гонок пока было опасно. Мало ли что им взбредет в голову?
«Куда Гордон уехал?» – полюбопытствовал дракон, лежа в соседней купели. К тому времени он уже несколько раз нырнул в нее с головой, повалялся на брюхе, а теперь лежал на спине, немного раскинув крылья.
«Повез Аннет к стражникам. Оказывается, это она его заказала наемникам».
«Черная у нее душа… – Смарагд испустил парочку колец дыма, прямо как волк из мультика. Я вопросительно на него посмотрела, и он продолжил: – Драконы чувствуют, когда человеком овладевают злые помыслы».
«Ты поэтому так вел себя с ней?»
«Ага. Не нравилась мне она».
«Смарагд, не обижайся, пожалуйста, – нерешительно начала я, – но мне нужно знать, причастен ли ты к смерти девушки, погибшей после инсценировки, устроенной наемниками?»
«А чего мне обижаться-то? Я несколько дней после отвязки пребывал не в себе, поэтому не удивительно, что ты подумала на меня. Но нет, я тут ни при чем. А вот в ночь перед тем, как увезли Гордона, с ней прогуливалась Аннет».
«Это она ее убила?»
«Откуда же мне знать? Мне до них никакого дела не было. Я просто лежал у реки, слышал, как они прошли мимо, а вот девица чуть позже вернулась одна».
«Почему ты раньше ничего не рассказал?» – с упреком посмотрела на него. Возможно, тогда мы бы раньше вычислили преступника.
«А ты и не спрашивала», – в голосе Смарагда слышалась растерянность.
«Логично», – еле слышно ответила и закрыла глаза, попыталась расслабиться.
Но то, что любимый ехал в одной карете со своим заказчиком и предполагаемой убийцей посудомойки, не давало мне покоя. Почему она была так спокойна? Почему покидала кабинет Гордона с усмешкой на губах? Может, она предполагала такой исход после пожара? От этих мыслей мне и вовсе стало не по себе.
«Ты чего такая грустная?» – отвлек меня Смарагд от раздумий.
«Завтра открывается портал в мой мир…» – договорить фразу мне не хватило смелости.
«И?» – зеленые глаза дракона сузились, а хвост нервно дернулся.
«Я не знаю, что со мной будет дальше», – я отвела от него взгляд и уставилась на залитые вечерним солнцем горы.
«Как что? Стоп! Он что, до сих пор с тобой не поговорил? – озадаченность в голосе дракона сменилась удивлением. Я помотала головой, и Смарагд грозно зарычал: – Дурак! Пусть только покажется мне на глаза!»
«Прошу, не лезь в это дело! Гордон завтра вернется, и, если он не решится на разговор, я сама его подниму, чтобы уже во всем разобраться».
Дракон молчал, однако после затянувшейся паузы ответил:
«Будь по-твоему, но я бы не хотел, чтобы ты ушла», – искренне проговорил дракон.
«Спасибо, – глаза защипало от набежавших слез, а сердце защемило от тоски. Желая сменить тему разговора, задала еще один вопрос, не дававший мне долгое время покоя: – Смарагд, а может быть так, что хранитель указал на одного человека, а ты выбрал другого?»
«Нет, конечно! В каждом мире существует лишь одна душа, с которой дракон может связаться ментально».
«И много миров?» – я аккуратно облокотилась об острые камни и приняла сидячее положение.
«Порядком… Но не думай, что я с кем-то из них собираюсь налаживать связь, если даже кто-то и появится. Насколько тебе известно, это решение дракона, а мне и вас двоих хватит. И так боюсь, как бы мои чешуйки не поседели».
«Твой бок так и останется белесым?»
«Да, это уже на всю жизнь. Огонь красных губителен для многих видов драконов: он истончает броню, и тогда можно нанести смертельный удар».
«Как спасенные Призраки?»
«Медленно, однако идут на поправку. Едят пока слабо, но аппетит растет. Один, правда, уже сегодня вылез из пещеры и долго смотрел в небо», – Смарагд с таким умилением рассказывал о молодых драконах, словно они были его потомством.
«Ему это в новинку», – с грустью усмехнулась я, вспомнив, чего стоило их спасти.
«Да, им все будет в новинку: ручей, трава, солнце, свобода… Пройдет еще немало времени, прежде чем они перестанут всего бояться, а особенно людей».
Мы вновь замолкли, и каждый из нас погрузился в свои размышления. Хотя уверена, он, как и я, думал о том, что будет дальше. Мы могли только строить догадки, ведь мало кому в этой жизни дана возможность знать будущее. А интересно ли было бы жить, зная все наперед? Наверняка, нет.
К тому времени, как мы вылезли из горячих источников, солнце спряталось за гору и камень вновь стал серым. Я с жадностью вглядывалась в пейзаж этих земель и никак не могла налюбоваться. Однако дракон, устав ждать меня, будто невзначай громко чихнул, и мне пришлось оторваться от созерцания невероятной панорамы.
Хоть вода и разморила меня, сна не было ни в одном глазу. Я долго ворочалась с боку на бок, считала овец, но спать одной в новой комнате в холодной постели было неуютно. Не зная, чем себя занять, взяла в руки грифель и стала рисовать. Сперва очертания изображения были смутными, но вскоре штрих за штрихом они стали более четкими и яркими, постепенно рождалась картина: кладка яиц, увиденная на ферме. Закончив, вымыла руки и подошла к окну.
Рождался новый день. Несомненно, он будет солнечным и жарким. Насколько мне довелось узнать, в Паталии никогда не шел снег. Жители империи никогда не видели его, если не брать в учет тот, что лежал в горах. А в Москве, скорее всего, мела метель, горожане кутались в теплые шубы и куртки, спасались от холода в уютных кафешках, болтая с родными или друзьями за чашкой горячего шоколада.
Закрыв на миг глаза, я будто ощутила его роскошный аромат. Но как бы я ни скучала по некоторым вещам в родном мире, Паталия завладела моим сердцем раз и навсегда. И если Гордон предложит остаться – я без раздумий соглашусь, однако с одним условием. Куда же без него?!
С приходом нового дня усиливалась и тревога за любимого. Дракон прекрасно ее чувствовал из-за окрепшей между нами ментальной связи и всячески старался меня поддержать. Когда он предложил глянуть на молодняк, чтобы я отвлеклась от грустных мыслей, с радостью согласилась.
Несмотря на то, что с той ужасной ночи прошло всего два дня, изменения были уже заметны. Пусть Призраки и не подросли за это время и покачивались на лапах от слабости, но едва я показалась им на глаза, они зарычали, чем вызвали мой смех. Один из них даже попытался изрыгнуть огонь, но вместо пламени из пасти вырвался лишь сгусток дыма, и он закашлялся. Смарагд быстро их угомонил – всего один грозный рык, и молодняк разом смолк.
«Не знаю, как я один с ними справлюсь, – сетовал дракон. – Еще из яиц через недели две вылупятся».
«Прости, что тогда все так получилось…» – он понял, что я говорила о тех, кто погиб той ночью.
«Тебе не в чем себя винить, Вика! Я в неоплатном долгу перед тобой и Гордоном. Думаешь, не понимал, что не обойдется без жертв? Скажу по правде – я не рассчитывал даже этих спасти. А насчет моей матери – и она, и я знали, что ее ждет. Ты ведь сама видела, что улететь она не смогла бы».
Призраки один за другим показались в проеме и боязливо поглядывали на меня, не решаясь выйти из пещеры.
«Я делала это от чистого сердца, и мне не нужно ничего взамен. Ты и так спас нас при пожаре. Кстати, как ты узнал о нем? Охотился в это время?»
«Почувствовал, что твое сознание стало уплывать, как тогда, при нападении людей Крейга, и рванул к тебе. Мне ведь отсюда не видно замка».
«Из-за дыма?»
«Вряд ли. Думаю, здесь что-то другое. Я долго не мог до тебя докричаться, словно твой разум окутала какая-то пелена».
«Опоили?» – я заметила периферийным зрением, что дракон с синими глазами, в точности как у драконицы, подкрадывался к нам, остальные по-прежнему просто за нами наблюдали.
«Откуда мне знать?» – Смарагд тоже услышал несмелые шаги и повернул в его сторону морду, молодой Призрак замер.
«Они все твои братья и сестры по крови?»
«Только те, которые должны вылупиться, а эти, – он кивнул на молодняк, – от другой драконицы».
«А самки среди них есть?» – возможно, мой вопрос показался ему глупым, судя по тому, как он замолчал, но я не была специалистом по драконам.
«Призраки с синими глазами – самки, а с зелеными – самцы», – терпеливо объяснял Смарагд. Я насчитала двух юных дракониц, и мое сердце успокоилось. Если драконов оставят в покое, то у их рода был шанс на спасение.
Внезапно из пещеры с глухим рыком выбежал еще один Призрак и бросился на любопытную самку. Они кубарем стали кататься, покусывая друг друга и повизгивая. Я снова рассмеялась. Дети, что с них взять?.. Я и сама любила порезвиться во дворе коммуналки со своими сверстниками.
«Смарагд, а ты чувствуешь Гордона?»
«Нет. После проведенного им ритуала мне это больше не дано, но могу найти его по чешуйке. Поискать?»
«Не надо. Думаю, он скоро вернется», – возможно, этими словами я успокаивала больше себя, чем отговаривала дракона.
* * *
Очередная ночь оказалась бессонной. Я то подолгу стояла у ворот, то смотрела в окно, надеясь, что любимый приедет с минуты на минуту. Едва слышала звук хоть отдаленно напоминавший цокот копыт, в мгновение сбегала вниз по лестнице и снова возвращалась в покои. Возвращение Гордона затянулось, и это не давало мне покоя. Любимый не относился к тем, кто прячется от проблем, он смотрел им в лицо с гордо поднятой головой. Поэтому дело было явно не во мне…
Солнце уже вышло из зенита и медленно клонилось к горизонту, но полуденная жара так и не спала. Я собиралась отправиться на поиски Тибальта, когда раздался решительный стук в дверь. Сердце мгновенно подскочило в груди, а пульс значительно участился. С надеждой, что вернулся Гордон, бросилась открывать. Однако едва я взглянула на гостя, мгновенно поникла. На пороге стоял двоюродный брат любимого. И с какими новостями он пожаловал?
– Портал в твой мир открылся вчера вечером. Если захочешь уйти, я в любой момент перенесу тебя, если Гордон не вернется к тому времени, – проговорил он после обмена любезностями.
– Сколько по времени добираться до здания суда? – спросила у Тибальта, утвердительно кивнув перед этим.
– Экипажем часов десять, а то и меньше, – проговорил он, немного подумав.
– Получается, он должен был уже давно вернуться, – я тяжело вздохнула и подошла к окну.
– Должен был… – глухо вымолвил мужчина. Судя по голосу Тибальта, он также волновался за Гордона.
– Вы никого не отправляли по его следу?
– Как раз собирался, но, боюсь, гонец не успеет вернуться до того, как закроется портал. Я не стану снимать браслет, и он тебя обязательно найдет. Если пожелает…
– Сколько у меня есть времени? – я постаралась не обращать внимания на его последнюю фразу, но она все равно больно кольнула в сердце.
– До восьми вечера.
– Пять часов…
– Надумаешь, скажешь, – он широким шагом пересек комнату и оставил меня одну и дальше созерцать вид из окна, хотя я ничего не видела. Мне никак не удавалось сосредоточиться на каком-либо деле.
Собираться мне не нужно было. Все вещи сгорели при пожаре. Даже новенький смартфон, которым так дорожила, расплавился в огне и превратился в кучку мусора.
Я нервно покручивала драгоценность на запястье и поглядывала на часы. Как назло, время ускорило ход – стрелка стремительно бежала по кругу, не щадя мои чувства. Передо мной возникла дилемма: вернуться домой или остаться здесь в ожидании Гордона? Еще два месяца Лена переживет без меня, а переживу ли я этот срок, не сойду ли с ума от неизвестности? Вдруг с ним что-то случилось? Если я уйду в родной мир, то ведь могу никогда и не узнать ответа. Нет, я не уподоблюсь нерешительным героиням из книг и не стану сидеть сложа руки, промакивая платочком мокрые от слез глаза. Пусть мне здесь ничего больше не светит, пусть доведется остаться в этом мире еще на два месяца в роли посудомойки, я расставлю все точки над «i». Лучше горькая правда, чем сгрызенные от неведения ногти.
Быстро переодевшись в одежду для полетов, рванула на поляну, на бегу связываясь с драконом:
«Смарагд, есть дело жизни и смерти!»
«Фу-у-х. Я уж думал, ты не решишься. Лечу! Только позволь мне ему накостылять, если найдем живым!» – казалось, он был рад меня услышать. От его «если» кожа покрылась мурашками.
«Думаешь, не справлюсь сама?» – с моих губ слетел нервный смешок.
«Определенно пожалеешь».
– Вика, ты куда? Осталось три часа до закрытия портала! – донеслось мне в спину, но ход я сбавлять не собиралась.
Я с легкостью запрыгнула на дракона, уже ожидавшего меня на поляне, и мы стремительно взмыли в небо. Замок удалялся с невероятной скоростью. С каждым мгновением мое сердце билось все быстрее. Хоть я и хорохорилась, все же боялась встретиться лицом к лицу с правдой.
Спустя час Смарагд пошел на снижение. Как ни странно, но под нами распростерся город. Значит, Гордон все же добрался до него. Так что же его здесь задержало?
Дракон приземлился на мощеной брусчаткой площади возле величественного здания из серого камня. Своим появлением мы наделали много шума: горожане кинулись врассыпную, едва завидели Призрака. Однако нашлись и зеваки, с любопытством рассматривавшие героя легенд.
«И где мне его искать?» – я спрыгнула на землю и озадаченно стала озираться.
«Хороший вопрос… – протянул Смарагд, оглядываясь по сторонам. – Но он точно где-то рядом».
Я не раз пересекла немноголюдную площадь в поисках Гордона, но его нигде не было видно. Да он и сам бы подошел, если бы заметил нас. Или нет?
В тот миг, когда я засомневалась в драконе, массивная металлическая дверь со скрипом распахнулась и показался Гордон. Наконец-то я могла спокойно вздохнуть.
Несколько ярких отметин, как от острых ногтей, рассекали красивое лицо от лба до подбородка, под глазом виднелся здоровый синяк, и он сильно прихрамывал. Любимый замер, едва нас увидел, а затем быстро подошел ко мне.
– Вика, что ты здесь делаешь? – в голосе любимого слышалось удивление и озадаченность. – Я же сказал дожидаться меня в замке.
– Хотела убедиться, что с тобой все в порядке. Убедилась – жив, пусть и не совсем здоров! А теперь с легкой душой могу отправляться домой. Открывай портал!
– Какой портал? – на его лице отразилось недоумение.
– В мой мир!
– Зачем? – казалось, он и вправду не понимал, о чем я вела речь.
«Во дурак…» – прокомментировал Смарагд, продолжая сидеть, словно истукан.
– Вернусь в родную коммуналку, устроюсь на новую работу…
– И кто тебе это позволит?
– Я сама себе режиссер!
– Можешь считать меня законченным эгоистом, хотя по словам моей сестрички я и есть именно такой, но я тебя никуда не отпущу, – он сделал рывок вперед и сгреб меня в охапку, лишив любой возможности вырваться из кольца крепких рук.
– И на каких правах предлагаешь мне остаться? На птичьих? Согревать твою постель, пока не надоем, а потом выпрешь меня? – в моем голосе прозвучала обида, а на глазах проступили слезы.
– А разве ты можешь надоесть? Хм… Наверное, я допустил огромную ошибку. Мне не следовало откладывать этот разговор на последний момент, но надеюсь, еще не поздно все исправить. Вика, я давным-давно отдал тебе свое сердце. Возможно, в тот миг, когда ты кое-кого, не будем показывать пальцем, окатила грязной водой. Я мечтал о такой жене – страстной, дерзкой, храброй, которая любила бы Призраков так же сильно, как и я. И вот думаю, что, если немедленно не сделаю тебе предложение, кто-то испепелит меня в прямом смысле этого слова. Вика, я задам тебе один вопрос и очень надеюсь получить утвердительный ответ. Поверь, отказа не приму. Свяжу и буду щекотать до тех пор, пока не услышу твое «да», – Гордон шутил, но я чувствовала, что он говорил серьезно, и едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. – Ты выйдешь за меня?
– Да, но…
– Что такое? – Гордон заметно растерялся и разжал руки, сомкнутые у меня за спиной. Его черты лица заострились, словно ожидал услышать что-то трудно решаемое.
– Позволишь моей сестре поселиться в твоем замке? – я посмотрела на него с мольбой.
Любимый облегченно выдохнул и широко улыбнулся.
– Он скоро станет и твоим, так что могла даже не спрашивать, – его слова теплом разлились на душе. Гордон снова заключил меня в объятия, гладил по волосам, шептал ласковые слова. Пусть слова любви так и не были произнесены, чувствовала, что чуть позже, когда мы останемся одни, он непременно их произнесет.
– А где же кольцо? – я состроила недовольную рожицу наподобие той, что делала Глория, когда не получала желаемого.
– Лежит в кабинете, дожидается своего часа, – его губы расплылись в широкой улыбке.
– Время! – я резко от него отпрянула и взглянула на башенные часы. Десять минут восьмого. – Куда выведет портал?
– Откуда тебя забрали, туда и попадешь. А что? – Гордон вот уже в который раз за вечер впадал в ступор от моих вопросов.
– Смарагд может перемещаться между мирами? – я не обращала внимания на его озадаченное выражение, меня волновало сейчас совсем другое.
– Да.
– Значит, успеем! – я быстро взобралась на Смарагда.
– Куда?! – хором спросили дракон и Гордон.
– В мой мир. Поторопитесь, лорд Данге, следующая остановка – Москва, – мое сердце охватил восторг вперемешку с волнением. Он молча устроился сзади, и дракон активно заработал крыльями.
«Я на такое не подписывался, – заворчал Смарагд, отрываясь от земли. – У меня дети остались некормлеными. А если мы зависнем там? Их смерть ляжет на твою душу тяжким бременем».
Гордон схватил меня одной рукой за браслет, а другой нарисовал в воздухе алый знак, и перед нами появилась мерцающая дымка, как в тот день два месяца назад.
Теплый воздух резко сменился морозным. Хорошо хоть не было метели, а то нам пришлось бы совсем туго.
«Предупреждать же надо!» – возмутился Смарагд и еще быстрее заработал крыльями.
Гордон накрыл нас маскировочным щитом, и мы взяли курс на мою родную коммуналку. Я надеялась, что Лена не застряла по привычке на работе, иначе забрать ее в этот раз мы не сможем.
Любимый с интересом разглядывал город, в котором я родилась и выросла. Он неустанно засыпал меня вопросами и вертел головой по сторонам.
«Вот где надо устраивать гонки с препятствиями», – ворчал Смарагд, ловко лавируя между высотками.
Людей в родном дворе практически не было. Лишь пара собачников выгуливали своих питомцев, принявшихся громко лаять на дракона, которого они почуяли.
«Поторопись!»
Я подбежала к лифту и нажала на кнопку, которая не отреагировала. Впрочем, ничего нового. Перескакивая через две ступеньки, взлетела на нужную площадку.
– Лена, открывай! – громко забарабанила в родную дверь. Услышав торопливые шаги, перевела дух.
– Вика! – закричала сестра и бросилась мне на шею.
Я даже впала в оцепенение от проявленных Леной чувств. Только теперь, когда мы увиделись, я поняла, как сильно по ней соскучилась. Однако голос вечно ворчавшего Смарагда не позволил нам долго обниматься.
– На плите ничего не варится? – спросила я, едва от нее отпрянула.
– Не-ет.
– Тогда быстро собирайся! У нас на все про все десять минут, не больше.
– Куда? – непонимающе уставилась на меня Лена, а я подбежала к шкафу, достала из выдвижного ящика две большие сумки и стала сбрасывать в нее свою и ее одежду. Сестра стояла словно каменное изваяние позади меня вместо того, чтобы собираться. А вид у нее был далеко не для полетов – в коротеньком махровом халате и больших пушистых тапочках.
– Ты же хочешь на драконов посмотреть?
– Так ты их видела, да? Он не соврал? – с детским восторгом спросила она.
– Тибальт? Не соврал. Кстати, во дворе нашего дома нас ждет дракон, и мы на нем полетим, – я обернулась, а Лену уже ветром сдуло. Собрав в ванной комнате пару вещей, подошла к буфету и сложила в две пачки кофе и мою заметно уменьшившуюся заначку шоколадок.
– Там никого нет, – обиженно проговорила сестра, словно маленький ребенок, у которого отняли конфету.
– Его Гордон накрыл пологом невидимости.
– Гордон?
– Хозяин замка, в котором мы будем жить. Лена, не до болтовни, сама все увидишь, – более подробный рассказ обо мне и кареглазом маге я решила оставить на потом. – Пошли, раз уж тебе и так неплохо.
Я сорвала с вешалки ее теплую куртку, взяла сумку, вторую же вручила Лене, выключила свет, схватила свободной сестру за руку, захлопнула входную дверь ногой, намереваясь сюда еще как-нибудь вернуться, и выбежала с ней на улицу. Несмотря на свое одеяние, она не сопротивлялась. Правда, не переставала спрашивать, где я была и куда мы так торопимся, а самое главное – где дракон?
Первые снежинки мерцали в свете уличных фонарей, и я замерла, на минуту залюбовавшись ими. От мысли, что мне никогда не доведется их больше увидеть, придется расстаться навсегда со своим миром, глаза защипало от набежавших слез.
«Вика!» – раздался в голове возмущенный голос Смарагда, и я сдвинулась с места.
«Да-да! Помню! Дети некормленые, и их смерть ляжет на мою душу тяжким бременем», – поддела дракона, несколько раз сморгнув, чтобы никто не увидел разведенную мной сырость.
Как только Гордон снял со Смарагда щит, Лена грохнулась на пятую точку и забыла закрыть от удивления рот. А дракон, как всегда в своей манере, еще и выпустил струйку дыма.
– Давай живее! – поторопила я сестру, и она быстро поднялась с земли.
Гордон подсадил ее на спину Смарагда, подстелив куртки, чтобы она не повредила ноги. Любимый сел позади Лены, а я спереди, и дракон, рывком оторвавшись от земли, стрелой взмыл в небо наперекор леденящему порыву ветра под пронзительный вопль сестры. Мгновение – и мы снова пролетели сквозь мерцающую дымку. Гордону удалось открыть портал, который вывел нас прямо к замку.
Паталия встретила нас теплыми лучами заходящего солнца, и я в очередной раз залюбовалась завораживающим видом. Дракон мягко спланировал на землю, и мы торопливо слезли с него. Лена смотрела на Смарагда во все глаза, частенько поправляя большие очки, которые так и не сменила, несмотря на обещания.
– Где мы? – раздался еле слышный голос притихшей сестры.
– Дома, – ответила с широкой улыбкой на губах.
– Гордон, что с тобой опять случилось? – выбежал нам на встречу Тибальт и впал в оцепенение, едва перевел взгляд с двоюродного брата на босую и одетую в короткий халат Лену. Видимо, тапочки потерялись еще на взлете.
– Здравствуйте! – она первой поздоровалась с ним, прижимая к груди куртку, которую можно было теперь выбросить – острая чешуя дракона разрезала ее в нескольких местах. Щеки сестры заметно покраснели, а их владелица потупила взгляд. Так, может, дело было не только в драконах?
Тибальт лишь кивнул, еще не в силах совладать с изумлением. Наверняка такого поворота он не ожидал. Мы втроем двинулись к замку, а мужчина так и остался смотреть нам вслед, приходя в чувства.
Пока я устраивала сестру в одной из гостевых комнат, Гордон и Тибальт закрылись в кабинете. Несмотря на радость встречи с Леной, меня тревожил вопрос, который задал Тибальт любимому: что с ним произошло, что он в таком виде и столько времени не мог вернуться домой?
Лена, обычно молчавшая, без умолку трещала. Ей все было интересно. Она подбегала то к одному окну, то к другому и постоянно о чем-то спрашивала. Конечно же ее интересовали в первую очередь драконы. Я видела, как она замирала, слушая мой рассказ.
Стол этим вечером был накрыт намного позже обычного. Всем понадобилось немало времени, чтобы привести себя в порядок. Хоть я и желала всем сердцем переброситься парой слов с Гордоном перед ужином, он так и не пришел. Возможно, решил, что мне есть о чем поговорить с сестрой.
Гордон, на правах хозяина, представил домочадцам Лену, как того требовал этикет, и мы сели за стол. Глория смотрела на нас во все глаза, ведь слева от меня сидела моя точная копия. Модница так и не решилась спросить, откуда она взялась, но интерес Тибальта к моей сестре не оставила без внимания и как бы невзначай пошутила об этом, чем заставила Лену в очередной раз залиться румянцем. Женская половина за ужином по большей части все же молчала, а мужчины беседовали о том о сем, но тему об Аннет никто за весь вечер так и не поднял, словно она перестала существовать.
Мы долго разговаривали с сестрой в ее комнате, и, только когда у меня начали слипаться от усталости глаза, она отстала от меня. Я заметно приободрилась, едва вошла в свои покои. Гордон стоял у распахнутого окна, засунув руки в карманы, и сразу повернулся ко мне, услышав щелчок замка.
– Я так соскучилась… – прошептала, уткнувшись в крепкую мужскую грудь. Неделю назад Гордон снял стягивавшие руку ремни. Но шрамы останутся уже до конца его дней и будут напоминать о предательстве родной сестры, едва не стоившем ему жизни.
– До сих пор не могу понять, как ты могла подумать, что я бы позволил тебе уйти, – он сильнее сжал меня в объятиях, словно я могла куда-то исчезнуть.
– Тебя долго не было… – искала я оправдание своему поведению и словам.
– Мне пришлось задержаться, – прошептал он на ухо, поглаживая мою спину.
– Что случилось в дороге? И не говори, что ничего. Глянь на свое лицо! И где ты пробыл столько времени?
– В темнице.
– В темнице? – я отшатнулась от него и озадаченно уставилась в любимые карие глаза. – Из-за Аннет?
– Да. Сестра так и не сдалась до самой смерти. И после нее.
– «До самой смерти»? – повторила за ним эхом. – Она что, погибла?
– К сожалению, да. Мне кажется, что даже поездку к стражникам она подстроила, чтобы избавиться от меня. Две ночи перед ней были бессонными, я и не заметил, как сон сморил меня. Хотя предполагал такой поворот, поэтому лично проверил нет ли у Аннет чего в карманах или в ботинках, связал руки за спиной… Видимо, она спрятала клинок где-то под юбкой. Очнулся, когда она стояла с ним надо мной, а у бедного Дени уже было перерезано горло. Между нами завязалась борьба. В самый неподходящий момент колесо попало в глубокую яму и слетело с оси. Хотя это тоже все очень странно… Вот тогда я и получил эти ушибы. Правда, лицо мне она к тому моменту уже разукрасила.
– Что было дальше? – я гулко сглотнула, понимая, что это еще далеко не конец.
– Едва карета легла на бок, она выскочила из нее и с криками «Помогите! Спасите!» бросилась к обрыву. Свидетелей этой сцены хватало – до города оставалось всего ничего. Я пытался ее остановить, уговорить не делать глупостей, но она словно не слышала меня, все вопила, что не станет согревать мою постель. Что она лучше умрет, чем станет моей любовницей. Я тогда подумал, что она не в себе. Хотя, наверное, сестра давно уже была не в себе. Но нет, сестрица, как оказалось, все великолепно просчитала. Едва я сделал шаг к ней, она прыгнула в пропасть на глазах у всех. Прибыли стражники, и картина предстала совсем в ином обличье: якобы Аннет бросилась с обрыва, чтобы не стать постельной игрушкой такого изверга, как я. Возможно, все разрешилось бы быстрее, если бы при ней не нашли письма, в котором она указывала на меня, как на виновника в своей смерти.
– Она сумасшедшая… – прошептала я, пытаясь осознать услышанное.
– Наверное, я на самом деле был слеп. Когда в моей жизни появился Смарагд, я только и делал, что пропадал в пещере и не замечал, как она прихорашивалась к моему возвращению, вытягивала из меня похвалу. Ее давно пора было выдать замуж, я медлил, а она тем временем сходила с ума. Кстати, по дороге мне удалось из нее вытрясти, что сестра причастна к смерти посудомойки. Оказалось, та женщина случайно увидела, как Аннет открывала потайную дверь для наемников.
– Смарагд уже рассказал, что видел их вдвоем следующей ночью у реки.
– Моя сестра – монстр, но она права: в нас есть кое-что общее – сумасшествие. Ты нужна мне, как никто другой. Ты стала моим воздухом, Вика, я задыхаюсь без тебя, – Гордон прижал меня к себе и расцеловал в обе щеки. – Знаешь, а ведь я должен поблагодарить своего непутевого братца, что он перепутал вас тогда. Ведь если бы не он, я бы никогда тебя не повстречал… – Гордон потянулся к моим губам, но я уперлась руками в грудь, желая услышать эту историю до конца.
– А ну-ка поподробнее?
– Хранитель описал Тибальту внешность девушки, указал точные координаты вашего дома, где мы сегодня и приземлились. Правда, забыл предупредить, что вас двое. Первой показалась твоя сестра, вот он и решил, что нашел нужного ему менталиста. Пошел за ней следом, захотел переговорить, но его не пустили в здание, где она работала. Тибальту пришлось искать место, где бы сбыть пару золотников и хорошо приодеться. Вечером он вернулся, вот тогда между ними и состоялся разговор. И кузен долгое время был абсолютно уверен, что ему нужна именно Лена, а не ты. Он просто видел, с каким восторгом она рассказывала о драконах.
– Знаешь, все это время я считала, что отняла у нее мечту.
– Ты не могла ее отобрать. Мир сам выбрал тебя. И Смарагд выбрал тебя. Лена хрупкая, мягкая, наивная. Она бы не смогла вынести и половины испытаний, которые выпали на твою долю, – его слова немного успокоили меня, но я собиралась поговорить еще завтра на эту тему с сестрой и извиниться перед ней, что так все случилось.
– Как думаешь, кто-нибудь из Призраков захочет с ней связаться? – с надеждой посмотрела на любимого.
– Почему нет? Но, скорее всего, это будет самка…
– Гордон, а тебя не смущает, что у меня нет титула? Как к этому отнесутся другие? Ведь я не знаю ваших порядков, законов, даже языка.
– Если тебя это так волнует, то за определенную сумму у тебя появится титул. Остальное же все придет постепенно. Но могу предупредить: на балы не рассчитывай. После всего, что произошло на ферме, мы не вхожи ни в один дом, не говоря уже про императора, к которому мы явно впали в немилость.
– Все так плохо?
– Насколько все плохо – покажет время, но я не думаю, что они смирились с ситуацией. И наверняка еще не раз попытаются переломить ее… Но давай не будем сегодня о грустном? – он достал из кармана маленькую коробочку и открыл ее. Кольцо с красивым зеленым камнем, таким же ярким, как глаза Смарагда, лежало на белой подушечке. – Виктория, я задам тебе еще раз тот же вопрос, что и несколько часов назад: ты согласна стать моей женой? Хочешь ли прожить со мной всю свою жизнь в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит нас?
– Больше всего на свете! – проговорила на одном дыхании и, едва он надел мне на палец кольцо, снова прижалась к нему.
– Я люблю тебя, – прошептал Гордон мне на ухо слова, которые я так ждала. На моих губах появилась глупая усмешка, а на глазах выступили слезы счастья.
– Люблю тебя, – вторила ему в ответ.
Гордон наклонился и с томительной нежностью поцеловал меня, разжигая внутри огонь желания. Едва в карих глазах появились знакомые всполохи, он подхватил меня на руки и унес в спальню.
Эта ночь стала для нас особенной. Не только из-за той нежности и страсти, которыми она была наполнена, но и из-за того, что в результате сплетения наших тел и душ во мне зародилась новая жизнь. И она станет продолжением нас двоих, доказательством нашей любви, еще одним борцом за будущее великих драконов, получивших надежду и шанс на спасение.