– Ну что, решила? – раздался над головой звучный голос хозяина замка, когда я допивала свою бурду. А как иначе было назвать кофе, не походивший ни по вкусу, ни по цвету на привычный крепкий, бодрящий и ароматный напиток?
– Что изменится, если я скажу «нет»? – я подняла на него глаза и стойко вынесла прямой взгляд Тибальта.
– Многое…
Неприкрытая угроза в его голосе всколыхнула внутри меня волну злости, и я заскрежетала зубами. Долгие годы мне прекрасно удавалось самой распоряжаться своей жизнью. В этом же мире во многом зависела от других людей, зачастую ничего не решая.
– Хорошо, я окажу вам услугу, – мой ответ прозвучал снисходительно.
– Ну вот и славненько. Бросай работу. Через полчаса пришлю за тобой Лорену. Она покажет тебе твои новые покои. По любому вопросу смело обращайся ко мне. Отныне ты – моя гостья.
– Только не думайте, что я буду сидеть с вами за одним столом и мило улыбаться как ни в чем ни бывало!
– А где же тогда? В кухне? Тебе там больше не будут рады, – он заговорил со мной необычайно мягко и напоминал кота, наевшегося сметаны.
– Ошибаетесь! – возразила ему и вскочила с бревна, служившего мне не один день табуреткой.
– Поспорим? – Тибальт прищурил кофейного цвета глаза, вдруг слегка посветлевшие, и довольно ухмыльнулся. – Это не твой мир, Вика. А вот вернешься ли ты в свой – зависит теперь только от тебя.
– Это шантаж!
– Ну что ты… – он продолжал улыбаться. – Всего лишь небольшое предупреждение.
– Откуда вы знаете мое имя? Не припоминаю, чтобы называла его, – я нахмурилась.
– Если я делаю вид, что ничего не знаю, не думай, что так и есть. В этом замке полно людей, желающих выслужиться перед хозяином, – многозначительно произнес Тибальт, повернулся и, напевая какую-то веселую песенку, удалился прочь. Я смотрела ему вслед и чувствовала, как мои ноздри раздуваются от гнева.
На горизонте маячили очередные перемены.
В обозначенное мужчиной время меня на внутреннем дворе нашла раскрасневшаяся экономка.
– Пройдемте, леди Виктория, я покажу ваши новые покои, – Лорена старалась говорить со мной учтиво, но от моих глаз не укрылось, как ее потрясывало от негодования.
Молча кивнув, последовала за шумно сопевшей женщиной. Я шла по широким коридорам северной части величественного здания и восхищалась высокими сводчатыми потолками, расписанными талантливым художником или даже не одним, и арочными окнами, сквозь которые проникал яркий свет. Прислуга, не раз сплетничавшая в кухне о хозяевах дома, теперь смотрела на меня с удивлением. Хотелось спрятаться подальше от их взглядов в каком-нибудь чулане, однако я нашла в себе силы высоко поднять голову и расправить плечи.
– Располагайтесь, леди Виктория, – заговорила Лорена после длительного молчания, едва открыла передо мной одну из бесчисленного количества дверей. – Если вам что-то понадобится, зовите, – я гордо кивнула, она сделала реверанс и быстро исчезла с моих глаз.
Не без опаски толкнула массивную двустворчатую дверь и заглянула внутрь.
Увиденное ошеломляло. В моей новой комнате, располагавшейся в конце длинного коридора, было невероятно просторно. Солнечные лучи, лившиеся в распахнутое окно, озаряли покои ярким светом. Легкий ветерок покачивал расшитые золотом тонкие шторы, наполняя помещение утренней прохладой и свежим воздухом. Стены украшала светло-зеленая драпировка, а мраморный пол – пушистый бежевый ковер, в длинном ворсе которого утопали ноги. Небольшой диванчик и пара кресел с обивкой того же цвета стояли у окна. Стеклянный столик с вазой, наполненной душистыми цветами, дополняли богатый интерьер комнаты.
Я лихорадочно огляделась по сторонам и обнаружила еще одну дверь. Ее ручка удобно легла в ладонь и мягко повернулась при нажатии. За стеной оказалась спальня, выполненная в тех же тонах, что и гостиная. Большая деревянная кровать с балдахином и темно-зеленым покрывалом, поверх которого лежала куча подушек, занимала центр немаленькой комнаты. Облицованный лепниной камин – о таком я мечтала с детства – служил в такую жару скорее украшением и вряд ли использовался по назначению. Платяной шкаф тоже впечатлял своими размерами. В нем на одной из полок лежали штаны из весьма необычного материала – легкого и в то же время очень плотного, а на вешалках висело несколько красивых платьев моего размера.
Приятнейший сюрприз ожидал меня в примыкавшей к спальне комнате. Черная круглая купель, вмонтированная в пол с изумрудной мозаикой, бросилась в глаза, едва я открыла дверь. Многочисленные флаконы с чем-то густым, жидким, разноцветным и прозрачным, льющимся и сыпучим возвышались на небольшом постаменте у мраморной чаши, исполнявшей, по всей видимости, роль раковины. Возле нее на невысокой этажерке ровной стопкой лежали нежнейшие махровые полотенца. Лохматый коврик распластался на полу. В помещении витал тонкий пряный аромат, показавшийся знакомым.
Моя комната в коммуналке, не говоря уже про ту, что я занимала здесь последнее время, не шла ни в какое сравнение с этими царскими хоромами. Мне все безумно нравилось. Чувствовалось, что интерьер для этих покоев выбирал человек со вкусом, но ни гостиная, ни спальня не блистали изобилием зеркал. В ней не было отдельной гардеробной, как и трельяжа с туалетным столиком и небольшим пуфиком, чтобы девушка могла привести себя в порядок по утру или снять макияж и расчесать волосы перед сном. Это настораживало, а догадки не радовали. Ведь все эти нюансы говорили о многом – по своему интерьеру и цветовой гамме покои больше походили на мужские.
Поразмыслив чуток, пришла к нерадостной мысли: «А не могла ли эта комната принадлежать когда-то Гордону?»
Стоило так подумать, как толпище мурашек забегало по спине, руки похолодели и меня слегка передернуло. Не то чтобы я боялась приведений, просто ощутила дискомфорт.
Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем я вышла из оцепенения и подошла к окну в спальне. Из него открывался чудесный вид на долину. Насладившись красивым пейзажем, открыла платяной шкаф и переоделась в легкое кружевное платье.
Я вздрогнула, когда раздался стук в двери, а звонкий девичий голос попросил разрешения войти. После моего согласия в гостиную вплыла служанка, не раз трещавшая без умолку на кухне, и низко поклонилась. Держать язык за зубами она не умела. Значит, о любом моем шаге будет доложено как Лорене, так и Тибальту. Ее взгляд был прямой и слегка насмешливый. «Из грязи да в князи», – отчетливо читалось на миловидном личике горничной.
– Леди Виктория, я Алиста, – представилась служанка, словно мы впервые виделись. – Мне сходить за вашими вещами?
– Нет.
– Тогда приготовлю для вас ванную, – не дожидаясь моего ответа, она рванула в обозначенную комнату. Немного постояв в раздумьях, я отправилась в свою бывшую каморку за незначительными пожитками, связывающими меня с родным миром.
Когда вернулась, Алиста доложила, что ванная уже готова, и жестом руки пригласила пройти в наполненное паром помещение. Девушка усадила меня на стул и стала на колени, чтобы помочь снять обувь и одежду.
– Спасибо, не надо. Я сама со всем справлюсь.
Горничная не стала перечить, а быстро поднялась и, сделав реверанс, покинула покои. В одиночестве мне дышалось намного легче. Раздевшись, ступила в купель, наполненную теплой водой со взбитой ароматной пеной. Значит, не все у них так плохо, как все это время казалось. На краю ванной стояло приготовленное жидкое мыло с цветочным запахом. Видимо, оно у них служило еще и шампунем. Едва тело окутала приятная нега, зажмурилась от удовольствия. Я ни о чем не думала, просто наслаждалась моментом.
Прошло, наверное, не меньше часа, прежде чем я окунулась с головой и выдавила на ладонь немного мыла. Меня никто не беспокоил, хотя я и озиралась пару раз на плотно закрытую дверь. Тщательно вымывшись, оделась и заплела волосы в тугую косу. Пострадав около получаса от безделья, села дорисовывать портрет Рассела, несмотря на грусть, щемившую сердце после нечаянно подслушанного разговора.
Когда пришла Алиста и передала распоряжение Тибальта пройти в столовую, я не сдвинулась с места, сославшись на плохое самочувствие и отсутствие аппетита, хотя на самом деле голод давал о себе знать. Несомненно, горничная передала хозяину мои слова, и тот распознал в них ложь, но никто не побеспокоил меня ни через час, ни через два.
Ощутив легкое головокружение, покинула свои покои и направилась в кухню. Едва я вошла, как обедавшие мужчины разом встали из-за стола и скрылись в моечной. Следом за ними подскочила и Вивьен.
– Леди Виктория… – начала было суетиться женщина.
– Вивьен, перестань, прошу тебя, – с мольбой в глазах посмотрела на женщину.
Она немного подумала, а затем уже мягко, как раньше, спросила:
– Есть хочешь?
Я кивнула и села на привычное место. В просторном помещении стояла необычайная тишина. Все старательно, не оглядываясь и не отпуская шуточек, исполняли свои обязанности. В воздухе ощущалось давящее напряжение.
В считанные секунды Вивьен поставила передо мной ароматный бульон, запеченное мясо с овощами и свежеиспеченный хлеб.
– Не послушалась ты меня, Вика, – осуждающе проговорила старшая по кухне, едва я отправила в рот первую ложку супа.
– Все не так, как тебе кажется, – поспешила заверить Вивьен, но на ее лице читалось сомнение.
– Это, конечно, твое дело, но неужели думаешь, никто не знает, что ты, прихорошившись, сбегаешь каждый вечер в лес и часами не возвращаешься оттуда? Вся прислуга сегодня только о тебе и говорит.
– Я не с лордом Данге встречаюсь там, а с конюхом, – произнесла тихо, чтобы меня могла расслышать только Вивьен. Ее добрые глаза в ту же секунду расширились от удивления.
– Это с Хольденом или Чалтоном? – у нее на лбу пролегла волнообразная складка.
– С Расселом. Он обучает меня езде на лошади.
– Хм… Никогда о таком не слышала.
– Новенький.
– А-а-а… Понятно. Этому что тогда от тебя нужно? – она подалась вперед, явно сгорая от любопытства.
– Хочет, чтобы я помогла решить ему большую проблему. Прости, Вивьен, не могу рассказать больше. Возможно, скоро обо всем станет известно, но пока мне следует это сохранить в секрете.
– Раз так, то помалкивай, но от злых языков тебе вряд ли удастся скрыться. И будь осторожна с Глорией.
Я вопросительно посмотрела на нее, но она быстро встала из-за стола и убрала опустевшую посуду. Ну вот, еще одним вопросом стало больше. Поблагодарив за вкусный обед, вновь спряталась в царских хоромах и не высовывала носа до самого вечера, погрузившись в рисование.
Я заканчивала с портретом, когда в памяти всплыл разговор с Вивьен, не слышавшей ничего о Расселе. Ее неосведомленность о новом конюхе лишь подогрела мое подозрение, что мужчина не тот, за кого себя выдает. Если это так, то кто он на самом деле и что здесь делает? Вот с этими вопросами я и решила разобраться в первую очередь.
Перебирая одежду в шкафу, остановилась на узких черных штанах из странного материла, того же цвета тунике, ворот и манжеты которой были расшиты серебром. Обнаружила среди вещей и тонкие кожаные перчатки, а среди обуви – высокие сапоги. Несомненно, Тибальт позаботился обо всем, что могло мне пригодиться при полетах на драконе. Знал ли он о первой неудачной попытке?
Прихватив с собой жилетку, я направилась к привычному месту встречи, где меня ожидал невероятно пунктуальный «конюх». Белизна его рубахи снова натолкнула меня на мысль, что с ним не все чисто.
Он скользил по мне оценивающим взглядом и смотрел так, словно видел впервые. В шоколадного цвета глазах читался неприкрытый интерес. Я сделала вид, что ничего не заметила, ведь не знала, как на это реагировать, и привычно поздоровалась, стараясь не выдать бурю чувств, всколыхнувшуюся внутри. Он тоже быстро взял в себя в руки и принялся за мое обучение.
Рассел этим вечером ворчал, как старый дед. Он часто поправлял меня, выражал недовольство. А не из-за размолвки ли с Аннет? Хоть мужчина и был не в настроении, подловив момент, я осмелилась обратиться с просьбой:
– Рассел, можешь помочь с седловкой дракона?
– Сама не справишься?
– Не знаю. Вчера уже попробовала…
– И как результат?
– Летать головой вниз мне не понравилось.
Мой ответ вызвал у Рассела взрыв смеха, такой приятный и волнующий.
– Хорошо, помогу. Надеюсь, не съест меня, – чарующая улыбка на его губах заставила мое сердце биться гораздо чаще.
Мы еще немного позанимались и, оставив Магнуса на привязи, отправились к реке.
«Опять его привела?» – возмутился Смарагд, как только заметил нас. На нем по-прежнему был надет «бронежилет».
«Не опять, а снова», – съязвила я, твердым шагом подходя к дракону.
«И что ты в нем нашла?» – в голосе волшебного существа слышалось явное недовольство.
«Неужели ты на всех так реагируешь? А может, приревновал?»
«Было бы к кому».
«Смарагд, он единственный, кому я хоть немного доверяю в этом мире».
«Зря», – грустно проговорил дракон и отвернулся от нас, не удосужившись пояснить свой ответ.
Рассел тем временем начал откреплять седло, попросив прежде дракона лечь.
«Ты знаешь, о чем он думает?» – мое сердце замерло в груди.
«Нет», – скоропалительно проговорил Смарагд.
Вот тут я решила взять дело в свои руки.
– Рассел, а ты откуда родом?
– Неподалеку тут родился, – немного помедлив, отозвался он.
– Случайно не из Московии, как я? – сыронизировала, услышав в его голосе неискренность.
– Московии? А разве в нашей империи есть такой город или поселение?
– Какие тут все осведомленные, оказывается.
– Я родился и вырос на землях Данге.
– Скажи, а конюхи все такие начитанные и образованные? – хоть и старалась говорить шутя, Рассел изменился в лице. Ответить он не успел, в разговор вмешался Смарагд.
«Конюх», – у дракона от смеха забавно заклокотало в горле.
«Ты чего смеешься?» – я насупилась и уперла руки в бока для более грозного вида.
«А что я? Я ничего», – невинно проговорил дракон.
«Смарагд, пусть только я узнаю, что ты от меня что-то скрываешь, будешь искать себе другого наездника!»
«Это невозможно!» – он зафыркал.
«Почему?»
«Наездник у дракона может быть только один».
«Не мои проблемы!»
– Все, я закончил, – прервал нашу безмолвную беседу Рассел.
Мужчина подал мне руку, когда я ступила на лапу Смарагду, помог взобраться в седло, закрепил меня ремнями. Я старалась в эти минуты смотреть куда угодно, но только не на него. Боялась, что, взглянув в его карие глаза, уже никогда не смогу выбраться из тягучей сладостной смеси, в которую окунусь. Дыхание Рассела на моей шее будоражило кровь. И я ничего не могла с этим поделать. Мой помощник не единожды проверил упряжь и отошел в сторону.
Взмах крыльями. Второй. Рывок. И земля начала быстро удаляться. На этот раз я не закричала и не зажмурилась. Ни дракон, ни Рассел не желали мне зла, поэтому не стоило волноваться о падении. Мы стремительно поднимались в небо, и восторг быстро пришел на смену страху. Если первые минуты полета я что есть сил цеплялась за седло, то потом и вовсе высвободила одну руку… вторую… раскинула их в стороны и… почувствовала себя свободной. Моя душа трепетала, пела и парила. Эмоции просто зашкаливали. Ничего подобного я никогда не испытывала. Ветер шумел в ушах, трепал волосы, заплетенные в тугую косу.
Мои радостные выкрики наверняка слышала едва ли не вся округа. Смарагд, убедившись в моем бесстрашии, решил преподать мне первый урок – плавный полет сменился резкими перепадами высоты. Он то возносился выше облаков, напоминавших взбитую перину, до которых, казалось, можно было дотронуться рукой, то внезапно пикировал, и тогда верхушки деревьев приближались так быстро, что я вскрикивала и закрывала лицо руками, боясь разбиться.
В какой-то момент дракон стал медленно снижаться, видимо, решив, что с меня на сегодня хватит, и я вспомнила, что хотела спросить:
«Смарагд, а где ты живешь?»
«В пещере», – без промедления отозвался он.
«Далеко от замка?» – своим ответом дракон лишь усилил мое любопытство.
«Не очень».
«Покажешь?» – не отставала от Смарагда.
«Покажу», – после его ответа я едва не возликовала в голос. Несомненно, посещение жилища дракона станет для меня очередным запоминающим моментом.
«А чем питаешься?»
«Есть целые стада животных, которых хранители выращивают для драконов, но я предпочитаю сам охотиться».
Больше я ничего спросить не успела, поскольку мы опустились на прежнее место. Мое удивление не знало предела, когда увидела дожидавшегося нас Рассела. Едва лапы дракона коснулись земли, и он сложил крылья, мужчина взобрался на ящера и помог мне с ремнями. Руки, несмотря на перчатки, словно одеревенели и не слушались, а ресницы и вовсе заиндевели.
– Тебе не влетит за Магнуса? – первой нарушила молчание, едва ощутила под ногами твердую почву. Рассел занялся расседловкой дракона, а я разминкой затекших конечностей.
– А что с ним не так? – правая бровь вопросительно взлетела вверх. Казалось, Рассел и правда не понял, в чем суть вопроса.
– Ты каждый вечер забираешь из конюшни такого красивого жеребца. И не на час, а порой и не на два. Думаешь, никто этого не заметил до сих пор?
– И что? – уголок его рта слегка изогнулся. – Ты за меня волнуешься?
– Еще чего?! Просто не хочу мучиться угрызениями совести, если останешься без работы по моей вине.
– Не переживай, все будет в порядке. Никто ничего не узнает.
– А комната твоя располагается в северной или южной части замка? – к счастью, мой голос не дрогнул, и вопрос прозвучал достаточно невинно.
– Конечно, в южной. В северной живут только хозяева.
– А в остальных частях кто тогда обитает?
– Откуда мне знать? – я увидела в глазах Рассела смешинки.
Похоже, он разгадал мое желание вывести его на чистую воду. Мужчина закончил возиться с драконом и бросил перед ним седло. Но Смарагд не торопился улетать прочь. Видимо, его забавляло происходящее, и он хотел понаблюдать за нашей игрой в кошки-мышки. Вот только я запуталась – кто из нас кот, а кто мышь? И с каждой минутой все больше склонялась к тому, что последней была именно я. Мы стояли и молча смотрели друг на друга, но в какой-то момент Рассел выдал фразу, заставившую мое сердце замереть:
– Еще день-два, и будешь справляться сама.
Хотелось возразить ему, сказать, что без него у меня ничего путного не выйдет, но, собрав волю в кулак, я кивнула и часто заморгала. Он не должен был увидеть слезы, которые нещадно жгли глаза.
– Доброй ночи! – прозвучал бархатистый мужской голос, и, едва Рассел услышал мой ответ, развернулся и направился в сторону леса.
«Он тебе нравится!» – Смарагд все это время наблюдал за нами.
«Разве это имеет какое-то значение к гонкам?» – вмиг ощетинилась.
Я не любила, когда мне лезли в душу. Хватало того, что он копался в моих мозгах.
Спешно попрощавшись с драконом, закрылась в новых покоях, подперев для надежности дверную ручку спинкой стула. Сна не было ни в одном глазу. Я включила телефон, послушала любимую песню, просмотрела имевшиеся на нем фотографии, сделала несколько новых на память и, когда, он разрядился, долго разглядывала портрет Рассела, потом взяла грифель и стала рисовать пейзаж, увиденный с высоты птичьего полета.
* * *
Яркие солнечные лучи добрались сквозь открытое окно и не задернутые шторы до моего лица и ласково коснулись щеки. Я медленно разлепила глаза и замерла. Над головой раскинулось голубое небо с пушистыми облаками. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что смотрю на расписанный деревянный потолок.
Меня никто не тревожил, хоть время было уже позднее. Я понежилась еще немного на мягкой перине, набросила шелковый халат и отперла дверь. Вскоре в комнате появилась Алиста с чашкой отвара и горячей булочкой. Пока я завтракала, сетуя на отсутствие кофе, служанка наполнила ванну. Девушка, услышав мой очередной отказ от предложенной помощи, убежала, прихватив грязную посуду.
Сегодня я не стала залеживаться в купели и, быстро сполоснувшись, надела приготовленное с вечера Алистой платье. Несколько раз попыталась связаться со Смарагдом, желая напроситься к нему в гости, но наталкивалась на непреодолимую стену. Видимо, наша связь была еще не настолько крепка.
Вид из окна подталкивал запечатлеть панораму, и я поддалась эмоциям. Переоделась в старое платье, которое запретила выбрасывать горничной, и взялась за краски.
В какой-то момент раздался короткий предупредительный стук и в гостиную вошел Тибальт. По правде говоря, я ждала его. После моего переселения разговора у нас так и не состоялось. Мужчина обвел взглядом покои – на столике, диванчике были разбросаны наброски – и остановился на мне. Я отложила кисть и отошла от холста.
– Вижу, уже освоилась, – он не спрашивал, а утверждал. – Если тебе что-то понадобится или появятся вопросы, смело обращайся ко мне. Я, как правило, нахожусь в рабочем кабинете, – упоминание о нем всколыхнуло в памяти нашу первую неприятную встречу. Высказывать свое недовольство его манерами не имело смысла.
– Скажите прямо – что вам на самом деле от меня нужно? – поинтересовалась я, совладав с нахлынувшими эмоциями. Хоть мы и обсуждали ранее вскользь услугу, которую мне предстояло ему оказать, решила уточнить подробности. Возможно, разговор был немного запоздалый, но ничего не мешало вернуть все на свои места.
– Ничего не изменилось, все то же – подружиться с драконом.
– Что вы подразумеваете под этим? – настаивала я.
С Тибальтом следовало держать ухо востро. Он неспешно обогнул меня, скользнув взглядом с головы до пят, и вольготно устроился на диванчике у окна.
– Быть с ним ласковой и дружелюбной, научиться ездить верхом.
– И кто же меня научит?
– Никто.
Я задала вопрос глазами, чуть склонив голову, и он продолжил:
– Разве тебе кто-то нужен? У тебя и самой неплохо получается.
– Шпионите?
– Правильнее будет сказать «наблюдаю», – он постукивал пальцами по бежевой обивке дивана, действуя мне на нервы.
– И как долго прикажете «дружить»?
– Еще полтора месяца. Потом, как и договаривались, верну тебя домой. Вдобавок получишь значительное вознаграждение, – Тибальт пытался меня подкупить.
– Гонки так скоро? Но я ничего не умею! – изумленно воскликнула, ужаснувшись новости.
– Значит, с тобой уже поделились ценной информацией, – усмехнулся Тибальт. – Видимо, Аннет все-таки вмешалась. Упрямая девчонка. Ну что же, теперь ты знаешь, что мне от тебя требуется самая малость – показать дракона народу. Остальное на твое усмотрение.
– То есть? Что на моё усмотрение? – озадаченно посмотрела на лорда Данге.
– Будешь ли принимать участие в состязаниях или сразу сойдешь с дистанции – твое дело. Главное – появиться на них.
– Вы не хотите победы в гонках?
– Тебе это надо?
Отвечать ничего не стала. И так все было ясно – мужчине требовалось от меня лишь выполнение пункта завещания, остальное его не заботило. Что будет с драконом дальше – его явно тоже не волновало.
Мы поиграли некоторое время в гляделки, но затем мужчина встал и ушел. За кисти я больше не взялась. Злость и негодование не сослужили бы мне сейчас хорошую службу, и я решила прогуляться, не забыв переодеться.
Только нажала на дверную ручку и очутилась в коридоре, как едва не столкнулась нос к носу со светловолосой девушкой. Она была юна, высока, стройна, кареглаза и одета так, словно собиралась на бал. Зеленое муслиновое платье с корсетом поднимало ее грудь до неприличия. Казалось, еще немного, и она вывалится наружу. Помимо модной одежды и туфелек на каблуке юная особа надела, видимо, все имевшиеся у нее драгоценности – браслеты на запястьях, на каждом пальце, за исключением больших, имелись кольца с зелеными камнями, в ушах – каплевидные серьги с изумрудами. Если бы я все это примерила на себя, то точно напоминала бы новогоднюю елку с мигающими гирляндами на детском утреннике после выклика «Елочка гори!» А девица в таком наряде смотрелась довольно-таки неплохо, хоть и вычурно. Несомненно, передо мной была Глория – младшая сестра Аннет. Правда, мне с трудом удалось сдержать смех. И ради кого это она так разоделась?
– А ты, видимо, и есть та самая загадочная Виктория, о которой столько говорят.
– И чем же я заслужила столько внимания к своей персоне? – я оперлась о дверной косяк.
– Вот и мне это непонятно. Ни фигуры, ни лица… – молодая модница наградила меня насмешливым взглядом. – И откуда столько молвы? Похоже, прислуге просто делать нечего.
– Если вы удостоверились, что беспокоиться не о чем, и мне не суждено затмить вашу несравненную красоту, позвольте, я продолжу свой путь.
– А язык у тебя длинный. Ничего, укорочу и не посмотрю, что ты под опекой Тибальта.
– Я не всем по зубам, – в то время, как я была насмешливо спокойна, у Глории на щеках от злости проступил румянец.
Не желая больше спорить с взбалмошной девицей, преграждавшей дорогу, я слегка оттолкнула ее и пошла в кухню.
Вчерашняя ситуация повторилась. Я поняла, что здесь мне больше не рады, хоть Вивьен и пыталась разрядить атмосферу, но косые взгляды не позволяли расслабиться и насладиться едой и дружеской беседой. Поблагодарив за вкусный обед и пригласив в гости заботливую женщину, которую все чаще воспринимала как мать, я вернулась в свои покои. Догадливая Алиста успела прибраться за время моего отсутствия, снизив наш контакт до минимума.
До вечера я больше не выходила, вновь занявшись рисованием. За час до встречи с Расселом, отложила любимое дело и пошла отмываться от красок. Я надела те же штаны, тунику, жилетку, спасшую меня вчера от холода, и покинула комнату. На привычное место неслась с замиранием сердца. Вспомнив, что эта встреча может быть последней, в душе поселилась печаль.
Рассел ждал верхом на Магнусе, когда я добралась до нужного поворота лесной тропы. Он спрыгнул с жеребца и неспешно двинулся мне навстречу. Я в который раз отметила, насколько он хорошо сложен и красив.
Этим вечером занималась с особым усердием, стараясь не отвлекаться на загадочного молодого мужчину, хоть это и было очень трудно.
– Мне нужно уехать на некоторое время по делам, – проговорил Рассел, когда солнце село за горизонт.
– Больше не будешь меня тренировать? – мой голос прозвучал резче, чем следовало.
– Ты сегодня и сама прекрасно справилась с седловкой Магнуса. Потренируйся еще немного на Смарагде, и у тебя все прекрасно будет получаться. Дракон не даст тебе разбиться, ты ведь это понимаешь? Вика, позволь тебе дать один совет напоследок? – мужской голос был так мягок, что он добрался до моего сердца и обволок его своим теплом. Я кивнула, не в силах произнести ни слова – к горлу подступил ком. – Если хочешь стать хорошей наездницей, попробуй и вовсе обойтись без седла. Твоя одежда позволяет это сделать, но лучше раздобыть помимо штанов и перчаток еще и облегающую тунику из того же материала.
– Разве это не опасно?
– Тебе – да, но дракону легче маневрировать без сдерживающих ремней, а гонки – это не просто развлечение. Победитель получает столько денег, что в состоянии купить половину этого замка.
– Кто основатель призового фонда?
– Император.
– Мне не нужны деньги, я хочу только одного, – и вовремя замолкла, едва не выболтав своего желания.
– Ты не поняла меня, Вика. Дело не в тебе, а в других участниках. Многие в погоне за деньгами не станут действовать честно. Драконам в таких турнирах зачастую подкладывают специальные иглы с ядами или подрезают ремни седокам. А некоторые не гнушаются и убийствами, как этих волшебных созданий, так и людей. Ты должна быть готова ко всему…
Мне понадобилась не одна минута, чтобы прийти в себя. Мой разум кричал: «Куда ты влипла?! Беги!» И ужасно хотелось последовать его совету. Вот только куда?
Совладав с эмоциями, я от всей души поблагодарила Рассела за все, что он сделал для меня. Мы еще какое-то время смотрели друг на друга, не в силах оторвать взгляд, но в какой-то момент мужчина с легкостью запрыгнул на Магнуса, которому не терпелось пуститься вскачь.
– Я не говорю прощай, а только до свидания. Надеюсь, мы еще свидимся, – он приставил руку ко лбу, отсалютовал мне, пришпорил коня и унесся вглубь леса.