– Ну что, решила? – раздался над головой звучный голос хозяина замка, когда я допивала свою бурду. А как иначе было назвать кофе, не походивший ни по вкусу, ни по цвету на привычный крепкий, бодрящий и ароматный напиток?

– Что изменится, если я скажу «нет»? – я подняла на него глаза и стойко вынесла прямой взгляд Тибальта.

– Многое…

Неприкрытая угроза в его голосе всколыхнула внутри меня волну злости, и я заскрежетала зубами. Долгие годы мне прекрасно удавалось самой распоряжаться своей жизнью. В этом же мире во многом зависела от других людей, зачастую ничего не решая.

– Хорошо, я окажу вам услугу, – мой ответ прозвучал снисходительно.

– Ну вот и славненько. Бросай работу. Через полчаса пришлю за тобой Лорену. Она покажет тебе твои новые покои. По любому вопросу смело обращайся ко мне. Отныне ты – моя гостья.

– Только не думайте, что я буду сидеть с вами за одним столом и мило улыбаться как ни в чем ни бывало!

– А где же тогда? В кухне? Тебе там больше не будут рады, – он заговорил со мной необычайно мягко и напоминал кота, наевшегося сметаны.

– Ошибаетесь! – возразила ему и вскочила с бревна, служившего мне не один день табуреткой.

– Поспорим? – Тибальт прищурил кофейного цвета глаза, вдруг слегка посветлевшие, и довольно ухмыльнулся. – Это не твой мир, Вика. А вот вернешься ли ты в свой – зависит теперь только от тебя.

– Это шантаж!

– Ну что ты… – он продолжал улыбаться. – Всего лишь небольшое предупреждение.

– Откуда вы знаете мое имя? Не припоминаю, чтобы называла его, – я нахмурилась.

– Если я делаю вид, что ничего не знаю, не думай, что так и есть. В этом замке полно людей, желающих выслужиться перед хозяином, – многозначительно произнес Тибальт, повернулся и, напевая какую-то веселую песенку, удалился прочь. Я смотрела ему вслед и чувствовала, как мои ноздри раздуваются от гнева.

На горизонте маячили очередные перемены.

В обозначенное мужчиной время меня на внутреннем дворе нашла раскрасневшаяся экономка.

– Пройдемте, леди Виктория, я покажу ваши новые покои, – Лорена старалась говорить со мной учтиво, но от моих глаз не укрылось, как ее потрясывало от негодования.

Молча кивнув, последовала за шумно сопевшей женщиной. Я шла по широким коридорам северной части величественного здания и восхищалась высокими сводчатыми потолками, расписанными талантливым художником или даже не одним, и арочными окнами, сквозь которые проникал яркий свет. Прислуга, не раз сплетничавшая в кухне о хозяевах дома, теперь смотрела на меня с удивлением. Хотелось спрятаться подальше от их взглядов в каком-нибудь чулане, однако я нашла в себе силы высоко поднять голову и расправить плечи.

– Располагайтесь, леди Виктория, – заговорила Лорена после длительного молчания, едва открыла передо мной одну из бесчисленного количества дверей. – Если вам что-то понадобится, зовите, – я гордо кивнула, она сделала реверанс и быстро исчезла с моих глаз.

Не без опаски толкнула массивную двустворчатую дверь и заглянула внутрь.

Увиденное ошеломляло. В моей новой комнате, располагавшейся в конце длинного коридора, было невероятно просторно. Солнечные лучи, лившиеся в распахнутое окно, озаряли покои ярким светом. Легкий ветерок покачивал расшитые золотом тонкие шторы, наполняя помещение утренней прохладой и свежим воздухом. Стены украшала светло-зеленая драпировка, а мраморный пол – пушистый бежевый ковер, в длинном ворсе которого утопали ноги. Небольшой диванчик и пара кресел с обивкой того же цвета стояли у окна. Стеклянный столик с вазой, наполненной душистыми цветами, дополняли богатый интерьер комнаты.

Я лихорадочно огляделась по сторонам и обнаружила еще одну дверь. Ее ручка удобно легла в ладонь и мягко повернулась при нажатии. За стеной оказалась спальня, выполненная в тех же тонах, что и гостиная. Большая деревянная кровать с балдахином и темно-зеленым покрывалом, поверх которого лежала куча подушек, занимала центр немаленькой комнаты. Облицованный лепниной камин – о таком я мечтала с детства – служил в такую жару скорее украшением и вряд ли использовался по назначению. Платяной шкаф тоже впечатлял своими размерами. В нем на одной из полок лежали штаны из весьма необычного материала – легкого и в то же время очень плотного, а на вешалках висело несколько красивых платьев моего размера.

Приятнейший сюрприз ожидал меня в примыкавшей к спальне комнате. Черная круглая купель, вмонтированная в пол с изумрудной мозаикой, бросилась в глаза, едва я открыла дверь. Многочисленные флаконы с чем-то густым, жидким, разноцветным и прозрачным, льющимся и сыпучим возвышались на небольшом постаменте у мраморной чаши, исполнявшей, по всей видимости, роль раковины. Возле нее на невысокой этажерке ровной стопкой лежали нежнейшие махровые полотенца. Лохматый коврик распластался на полу. В помещении витал тонкий пряный аромат, показавшийся знакомым.

Моя комната в коммуналке, не говоря уже про ту, что я занимала здесь последнее время, не шла ни в какое сравнение с этими царскими хоромами. Мне все безумно нравилось. Чувствовалось, что интерьер для этих покоев выбирал человек со вкусом, но ни гостиная, ни спальня не блистали изобилием зеркал. В ней не было отдельной гардеробной, как и трельяжа с туалетным столиком и небольшим пуфиком, чтобы девушка могла привести себя в порядок по утру или снять макияж и расчесать волосы перед сном. Это настораживало, а догадки не радовали. Ведь все эти нюансы говорили о многом – по своему интерьеру и цветовой гамме покои больше походили на мужские.

Поразмыслив чуток, пришла к нерадостной мысли: «А не могла ли эта комната принадлежать когда-то Гордону?»

Стоило так подумать, как толпище мурашек забегало по спине, руки похолодели и меня слегка передернуло. Не то чтобы я боялась приведений, просто ощутила дискомфорт.

Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем я вышла из оцепенения и подошла к окну в спальне. Из него открывался чудесный вид на долину. Насладившись красивым пейзажем, открыла платяной шкаф и переоделась в легкое кружевное платье.

Я вздрогнула, когда раздался стук в двери, а звонкий девичий голос попросил разрешения войти. После моего согласия в гостиную вплыла служанка, не раз трещавшая без умолку на кухне, и низко поклонилась. Держать язык за зубами она не умела. Значит, о любом моем шаге будет доложено как Лорене, так и Тибальту. Ее взгляд был прямой и слегка насмешливый. «Из грязи да в князи», – отчетливо читалось на миловидном личике горничной.

– Леди Виктория, я Алиста, – представилась служанка, словно мы впервые виделись. – Мне сходить за вашими вещами?

– Нет.

– Тогда приготовлю для вас ванную, – не дожидаясь моего ответа, она рванула в обозначенную комнату. Немного постояв в раздумьях, я отправилась в свою бывшую каморку за незначительными пожитками, связывающими меня с родным миром.

Когда вернулась, Алиста доложила, что ванная уже готова, и жестом руки пригласила пройти в наполненное паром помещение. Девушка усадила меня на стул и стала на колени, чтобы помочь снять обувь и одежду.

– Спасибо, не надо. Я сама со всем справлюсь.

Горничная не стала перечить, а быстро поднялась и, сделав реверанс, покинула покои. В одиночестве мне дышалось намного легче. Раздевшись, ступила в купель, наполненную теплой водой со взбитой ароматной пеной. Значит, не все у них так плохо, как все это время казалось. На краю ванной стояло приготовленное жидкое мыло с цветочным запахом. Видимо, оно у них служило еще и шампунем. Едва тело окутала приятная нега, зажмурилась от удовольствия. Я ни о чем не думала, просто наслаждалась моментом.

Прошло, наверное, не меньше часа, прежде чем я окунулась с головой и выдавила на ладонь немного мыла. Меня никто не беспокоил, хотя я и озиралась пару раз на плотно закрытую дверь. Тщательно вымывшись, оделась и заплела волосы в тугую косу. Пострадав около получаса от безделья, села дорисовывать портрет Рассела, несмотря на грусть, щемившую сердце после нечаянно подслушанного разговора.

Когда пришла Алиста и передала распоряжение Тибальта пройти в столовую, я не сдвинулась с места, сославшись на плохое самочувствие и отсутствие аппетита, хотя на самом деле голод давал о себе знать. Несомненно, горничная передала хозяину мои слова, и тот распознал в них ложь, но никто не побеспокоил меня ни через час, ни через два.

Ощутив легкое головокружение, покинула свои покои и направилась в кухню. Едва я вошла, как обедавшие мужчины разом встали из-за стола и скрылись в моечной. Следом за ними подскочила и Вивьен.

– Леди Виктория… – начала было суетиться женщина.

– Вивьен, перестань, прошу тебя, – с мольбой в глазах посмотрела на женщину.

Она немного подумала, а затем уже мягко, как раньше, спросила:

– Есть хочешь?

Я кивнула и села на привычное место. В просторном помещении стояла необычайная тишина. Все старательно, не оглядываясь и не отпуская шуточек, исполняли свои обязанности. В воздухе ощущалось давящее напряжение.

В считанные секунды Вивьен поставила передо мной ароматный бульон, запеченное мясо с овощами и свежеиспеченный хлеб.

– Не послушалась ты меня, Вика, – осуждающе проговорила старшая по кухне, едва я отправила в рот первую ложку супа.

– Все не так, как тебе кажется, – поспешила заверить Вивьен, но на ее лице читалось сомнение.

– Это, конечно, твое дело, но неужели думаешь, никто не знает, что ты, прихорошившись, сбегаешь каждый вечер в лес и часами не возвращаешься оттуда? Вся прислуга сегодня только о тебе и говорит.

– Я не с лордом Данге встречаюсь там, а с конюхом, – произнесла тихо, чтобы меня могла расслышать только Вивьен. Ее добрые глаза в ту же секунду расширились от удивления.

– Это с Хольденом или Чалтоном? – у нее на лбу пролегла волнообразная складка.

– С Расселом. Он обучает меня езде на лошади.

– Хм… Никогда о таком не слышала.

– Новенький.

– А-а-а… Понятно. Этому что тогда от тебя нужно? – она подалась вперед, явно сгорая от любопытства.

– Хочет, чтобы я помогла решить ему большую проблему. Прости, Вивьен, не могу рассказать больше. Возможно, скоро обо всем станет известно, но пока мне следует это сохранить в секрете.

– Раз так, то помалкивай, но от злых языков тебе вряд ли удастся скрыться. И будь осторожна с Глорией.

Я вопросительно посмотрела на нее, но она быстро встала из-за стола и убрала опустевшую посуду. Ну вот, еще одним вопросом стало больше. Поблагодарив за вкусный обед, вновь спряталась в царских хоромах и не высовывала носа до самого вечера, погрузившись в рисование.

Я заканчивала с портретом, когда в памяти всплыл разговор с Вивьен, не слышавшей ничего о Расселе. Ее неосведомленность о новом конюхе лишь подогрела мое подозрение, что мужчина не тот, за кого себя выдает. Если это так, то кто он на самом деле и что здесь делает? Вот с этими вопросами я и решила разобраться в первую очередь.

Перебирая одежду в шкафу, остановилась на узких черных штанах из странного материла, того же цвета тунике, ворот и манжеты которой были расшиты серебром. Обнаружила среди вещей и тонкие кожаные перчатки, а среди обуви – высокие сапоги. Несомненно, Тибальт позаботился обо всем, что могло мне пригодиться при полетах на драконе. Знал ли он о первой неудачной попытке?

Прихватив с собой жилетку, я направилась к привычному месту встречи, где меня ожидал невероятно пунктуальный «конюх». Белизна его рубахи снова натолкнула меня на мысль, что с ним не все чисто.

Он скользил по мне оценивающим взглядом и смотрел так, словно видел впервые. В шоколадного цвета глазах читался неприкрытый интерес. Я сделала вид, что ничего не заметила, ведь не знала, как на это реагировать, и привычно поздоровалась, стараясь не выдать бурю чувств, всколыхнувшуюся внутри. Он тоже быстро взял в себя в руки и принялся за мое обучение.

Рассел этим вечером ворчал, как старый дед. Он часто поправлял меня, выражал недовольство. А не из-за размолвки ли с Аннет? Хоть мужчина и был не в настроении, подловив момент, я осмелилась обратиться с просьбой:

– Рассел, можешь помочь с седловкой дракона?

– Сама не справишься?

– Не знаю. Вчера уже попробовала…

– И как результат?

– Летать головой вниз мне не понравилось.

Мой ответ вызвал у Рассела взрыв смеха, такой приятный и волнующий.

– Хорошо, помогу. Надеюсь, не съест меня, – чарующая улыбка на его губах заставила мое сердце биться гораздо чаще.

Мы еще немного позанимались и, оставив Магнуса на привязи, отправились к реке.

«Опять его привела?» – возмутился Смарагд, как только заметил нас. На нем по-прежнему был надет «бронежилет».

«Не опять, а снова», – съязвила я, твердым шагом подходя к дракону.

«И что ты в нем нашла?» – в голосе волшебного существа слышалось явное недовольство.

«Неужели ты на всех так реагируешь? А может, приревновал?»

«Было бы к кому».

«Смарагд, он единственный, кому я хоть немного доверяю в этом мире».

«Зря», – грустно проговорил дракон и отвернулся от нас, не удосужившись пояснить свой ответ.

Рассел тем временем начал откреплять седло, попросив прежде дракона лечь.

«Ты знаешь, о чем он думает?» – мое сердце замерло в груди.

«Нет», – скоропалительно проговорил Смарагд.

Вот тут я решила взять дело в свои руки.

– Рассел, а ты откуда родом?

– Неподалеку тут родился, – немного помедлив, отозвался он.

– Случайно не из Московии, как я? – сыронизировала, услышав в его голосе неискренность.

– Московии? А разве в нашей империи есть такой город или поселение?

– Какие тут все осведомленные, оказывается.

– Я родился и вырос на землях Данге.

– Скажи, а конюхи все такие начитанные и образованные? – хоть и старалась говорить шутя, Рассел изменился в лице. Ответить он не успел, в разговор вмешался Смарагд.

«Конюх», – у дракона от смеха забавно заклокотало в горле.

«Ты чего смеешься?» – я насупилась и уперла руки в бока для более грозного вида.

«А что я? Я ничего», – невинно проговорил дракон.

«Смарагд, пусть только я узнаю, что ты от меня что-то скрываешь, будешь искать себе другого наездника!»

«Это невозможно!» – он зафыркал.

«Почему?»

«Наездник у дракона может быть только один».

«Не мои проблемы!»

– Все, я закончил, – прервал нашу безмолвную беседу Рассел.

Мужчина подал мне руку, когда я ступила на лапу Смарагду, помог взобраться в седло, закрепил меня ремнями. Я старалась в эти минуты смотреть куда угодно, но только не на него. Боялась, что, взглянув в его карие глаза, уже никогда не смогу выбраться из тягучей сладостной смеси, в которую окунусь. Дыхание Рассела на моей шее будоражило кровь. И я ничего не могла с этим поделать. Мой помощник не единожды проверил упряжь и отошел в сторону.

Взмах крыльями. Второй. Рывок. И земля начала быстро удаляться. На этот раз я не закричала и не зажмурилась. Ни дракон, ни Рассел не желали мне зла, поэтому не стоило волноваться о падении. Мы стремительно поднимались в небо, и восторг быстро пришел на смену страху. Если первые минуты полета я что есть сил цеплялась за седло, то потом и вовсе высвободила одну руку… вторую… раскинула их в стороны и… почувствовала себя свободной. Моя душа трепетала, пела и парила. Эмоции просто зашкаливали. Ничего подобного я никогда не испытывала. Ветер шумел в ушах, трепал волосы, заплетенные в тугую косу.

Мои радостные выкрики наверняка слышала едва ли не вся округа. Смарагд, убедившись в моем бесстрашии, решил преподать мне первый урок – плавный полет сменился резкими перепадами высоты. Он то возносился выше облаков, напоминавших взбитую перину, до которых, казалось, можно было дотронуться рукой, то внезапно пикировал, и тогда верхушки деревьев приближались так быстро, что я вскрикивала и закрывала лицо руками, боясь разбиться.

В какой-то момент дракон стал медленно снижаться, видимо, решив, что с меня на сегодня хватит, и я вспомнила, что хотела спросить:

«Смарагд, а где ты живешь?»

«В пещере», – без промедления отозвался он.

«Далеко от замка?» – своим ответом дракон лишь усилил мое любопытство.

«Не очень».

«Покажешь?» – не отставала от Смарагда.

«Покажу», – после его ответа я едва не возликовала в голос. Несомненно, посещение жилища дракона станет для меня очередным запоминающим моментом.

«А чем питаешься?»

«Есть целые стада животных, которых хранители выращивают для драконов, но я предпочитаю сам охотиться».

Больше я ничего спросить не успела, поскольку мы опустились на прежнее место. Мое удивление не знало предела, когда увидела дожидавшегося нас Рассела. Едва лапы дракона коснулись земли, и он сложил крылья, мужчина взобрался на ящера и помог мне с ремнями. Руки, несмотря на перчатки, словно одеревенели и не слушались, а ресницы и вовсе заиндевели.

– Тебе не влетит за Магнуса? – первой нарушила молчание, едва ощутила под ногами твердую почву. Рассел занялся расседловкой дракона, а я разминкой затекших конечностей.

– А что с ним не так? – правая бровь вопросительно взлетела вверх. Казалось, Рассел и правда не понял, в чем суть вопроса.

– Ты каждый вечер забираешь из конюшни такого красивого жеребца. И не на час, а порой и не на два. Думаешь, никто этого не заметил до сих пор?

– И что? – уголок его рта слегка изогнулся. – Ты за меня волнуешься?

– Еще чего?! Просто не хочу мучиться угрызениями совести, если останешься без работы по моей вине.

– Не переживай, все будет в порядке. Никто ничего не узнает.

– А комната твоя располагается в северной или южной части замка? – к счастью, мой голос не дрогнул, и вопрос прозвучал достаточно невинно.

– Конечно, в южной. В северной живут только хозяева.

– А в остальных частях кто тогда обитает?

– Откуда мне знать? – я увидела в глазах Рассела смешинки.

Похоже, он разгадал мое желание вывести его на чистую воду. Мужчина закончил возиться с драконом и бросил перед ним седло. Но Смарагд не торопился улетать прочь. Видимо, его забавляло происходящее, и он хотел понаблюдать за нашей игрой в кошки-мышки. Вот только я запуталась – кто из нас кот, а кто мышь? И с каждой минутой все больше склонялась к тому, что последней была именно я. Мы стояли и молча смотрели друг на друга, но в какой-то момент Рассел выдал фразу, заставившую мое сердце замереть:

– Еще день-два, и будешь справляться сама.

Хотелось возразить ему, сказать, что без него у меня ничего путного не выйдет, но, собрав волю в кулак, я кивнула и часто заморгала. Он не должен был увидеть слезы, которые нещадно жгли глаза.

– Доброй ночи! – прозвучал бархатистый мужской голос, и, едва Рассел услышал мой ответ, развернулся и направился в сторону леса.

«Он тебе нравится!» – Смарагд все это время наблюдал за нами.

«Разве это имеет какое-то значение к гонкам?» – вмиг ощетинилась.

Я не любила, когда мне лезли в душу. Хватало того, что он копался в моих мозгах.

Спешно попрощавшись с драконом, закрылась в новых покоях, подперев для надежности дверную ручку спинкой стула. Сна не было ни в одном глазу. Я включила телефон, послушала любимую песню, просмотрела имевшиеся на нем фотографии, сделала несколько новых на память и, когда, он разрядился, долго разглядывала портрет Рассела, потом взяла грифель и стала рисовать пейзаж, увиденный с высоты птичьего полета.

* * *

Яркие солнечные лучи добрались сквозь открытое окно и не задернутые шторы до моего лица и ласково коснулись щеки. Я медленно разлепила глаза и замерла. Над головой раскинулось голубое небо с пушистыми облаками. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что смотрю на расписанный деревянный потолок.

Меня никто не тревожил, хоть время было уже позднее. Я понежилась еще немного на мягкой перине, набросила шелковый халат и отперла дверь. Вскоре в комнате появилась Алиста с чашкой отвара и горячей булочкой. Пока я завтракала, сетуя на отсутствие кофе, служанка наполнила ванну. Девушка, услышав мой очередной отказ от предложенной помощи, убежала, прихватив грязную посуду.

Сегодня я не стала залеживаться в купели и, быстро сполоснувшись, надела приготовленное с вечера Алистой платье. Несколько раз попыталась связаться со Смарагдом, желая напроситься к нему в гости, но наталкивалась на непреодолимую стену. Видимо, наша связь была еще не настолько крепка.

Вид из окна подталкивал запечатлеть панораму, и я поддалась эмоциям. Переоделась в старое платье, которое запретила выбрасывать горничной, и взялась за краски.

В какой-то момент раздался короткий предупредительный стук и в гостиную вошел Тибальт. По правде говоря, я ждала его. После моего переселения разговора у нас так и не состоялось. Мужчина обвел взглядом покои – на столике, диванчике были разбросаны наброски – и остановился на мне. Я отложила кисть и отошла от холста.

– Вижу, уже освоилась, – он не спрашивал, а утверждал. – Если тебе что-то понадобится или появятся вопросы, смело обращайся ко мне. Я, как правило, нахожусь в рабочем кабинете, – упоминание о нем всколыхнуло в памяти нашу первую неприятную встречу. Высказывать свое недовольство его манерами не имело смысла.

– Скажите прямо – что вам на самом деле от меня нужно? – поинтересовалась я, совладав с нахлынувшими эмоциями. Хоть мы и обсуждали ранее вскользь услугу, которую мне предстояло ему оказать, решила уточнить подробности. Возможно, разговор был немного запоздалый, но ничего не мешало вернуть все на свои места.

– Ничего не изменилось, все то же – подружиться с драконом.

– Что вы подразумеваете под этим? – настаивала я.

С Тибальтом следовало держать ухо востро. Он неспешно обогнул меня, скользнув взглядом с головы до пят, и вольготно устроился на диванчике у окна.

– Быть с ним ласковой и дружелюбной, научиться ездить верхом.

– И кто же меня научит?

– Никто.

Я задала вопрос глазами, чуть склонив голову, и он продолжил:

– Разве тебе кто-то нужен? У тебя и самой неплохо получается.

– Шпионите?

– Правильнее будет сказать «наблюдаю», – он постукивал пальцами по бежевой обивке дивана, действуя мне на нервы.

– И как долго прикажете «дружить»?

– Еще полтора месяца. Потом, как и договаривались, верну тебя домой. Вдобавок получишь значительное вознаграждение, – Тибальт пытался меня подкупить.

– Гонки так скоро? Но я ничего не умею! – изумленно воскликнула, ужаснувшись новости.

– Значит, с тобой уже поделились ценной информацией, – усмехнулся Тибальт. – Видимо, Аннет все-таки вмешалась. Упрямая девчонка. Ну что же, теперь ты знаешь, что мне от тебя требуется самая малость – показать дракона народу. Остальное на твое усмотрение.

– То есть? Что на моё усмотрение? – озадаченно посмотрела на лорда Данге.

– Будешь ли принимать участие в состязаниях или сразу сойдешь с дистанции – твое дело. Главное – появиться на них.

– Вы не хотите победы в гонках?

– Тебе это надо?

Отвечать ничего не стала. И так все было ясно – мужчине требовалось от меня лишь выполнение пункта завещания, остальное его не заботило. Что будет с драконом дальше – его явно тоже не волновало.

Мы поиграли некоторое время в гляделки, но затем мужчина встал и ушел. За кисти я больше не взялась. Злость и негодование не сослужили бы мне сейчас хорошую службу, и я решила прогуляться, не забыв переодеться.

Только нажала на дверную ручку и очутилась в коридоре, как едва не столкнулась нос к носу со светловолосой девушкой. Она была юна, высока, стройна, кареглаза и одета так, словно собиралась на бал. Зеленое муслиновое платье с корсетом поднимало ее грудь до неприличия. Казалось, еще немного, и она вывалится наружу. Помимо модной одежды и туфелек на каблуке юная особа надела, видимо, все имевшиеся у нее драгоценности – браслеты на запястьях, на каждом пальце, за исключением больших, имелись кольца с зелеными камнями, в ушах – каплевидные серьги с изумрудами. Если бы я все это примерила на себя, то точно напоминала бы новогоднюю елку с мигающими гирляндами на детском утреннике после выклика «Елочка гори!» А девица в таком наряде смотрелась довольно-таки неплохо, хоть и вычурно. Несомненно, передо мной была Глория – младшая сестра Аннет. Правда, мне с трудом удалось сдержать смех. И ради кого это она так разоделась?

– А ты, видимо, и есть та самая загадочная Виктория, о которой столько говорят.

– И чем же я заслужила столько внимания к своей персоне? – я оперлась о дверной косяк.

– Вот и мне это непонятно. Ни фигуры, ни лица… – молодая модница наградила меня насмешливым взглядом. – И откуда столько молвы? Похоже, прислуге просто делать нечего.

– Если вы удостоверились, что беспокоиться не о чем, и мне не суждено затмить вашу несравненную красоту, позвольте, я продолжу свой путь.

– А язык у тебя длинный. Ничего, укорочу и не посмотрю, что ты под опекой Тибальта.

– Я не всем по зубам, – в то время, как я была насмешливо спокойна, у Глории на щеках от злости проступил румянец.

Не желая больше спорить с взбалмошной девицей, преграждавшей дорогу, я слегка оттолкнула ее и пошла в кухню.

Вчерашняя ситуация повторилась. Я поняла, что здесь мне больше не рады, хоть Вивьен и пыталась разрядить атмосферу, но косые взгляды не позволяли расслабиться и насладиться едой и дружеской беседой. Поблагодарив за вкусный обед и пригласив в гости заботливую женщину, которую все чаще воспринимала как мать, я вернулась в свои покои. Догадливая Алиста успела прибраться за время моего отсутствия, снизив наш контакт до минимума.

До вечера я больше не выходила, вновь занявшись рисованием. За час до встречи с Расселом, отложила любимое дело и пошла отмываться от красок. Я надела те же штаны, тунику, жилетку, спасшую меня вчера от холода, и покинула комнату. На привычное место неслась с замиранием сердца. Вспомнив, что эта встреча может быть последней, в душе поселилась печаль.

Рассел ждал верхом на Магнусе, когда я добралась до нужного поворота лесной тропы. Он спрыгнул с жеребца и неспешно двинулся мне навстречу. Я в который раз отметила, насколько он хорошо сложен и красив.

Этим вечером занималась с особым усердием, стараясь не отвлекаться на загадочного молодого мужчину, хоть это и было очень трудно.

– Мне нужно уехать на некоторое время по делам, – проговорил Рассел, когда солнце село за горизонт.

– Больше не будешь меня тренировать? – мой голос прозвучал резче, чем следовало.

– Ты сегодня и сама прекрасно справилась с седловкой Магнуса. Потренируйся еще немного на Смарагде, и у тебя все прекрасно будет получаться. Дракон не даст тебе разбиться, ты ведь это понимаешь? Вика, позволь тебе дать один совет напоследок? – мужской голос был так мягок, что он добрался до моего сердца и обволок его своим теплом. Я кивнула, не в силах произнести ни слова – к горлу подступил ком. – Если хочешь стать хорошей наездницей, попробуй и вовсе обойтись без седла. Твоя одежда позволяет это сделать, но лучше раздобыть помимо штанов и перчаток еще и облегающую тунику из того же материала.

– Разве это не опасно?

– Тебе – да, но дракону легче маневрировать без сдерживающих ремней, а гонки – это не просто развлечение. Победитель получает столько денег, что в состоянии купить половину этого замка.

– Кто основатель призового фонда?

– Император.

– Мне не нужны деньги, я хочу только одного, – и вовремя замолкла, едва не выболтав своего желания.

– Ты не поняла меня, Вика. Дело не в тебе, а в других участниках. Многие в погоне за деньгами не станут действовать честно. Драконам в таких турнирах зачастую подкладывают специальные иглы с ядами или подрезают ремни седокам. А некоторые не гнушаются и убийствами, как этих волшебных созданий, так и людей. Ты должна быть готова ко всему…

Мне понадобилась не одна минута, чтобы прийти в себя. Мой разум кричал: «Куда ты влипла?! Беги!» И ужасно хотелось последовать его совету. Вот только куда?

Совладав с эмоциями, я от всей души поблагодарила Рассела за все, что он сделал для меня. Мы еще какое-то время смотрели друг на друга, не в силах оторвать взгляд, но в какой-то момент мужчина с легкостью запрыгнул на Магнуса, которому не терпелось пуститься вскачь.

– Я не говорю прощай, а только до свидания. Надеюсь, мы еще свидимся, – он приставил руку ко лбу, отсалютовал мне, пришпорил коня и унесся вглубь леса.