Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я сошла с места. Казалось, мои ноги вросли в землю. Однако, собравшись с силами, неторопливой походкой направилась к реке.
«Чего такая грустная сегодня?» – прозвучал вопрос Смарагда, едва я вышла из леса.
«Все в порядке», – постаралась отвязаться от дракона. Как только он заметил меня, то слегка склонил голову набок.
«Не похоже… – видимо, он надеялся, что я начну изливать душу, но не дождался. – Полетаем?» – у лап могущественного существа лежало седло.
«Смарагд, а правда, что тебе удобнее летать с наездником без седла?»
«Конечно. Но к чему этот вопрос?» – в его голосе слышалось недоумение.
«Попробуем? Да и с седловкой будет меньше проблем», – наверное, мои мозги снова отключились, или я решила стать камикадзе.
«Не знаю даже. Ты еще с седлом не готова к крутым виражам, а без него твое обучение сильно затянется…» – задумчиво протянул он.
«Мы будем заниматься по ускоренной программе. Ты же не дашь меня в обиду?» – возможно, я просто хотела таким образом вытеснить из головы мысли о Расселе.
Смарагд подставил лапу, и я запрыгнула в ямку у основания шеи, где не было никаких шипов – именно это место и занимало седло, – и постаралась обхватить его тело ногами. Но лошадь и дракон не одно и то же.
Благодаря специальному материалу, из которого были сделаны перчатки и штаны, мои пальцы рук и ноги оказались защищенными от порезов бронированной чешуей. Ее шероховатость позволяла мне прочно держаться на драконе.
Смарагд сделал несколько пробных взмахов крыльями, проверяя, не сдует ли меня создаваемым потоком воздуха, и аккуратно оттолкнулся от земли. Я зажмурилась и прижалась всем телом к дракону. Он так плавно взлетел, что вскоре мне хватило сил открыть глаза и посмотреть на удалявшийся замок. Мы летели очень низко над рекой. Казалось, протяни я руку и непременно зачерпну пригоршню воды. Но зрение меня обманывало. Яркая луна, отражавшаяся в ее зеркальной глади, искажала расстояние.
Дракон постепенно набирал высоту, а я училась управлять телом при плавных разворотах могущественного существа. Неожиданный порыв ветра едва не снес меня с ящера, но тот вовремя сманеврировал, не позволив мне отправиться в свободное падение. Если мы хотели поучаствовать в гонках и остаться в живых, то должны были стать с драконом единым целым, иначе ничего толкового не выйдет. Вообще, я взялась за это дело только ради Смарагда. Моя натура требовала справедливости и возрождения доброго имени Призраков.
Спустя полчаса осторожных и плавных полетов дракон спустился на землю. От резкого толчка я покатилась вниз с его шеи, как с горки. Размяла первым делом затекшие ноги, отряхнула грязь с колен, ощупала замерзшее лицо и, обрадовавшись, что на нем не было ни единой царапины, попрощалась со Смарагдом, хотя очень хотелось напроситься к нему в гости.
В коридоре меня ждал очередной неприятный сюрприз. Правда, на этот раз я столкнулась с Аннет, когда кралась тихой поступью. Она выходила из своих покоев, которые располагались неподалеку от моих. Ее глаза были красными, а веки распухшими от слез. Судя по виду девушки, проплакала она не один час. Не из-за отъезда ли Рассела?
Аннет кивнула и прошла мимо, не испытывая никакого желания разговаривать со мной. И я ее прекрасно понимала. Если у меня в душе поселилась тоска, то что творилось на сердце у молодой девушки, можно было только догадываться.
Рисовать этим вечером не стала, а облокотилась о подоконник и долго смотрела в чернильно-синее небо, наблюдая за крутыми виражами Смарагда, появлявшегося порой на фоне полной луны. Или он тренировался, или же выделывался от безделья.
* * *
Следующие пять дней медленно перетекали из одного в другой. Я практически не покидала покоев, а неустанно рисовала – пейзажи, дракона, замок, но на портрет Рассела рука не поднималась. Его отъезд сказался на моем настроении. Спускалась я ближе к ночи, чтобы потренироваться в полетах, требовавших много сил и сноровки. Осознав, что в кухне делать мне больше нечего, распорядилась, чтобы Алиста приносила еду в комнату. Она накрывала на стол и оставляла меня одну, а через некоторое время приходила за грязной посудой.
Смарагд с каждым днем вел себя все смелее. Пару раз мне довелось упасть с дракона и плюхнуться в озеро, когда он решил поэкспериментировать с крутыми виражами.
Устав сидеть в комнате, на шестой день решила побродить по замку и вскоре обнаружила роскошную библиотеку. Я искренне хотела прочесть хотя бы одну книгу, познакомиться с историей Паталии, занять свободное время, но столкнулась с проблемой – открыла увесистый фолиант и… ничего не поняла. Буквы напоминали китайское письмо. Я не представляла даже, как правильно читать написанное – сверху-вниз или слева-направо. Раз не получилось добыть какие-либо сведения об империи, решила посмотреть хоть картинки. Но это быстро наскучило.
Я продолжила изучение замка и набрела на увешанный огромными картинами длинный коридор. Они заинтересовали меня. Работы были выполнены разными художниками и в разные эпохи времени. И самое удивительное – одну ветвь замкового перехода украшали портреты людей, написанные в разные годы их жизни. Они так и располагались – по этапам взросления.
И Аннет, и Глорию я легко узнала, в них не было ничего примечательного, а вот два портрета высокого худощавого подростка привлекли мое внимание. Оба они показались мне неудачными – художник не передал характер юноши, но его лицо смутно напоминало мне кого-то. «Может, это и есть старший брат Аннет?»
К моему счастью, в этот момент в дальнем конце коридора появилась экономка. Едва она меня заметила, решила ретироваться, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов. Однако не успела она и шага ступить, как я ее окликнула.
– Светлого дня, леди Виктория, – льстивым голоском пролепетала она, не сумев избежать со мной встречи. Истинные же ее пожелания мне читались на лице.
– Подскажите, пожалуйста, Лорена, кто изображен на этих двух картинах?
– Лорд Гордон Данге, – подтвердила экономка мои догадки. По растерянному голосу слышалось, что женщина пришла в недоумение от моего вопроса.
– А почему нет его более поздних портретов? – я не сводила глаз с подростка. Даже на холсте взгляд молодого Данге притягивал к себе, как магнит.
– Насколько мне известно, леди Виктория, его не успели закончить.
– Хм… А где на него можно взглянуть?
– Думаю, вам стоит спросить об этом у леди Аннет. Если на этом все, леди Виктория, могу я быть свободна?
– Да, конечно, не смею вас больше задерживать.
Лорена ушла, а я снова посмотрела на худощавого юношу. И кого же он мне напоминал? Тибальта? Аннет? Едва услышала стук каблуков, как меня будто сдуло оттуда ветром. Только Глории могло прийти в голову выписывать по замку в такой неудобной обуви. С ней я всячески старалась избегать встреч. Эта избалованная девица по каким-то причинам не переваривала меня. А злить быка красной тряпкой порой себе дороже.
Я спряталась за плотной гардиной, дождалась, пока модница проковыляет мимо, и вернулась в свою комнату. Не знала, чем занимались другие девицы в этом замке, но мне было ужасно скучно. Если бы не вечерние полеты, то давно бы уже с тоски померла, наверное. Около часа я слонялась из угла в угол, перебирала флакончики в ванной, смотрела на расписной потолок над кроватью, а потом осмелилась пойти к Аннет, подумав, что наверняка ей также скучно, как и мне.
– Можно? – спросила, едва она открыла дверь. Девушка какое-то время пристально изучала меня, прежде чем ответить:
– Проходи.
Ее комната резко контрастировала с моей. В розовых тонах, с множеством расшитых золотом подушечек на диване из красного бархата, белыми воздушными занавесями.
– Как тебе новая комната? – она первой нарушила тишину. Казалось бы, простой вопрос, но прозвучал он немного предвзято и агрессивно.
– Очень нравится, – я чувствовала в вопросе подвох.
– Еще бы! Гордон столько работал над ее оформлением, – от этих слов по спине пробежала дрожь, а от лица отхлынула кровь.
Значит, я была права в своих догадках – Тибальт с какой-то целью поселил меня именно в покои бывшего хозяина замка. Но разве моя смерть ему на руку?
Девушка, заметив мою реакцию, злорадно ухмыльнулась.
– Во-первых, Аннет, я не знала, чьи это покои, а во-вторых, разве ты не советовала мне принять предложение Тибальта? – еще немного – и я готова была испепелить ее взглядом.
– Я уже и сама не рада, что подговорила тебя на это, – девушка тяжело вздохнула. – Ты ведь не отступишься? Пойдешь до конца?
– Пока не знаю…
– Не лги. У тебя на лице написан ответ, – горько усмехнулась Аннет.
– Ты ведь понимаешь, что дело не в твоем двоюродном брате и не в деньгах?
– Понимаю, но от этого мне не легче. Пока только дракон и сдерживает его от полной власти над деньгами, а после гонок руки у Тибальта развяжутся. Если только кто-нибудь не вмешается до того, как он пустит их по ветру. До чего же он твердолобый!.. – еле слышно произнесла она, возведя глаза к потолку. Интересно, к кому относилась последняя реплика?
– Аннет, я сюда попала благодаря каким-то двум разукрашенным мужикам, но с тех пор ни разу их не видела. Кто они?
– После смерти Гордона Тибальт появился в замке в сопровождении двух наемников. Именно они так разукрашивают тела и лица, чтобы наводить на своих жертв страх.
– Зачем они ему?
– Якобы боялся, что его постигнет та же участь, что и Гордона. Хорош актер! – Аннет снова рассмеялась, но на этот раз грустно. – Сам заказал его, а теперь еще из себя потенциальную жертву строит.
– Ты даже на минуту не допускаешь, что это не он сделал?
– Конечно же нет! Защищаешь его? И что вы все в нем находите?
– Мы? – уточнила у девушки, вперившись в нее. – Кто мы?
– Девушки, – Аннет на несколько мгновений стушевалась и решила резко сменить тему разговора: – Вика, расскажи что-нибудь о своем мире.
– О чем ты хочешь узнать?
– Все! На чем вы ездите, где живете, о ваших обычаях, – в темно-карих глазах загорелись азартные огоньки, и она не могла усидеть спокойно на месте.
Я рассказывала ей про наши города, медицину, транспорт, промышленность, экологические проблемы, социальный уклад, виды животных и птиц. Ей все было интересно. Она часто всплескивала руками, подавалась вперед, переспрашивала, многое уточняла и закончила с расспросами, лишь когда мой голос осип, ведь я не привыкла подолгу разговаривать. Аннет замолчала, но и у меня имелся к ней один вопрос:
– Аннет, я случайно набрела на картинную галерею. Скажи, почему нет портретов Гордона в более зрелом возрасте?
– Брат никогда не любил позировать. Пока отец находился в здравии, заставлял Гордона часами выдерживать эту пытку, а после смерти родителя ему все были не указ. Я с трудом уговорила брата год назад заказать портрет. Он потянул пару месяцев, но все же обратился к известному художнику. Однако тот так и не закончил работу.
– И где теперь картина?
– Даже не знаю. Может, на чердаке… а может, и выбросили… – призадумалась девушка. В искренность ее слов я не поверила. – А тебе зачем?
– Хотела посмотреть на него. Вивьен рассказывала, что Гордон был красивым.
– Очень… – губы Аннет растянулись в теплой улыбке. – Многие девушки при дворе мечтали заполучить его в мужья, но брат все отсрочивал выбор жены, говорил, что еще очень молод для брака. Но думаю, дело в другом. Он просто не встретил ту, которая вытеснила бы из его головы мысли о Призраке, и покорила бы его сердце.
– Думаю, ты права, – по виду Аннет было заметно, что разговор о брате ее сильно тяготил – она покусывала губы, теребила платье, не зная, чем занять руки, и я решила оставить девушку в покое.
Побеседовав еще минут пять, мы попрощались. В покоях меня уже ждал обед, ароматы которого заставили желудок радостно заурчать. Есть я медленно не умела, и еда быстро испарилась с полных тарелок. И снова возникла проблема: чем заняться до вечера? Как только Алиста убрала со стола, я залезла на диван с ногами, села по-турецки, закрыла глаза и мысленно позвала дракона:
«Смарагд! Смара-а-агд! Смара-а-а-агд!»
«Чего орешь? Будишь меня спозаранку… – возмутился он. Я от восторга, что мне удалось до него достучаться на расстоянии, громко воскликнула „ура!“ и захлопала в ладоши. – Чего хотела-то?»
«А к тебе в гости можно?» – я решила напроситься, а то, видимо, гонки состоятся раньше, чем мне доведется увидеть его жилище.
«Отчего же нельзя? Выходи на поляну, что за вторым поворотом реки. Найдешь?»
«Обижаешь!» – проворчала для вида, а саму распирало от радости.
«Только оденься, как следует! Сама ты не доберешься до пещеры, так что полетим».
При свете дня летать мне еще не доводилось, и от этого еще больше разволновалась. В мгновение ока я подлетела к шкафу, переоделась в тренировочную одежду, натянула поверх платье и со скоростью ветра выбежала из комнаты, едва не сбив с ног Глорию, еще долго кричавшую что-то вслед. Несомненно, она мне еще припомнит это, но неужели я не справлюсь с избалованной девицей?
Дракон спланировал на землю, едва я появилась в условленном месте. В свете палящих солнечных лучей броня Смарагда отливала зеленью. Высокие деревья, словно стены, огораживали поляну от чужих взглядов. Он лег на траву, и я спешно взобралась ему на спину, хватаясь руками за чешуйки.
Поскольку высоты я уже почти не боялась, вцепилась в шип на спине, низко наклонилась, плотно прижимаясь к спине дракона, и смело всматривалась по сторонам. С каждым днем этот мир мне нравился все больше. За лазурные реки, бескрайние величественные леса, травянистые луга, цветущие сады и отсутствие изнуряющей суеты.
Я никогда не бывала в той части земель Данге, куда мы направлялись. Горы стремительно приближались. Узкие долины и бездонные пропасти с большой высоты смотрелись устрашающе. Тяжелые шапки белого снега укрывали острые вершины. По крутым склонам, будто тонкие серебристые нити, сбегали ручьи.
Мы пролетели около четверти часа, прежде чем Смарагд начал снижаться, все медленнее взмахивая крыльями. Вскоре он приземлился на небольшой площадке у подножия гор. Я быстро слезла с дракона и огляделась. Камни, камни, повсюду сплошные камни… Никакой пещеры поблизости я не заметила. Дракон, не обращая на меня внимания, отряхнулся и неспешно подошел к валуну, который сдвинул в сторону несколькими толчками головы. Он в очередной раз впечатлил меня своей недюжинной силой.
«Пойдем, покажу тебе свои хоромы», – слегка насмешливо проговорил Смарагд.
Он шел к образовавшемуся входу горделивой походкой, но затем дракону пришлось низко склониться и буквально ползком вползти в ущелье. Я выждала, пока он скроется в пещере, и двинулась вслед за ним. Внутри было сухо и прохладно. Сквозь узкие расщелины проникало достаточно света, чтобы тщательно все рассмотреть – на полу расстелены сухая примятая трава и лапник, из скалы торчал кусок цепи, которой, видимо, Гордон приковал дракона. В общем, ничего впечатляющего.
– А где же кувшины и сундуки с драгоценными камнями и золотом? – растерянно проговорила я, закончив вскользь осматривать пещеру. Мои слова гулким эхом прокатились по пещере.
«Сказок начиталась?» – рассмеялся Смарагд. Его голова слегка потрясывалась, а из ноздрей вырывались клубки зеленоватого дыма.
– Угу… – понуро отозвалась я.
«Смешная ты… Не такая, как все. За это мне и понравилась», – от его слов сердце замерло. Как бы я ни старалась не привязаться к дракону, это потихоньку происходило. Но ведь мы оба прекрасно понимали, что однажды мне придется уйти в свой мир. И это будет правильно. Здесь я чужачка…
Произнести это не успела – заметила в дальнем, плохо освещенном конце грота узкий проход.
«Что там?» – не скрывая любопытства, спросила у Смарагда.
«Ничего там нет», – торопливо ответил дракон. Однако я не поверила ему и двинулась к расщелине.
При моем телосложении легко было протиснуться сквозь серые камни, а вот кому покрупнее пришлось бы туго. Я попала в сеть пещер с большим количеством ниш. С каждым шагом мое сердце билось все сильнее. Казалось, еще немного – и мне откроется тайна вселенского масштаба.
В одной из «комнат» я обнаружила упряжь, седла, в другой – узкую лежанку, небольшой столик с посудой и стул, на котором лежала стопка чьей-то одежды. Света, проникавшего из расщелины, не хватало, чтобы все хорошенько рассмотреть.
«Смарагд, кто здесь живет?»
«Никто!» – торопливо отозвался дракон.
«Тогда чьи это вещи?» – хоть он и не мог видеть, о чем я говорю, несомненно догадывался.
«Раньше здесь любил оставаться Гордон».
«Как ты узнал, что его не стало?» – хоть меня это и не касалось, любопытство взяло верх.
«Связь с наездниками позволяет нам многое распознать – вашу грусть, радость, злость. А когда умираете, кажется, из груди вырывают кусок сердца», – в его голосе слышалась безграничная печаль. Больше вопросов задавать не стала, из ответа дракона и так все стало ясно.
В темноте бродить было небезопасно, и я вернулась к Смарагду, решив, что обследую пещеру в другой раз, когда прихвачу с собой масляную лампу. Гордон был магом. Может, он каким-то образом мог создавать свет, раз мне не удалось обнаружить ни одного его источника.
Теперь, когда глаза привыкли к полумраку, я разглядела на каменном полу глубокие борозды – следы от острых когтей дракона, а неподалеку от них несколько больших темных пятен, слегка прикрытых лапчатником. «Не кровь ли это? – заговорил во мне любитель детективов. – Если да, то что здесь могло произойти?»
Я чувствовала на себе пристальный взгляд Смарагда, внимательно следившего за мной. Не выдержав, он вымолвил:
«Ну что, полетели обратно?»
«Прогоняешь?» – с насмешкой посмотрела на дракона.
«Конечно нет! Оставайся, сколько хочешь, но не думаю, что тебе здесь уютно».
«А еще пригласишь к себе в гости?»
«В любое время, хоть завтра», – торопливо заверил дракон, явно мечтавший поскорее выпроводить меня из своих «покоев».
Едва я вышла на площадку перед пещерой, Смарагд вернул валун на место. Это странное действие вызвало очередной вопрос:
– Зачем ты все время закрываешь вход? К чему такая осторожность?
«Чтобы никто в мое отсутствие не забрался и не нанес мне удар в спину, затаившись в темноте. Когда я внутри, улавливаю любой шорох, и застать меня врасплох невозможно».
«Ты же вернешься сюда через считанные минуты».
«Кто тебе сказал? – рассмеялся Смарагд. В изумрудных глазах блеснули задорные огоньки. – Я собираюсь принять горячую ванну», – пояснил дракон, заметив мой вопросительный взгляд.
«Где, если не секрет?»
«Там, на одной из вершин, бьет небольшой гейзер», – он указал головой куда-то ввысь.
«Возьми меня с собой», – с мольбой посмотрела на дракона, сделав к нему шаг.
«Давай завтра? Перед заходом солнца. Оттуда открывается красивый вид на долину, а во время заката все вокруг окрашивается в золото».
«Уговорил. Завтра, так завтра», – с толикой грусти я взобралась на дракона.
На поляне, как мне показалось, мы очутились намного быстрее, чем летели до пещеры.
Смарагд тяжело приземлился, отчего я скатилась на землю, и, извинившись, быстро взметнулся в воздух. Посмотрев в сторону замка, пошла в противоположную. Возвращаться в комнату не хотелось, а желудок еще был полон.
Я брела по знакомой тропе, ведущей к озеру, в котором не раз купалась после неудачных полетов, и тихонько напевала немного грустную песню, когда увидела Магнуса, привязанного к дереву. Мое сердце так сильно забилось, что его стук заглушал пение птиц, шелест листьев и шум ветра. Может, Рассел уже вернулся? Посмотрев по сторонам, никого не обнаружила и досадливо вздохнула. Обманывай себя, не обманывай, а мужчина занял какую-то часть в моем сердце. Но насколько большую?
Жеребец, почувствовав меня, радостно заржал. Я подошла к нему и ласково погладила по морде. Магнус тыкался в ладони в поисках чего-нибудь вкусного, но я лишь развела руками и продолжила путь к озеру, показавшемуся через считанные метры.
Яркое солнце отражалось от блестящей поверхности воды и заставляло жмуриться, ветерок, тронув серебристую гладь, вызывал лёгкие волны. У самого берега чуть дальше от того, места, куда привела тропа, выступали гладкие с виду камни, облюбованные разноцветными птицами.
Я захотела подойти поближе к кромке воды, но громкий всплеск заставил меня замереть. Хотела сбежать, не желая встречаться с Тибальтом или еще кем-нибудь, но, заметив Его, не смогла сделать и шага.
Мне не раз доводилось видеть обнаженных по пояс мужчин. Во многом этому способствовала работа, но они не шли ни в какое сравнение с Расселом. Он был превосходно сложен. Мужчина не походил на качков, любивших покрасоваться передо мной при нанесении татуировок, но и щуплым не был. Он стоял ко мне спиной и не мог пресечь мое наблюдение. Игра мускулов при каждом его движении завораживала. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Рассел нырнул в воду.
Мои щеки тут же запылали от стыда. Я шумно выдохнула, осознав, что все это время не дышала. Мысленно надавав себе пощечин, собиралась уже сбежать, но… не успела.
Молодой мужчина показался над поверхностью в паре метров от меня. Шоколадного цвета глаза моментально потемнели. Похоже, я застала его врасплох, и он был не рад этому.
Мы неотрывно смотрели друг на друга. Казалось, время остановилось в тот момент. Капельки воды стекали по его телу, переливаясь разноцветными огоньками в лучах ослепительного солнца. Я с жадностью разглядывала его тело и с трудом сдержала крик, наткнувшись взглядом на безобразные шрамы. Левую руку, на которой сейчас не было привычных кожаных ремней, покрывало бесчисленное количество рубцов. Многие уже побелели, но один, самый глубокий, тянувшийся от плеча до самого запястья, еще алел, и он не походил на след от оружия.
Едва Рассел сделал шаг мне навстречу, я бросилась прочь, подхватив подол платья. Мужская одежда лежала на траве, и с наготой прекрасного «конюха» знакомиться не намеревалась.
– Вика! – донеслось в спину, но я, не сбавляя хода, продолжила побег.
Жаль, мне не хватило ума отвязать Магнуса и лишить Рассела возможности догнать меня. Стук копыт стремительно приближался, даже кровь, пульсировавшая в висках, не заглушала нараставший топот.
– Стой! – позади раздался громкий выкрик, и я последовала его указанию.
Рвать легкие не было смысла – верхом Рассел минутой раньше, минутой позже все равно настиг бы меня, раз намерился. Опершись ладонями о колени, переводила дух, когда рядом со мной на землю спрыгнул молодой мужчина. Я спешно выпрямилась и пристально посмотрела на Рассела. Мокрые темные волосы блестели на солнце. Рубаха навыпуск, ноги босые. Значит, одевался наспех. Он не собирался дать мне уйти.
– Ты из-за шрамов сбежала? – он впился в меня глазами, не позволяя отвести взгляд.
Черты его лица заострились и стали суровыми. Казалось, мой ответ имел для него важное значение.
– Что? Нет, конечно! – я нахмурилась, а Рассел заметно смягчился.
«Неужели он подумал, что дело в рубцах? Да, они были страшными, но не вызывали отвращение».
– Тогда почему? Ты не похожа на падающую в обморок девицу при виде голого мужчины. Сдается мне, тебе это не впервой, и, возможно, ты была с кем-то близка.
– Камень в мой огород? Даже если так, это ставит на мне крест как на женщине? – мое сердце замерло в ожидании его слов.
– Несомненно, каждому мужчине хочется, чтобы его любимая была невинна до брака, но разве это главное? Для меня значение имеет другое… – к последнему слову его голос походил на шепот.
С моих губ спешно слетел облегченный выдох.
– Прости. Я не собиралась за тобой подглядывать. Захотела посидеть на берегу, а тут ты нарисовался, – губы Рассела изогнулись в едва заметной улыбке. Желая сменить неприятную мне тему разговора, торопливо спросила: – Уже вернулся?
– Как видишь, – улыбнулся мужчина на мой глупый вопрос, но его взгляд тут же изменился.
– Решил свои дела? – несмотря на появившееся на его лице напряжение, продолжила засыпать мужчину вопросами.
– Не совсем. Поездка была неудачной. А как твои тренировки?
– Хотелось бы лучше, но Смарагд пока еще опасается совершать резкие маневры.
– А пора бы уже, – Рассел печально улыбнулся чему-то.
– Откуда у тебя эти шрамы?
– Было дело, – его взгляд мгновенно стал непроницаемым.
Мужчина сжал губы в тонкую линию и опустил голову. Уклонение от ответа вновь всколыхнули во мне сомнения в его искренности.
– Скажи, сколько лошадей обслуживает один конюх?
– Десять, – он озадаченно на меня посмотрел, пытаясь понять, к чему я клоню.
– И что входит в его обязанности?
– Отбивка денников, кормление, седловка лошадей, выводка их в левады… – Рассел готов был продолжить перечисление, но я его перебила.
– Может, ты и хорошо разбираешься в этом деле, но не похож на конюха! Кто ты? И какая тебе выгода в драконьих гонках? Хочешь отнять приз в случае выигрыша?
– Мне не нужны никакие деньги! Сомневаешься в моих благих намерениях?
– Кто ты? – вновь повторила вопрос, но ответа не дождалась. Мы испепеляли друг друга взглядами. Если я ничего не могла поделать, то в шоколадного цвета глазах блеснул огонек. Или мне привиделось? – Ты не конюх, и я докажу это! – Рассел не отнекивался и не остановил меня на этот раз, позволив уйти.
Его тревожный взгляд прожигал мне спину, но я шла, не оборачиваясь. Дуру из себя делать не позволю! Первым делом направилась не в комнату, а в конюшню. Как и предполагала, никто из конюхов не слышал ни о каком Расселе. «Что же он тогда здесь делал в тот день?» Мысли о нем не давали покоя.
Казалось, лимит по уничтожению хорошего настроения на сегодня был исчерпан, но нет, ошибалась. Как назло в холле замка я столкнулась с Глорией. Или она меня поджидала?
Ее длинные светлые волосы, в отличие от моих, напоминавших сейчас воронье гнездо, были уложены на голове в виде короны. Темно-бордовое платье подчеркивало изящную фигуру. Туфельки в тон ему прибавляли высокой девице еще пяток сантиметров. Черные ресницы и брови были аккуратно подкрашены, лицо слегка покрыто белилами, не позволяя сильно проступать румянцу. Мои же щеки пылали от быстрой ходьбы и негодования.
– Ты кто, вообще, такая и откуда взялась на мою голову? – ее презрительный тон окончательно вывел меня из себя.
– Тебе прекрасно известно мое имя. А вот откуда – лучше поинтересуйся у лорда Денге.
– Думаешь, втерлась в доверие к хозяину замка, заняла покои моего брата и теперь тебе все дозволено? Не знаю, может, ты опоила чем-то Тибальта в надежде выйти за него замуж, но даже не мечтай стать здесь хозяйкой! Я тебя выведу на чистую воду. И помни, леди не становятся, ими рождаются, – мстительно прищурилась Глория. Неужели она думала, что эта фраза хоть как-то меня заденет?
– Но об этом, видимо, кто-то забыл… – я ехидно ухмыльнулась и спешно поднялась по мраморной лестнице в свою комнату. Стук каблука избалованной девицы разлетелся по огромному холлу, вызвав мой смех.
И надо было мне ее трогать? Хотя молчать в данной ситуации тоже не следовало. Глория должна знать, что у меня тоже есть зубы.
Но загадочный Рассел быстро вытеснил из головы мысли о моднице. «Кто он? Еще один претендент на наследство? Незаконнорожденный брат Аннет и Глории? А вдруг это и есть сам Гордон? – холодная волна окатила спину, а пол начал уходить из-под ног. – Нет, это невозможно! Только если…» – мне не терпелось немедленно получить ответ, и я стремительно покинула покои. В этом замке был только один человек, которому доверяла – Вивьен. К ней-то я и направилась.
Полноватую женщину обнаружила в кладовой – она выдавала крупы помощнику повара. И это было весьма кстати. Появилась возможность пошептаться вдали от любопытных глаз и ушей. Не желая отвлекать старшую по кухне от обязанностей, перешла сразу к делу.
– Вивьен, Гордон мог выжить после нападения?
– Ты что, деточка? – она всплеснула руками и покачала головой.
– А почему нет?
– Так я же лично видела его бездыханное тело.
– Лично? – переспросила у женщины, окидывая пристальным взглядом.
– Не веришь? Леди Аннет всей прислуге позволила проститься с ним.
– Значит, свидетелей много… – проговорила я на распев. – А он не получал травмы левой руки незадолго до смерти?
– Нет. Был здоров. Ходил довольный, улыбался. У него была такая притягательная улыбка… – она часто-часто заморгала, не позволяя политься слезам, застывшим в голубых глазах.
– А кто присутствовал на погребении?
Вивьен склонила голову набок и ненадолго призадумалась, возобновляя в памяти события.
– Немногие… Лорд Тибальт, леди Аннет и Глория, бывшая экономка и еще несколько незнакомцев.
– И тут облом. А его сожгли или закопали?
– Закопали, – старшая по кухне смотрела на меня недоуменно. – А к чему все эти вопросы?
– Появилась мысль, что он выжил после нападения, – я потирала подборок, обдумывая услышанное. Как ни крути, а мое предположение рассыпалось почти мгновенно.
– Это вряд ли. Может, дух хозяина тебя тревожит? Недоволен, что вторглась в его покои, – разволновалась Вивьен.
– Может и так. А ты чего ко мне не заходишь?
– Да неудобно как-то… – замялась женщина.
– Неудобно спать на потолке – одеяло падает, и штаны через голову надевать. Жду в ближайшее время в гости! – произнесла голосом, не терпящим возражений.
Я дождалась ее утвердительного кивка и вернулась в комнату, продолжив выстраивать гипотезы касательно Рассела, но ничего правдоподобного на ум не приходило. Промаявшись так до самого вечера, отправилась на тренировку.
Смарагда уговорить на более решительные действия оказалось нелегким делом. Но и он не устоял под моим напором. В те мгновения, когда дракон совершал пике, сложив крылья, радовалась перенесенному на более позднее время ужину. Правда, он не полез мне и по возвращении в замок после изнурительной тренировки.
Я прождала Вивьен весь оставшийся вечер, но она так и не пришла. Приняв ванну, я улеглась в постель и провалилась в мучительный сон, в котором вновь и вновь являлся красивый молодой мужчина с израненной рукой.
* * *
«Готова?» – прозвучал в голове вопрос дракона, прилетевшего за мной на закате следующего дня.
«Мог и не спрашивать! Сгораю от нетерпения окунуться в термальном источнике».
Он подставил лапу, и я по ней, как по лесенке, быстро взобралась в углубление на спине волшебного создания. Взмах… второй… мы оторвались от земли и направились к горам. Научившись управлять телом, я раскинула руки в стороны и звонко рассмеялась, наслаждалась полетом. Все, что со мной происходило последнее время, напоминало дивный сон. С каждым днем я все больше боялась внезапно проснуться в своей коммуналке. Оказаться в родном мире, где никому не нужна, кроме своей сестры, зачастую парившей между небом и землей. Не знала, заняла ли я ее место или оно предназначалось мне, но время вспять не повернуть, и мне следовало пройти этот путь до конца.
Догоравшее солнце окрашивало горы в золото. Отражалось в ледниках вершин, казалось, плавило серый камень, завораживало взгляд неповторимым видом. Наверняка мне даже после тысячной попытки не удастся в своих рисунках передать всю красоту здешней местности.
Мы спустились к небольшой долине, окруженной скалами. Десятки маленьких изумрудных озерец соединялись небольшими протоками в единую сеть.
Смарагд, едва я слезла с него, с разбегу плюхнулся в самое большое озеро, подняв облако пара и окатив меня брызгами.
Я присела на край купели, созданной природой, и попробовала воду рукой. Она была в самый раз – не холодной и не обжигающей. Быстро сбросив с себя всю одежду, аккуратно подошла к краю и окунулась в термальный источник.
Облокотившись на отполированный водой камень, положила голову на скрученную в рулон одежду и закрыла от блаженства глаза. Плотность воды держала мое тело на поверхности, не позволяя ему погрузиться вглубь. Громкие всплески, странные звуки, доносившиеся из соседнего озерца, говорили, что не одной мне так хорошо. Похоже, Смарагд тоже был ценителем горячих ванн.
Я понежилась около получаса, когда дракон вывел меня из дремы. Взяв с него обещание не забывать обо мне, если ему вздумается покупаться в термальных источниках, мы вернулись обратно. Оба, разморенные, решили перенести тренировку на завтра. Попрощавшись, двинулась к замку.
Мне давно не было так легко и хорошо на душе. Тело пребывало в неге. Внезапно надо мной нависла огромная тень, закрыла собой закатное солнце, а шелест огромных крыльев наклонил верхушки деревьев. Я возвела глаза к небу и… заметила другого дракона – огненно-красного. Его размеры слегка уступали Смарагду. Дурное предчувствие заставило меня ускорить темп. Едва я вышла из леса, увидела ящера у стен замка. И кто это к нам пожаловал?