Постепенно эйфория и радостное ощущение праздника стало оставлять Юльку. К горлу подступала тоска. Одиночество сдавило горло. Брошена. Она брошена.

Изранена, истерзана душа. Живого места нет. Из пор сочится кровь. Уснуть и не проснуться бы мне вновь, А ты живи, как прежде, не спеша.

Ее не покидали мысли о Волжине.

— Я погибаю. Я ничего не могу с собой поделать. Я просто чахну, — отвечала Юлька подруге, которая интересовалась ее душевным состоянием.

— Как изобретателен человек по части самоистязания, — усмехнулась Ляна. — Не чахни, Юленька.

— Легко сказать.

— Послушай. Я тут поместила свою фотографию и анкету на сайте знакомств, и жизнь, я тебе скажу, началась веселая и наполненная до краев.

— Ты хочешь сказать, что мне тоже следует заявить себя на этом сайте?

— А почему бы и нет? Ты можешь войти в Интернет сейчас?

— Да, конечно. Только подожди немного, у меня долго грузится. Все, вошла.

— Заходи на сайт Rambler.ru.

— Вошла.

— Кликни на точку «знакомства».

— Сделала.

— Теперь укажи: мужчина ищет женщину до тридцати семи лет.

— Я что-то не поняла, а зачем мне женщина?

— Просто хотела, чтобы ты мною полюбовалась. Видишь номер девять — это я. Ну как я тебе?

— Красота — страшная сила. В своей БМВ ты неотразима.

— У тебя есть фотографии в электронном виде?

— Была целая фотогалерея, которую делали в то время, когда шла техническая подготовка для выхода книги в свет. Но после чистки жесткого диска все пропало, кроме одной. Ляна, я понимаю, что ты хочешь мне добра, но все эти затеи не для замужней женщины. Я не должна заниматься подобными глупостями.

— Замужем ты формально. Где он, твой Волжин? Даже с Новым годом не поздравил. И на развод обещал подать. Ты что, забыла об этом?

— Это так. Но все же.

— Юля, оставь ничего не значащие фразы для других. Я скоро приеду к тебе и всё подскажу. И сделаем фотографии для фотоальбома. А пока пиши анкету и автопортрет.

Первое, что предлагалось сделать участнику сайта — это написать о себе. Юлька написала:

Сначала о недостатках. Противоречива до сумасшествия — то ласковая, а то безразличная. И слишком утонченно воспринимаю этот мир. Романтична и эмоциональна, но очень терпелива. Впрочем, терпение — это искусство скрывать нетерпение. Бойтесь гнева терпеливого человека. Доверчива, но если кто-нибудь попытается этим воспользоваться, не забывайте, что я все-таки «лошадка». И очень больно могу лягнуть. Мое сегодняшнее состояние:

Не думаю, не жалуюсь, не спорю, Не сплю. Не рвусь ни к солнцу, ни к луне, ни к морю, Ни к кораблю. Не чувствую, как в этих стенах жарко, Как зелено в саду. Давно желанного и жданного подарка Не жду.

Не успела Юлька заполнить анкету, как на ее страничку обрушился поток писем от мужчин, желающих познакомиться. «Боже, зачем мне все это, — недоумевала Юлька, — и почему все спрашивают о фотографии? Разве я недостаточно написала о себе?

Приехавшая Ляна внесла в дом радостную суматоху яркой, похожей на вертящуюся детскую юлу, жизни.

— Готовься, буду снимать, — с ходу сказала Ляна.

— Я страсть, как не люблю фотографироваться, — пыталась отмахнуться Юлька.

И все-таки Ляне удалось уговорить ее несколько раз переодеться и сделать с десяток снимков. Правда, Юлька разместила на сайте ту самую единственную фотографию, которая у нее сохранилась и которая красовалась на обратной стороне обложки ее книги.

Среди множества писем, присланных мужчинами, Юлька отметила только два. Одно из них изобиловало неизбитым слогом, глубиной мысли и красотою метафор, другое — притягивало искрящимся юмором и утонченной иронией.

Василий, так звали первого автора письма, с первых же строк проявил нескрываемый интерес к ее особе. Он, в частности, писал: Вы не знаете, как проехать до станции «Нежность»? Я был там, и теперь меня неумолимо тянет обратно. К сожалению, одному туда в виртуале не добраться. Когда обжигает каждое прикосновение и разговаривают души, как будто проваливаешься в другой мир, и время течет совершенно по-другому. Ей приятно было получать в свой адрес теплые слова и необычные, изысканные комплименты. Но настораживало его предложение «посмотреть в глаза друг другу».

Еще более увлекательным, да и более безопасным представлялось Юльке общаться с Алексеем, который не просил номер ее телефона, не намекал о предстоящих встречах, не проявлял излишнего мужского любопытства, но выдавал не письма, а шедевры, достойные того, чтобы их публиковали в юмористических журналах. Юлька хохотала от души, получая его сообщения, и все то хмурое и тягостное, что угнетало ее душу, постепенно стало таять, как весенние сосульки.

Со школьных лет склонная к эпистолярному жанру, Юлька увлеклась и не заметила, как пролетели два часа. Ее интенсивную переписку перебил телефонный звонок.

— Ну как, Юля? Кто-нибудь понравился? — поинтересовалась Ляна.

— Есть два интересных человека. Один искусный соблазнитель и сердцеед, пытающийся склонить меня к встрече. Другой — блестящий эрудит, умница, с которым я чувствую себя, как на поле брани, и оружие наше — перо. Но оба, как мужчины, меня не зацепили совсем. Я полагаю, наше общение так и не выйдет за рамки виртуального.

— А ты сама просмотри странички. Не теряй времени и не жди, пока тебя найдут.

— Да как-то неловко первой проявлять интерес к мужчине.

— Я тебя прекрасно понимаю. Сама не люблю. Но в виртуале все совсем иначе расценивается. Попробуй, может, и что-то путное найдешь.

— Хорошо. Попробую.

Просмотрев несколько страничек с фотографиями и анкетами мужчин, Юлька нажала кнопкой мыши на «подмигнуть», хотя значение этого слова ей совсем не нравилось. Но на сайте оно означало — проявить знак симпатии. Одна симпатичная мордочка откликнулась сразу, и первая его фраза заставила Юльку удалить его из списка контактов. Солнышко появилось на нашем сайте. Как я хочу тебя, чмок! — без всякого стеснения писал раскованный незнакомец.

Юлька уже собиралась уйти с сайта и переключиться на свою новую книгу, как вдруг получила сообщение от черноглазого мужчины с темно-серебристым ежиком густых волос и удивительно доброй улыбкой чувственных губ. Мелькнула вдруг мысль:

Было душно от жгучего света, А взгляды его — как лучи. Я только вздрогнула: этот Сможет меня приручить.

Жаль, что у такой обаятельной женщины не нашлось пары фраз для начала знакомства, — писал он. Казалось, ничего необычного не было в его словах, но Юльку они чем-то задели. Она тут же ответила, оставляя без внимания сообщения других «поклонников».

Я могла бы забросать вас словами, как мужчина забрасывает женщину цветами. Но меня воспитывали таким образом, что девушке не престало проявлять внимание к мужчине первой, потому я и несколько смущена, — ответила Юлька.

Она не понимала, как это случилось. Но с первых же минут почувствовала к этому человеку полное доверие и потянулась к нему, как молодая поросль тянется к солнечным лучам. Игорь Парамов был человеком публичным, хорошо известным в шахматном мире. Кроме того, он являлся еще и музыкантом, и журналистом, и автором потрясающих идей, внесших немалый вклад в развитие шахмат. Когда Юлька читала его стихи, в лирических образах которых отражены были чистые и грустные мелодии любви, то слезы наворачивались на глаза, а пульс начинал зашкаливать от непонимания того, что с ней происходило. В первую же ночь переписки Игорь рассказал о том, что полтора года назад умерла его жена. И что у него трое детей. И что он недавно издал книгу посвященную музыке и шахматам. И что он является автором уникального патента. В ответ Юлька рассказала ему о том, что много лет назад похоронила мужа, что у нее двое сыновей и что скоро выйдет в свет ее роман. И что сейчас она пишет вторую книгу, продолжение первой. О Волжине она умолчала. Неумышленно. Просто решила, что рассказывать об этом совсем ни к чему.

Вот видите, как много у нас общего. Было бы интересно встретиться и обменяться книгами, — ответил Парамов.

Вечером следующего дня Юлька снова ждала его на сайте, чтобы снова окунуться в эту необычную атмосферу виртуальной раскованности. Обмен посланиями продолжался до трех часов утра.

С Лешей установилась своеобразная переписка, они присылали друг другу маленькие эссе, затем целые рассказы, изобилующие словесными фейерверками. Между ними негласно возникло соревнование — кто кого. Невзирая на то что Алексей по своей специальности принадлежал к работникам технической сферы и даже писал книгу, посвященную вопросам упорядочения структур электромагнитного поля, в вопросах литературы и изящной словесности он оказался для Юльки недосягаем. Трудно было превзойти Алексея по части эрудиции и утонченной иронии. И это вызывало в ней неподдельный интерес, но интерес творческого характера, не более.

Василий между тем продолжал атаковать ее изысканными признаниями, с животрепещущим постоянством описывая прелести любовных утех, которым она могла бы предаваться, встречаясь с ним. Удивительно, что, занимаясь системой автоматизированного технологического проектирования, процесса далекого от литературы, Василий был лириком и обладал удивительными литературными способностями. Я плету воздушное одеяло из лучей весеннего солнца для двоих, — писал он. Если бы не витиеватые, насыщенные удивительным лиризмом фразы, которыми были наполнены его письма, Юлька удалила бы его кандидатуру в первый же день.

Постепенно Юлька все больше привязывалась к Игорю, и день без общения с ним казался ей пропавшим и бесполезным. Всю неделю она летала короткими рейсами в Европу, Азию. Рейсы были и ранними, и ночными, и она всегда находила возможность выйти на сайт и встретить там своего необычного друга.

И вот неожиданно он написал:

Меняю сто одно сообщение на десять минут реального общения.

Нет. Я боюсь спугнуть те нежные романтические отношения, которыми овеяно наше общение, — смутилась Юлька и впоследствии жалела об этом своем отказе.

Значит, будем набирать баллы, возможно, до пятисот?

Да. Будем.

Вы читали Поля Валери? — вдруг спросил он.

Нет. Но я обязательно почитаю. У меня есть очень близкая мне по духу коллега, которая просто обожает этого автора и восхищается им.

Почитайте, и вам многое станет ясно.

В тот же вечер Юлька позвонила Марине, и долго выспрашивала у нее об этом удивительном и неординарном Поле Валери.

— Ты лучше книгу его купи. Я просто не сумею тебе так подробно и хорошо рассказать об этом уникальном человеке.

— Мне нужно сейчас. Срочно! — загорелась Юлька. — Понимаешь, один мужчина постоянно меня спрашивает, читала ли я этого автора?

— Какой мужчина? А как же Волжин?

— Марина, не спрашивай меня о нем. Я, кажется, сильно увлеклась человеком, который очень похож на Поля Валери. По характеру похож. Во всяком случае, этот человек намекнул мне об этом.

— Тогда я тебя понимаю. Но поверь мне, лучше сейчас бежать от такой личности, потому что потом будет сложнее. Кстати, ты можешь прочесть о Валери в Интернете, если хочешь.

— Я прочту, только сначала хочу услышать твое мнение, почитательницы таланта Валери.

Узнав о том, что Поль Валери был человеком меры и мудрого такта во всем — в искусстве и жизненном поведении, что, очевидно, сближало Марину с этим человеком, Юлька подумала, что Парамов чем-то его напоминает. Он был человеком из нервов и мускулов, тончайшим образом оркестрованных… Он был невысок, но смотрелся, как знаменитая картина в глубине галереи. Его можно было сравнить с верной нотой, — читала она про Поля позже. Теперь, когда она увидела столько сходства между этими людьми, образ Парамова стал для нее еще притягательней и загадочней.

Теперь я буду называть вас Поль, вы не против? — спросила она у Игоря.

Я польщен, — ответил тот.

А вы не замечали за собой такого, что, когда пишите роман, то невольно препарируете людей, которые вас окружают, особыми душевными инструментами, пытаетесь достучаться до их сути и потом выплеснуть все это на бумагу. Может, с вами сейчас и происходит нечто подобное? И вы меня просто придумали?

В другой раз, когда Юлька нечаянно обратилась к нему на «ты», не заметив этого, а он только сделал вид, что не заметил, могло бы произойти сближение даже на виртуальном уровне, но оно не произошло.

Я сожалею о том, что вовремя не подхватил оброненного вами обращения, а теперь уже это сделать сложно, — писал Игорь.

На «ты» им так и не суждено было перейти. Однажды Юлька, выйдя на сайт, не встретила там друга и неожиданно для себя впала в депрессию. Вездесущая Ляна, словно угадав ее настроение, оказалась рядом в нужном месте и настояла на том, чтобы Юлька написала свой телефон и больше ни слова.

— Вот тогда все и прояснится. Если не позвонит, рви все отношения без сожаления. Тогда это просто игра, — заявила Ляна.

— Если игра, то виртуозная, — добавила Юлька. — Конечно, он же шахматист и просчитал все последующие ходы. Интрига пропала, и ему стало скучно.

— Да пусть ему будет как угодно скучно. Главное, чтобы ты не попала в сети, искусно им расставленные.

Он не звонил. На сайт не выходил. Юлька открывала свою почту, куда Игорь выслал фотографии своей семьи: троих детей, двоих внуков и престарелой тещи, чтобы Юлька имела представление о тех, кто связан с ним близкими узами родства. Она всматривалась в одну-единственную фотографию Игоря, и ей казалось, что блеск его черных глаз становился ярче, а губы расплывались в улыбке. Вспомнив о том, что Игорь рассказывал о своих способностях экстрасенса, она посылала ему мыслеформу, умоляя написать ей на сайт или на почту. В голове поплыли строчки, которые она отправила на электронную почту Парамова.

Какая боль в глазах моих зеленых, И в сердце словно повернули нож. Я думала, что ты меня поймешь И не утопишь в истинах мудреных. Прикрыв свой стан накидкой черно-белой, К тебе взывала, шахматный король, Иная уготовлена мне роль — Стать пешкой на доске, не королевой. И все ж мой гордый дух не покорен. «Лошадка» — я и, молодо гарцуя, В весенних бликах я смеюсь, танцуя. И мною ты прощен, уже прощен.

Юлька назвала себя лошадкой, потому что родилась в год Лошади. А на сайте она написала ему лишь одну фразу: Check mate. Это обозначало — шах и мат. Он ответил сразу, без промедления.

Вы такие термины уже знаете. Снимаю шляпу. А откуда такие грустные шахматные мотивы?

Вас это удивляет? — надув губки, Юлька отвечала односложно, короткими фразами.

Юля! Я понимаю ваше состояние. Но я почувствовал себя растерянным, когда увидел ваш телефон. Значит, думал я, нужно сразу позвонить и встретиться, а к этому я еще морально не готов.

И тут Юлька обрушила на него поток признаний. Как скучала без общения с ним. Как под влиянием подруги написала ему телефон. И как жалела потом. Как хотела вернуть назад эту строчку, способную все испортить, но тщетно… Она писала, что тоже не готова к встречам, и ей хорошо с ним общаться так, как они сейчас общаются — виртуально.

Вы хоть понимаете, что с нами происходит? — писал взволнованный ее признаниями Парамов. — Если нас обоих разорвет от любви, что ваши мальчики на это скажут?

Поль, я так похудела без вас. Ведь совсем аппетит пропал, — жаловалась Юлька.

Бедная девочка, надо вас пригласить в ресторан и хорошо покормить. Говорят, что я очень аппетитно хрумкаю. Какую вы кухню любите?

В ответ на его слова слезы градом полились из ее глаз. Это были слезы какой-то неописуемой радости, которую невозможно было заключить в рамку обыденных слов.

Давайте уйдем с этого сайта, чтобы нам никто не мог помешать общаться. У Вас есть «аська»?

Не знаю. Завтра же выясню.

Когда, наконец, она сообщила ему номер «аськи», то даже удивилась его бурной реакции.

Сердце готово лопнуть от нежности к вам и от бессилия. Я ухожу с сайта навсегда, а Вы только на «сейчас»?

Юлька промолчала. Боже, какое же удовольствие было переписываться с ним! Сколько интересного она узнала! Какие нежные стихи он присылал ей! Как он раскрывался в этих стихах! В сложных переплетениях чувств и эмоций! Сколько неожиданных умозаключений, неизбитых высказываний, советов, деликатно и ненавязчиво преподнесенных им. А сколько шуток, каламбуров, изящно завуалированных ловушек было в его сообщениях! И как заразительно смеялась она, погружаясь в этот виртуальный мир, который казался ей реальнее реального. Она дурачилась, нарочно бравировала своими недостатками. Рассказывала о себе совсем нелестные вещи. Грозилась, что если ей будет скучно, то пойдет с «далекими» в ресторан, пытаясь вызвать у него ревность.

Первая же ночная переписка на «аське» привела к тому, что на ближайшее воскресенье Парамов назначил встречу, предложив ей самой выбрать маршрут. На мгновение у Юльки мелькнула мысль, что у мужчин так не принято назначать встречи. Как можно говорить о свидании, не имея своей идеи, не называя номера своего мобильного телефона, не оговаривая ни места, ни времени. Но лишь на мгновение. Потом она и вовсе прогнала эту мысль, которая невольно отложилась тяжелым осадком где-то глубоко внутри.

Узнав о том, что Парамов окончательно удалил свой профайл на сайте знакомств, она испытала к нему какую-то благоговейную нежность и доверие. Весь день накануне она писала ему письма на имейл, сообщая каждый свой шаг.

Вы спрашивали, какую кухню я предпочитаю? Я неплохо отношусь к грузинской кухне, узбекской. А впрочем, мне все равно. Едок из меня никакой.

Юлька даже не волновалась по поводу того, что он не отвечает, ведь впереди целый вечер, и они успеют договориться о завтрашнем дне. Юлькино воображение уже рисовало ей, как она появится перед ним в своем норковом свингере и длинных замшевых сапожках на плоской подошве, в миленькой шапке-боярке, которая так удивительно шла ей. Она приобрела бирюзовый французский шарфик из тончайшей шерсти, хорошо оттенявший коричневый мех, и думала, как убьет наповал этим шарфиком Парамова.

Но когда в полночь он не вышел на связь, сердце ее сжалось от недоброго предчувствия. Она вошла в почту, и, увидев там очень длинное письмо от него, вся похолодела.