И все-таки странное у Игоря понятие — мол, женщина протягивает мужчине руку первой. Юлька, конечно, соглашалась с утверждением, что «только тех мы женщин выбираем, которыми мы выбраны уже», но это вовсе не означало, что инициативу должна проявлять женщина. Дать понять о своем расположении, намекнуть завуалированно о симпатии — это пожалуйста. Ну а все остальное уже лежит на совести мужчины.

Приблизительно в то время, когда они предполагали встретиться, Игорь вышел в «аську». Юлька сразу поняла, что встреча не состоится. Но только почему он не мог предупредить об этом заранее, по-человечески? И даже сейчас, рассказывая о своей поездке к разработчикам сенсорного планшета для слепых детей, он умалчивает о главном и ждет от нее вопроса.

Удачная поездка?

Полезная. Главное, что теперь знаем, в чем заключается техническая проблема. Осталось ее решить.

Надо решать быстрее.

Будем стараться. Это уже от мозгов зависит.

Ну этого вам не занимать.

Надеюсь, что вы правы. Но не уверен, что быстро сделаю.

Что так? — коротко спросила Юлька, надеясь, что хотя бы сейчас он поймет, насколько она раздражена.

Нужны специальные знания в программировании, которых нет, — как ни в чем не бывало, продолжал Игорь.

Надо найти программистов.

Они есть. Только я с ними на разных языках говорю. То, что мне кажется очевидным, им приходится долго объяснять.

Я, наверное, тоже, как они, ни черта не понимаю, — не выдержала Юлька, но Игорь оставался невозмутим.

Да вроде бы все просто, но нужно описание последовательности действий. Я не силен в структурировании.

Даже не верится, что в чем-то не силен, — еще больше распалялась Юлька.

У меня масса ярких идей. А вот когда это надо на бумагу перенести, то тут я не мастак. Я могу показать, где залегают россыпи, могу копать и находить образцы. Но когда это нужно научным языком описать, то здесь — проблема. Я могу найти воду в пустыне, но колодец рыть не буду.

Кто бы в этом сомневался, — заводилась Юлька, начиная уже испытывать к Игорю отвращение.

А теперь придется рыть самому по матрице, интегрировать ее, делать дискретной к конкретной проблеме.

Иногда и черновую работу выполнять полезно — ближе к истине становишься.

Теперь придется сесть за синтезатор и пару дней помозговать, — говорил о своем Игорь, словно не замечая, как заводится Юлька.

Мозгуйте. У вас получится.

Куда я денусь.

Никуда, — Юлька почти уже презирала его.

В общем, встреча отменяется.

Понятное дело. Вам нужно сейчас писать книгу, кушать фрукты и пить кофе. Жалко, что не курите. Многие писатели курят.

Может, закурю еще. Счастливо и вам поработать.

Она его уже ненавидела.

Всю ночь Игоря знобило. То ли он устал физически, то ли сломлен морально, но последние дни выбили его из колеи, и он был вынужден несколько дней отлеживаться в постели.

В ту же ночь заболела Юлька. После того как вызванный на дом доктор выписал ей больничный лист, она уехала к маме, у которой не было Интернета, а значит, и не было соблазна выйти на связь со своим диковинным мучителем. Как-то она назвала его злодеем, а он не согласился с этим. Тогда она исправилась, сказав, что он добрый злодей. Таким адресованным ему эпитетом Игорь был вполне доволен. Догадывался ли он, что Юлька почти не шутит? Сие было неизвестно. Общение с ним стало причинять Юльке боль. Две недели она молчала.

«А ведь он мог бы и позвонить, и тогда, предупредив, что встреча откладывается, и сейчас, когда я исчезла, — подумала Юлька. — Странный все же человек. Считает деликатность самым главным качеством в человеке, а не замечает всей ее жестокости. Да его жестокая деликатность хуже самой грубой правды. Вот и в первых письмах ко мне он не прощался, а предлагал сделать паузу. Возможно, что это одно из проявлений его ложной деликатности. Не по-мужски как-то. В его бездушии есть что-то нечеловеческое».

Общаясь с ним по «аське», Юлька заметила фразу, брошенную им: Если женщина мне не нравится, я деликатно дам ей понять это. С другой стороны, Игорь открыто писал, что Юлька ему очень понравилась, что он ее почувствовал сразу и при первой встрече понял, что чувства не обманули. Тогда как понимать его поведение? Смехотворность ее положения придавливала Юльку к земле. До какой же степени утратить рассудок и чувство собственного достоинства, чтобы позволить так вертеть собою! Здесь, у мамы, ей было гораздо легче. Мучения разлуки она предпочитала мучениям общения.

— Доченька, что с тобою происходит? — волновалась Елена Васильевна. — И почему Олег вместе с тобой не приехал? И почему Станислав не звонит?

— Ах, мама. Не спрашивай лучше. Дай мне спокойно поболеть. Пусть будет, как в детстве, мамуль. Напои меня чаем с малиной. А?

— Конечно, солнышко. Сейчас открою баночку малинового варенья и напою тебя чаем.

— А об Олеге не беспокойся. За ним Кристи ухаживает.

— Нехорошо это. Ведь жениться им рано, а так жить не по-божески.

— Сейчас это считается нормой, мама.

Не желая, чтобы его видели больным, разбитым и почти уничтоженным, Игорь спрятался под панцирь. Была бы его воля, он ушел бы в пустыню и скитался бы там, пока все не уляжется в душе. В такие минуты он становился отчужденным и холодным.

Сейчас он сам себя не понимал. То он страстно желал встретиться с Юлькой, а то также страстно хотел все стереть и забыть. Внутренняя борьба раздирала его на части. Он не знал, что делать с этой нежностью, которая сидела внутри него. Чуткие созидающие пальцы художника искали предмет своего вдохновения. Они хотели ласкать и чувствовать. Мысль о желании и невозможности осуществить это желание мучила его, причиняя почти физическую боль. «Кому я нужен с такой мятущейся натурой, — размышлял он. — Вот если бы Юлька знала меня другим, когда я был на коне, когда был уверен в себе, когда о деньгах можно было не думать».

Он обещал себе, что никогда в жизни не подойдет к женщине первым, и в то же время понимал, как страдает Юлькино самолюбие. Вряд ли она теперь даст о себе знать первой. Звонить он боялся. Доверия и неверия в нем было пятьдесят на пятьдесят. «Если я позвоню, а она вдруг с мужчиной», — размышлял Игорь, и при этом на щеках у него перекатывались желваки.

Неделю спустя окончательно выздоровев и решив проблемы с сенсорным планшетом, Игорь почувствовал, что не хочет терять это удивительно трогательное существо, которое так стремительно ворвалось в его спокойную, размеренную жизнь. Еще никогда в жизни его так не волновала мысль о прикосновении к женщине. И это волнение его пугало. Он готов был вырвать из себя, даже с мукой и с кровью, то, что может подчинить его чей-то воле. Вся жизнь его была беспощадным отречением от материального и вот теперь, это осязаемое и реальное не выходило у него из головы.

Он улыбнулся, вспомнив, как, дразня Юльку, сказал, что спокойно уснет и закажет себе красивые сны, и как она возмущенно ответила, что пора вытряхнуть моль из его снов. Он тогда долго смеялся. Ему нравилось, как она виртуозно умела злиться и находить колкие слова.

Однажды, после его долгого отсутствия в Москве, Юлька написала ему: Вас не было, и мне немного взгрустнулось. Морозы стояли такие трескучие, что скрип снега от шагов прохожих доносился даже на кухню, где я сидела и пила чай. И вдруг представилось, что кто-то, очень родной и замерзший, позвонит в дверь и скажет, что совсем продрог и, проходя мимо, решил зайти. А я сниму с него пальто, проведу на кухню и угощу горячим ароматным чаем. У меня столько сортов превосходного чая: и из цветков лотоса, и зеленый «long gin», и жасминовый, и ромашковый, и цейлонский. И все привезено из стран, где этот чай произрастает. Игорь тогда был тронут, надеясь, что под продрогшим незнакомцем Юлька подразумевает его. И он решился пригласить ее поехать с ним в Юрмалу, где уже на месте можно было приобрести путевки и устроиться в санатории, расположенном среди высоких пахучих сосен. Он купил четыре билета, чтобы только им одним принадлежала эта ночь в поезде.

«Очень символично, — не без доли сентиментальности подумал Игорь. — Билеты куплены на четырнадцатое февраля — День влюбленных».

Одного он не знал — как сообщить ей о предстоящей поездке в Ригу. Понимая, что в ее глазах его ненависть к телефонным звонкам показалась бы смешной, он все-таки набрать номер Юльки не решался. Был еще один вариант — послать телеграмму. Ведь он знал все Юлькины координаты. Но что-то останавливало его.

И вдруг. Когда он меньше всего этого ожидал, Юлька прислала ему сообщение: Надо проститься. Не раздумывая ни секунды и сам от себя не ожидая такой прыти, Игорь ответил телефонным звонком.

— Юля, я предлагаю поехать вместе в Прибалтику. Билеты у меня на руках. Поезд отходит в двадцать два часа с Рижского вокзала.

— Я приду, — прозвенел от волнения ее голос, и она машинально нажала на красную кнопку, бессильно опускаясь в кресло.

Такого она никак не ожидала. Сердце заполнилось бесконечной нежностью.

Столь знаменательное событие, как день подачи заявления в загс, Олеся с Аркадием решили отметить в Трансвааль-парке, где в День Святого Валентина проходила праздничная программа. Словно шестнадцатилетняя девчонка, резвилась Олеся, дочь Стаса, на водных горках, с визгом врезаясь в голубоватую воду и осыпая фейерверком встречающего ее у подножья Аркадия.

— Давай поплаваем, Олесь, а то боюсь от твоей попы ничего не останется — всю протрешь на горках.

— Сейчас я последний раз спущусь с горки, а ты меня лови, — заливисто хохотала Олеся.

— Давай.

На протянутые руки, готовые принять Олесю в объятия, обрушилось что-то с ужасающей силой и порвав сухожилия, затянуло в железно-бетонную мясорубку. Вместо радужных брызг и надежных рук любимого, Олесю приняли искореженные руки несчастья, несущие смерть.

14 февраля 2004 года, в 19 часов 45 минут в московском аквапарке видеокамеры внутреннего наблюдения зафиксировали момент начала обрушения кровли. Пять тысяч квадратных метров бетонных и стеклянных конструкций рухнули почти мгновенно. Всю водную часть комплекса, кроме бассейна для взрослых, накрыл купол. Под страшными завалами в зоне поражения оказались взрослые и дети, 362 человека, 28 из которых погибли. В числе живых оказалась Олеся.

— Юлька, звонил Сергей. — Слышала, что сегодня произошло?

— Нет, не слышала братишка. Я очень, очень спешу. Могу на поезд опоздать.

— Послушай, Юлька. На какой еще поезд ты спешишь? «Трансвааль» обрушился. Боюсь, что Олеся там.

— Почему там должна быть Олеся? — замерла от неожиданности Юлька.

— Потому что она сегодня звонила, говорила, что собирается туда с женихом, а потом на праздничный ужин к бабушке с дедушкой. Я звонил родителям Стаса и узнал от них, что ребята не приходили до сих пор.

— Боже! Сереженька, надо срочно ехать на место трагедии! — воскликнула Юлька, отбросив в сторону свой фирменный чемоданчик.

— Я за тобой заеду, — охрипшим голосом произнес Сергей.

С серьезными повреждениями позвоночника Олесю привезли в институт Склифосовского.

— Я не хочу жить. Не хочу! — кричала она, очнувшись в палате.

— Тихо, тихо, — гладил ее по голове доктор. — Ты еще очень молода, девочка, и справишься с недугом.

— У меня никого не осталось, ни мамы, ни мужа, — всхлипывала она. — У папы другая семья. Кому я теперь нужна.

— Ты не права, девочка. Я с трудом предотвратил прорыв твоих родственников в палату. Теперь они ждут в коридоре, когда я позволю им войти.

— Кто же это? Бабушка с дедушкой? — заморгала красными глазами Олеся.

— Нет, стариков надо щадить. Это друг твоего отца со своей сестрой.

— Сережа! Юля! — В глазах Олеси блеснули слезы благодарности. Она плакала в заботливых руках своей молодой мачехи, которая была старше ее лишь на семь лет.

— Родная моя. Поплачь, поплачь, детка. Что же делать. Надо пережить, — обнимала ее Юлька, поглаживая по волосам.

— А папа нескоро приедет? — немного успокаивалась Олеся, глядя на Юльку карими отцовскими глазами.

— У папы скоро закончится контракт, и он сразу приедет, — нежным певучим голосом ответила Юлька. — Давай не будем ему пока ничего сообщать. У мужчин очень слабое сердце. Вот ты поправишься, и мы сразу ему позвоним.

— Юля, а я смогу ходить? — с надеждой взглянула на нее Олеся.

— Конечно, сможешь. Через какое-то время. Ты только верь.

— Ну что, Олеся! Выглядишь неплохо по сравнению с другими пострадавшими, — шумно вошел в палату Сергей, до этого выяснявший степень тяжести состояния Олеси.

Операция на позвоночнике, так необходимая для Олеси, стоила немалых денег. Юлька, не задумываясь, собрала то, что было у нее, и заехала на квартиру Волжина, достав из комода подаренный им конверт с кругленькой суммой. Сергей тоже вложил свою лепту. В результате нужная сумма была собрана.

Операция прошла удачно, и все теперь зависело от хорошего ухода, положительных эмоций и иммунной системы Олеси. Больничный лист у Юльки был уже закрыт, и, взяв отпуск за свой счет, она перевезла в свою квартиру Олесю, которую все домашние окружили лаской и заботой. Приходя навестить внучку, родители Волжина со слезами и благоговением целовали Юльке руки.

— Юля, я так много доставляю тебе хлопот, — виновато говорила Олеся, с обожанием глядя на свою заботливую мачеху, которую она с радостью назвала бы мамой, если бы не ее молодость. Она слышала о размолвке Юльки с отцом и боялась только одного — как бы это длительная размолвка не закончилась разводом.

— Чтобы я этого больше не слышала, — заявила Юлька, протирая бледное тело Олеси душистым лосьоном. — Вот папа приедет, я ему пожалуюсь на тебя.

— Юля, а ты обвенчаешься с папой?

— Не знаю, как получится, — смутилась Юлька.

— Знаешь, я загадала, если вы обвенчаетесь, то я встану.

Чистенькая, ухоженная, накормленная Олеся, лежавшая в белоснежных простынях, незаметно уснула. Теперь оставалось только терпеливо ждать и надеяться на чудо. Юлька сидела у ее изголовья и шептала молитву, взывая к Богу: «Господи, не оставь ее без своей милости, не оставь. Я прощу тебя, Господи. Она девочка. Она ни в чем не провинилась. Пошли все испытания мне, пусть даже самые страшные, но только избавь от них Олесю и детей моих».

Кто-то тихо открыл дверь и неслышными шагами подошел к постели больной. Юлька вздрогнула и повернулась…

— Ты! — вскрикнула Юлька. Она вскочила, руки ее взлетели и беспомощно опустились вниз.

— Детка! — обнял ее Волжин, и она зарыдала в голос.

— Папка, — завизжала от радости проснувшаяся Олеся. — Папка приехал!

Волжин бросился к дочери. Его душили слезы. Он стоял на коленях перед ее кроватью и смотрел на свою забытую им взрослую дочь.

— Папа, наклонись, я что-то хочу сказать тебе?

— Олеся, ну ты как ребенок. Разве можно говорить шепотом в присутствии других, тем более моей жены.

— Хорошо. Тогда я скажу вслух. Папа, Юля, когда вы обвенчаетесь? Я очень этого хочу!

— В ближайшее время, — улыбнулся Волжин, поцеловав дочь в макушку темных волос.

Юлька подошла ближе и, встав рядом на колени, прижалась к Волжину, уткнувшись носом в его плечо. Взяв в ладони ее лицо, он нежно коснулся уголка ее губ.

Олеся приподнялась, села и вдруг, шевельнув ногами, попыталась опустить их вниз.

— Девочка моя, родная, ты будешь ходить. Будешь! — бросилась к ней Юлька. Она целовала ее лоб, глаза, щеки, ладони. Юлька подняла глаза вверх и мысленно благодарила Всевышнего.

— Детка. Спасибо тебе за дочь, я в неоплатном долгу перед тобой, — прошептал ей на ухо Волжин, и сердце его готово было разорваться от нежности.