Мать открыла дверь и тут же принялась разыгрывать пантомиму, указывая на дальнюю комнату и изображая возмущённого отца.

– Где Настя? – успела спросить Ленка.

– Завтракает… Поздно проснулась, не хотели будить.

Девочка, услышав в коридоре Ленкин голос, тотчас же вылетела ей навстречу:

– Мамочка пхиехала! Леночка! А мы вчеха тебя по телевизоху смотхели! И папу смотхели! Как он дядю плохого побил…

– Насть, не лезь ко мне целоваться, я заболела, простыла…

– Значит, мамочка приехала? – раздался саркастичный бас отца. – Ну, пойдём, мамочка, поговорим…

– Пап, я совсем больная. Всю ночь с температурой…

Она искала способ оттянуть неприятный разговор – отец всегда очень переживал, когда кто-то хоть немного заболевал.

– Как? Что с тобой? – сразу забеспокоился он. – Вызвать врача? Какая температура?

– Не надо, сейчас невысокая… Я лечь хочу. Только Настю от меня изолируйте.

– Хорошо, ложись, – засуетился папа. – Надя! Сделай Елене питье! Ну-ка, держи градусник!

Некоторое время её окружали заботой. Напоили клюквенным морсом, заставили померить температуру, которая оказалась чуть больше тридцати семи – сказывалось действие таблетки. Ленка закрыла было глаза, но отец уже присел рядом с ней на стуле. Она поняла, что общения не избежать.

– Можно, я посплю? – попросила девушка без особой надежды.

– Сейчас поспишь. Объяснишь всё и поспишь.

Она видела, отец уговаривает себя оставаться спокойным и рассудительным. Но обычно это плохо ему удавалось. Слово за слово – сейчас он начнёт раздражаться и нервничать, а кончится всё сердечным приступом. Если честно, она больше опасалась этих последствий, чем самой разборки – Ленке столько пришлось пережить за последнее время, что мнение родителей сейчас почти её не волновало.

– Хорошо… – вздохнула она. – Пап, я вчера телефон отключила, потому что ситуация была… Объяснять долго, но меня несколько человек ждало, а ты…

– А потом почему не включила?

– Честно? Забыла… Очень плохо себя почувствовала.

– Мне не нравится, когда со мной так поступают!

– Пап, мне тоже не нравится! Это был форс-мажор.

– Угу… Набралась юридических терминов. Нет, не могу простить себе, что отпустил тебя на эту работу… Настоящая авантюра!

– Почему, пап?

– Не догадываешься!

– Вы смотрели вчера трансляцию, верно?

– Вот именно! – начал кипятиться отец. – У тебя… отношения с этим Мелиховым, а ты даже не сочла нужным поставить нас в известность! Словно мы тебе чужие!

– Пап, успокойся, а?

– Я совершенно спокоен. Просто хочу знать всё – так, как оно есть. И как далеко всё зашло. Отвечай честно. А потом уже будем думать, что с этим делать.

– Ну, во-первых, думать в любом случае буду я, – начала злиться девушка, забыв про решение не выводить отца из себя. Собственно, у неё это тоже практически никогда не получалось.

– Да что ты говоришь?! А во-вторых?

– А во-вторых, можешь успокоиться. Никаких отношений у меня с ним нет.

– А вот маме кажется, что есть…

– Маме кажется!

– Ты что, за идиотов нас держишь? – отец всё ещё старался держать себя в руках, но дело шло к развязке. – Вся страна видела, как вы…

– Что – мы?!

Ленка приподнялась на подушке – лицо у неё горело.

– Сама знаешь что!

Отец был человеком целомудренным, он не умел называть вещи своими именами.

– Не-а, не знаю!

– Нам даже звонили друзья – спрашивали, ты это или не ты… – укоризненно проговорил он.

– Сказали бы, что не я.

– Мы так и сказали!

Девушке стало смешно и грустно одновременно.

– Пап… У Мелихова две жены – бывшая и гражданская. Обе – метр восемьдесят, грудь – четвёртого размера… минимум. Плюс одеты, как звезды гламура. Мне непонятно, о чём – ты – говоришь!

– Успокоила! Лучше бы сказала, что он порядочный человек, в чём я меньше всего уверен. Непонятно ей! Говорит о его женах, а сама чуть не плачет! Ты же неравнодушна к нему!

– Да хоть бы и так! – завелась Ленка. – Между нами ничего не было, и нет.

– А что же тогда мы вчера видели?

– Ну, снова-здорово! Человек выиграл такой трудный матч. Я столько ему помогала, болела, переживала. Мы просто очень обрадовались, вот и всё! У него в штабе почти никого не было – он и подошёл ко мне.

– Называется – не верь глазам своим! – размахивал руками отец. – Это были не дружеские поздравления!

– Тебе показалось!

– Не пудри мне мозги! – он отшвырнул пустую чашку из-под морса, и она полетела на пол.

Этот жест, да и весь папин вид сейчас очень напомнили девушке Игоря. А отец ещё несколько секунд постоял над ней, в гневе сверкая глазами, а потом вылетел из комнаты, хлопнув дверью. Ленка тяжело вздохнула – настал черед валокордина. Мать, видимо, была наготове, потому что уже через десять минут папа снова появился в «детской», попахивая лекарством и потирая левую сторону груди.

– Хорошо, – заявил он сухим, отчуждённым голосом. – Ты не хочешь со мной говорить, как человек. Но знай – туда ты теперь ни ногой!

– Я и не собираюсь там жить, – примирительно начала девушка. – У Мелихова теперь будет нормальный штаб и первоклассный юрист. Но закончить дела я обязана, мне за это деньги платят.

– Угу, я уже в курсе, чем тебе платят. Платьями да костюмами.

– Я сама себе это купила – на зарплату! Но мне надо отработать сентябрь! Я деньги взяла – понимаешь?

– Ну, в общем, так, – рубанул по воздуху отец. – Настя пусть живёт здесь, девочку жалко, раз родители – идиоты. Но ночевать ты там больше не будешь. Все вопросы решай со своим шефом по телефону. Если захочет приехать – только при нас. И этот второй, громила, мама сказала, тебя привозил – тоже. Одного поля ягодки. Если деньги не отработала – то верни.

– Пап! А тебе не кажется, что мне не десять лет? – Ленка вскочила с кровати. – Тебе не кажется, что приказывать мне уже бесполезно? Я взрослый человек, знаю, что делаю, и умею за себя постоять, если надо!

– Что тут у вас за вопли? – послышался в коридоре голос сестры, и Валерия появилась в комнате:

– Чой-то ты разбушевалась?

– Да поболеть не дадут! Надо было, и правда, остаться в Жаворонках, – Ленка упала обратно на диван.

– Ах, вот как? Остаться? Это как же называется?! – отец был вне себя.

– Пап… Пап! Всё, всё, хватит… – Лера успокоительно гладила отца по спине.

– Женя! – следом вошла мама и ухватила мужа за рукав. – Дай девочкам поговорить. Разберёмся во всём потихоньку. Лена у нас умница, она всё сделает правильно, да, Леночка?

Мама оттеснила отца к выходу, сестра закрыла за ними дверь и плюхнулась к Ленке на постель. Девушка поняла, что её выносливость сейчас снова подвергнется испытанию. В детстве они с Леркой были очень близки и знали друг о друге всё, а отдалились только недавно, как и в случае с подругой – после замужества сестры. Правда, её любовная история сильно отличалась от затянувшегося Юлькиного романа – Валерия вышла за своего одноклассника сразу же после школы, и у них с мужем до сих пор были очень трогательные отношения.

– Ты с Максимкой? – спросила девушка.

– Ага, Настя его уже в оборот взяла – в логопеда играть, – сестра оглянулась на дверь и зашептала:

– Ленка, счастливая! Мы всё видели… Он же без ума от тебя просто! Мать до сих пор в шоке. Говорит, ты ей ничего не рассказывала, а наоборот, жаловалась на несчастную любовь!

– Чего рассказывать-то, Лер? Это всё ненастоящее было.

– Поссорились? – ахнула та.

– Да. Он хотел… совсем другого… Понимаешь?

– Ну и ты, конечно же, высказала ему свое «фи»? – Лерка хорошо знала младшую сестру.

– Ничего я ему не высказывала. Я ничего и говорить-то не могла… Мне так плохо было! Я убежала.

– А он? Прогнал с работы? А Настю почему к нам отправил?

– Нет, не прогнал. Сама сбежала. А он заявил, что много выпил и извинился. Требовал, чтобы я осталась.

– Значит, точно неравнодушен! – утвердила сестра.

– Да нет же! Работай, говорит, дальше… ты меня вообще с этой стороны не интересуешь, – выдавила Ленка. – Так, типа, случайно вышло. А я и не знаю, что хуже, Лерк…

– И ты поверила? – глубокомысленно фыркнула та.

– Конечно.

– Ну, не знаю… Включи логику! – глубокомысленно начала сестра. – Мужчина, получив отпор, идет двумя путями: или выкидывает тебя насовсем – мол, пошла на фиг, другую найдём, или… ищет способ добиться своего. Если придётся жениться – то женится. Ну, это уж если сильно запал. Такое редко бывает, обычно предпочитают не утруждаться. Ленивые они стали, да и выбор у них огромный. Так что, в твоём случае, всё зависит от того, как он к тебе относится.

– Вот-вот… По первому варианту.

– Так не выгнал же!

– Потому что нужна для работы.

– А сама говорила, что чувствуешь себя бездельницей – работы почти нет.

– Это было раньше… Лер, не надо… Я лучше знаю.

– Ладно, не страдай! Ты в любом случае молодец! Конечно, это риск, что парень сорвется с крючка, но риск оправданный. Только не грузись слишком его мотивами, они все думают… не тем местом, которым мы. У них сначала там работает, а потом уже в голове. И под любовью они совсем-совсем иное подразумевают. Надо быть с ними хитрее. Пока ты всё делаешь правильно. Вспомни, почему мой так быстро женился? Потому что другого пути у него не было, – хвастливо рассмеялась Лерка, – иначе ничего бы не добился!

Надо же, сестра её вроде как поняла и одобрила… Но что-то в этом одобрении претило Ленке.

– Нет, Лер… Не хочу ни с кем хитрить и продумывать! И если не бывает такого, как я мечтала… значит, ничего не надо. У тебя всё… в преломлении каком-то, что ли. Не так всё совсем.

– А не надо мечтать. Надо жить в реальности.

– Слышала уже…

– Тебя не переспоришь, – вздохнула Лера. – Ладно, пойду успокою предков. А то они уже чуть ли не пополнения ждут.

– Что?!

– Да ладно тебе! – махнула рукой сестра. – Кстати, а за то, что у вас Настя живёт, этот Игорь твой что-нибудь платит?

– Да… Пришлось взять за сентябрь – но ты же понимаешь, я не могу с Настей за деньги. Она мне как родная! Не знаю теперь, как быть. По работе-то я пару раз к нему съездила, да и только. Не хочу я вообще от него никаких денег, Лер!

Лера только покачала головой:

– Диагноз ясен. Знаешь, тут уж одно из двух. Коли ты такая упёртая, завязывай с этими Мелиховыми – причём со всеми, и с Настей тоже. Или уж иди к своей цели.

Девушка отвернулась к стене. Она так и думала, что сестра ничего не поймёт, чего ж тогда ждать от родителей? В одном только Лерка права – когда обвинила её в непоследовательности. Всё верно – надо завязывать. Но расстаться с Мелиховыми раз и навсегда стало уже для Ленки смерти подобно.

***

Дома ждали гости. Словно подслушав разговор о благотворительности, приехала Маринка и заявила, не дав ему даже раздеться: «Братишка, нужны бабки».

– У тебя же Мишка есть! – мгновенно вскипел Игорь, бросая в угол куртку. – Ну, что я тебе – бездонная бочка, что ли?

– У Миши сейчас дела плохо идут. С бизнесом какие-то проблемы.

«Зять» торговал элитной мебелью. Вот это кресло, к примеру, на котором сейчас расположилась сестра – подарил как раз он. Парень Игорю нравился. Правда, на его взгляд, Мишка был слишком бесхребетным. Этакий добряк, позволяющий сестричке вить из себя верёвки. И в бизнесе у него постоянно были то подъёмы, то провалы.

– А чего это у него дела не идут? Богатые люди перевелись?

– Летом было затишье, брал в долг, но сильно прогорел… кинул кто-то. Игорь, бабки нужны не ему, а мне. Что я – проститутка, за счет любовника жить? У меня тоже принципы есть!

– Блин, Марина! Ну, раз ты такая принципиальная, пойди и поработай, что ли! Я не могу всю жизнь тебя содержать.

– Кем я могу работать?! Секретаршей? Даже на бензин не хватит… Да я и компьютер не знаю…

– Тогда запросы умерь.

– Вот как ты заговорил? – сестра вскочила. – А сам – приезжайте, приезжайте, что вам в Крае делать? Сначала меня вытащил, потом мать. А когда нам с Мишкой реально тяжело…

– Марин, ну не могу я сейчас! Нет у меня денег.

– Как – нет? А призовой фонд?

– Ещё одна! – плюнул от досады Мелихов.

– А кто первая? Ну, говори, говори… Видать, Лена твоя уже денежки оприходовала? Угадала, да?

– Дура, – поморщился Игорь.

Значит, Вика слово сдержала и про Ольгу не проговорилась. И слава Богу – Маринка могла сильно осложнить расставание с деньгами и баронессой.

– Я – дура? Это ты – дурак! Серого, нахлебника – это ничего, второй год содержать можно! Совершенно чужого человека! А для Мишки у тебя денег нет!

– Пусть Мишка возьмёт и позвонит! Я сам ему всё объясню! Уж он-то поймёт!

– Он гордый! Он запретил мне просить у тебя! Я ему даже не сказала, что сюда еду.

Игорь в сомнении смотрел на неё: особой гордости за Михаилом он раньше не замечал, все вливания в эту «семью» принимались весело и без рефлексий. Впрочем, и тратилось всё на Маринку – «зять» был человеком непритязательным.

– Дай хотя бы в долг! – снова начала она.

Правда, таким тоном, словно не просила, а пыталась вернуть своё.

– Марин! У меня самого проблемы, говорю тебе. Покруче, чем у твоего Мишки.

– Ну, И-ига-арь… – противно затянула сестра.

– Сколько ты хочешь? На карманные расходы дам. Но в последний раз.

– На карманные? Вот спасибо! – саркастично поблагодарила Маринка. – Мой хочет начать новое дело! А ты копеечки не пожалел!

– Новое дело? – обалдел Игорь. – И сколько же вам надо?

– Пятьсот тысяч баксов.

– Сколько?! – Мелихов вытаращил глаза.

– У нас действительно очень тяжёлая ситуация! У Мишки долг, на него наезжают…

– Впервые слышу! На ходу, что ли, сочиняешь? Треть всего призового – совсем копейки… – продолжал недоумевать Игорь. – То на жизнь, то на долг, то на новый бизнес… Ты уж что-нибудь одно выбери, и сочиняй.

– Игорь!

– Колись, давай. Дом хочешь купить? Или квартиру новую присмотрела?

– Не смеши меня! Приличный дом стоит не меньше лимона.

– Ну, хватит, знаешь ли… Не в коня корм. Начинай жить по средствам! А Мишка пусть сам звонит – он врать не будет, как ты.

– Всё сказал?

– Всё!

Игорь сложил руки на груди. Сам виноват… Слишком долго тосковал по семье, и вот – позволил на шею сесть. А сегодняшний запрос – вообще из области фантастики. Ладно, призового больше нет, нет и проблемы. Но и без того пора завязывать с этой, как сказала Ленка, благотворительностью. Мать – это, конечно, мать, а Маринка вообще ни копейки больше не получит, разве что с голоду помирать станет! Ничего, все здоровы, не калеки, пусть сами зарабатывают! Каждый бой даётся Дракону потом и кровью. Пусть тоже хоть чуть-чуть попотеют.

– Ну, ты и жмот! – сестра в бешенстве подскочила к дверям. – Ладно, братишка! Спасибо тебе… Работать отправил! А ты содержи дальше своего Белозерцева, Ленку хромую, да хоть целый дом инвалидов! Только знай: Серый твой – предатель неблагодарный!

– Что ты лепишь? – устало выдохнул Игорь.

– Да то! Мишка сам всё видел, только добрый он очень, не стал Серого выдавать!

– Что – видел?

– Как твой дружок ставил против тебя – вот что! На тебя чуть-чуть, говорит, кинул, на всякий случай, а на мексиканца – целую кучу баксов!

– Что ты сказала? – не понял Мелихов.

– Что слышал! А ты корми его дальше, корми! У него всё равно теперь бабок нет – последние профукал! Пока! Передумаешь – позвони!

– Угу, щас-с, – иронично кивнул Игорь.

Маринка уехала, а он сделал несколько кругов по комнате. Да нет, бред какой-то! Серый поставил против него? Сестра врёт, или Мишка ошибся? А вдруг – правда? Белозерцеву давно нужны деньги, он жаждет начать свое дело… Может, испугался, что друг не поделится – они ведь практически разбежались?

Да нет, ерунда! Игорь вспоминал, как Серый болел за него во время матча. Так притворяться попросту невозможно. Хотя… Он и не притворялся – переживал за результат, только за чей? Белозерцев с самого начала не верил в этот бой. И друзьями они уже по-настоящему не были – а были соперниками. Серый хотел заполучить Ленку, она отказала ему перед матчем. А сразу после него Белозерцев пропал – поехал утешаться куда глаза глядят. Ещё бы, такой проигрыш: и бабки потерял, и девушку увели!

И вдруг Мелихова осенило. Уж не приятель ли, правда, писал эти злополучные анонимки? Хотел вывести Игоря из себя, чтобы он проиграл… Вполне, вполне вероятно. В Интернете Серый – как рыба в воде. Да и кто мог подбросить письмо в почтовый ящик после дня рождения Насти? Только тот, кто находился в доме! А потом сам занялся безопасностью, чтобы не вызывать подозрений. При этом сто раз повторял, что найти анонима невозможно. Вот артист! А как он испугался, когда Игорь узнал о его игре на тотализаторе!..

Открытие поразило Мелихова. Он всё больше и больше анализировал поведение Серого и понимал, что всё так и было. Ну, хорошо… А сколько он мог проиграть? Букмекер сказал Мишке, что кто-то поставил огромные бабки – откуда они у Белозерцева? Значит, взял в долг? А теперь оказался в яме – вот и рванул продавать дом! Всё сходится.

И всё-таки… что-то не вязалось. Игорь не мог даже предположить, кто мог одолжить приятелю такую сумму.

Конечно, не исключено, что против Дракона ставил кто-то ещё. Томас, к примеру, хотел снять банк и этого не скрывал. Так что те самые огромные деньги, про которые говорил Мишке букмекер, могли быть и не от Серого. Собственно, это не важно, какой суммой рискнул Белозерцев, дело в самом факте.

А вот угрозы… Тут Мелихов уже не сомневался: Ленка права, анонимки писал не барон.

Что ж! Если угрозы – дело рук Серого, опасаться больше нечего. Убивать Мелихова он, конечно, не станет – в этот бред Игорь не верил. При всём том, что Белозерцев ради бабок предал их дружбу и даже, сволочь такая, пытался запугать, на всю голову он, разумеется, не ушибленный.

Мелихов вскочил с кресла – пусть Серый ему не опасен, но и держать в своём доме этого двуличного типа Игорь не собирается! Сегодня же надо выставить его за дверь! Но… Как тогда узнать, как развиваются их отношения с Ленкой? Кто-то из них двоих должен быть у Игоря на виду. Если не Белозерцев, то девушка. Вот только как это осуществить?

***

Не выдержав неизвестности, Игорь позвонил Ленке перед ужином.

– Как себя чувствуешь?

– Да всё так же. Настю стараюсь не заразить – может, я в электричке вирус подцепила?

– А как обстановка дома? – осторожно поинтересовался он.

– Могло быть хуже, – вздохнула девушка.

– Против меня готовятся санкции?

– Скорее, против меня. Я теперь должна общаться с мужчинами только при свидетелях, – усмехнулась она на том конце трубки.

– Со всеми?

– Нет, исключительно с тобой и Белозерцевым…

Мелихов помолчал, переваривая информацию. Ну, по крайней мере, Серого тоже возьмут под контроль.

– Игорь, послушай, – заговорила вдруг Ленка смущённо. – Прости меня… Мне очень неловко, что я попрекнула тебя деньгами. Ты ведь уже дал мне больше, чем надо, я сразу решила, что это на Настю. Просто… просто… Меня задело… В общем, десятку я тебе верну.

– Лен, мне надоела твоя паранойя. Хочешь, оставь на логопеда, хочешь, выкини. Больше чтобы я об этих деньгах не слышал. Кстати, Серый до сих пор не приехал. Тебе не звонил?

Видимо, в комнату кто-то вошел, потому что девушка вдруг быстро произнесла:

– Нет. Извини, больше не могу говорить…

В трубке послышались короткие гудки. Интересно, как она всё-таки объяснила родителям свои отношения с шефом? Помнится, он предложил ей целых два варианта, но был почему-то уверен, что ни одним из них девушка не воспользуется.

Весь вечер Мелихов с нетерпением ждал приятеля. Очень уж хотелось посмотреть в его невинные голубые глаза! Однако Серый приехал только часов в десять. Как всегда, аккуратно припарковал свою любимую «Хондочку» и вломился в гостиную, словно к себе домой.

– Салют! Чё такой мрачный? А, понимаю, бабок жалко. Зато с супругой разобрались.

– Ага, – саркастически ответил Мелихов. – Сейчас и с тобой разберёмся.

– Ну, давай! – пожал плечами парень. – Ленка сказала, что призовые ты нам оставил.

Игорь молча достал из буфета пачку баксов – долю компаньона, и бросил на диван:

– Твоё.

– Спасибо, Гоша, родной! Разбогатею – не забуду, как ты поделился!

Вот ведь наглец – взял у него последнее и не поморщился! Мелихов с интересом разглядывал бывшего друга.

– На этом будем считать наши отношения исчерпанными, – наконец, произнес Игорь жёстко.

– Чёй-то ты, как депутат, выражаешься? Не, я ещё поживу тут с недельку, пока квартиру найду. На это, – он кивнул на бабки, – даже однушки не купишь. Снимать придется.

– Это твои проблемы.

– А с чего это вдруг? Комнаты тебе жалко, что ли?

– Для тебя – жалко.

Только сейчас Белозерцев начал понимать, что здесь что-то не так.

– Ладно. Давай поподробнее, – прищурился он. – С чего ж я такой плохой?

– Не догадываешься?

– Да что ты, как на сцене, твою мать! – разозлился Серый. – Кто тебя ядовитый укусил? Ольга, что ли?

– Нет. Лучший друг. Когда поставил бабки против меня, на Будреса, – Игорь спокойно наблюдал за его реакцией.

– Че-го?!

– Ты уж прости, Серёг, что я выиграл, – саркастически продолжал Игорь. – Но ты ведь забыл меня предупредить. Может, я бы на ковре повалялся, ради тебя. Зато куш – пополам.

– Мелихов, ты бредишь? Какой урод тебе это наплёл?!

– Не урод, а человек, которому я доверяю. Мишка видел.

Серый хватал воздух ртом, как выброшенная на берег рыба.

– Мишка? Мишка? – он пытался что-то сообразить. – Да не мог твой Мишка ничего видеть! Мы столкнулись только минут на пять, я уже поставил тогда…

– Букмекер – его приятель. Видно, сразу тебя сдал.

Серый несколько секунд бессильно смотрел на Мелихова, потом презрительно выставил челюсть и отвернулся к окну.

– У меня к тебе просьба, – спокойно продолжал Игорь. – С записью разберись, Ленка тебе оставила. Я ничего в этой аппаратуре не понимаю.

– А не боишься, что с Олей договорюсь и диск потру? – вдруг заявил Белозерцев. – Как это ты мне доверяешь?

– Сделаешь или нет?

Серёга поиграл желваками, а потом отправился в свою комнату. Вышел оттуда минут через пятнадцать с расстегнутой сумкой, полной шмоток, и протянул Мелихову диски.

– Держи. Там в компе мои файлы остались. Подожди ещё минут десять, я скину на флэшку. И тогда уж расстанемся.

– Только письма свои не удаляй, оставь на память, – горько произнес Игорь.

– Какие ещё письма?

– Анонимные.

Серый на секунду замер, потом побагровел. Мелихов даже испугался, что ему станет плохо. Но Белозерцев ухмыльнулся и произнес непринуждённо:

– А пистолет ты тоже нашёл?

– Чего?

– Ну, которым я замочить тебя собирался?

– Нет, до этого я не допёр. А надо было?

– Умненький Мелихов! Хорошо придумал. По другому-то тебе Ленку ведь не отбить! Уже рассказал ей?

– Не рассказал. И не буду, – ухмыльнулся Игорь. – За руку я тебя не ловил. Сам я всё про тебя понял, а грязь разносить не стану, это ты у нас… любитель. Кто напел Ленке, что я специально её взял, лишь бы Вика не ревновала? Я тогда решил – по глупости. Оказывается, это я идиотом был!

– И остался, – буркнул Серый.

– Так что Ленка сама разберётся, что ты за тип. Давай, скачивай свои файлы, а потом вали отсюда. И бабки не забудь.

– Не забуду! – Белозерцев поднял пачку с дивана. – Чао! Не кашляй!

Игорь ушёл к себе. Он слышал, как через полчаса Серый покинул комнату. Выждав несколько минут, Мелихов вернулся в гостиную и подошел к окну. Бывший друг не спеша сел в машину и уехал. Навсегда. Удовлетворения Игорь не испытал. Было муторно, тошно и… «Друг равнодушный! Так страшно слушать черную полночь в пустом дому…» (Цветаева). Да, теперь он сам знает, как страшно. Он один. В полном и гордом одиночестве. Но разве он виноват, что вокруг одни только хапуги и предатели? Ленка… единственный человек, которому можно ещё доверять. Не сегодня, так завтра Белозерцев явится к ней, и она его примет.

Это был тупик, окончательный тупик.

***

В понедельник отец отправился на смену, и день прошел относительно спокойно. Мама тоже не приставала, очевидно, решила выждать время. Ленка немного отлежалась, выспалась. Во вторник ей стало значительно легче. Горло почти прошло, зато начался насморк. Мать уехала с Настей к логопеду, а девушка вылезла из постели и добралась, наконец, до компьютера.

Новых анонимок не было. Ленка понемногу успокаивалась – может, неизвестный забросил свою идею преследовать Мелихова. Юрист Гурькова прислал исправленный контракт, она согласовала с ним по почте два-три слова и отправила договор Игорю.

С исследованиями в больнице пришлось договариваться заново, на конец недели. Ленка отзвонилась Чернявскому, извинилась, записавшись на другой день, а потом бросила на разобранный диван покрывало и улеглась прямо сверху, в халате и носках. Взяла с полки любимый роман и приготовилась ещё немного «поболеть» в своё удовольствие.

Звонок в дверь заставил её вздрогнуть. Девушка посмотрела в глазок, и, вздохнув, открыла.

– А я вчера весь день квартиру искал! – заявил с порога Серый. – Нашёл здесь неподалёку, в Чертаново. Уже залог отдал.

– Чертаново – неподалёку? – удивилась Ленка. – А, ну если, конечно, на машине… Вообще-то мог предупредить, что приедешь. Ты видишь – я болею.

– Это тебя Мелихов доконал. Как у него побывала – бац, и температура.

– Не выдумывай, – поморщилась девушка. – Ладно, проходи, сейчас чайник поставлю.

– Не, ты лежи, я сам.

– Да ладно уже теперь, – она достала носовой платок и высморкалась. – Заражу, не боишься?

– Ко мне зараза не липнет! Никакая. Сто раз проверял.

– Угу… Представляю, – с сомнением произнесла Ленка, решив не уточнять, какую именно заразу имеет в виду Белозерцев.

Она приготовила чай с бутербродами, и они уселись на кухне.

– И как ты подгадал, что моих дома нет? Вообще-то мне велено встречаться с тобой только в присутствии отца, – ухмыльнулась Ленка.

– Ух ты! Почему это?

– Трансляцию в субботу посмотрели…

– А я тут при чем?

– Заодно.

– Ну, я не против, с отцом так с отцом, – бодро начал Серега. – Вот дождусь и поговорю!

– Сережа, не начинай!

– А что не начинай, Лен? Давно бы уж переехал к тебе! А то мотайся туда-сюда и за квартиру съёмную плати!

– Серёж, ты дурак? – шокированная, она качала головой. – Мы вроде с тобой всё выяснили!

– Когда это?

– Перед боем.

– Ну, это когда было! Ты же потом Гошу послала.

– И что это меняет?

– Многое. А кстати… как у вас там с ним… всё прошло? Больше не лез? – осторожно спросил он.

– Серёж…

– Не, как вы – не помирились?

– Не помирились, – Ленка схватила со стола его чашку.

– Ну, а всё-таки… Как он себя вёл? Разошлись спать – и всё? А Ольга где спала? – подбирался к истине парень.

– А ты у Светки спроси. Она всё знает! – разозлилась девушка, больше, правда, на себя, так как почувствовала, что краснеет.

Она побыстрее отвернулась к раковине.

– Да собирался спросить, не успел только, быстро свалить пришлось, – ни капли не смущаясь, признался Белозерцев.

– А почему ты из Жаворонков уехал? Вроде Игорь не возражал, чтобы…

– Да ну! – нахмурился Серый и уставился куда-то в сторону. – Мелихов совсем с катушек слетел.

– Поругались?

– Вдрызг.

– Ну, вам не привыкать.

– Да нет… Думаю, это уже навсегда. Я таких вещёй не забываю.

– А в чём дело?

– Незачем тебе знать. Просто с этим козлом под одной крышей жить не хочу.

– Когда же вы успели? В воскресенье, что ли?

– Угу…

– А… Вика там была?

– Не успел заметить. Слушай… Хватит о них. Вот посоветуй лучше – чё мне в итоге делать? Смотри, процентик мне Гоша отдал…

– И ты взял?

– Конечно, взял. Чё мне, воздухом питаться? Столько времени на Дракона угробил! А ты что – не взяла?

– Ладно, рассказывай дальше!

– Ну вот. Прожирать бабки просто так не хочу – надолго не хватит. Надо дело начинать. Это не так просто, с бухты-барахты. Фирму регистрировать надо, уставные документы там… Бухгалтера заводить. А тут мне Гурьковы предложение сделали. У меня ведь тоже… имя.

– Снова в ринг? – изумилась Ленка.

– Да не, конечно, нет. Начальником охраны к ним.

– А Мелихов? Если узнает, не будет против?

– А какое его собачье дело? Я же не его лично охранять буду. Так вот, может, согласиться?

– Конечно, соглашайся, – кивнула девушка. – А фирму можно параллельно оформить.

– Ты мне поможешь?

– Постараюсь. Только после защиты диплома, ладно? Ну, потихоньку начнём, конечно. Только имей в виду – я помогу с регистрацией, а что ты там с бизнесом собираешься делать – для меня тёмный лес.

Значит, Белозерцев приехал просить профессиональной помощи? Ленка обрадовалась, но, как оказалось, рано.

– Ладно, с этим решили, – парень облокотился на краешек хлипкого стола, и тот сразу же накренился. – Теперь другой вопрос. Самый, можно сказать, насущный. У меня пацан один, вместе служили, ударился в веру. Ударило, значит, его по башке, да так стукнуло, что уже сан принял. Он в ту деревню вернулся, откуда мы оба родом. И теперь в местной церкви большая шишка.

– Интересно… И что?

– Ну, я, конечно, к нему зашел. Говорю, как звать-то тебя теперь, Пашка или отец Павел? А он так серьёзно: я другое имя при рукоприкладстве принял. Иоанн, мол.

– При рукоположении, – Ленка с трудом сдерживала смех, слушая этот содержательный рассказ. – Ой, подожди, Серёж, только высморкаюсь…

Она сбегала в ванную и вернулась, сделав серьёзное лицо.

– Вот… На чём я остановился? Короче, решил я с ним всё про тебя выяснить.

– Как это? – насторожилась Ленка.

– Ну, ты же у нас тоже вроде… веришь во всякое такое. Я и хотел консультацию получить, как с тобой быть – по правильному.

– Серёжа!

– Да подожди ты! Этот батюшка меня совсем за можай загнал. Ты, говорит, в грехе живёшь. Никаких женщин иметь не должен, а только одну жену. Я ему говорю: «Да я и сам не против». Так он, зараза, всё выспросил, то бишь исповедовал меня, и говорит: «Ступай и не греши больше!»

– Здорово! – искренне порадовалась за него Ленка. – Серёг, да ты у нас, значит, как заново родился, да?

– Ну да. Вот только теперь ты решай. Или – выходишь за меня, да как можно скорее, или – все новые грехи на твоей совести. Я вам что – истукан, что ли? Куда ни кинь – всюду клин, и так – грех, и сяк.

– Это в башке твоей клин! – рассердилась девушка. – С чего это мне за твои грехи отвечать? Я тебе уже сказала, замуж за тебя не пойду. Серег, ну имей совесть, не донимай меня.

– Ну, тогда я не виноват! – стукнул кулаком по столу Белозерцев. – И не приставайте ко мне больше с верою вашей…

Он обиженно отвернулся.

– Если есть потребность жить по заповедям – найдёшь выход, – серьёзно сказала Ленка.

– У меня есть потребность жить с тобой.

– Тут наши потребности расходятся, – она встала, давая понять, что разговор окончен.

Но парень сидел такой несчастный… Она вдруг вспомнила про открытки, которые он для неё рисовал.

– Сережёнька, – ласково попросила девушка, – ну не расстраивайся ты так, пожалуйста. Забудь ты об этом. Не могу я, правда, ну что же поделать?

Он поднял глаза, словно побитый пёс в надежде на косточку, и протянул к ней свою лапищу. Но девушка сделала шаг назад и отрицательно замотала головой.

– Расскажи мне лучше, хорошие условия Гурьковы предложили? Хочешь, я посмотрю твой контракт?

– Ты скоро другой контракт смотреть будешь, – усмехнулся Серый. – Мелихов совсем спятил, я же говорю.

– В смысле?

– Дал согласие на бой с Консалесом. В начале ноября. Как тебе эта новость? Сразу взять и отдать титул! Я, кстати, сам буду обеспечивать безопасность, только Гоша ещё не успел обрадоваться.

– Зачем?!

Ленка схватилась за стул. Она уже и так знала ответ – Мелихов решил заработать денег в заведомо проигрышном бою, о котором сам отзывался, как о чём-то немыслимом.

– Бабки вернуть, зачем же ещё.

– Но ведь он проиграет! Так мало времени… Только-только восстановил уверенность в себе, и вот, снова…

– Да знает он всё.

– А что говорит тренер? Марк?

– Все в шоке. Они сами только вчера узнали. В понедельник утром и согласился. Через Гурьковых ответ отправили.

– А Гурьковы? Ты говорил, они разумные люди! Они же должны вести своего спортсмена!

– Ну… Они очень хотят в мировой бокс попасть, имя сделать. А это будет громкий бой, такая касса! Первыми бы они, конечно, такое не предложили. Но Мелихов ведь сам всё решил.

– Разве им выгодно, чтобы их боксёр проиграл?

– Гурьковы надеются, что выиграет. Ну, а проиграет… Их имя назовут рядом с именем промоутера Консалеса. Плохо, что ли?

– Бред… Мне надо поговорить с ним.

– С Консалесом? Или с промоутером?

– Не придуривайся, Сереёж.

– Не пойму, а ты чего дёргаешься? Тебе же на Гошу плевать было?

– Мне не было на него плевать, – отвернулась Ленка.

– Вот как… – настроение у Серого испортилось ещё больше. – А чего же сбежала тогда?

– Не твоё дело.

– Нет, подожди. Ты же сама сказала, он приставал, а тебе это не в кайф стало. Поняла, что за тип, ну и так далее.

– Во-первых, это сказал ты. Во-вторых… всё так и было.

– Ты его любишь? – прямо спросил парень.

– Да, – также прямо ответила девушка.

– Тогда почему…

– Потому что мне не нравится, когда меня считают вещью! А потом говорят: извини, я был пьян, ты меня не интересуешь!

– А ты думала, он замуж тебя позовёт? – поднял брови Серёга. – Никто тебя не позовёт, кроме меня! Гоша вообще никогда не женится. А на тебе – тем более!

– Знаю, – коротко сказала она, едва сдерживая слезы.

– А я – исповедался даже специально! Где ещё дурака такого найдёшь? Которому плевать, что ты хромаешь? Пашке рассказал, тьфу, то есть батюшке, а он: вот, правильно, Сережа, возьми немощную, будет тебе искупление за грехи.

Ленка не выдержала, разревелась и бросилась в ванную.

– Лен, ну ты чего? – Серый виновато застыл в проеме. – Чё я сказал-то?

Щёлкнул замок входной двери – вернулись мама с Настёной.

– Здрасьте… – неловко поздоровался Белозерцев и остался стоять в коридоре, переминаясь с ноги на ногу.

Как следует отсморкавшись, девушка вышла из ванной с полотенцем в руках.

– Мама, мы тоже мотор-р-рчик показывали, как ты маленькая! А ещё мне дядя массаж делал – сер-р-р-ребхяной ложечкой! – сообщила с порога девочка.

– Здрасьте-здрасьте! Ох, намотались… А ты что – ревела? – подозрительно уставилась на Ленку мать, встряхивая мокрый зонт на ковер. – Опять мужики доконали? Ты как здесь оказался?

Она строго уставилась на Белозерцева.

– В гости пришел, – буркнул тот.

– В гости? А тебя звали – в гости-то?

– Сейчас уйду… – так же мрачно ответил он.

– Да ладно, ладно, я так, – переменила настроение мать. – Оставайся, пообедаем.

– Нет, мам, он спешит! – твёрдо сказала Ленка, вытирая лицо. – Серёжа, насчет фирмы – созвонимся и договоримся.

– Угу…

Серый надел куртку в один рукав и сунул огромные ноги в ботинки.

– Я всё равно не отступлюсь, – упрямо сказал он. – А ты думай, думай…

***

– Хорошо, что позвонила! Нам надо поговорить, – сказал Мелихов. – Надежда Викторовна вернулась? Как Настя – позанимались?

– Да, всё в порядке. Игорь, ты получил контракт с Гурьковыми?

– По мэйлу? Наверное. Ещё не смотрел. А что?

– Там всё нормально, прочти и можно подписывать.

– Ладно, тем более я завтра с ними встречаюсь.

– Зачем, можно узнать?

– Обсудить новый бой и его условия.

– Игорь, это безумие!!!

– Что – безумие?

– Бой с Консалесом!

– Откуда знаешь? Серый приезжал? – выпалил Мелихов. – Гурьковы сдуру приняли его на работу!

– Да, был часа два назад.

– Пока Настю к логопеду возили? Ты была дома одна?

– Игорь, ты ведь сам говорил – это заведомое поражение! – не обращая внимания на допрос, торопилась Ленка. – Тебе что, здоровье не дорого? Подумай о Насте! Есть же пределы выносливости организма! Ты устал, надо восстановиться! Начало ноября! Это же снова всего один месяц!

– Так, спокойно, – невозмутимо произнес он, выслушав все её гневные тирады. – Тебя это с какой стороны колышет? Я уже говорил – мне нужны бабки.

– Игорь…

– Ты как себя чувствуешь – получше?

– Получше…

– Хочу, чтобы ты была на переговорах. Завтра логопеда нет, давай, за тобой приеду.

– Не надо, не стоит.

– Не дури. Опять «такси возьмешь»?

– Не-а. Я вообще не собираюсь в этом участвовать! Если ты сошёл с ума… без меня, короче.

– А я думал, у меня есть юрист. Помощник. И хотя бы единственный друг.

– Вот именно поэтому… Из-за последнего.

– Подумай получше! В этот раз чётко договоримся – процент от призового твой. А призовой намечается в два раза больше.

– Мне не нужны твои деньги! – в отчаянии проговорила девушка. – Я не хочу получить бонус за то, что тебя покалечат!

– Списала уже меня? А может, я выиграю?

– Флаг тебе в руки. У Гурькова есть отличный юрист, вот пусть и разбирается.

– Отлично! Обойдусь без твоей помощи.

Он первым нажал отбой.

– Не за что! – крикнула Ленка в молчащий уже телефон и медленно положила трубку на стол.

***

Всю оставшуюся неделю Мелихов не звонил или звонил исключительно Насте. Последние новости Ленка узнавала от Серого, а тот – от Гурьковых. Игорь занимался юридической подготовкой боя. Боксёрская организация не успевала провести конкурс на его проведение, и промоутеры искали обходные пути. Они были счастливы, что Консалес согласился устроить встречу в Москве.

А Ленка, ещё до конца не поправившись, занялась, наконец, дипломом – сроки уже поджимали. В среду съездила к куратору в институт, а в четверг и пятницу – в больницу, чтобы сделать исследования. А потом все выходные просидела у компьютера, набирая текст дипломного проекта. Настя теперь полностью была на Ленкиной матери, только по вечерам девушка успевала порисовать с ней, и, конечно же, почитать на ночь сказку.

В следующий вторник Ленка сама отвезла девочку к логопеду. Тот был очень любезен, лишних вопросов не задавал, зато показал девушке, как делать ребёнку массаж в домашних условиях.

А в среду она неподвижно сидела у дверей кабинета Чернявского, ожидая своей очереди.

Её очень обрадовало, что Марк тоже подъехал в больницу. В коридоре они успели обсудить предстоящий бой с Консалесом. Личный врач Мелихова тоже считал, что затея плохая. Даже рассечение у Игоря до конца не зажило. Спарринг-партнёр, по словам Марка, попал вчера Игорю в правый глаз, и рана мгновенно открылась.

– Да и настроение у нашего чемпиона странное, – поделился доктор, – вне тренировок – сплошная депрессия, а выходит на спарринг – прёт, как танк, словно ему на всё плевать.

– А в контракте прописали возможность отказа от боя? – забеспокоилась девушка.

– Новый юрист настойчиво предлагал ему это сделать. Но в договоре остался один форс-мажор.

Ленка совсем поникла. Зря она так разговаривала с Игорем в последний раз! Надо было попробовать отговорить его, или хотя бы приехать и проконтролировать, как составлен договор. Почему она отказала ему в помощи? Деньги за сентябрь взяла, а работать не стала. Разве есть у неё право влезать в его жизнь, влиять на его решения? Девушка чувствовала себя виноватой и так распереживалась, что совсем забыла о собственных проблемах. Поэтому даже вздрогнула, когда открылась дверь кабинета, и Чернявский пригласил их войти. Он, как и в прошлый раз, доброжелательно улыбался, но Ленка сразу поняла – что-то не так.

Марк на этот раз зашел вместе с ней. Доктора обменялись профессиональными терминами, и Рудольский взялся просматривать Ленкины исследования. А профессор обернулся к девушке:

– Лена. Скажу вам сразу, чтобы долго не тянуть. Я за эту операцию не возьмусь.

– Почему? – сердце у неё упало.

– Не хочу повторения того, что было с вами в прошлый раз.

– Но почему это должно повториться?

– Выслушайте меня, пожалуйста, спокойно, без эмоций.

Он долго говорил, объясняя, что у Ленки обнаружен врожденный порок сердца, что в обычной жизни он может себя не проявлять, однако при введении наркоза возможен тяжелый исход, вплоть до летального.

– Что же мне, теперь никакую операцию сделать не смогут? – совсем испугалась девушка. – А вдруг аппендицит, к примеру?

– При необходимости, если будет угроза жизни, конечно же, сделают. Возможно, всё и обойдется, но… Я не имею права рисковать в том случае, когда речь идёт о косметическом недостатке.

– О косметическом? – чуть не рассмеялась Ленка. – Да мне всю жизнь отравляет эта проклятая хромота!

– Жизнь! Вот именно – ключевое слово, почаще говори его се6е! – врач перешел на «ты». – Я твоей жизнью рисковать не буду. Знаешь такое изречение: «Не искушай…»

– Послушайте… – снова начала она. – Я ведь делала исследования сразу после болезни, а это может отражаться на результатах, я знаю.

– ЭКГ ты сделала раньше… – возразил врач. – Но это не важно.

– А если я попозже приду, через месяц, и ещё раз обследуюсь… – Ленка уже хваталась за соломинку. – Может, что-то улучшится?

Чернявский только молча покачал головой. Марк приобнял девушку за плечи:

– Не расстраивайся ты так… Сама знаешь, не с такими проблемами люди живут.

Она сидела, словно её ударили чем-то тяжёлым по голове. Значит, приговор подписан – ей никогда не стать нормальным, красивым человеком. И всегда оставаться убогой в глазах Мелихова. И одинокой. Разве что только Серый будет искупать с ней свои грехи…

Однако нужно было соблюсти вежливость. Девушка постаралась вернуть лицу нормальное выражение, даже попробовала улыбнуться.

– Что же… В любом случае – огромное вам спасибо! Извините, что так вышло. Как теперь быть с оплатой анализов? Сколько с меня?

– Не беспокойтесь об этом, все расходы мы спишем, – сказал хирург и вдруг взял её за руку:

– Лена, послушай. У тебя всё будет нормально. Это не конец света, не смертельная болезнь. За сердечком, конечно, надо понаблюдать, но причин для паники нет. При благоприятном развитии событий…

– Да, да, я всё поняла! – ей не терпелось распрощаться. – До свидания, спасибо, спасибо…

– Документы возьмите, – напомнил доктор и отпустил её руку, – покажите своему кардиологу обязательно. Он назначит поддерживающее лечение.

Ленка подхватила выписки и, снова поблагодарив Чернявского, выбежала из кабинета. На лестнице её догнал Марк.

– Прости, я сделал, что мог. Видишь, он такой человек, даже ради денег не будет резать, если считает…

– А другие разве будут? – равнодушно откликнулась девушка.

– Да всяких в медицине хватает. А здесь – гарантия. Да не падай ты духом. Велосипедик, массаж, лыжи – понемножку разрабатывай ножку, а там…

Ленка покивала ему для приличия – всё это она уже проходила… Фонарик надежды погас, и никто больше не мог зажечь его. Надо было снова искать, чем жить.

Дома навстречу выбежала Настя. Девушка крепко прижала её к себе: вот единственный человечек на свете, который – кроме родителей, конечно, любит её взаимно. Только бы Мелихов не лишил её возможности видеть ребёнка! Этого Ленка уже не перенесёт.

***

– Мы только что от Чернявского, – сказал ему Марк по телефону.

– Ну и? – нетерпеливо спросил Мелихов.

Доктор помолчал, а потом произнёс:

– Заплатишь только за обследование. Операции не будет.

– Почему? – Игорь замер как вкопанный.

– Опасно для сердца. У Леночки – врождённый порок.

– Как? Может, ошибка?

– Чернявский зря говорить не будет. Если он отказался…

– А если бы не сердце? Можно было что-то сделать?

– Он – мог. Но что толку теперь говорить?

Мелихов прошёлся по комнате.

– А этот порок? Он опасен?

– Как тебе сказать… Вообще-то, люди живут с таким всю жизнь. Но речь-то шла об операции. Тут всякое случается.

– И… как она?

– А как ты думаешь? Серая вся ушла. Мужественная девочка, держалась хорошо. Даже мне эмоций не показала.

– Ясно…

У Игоря было такое ощущение, что это его лишили последней надежды. Он сел на пуфик перед тёмным, холодным камином и уставился в его чёрную пустоту.

– Позвонил бы ты ей… – невинно предложил Марк. – Жалко девочку.

– Зачем… Что я скажу?

– Ну, вообще-то ты прав. Лишние надежды – это тоже лишняя боль. Тогда просто оставь её в покое.

– О чём ты? – не понял Мелихов.

Он не собирался навязываться Ленке с утешениями, особенно после того, как она отказалась помочь с договором. К тому же она даже не знает, что Игорь в курсе её дел.

Он не видел девушку уже больше недели и с каждым днем тосковал всё больше. Пускай она такая чужая теперь, но не встречаться с нею так долго – выше его сил. Да и по Насте соскучился. Хорошо бы появиться у Зориных… они должны понимать, что ему надо навещать дочь!

– А что там у вас с Сергеем? – спросил вдруг Марк. – Он сказал, вы окончательно разбежались.

– Именно так.

– Жаль. Он придавал тебе тонуса. Вообще вся эта команда – Лена, Белозерцев, была очень удачной.

– Угу…

– Ладно, обработай ещё раз на ночь веко. Я приеду на днях.

– Давай!

Доктор отключился, а Мелихов принялся бесцельно бродить по дому. Значит, операции не будет, Ленка на всю жизнь останется такой, какая есть. Сейчас лучше об этом не думать. Надо просто готовиться к бою. А зачем? Заработать бабки, поменять тачку, содержать дом, Настю… Возможно, очередную любовницу… Ленке его деньги не понадобятся. Игорь пытался поймать хоть какую-то цель, ради чего будет вся эта затея с Консалесом. Собственно, девушка права, на вознаграждение от Гурьковых можно ещё пожить и не рубить с плеча.

Но всё равно – надо чем-то занять себя. Лучше нового боя и не придумаешь. Вот только… Готовиться к нему без Ленки – это все равно, что петь без музыки. Ну, доберется Игорь до двенадцатого раунда – всё равно проиграет по очкам. Тупое, неправильное настроение. Даже до встречи с Будресом такого не было.

Мелихов пошёл в свою комнату и достал диск с компроматом на Ольгу. Вернулся в гостиную и вставил его в DVD плеер. На огромном экране появилась картинка – визит бывшей жены, разговор за ужином. Вот они с Ленкой сидят на диване рядом – Ольга пытается болтать, а девушка отвечает своим особенным, волнительным голосом. Такая смешная в его сползающих тренировочных… Глаза блестят – наверное, уже чувствует себя неважно. Но как достойно она держится в присутствии баронессы! Игорь невольно сравнивал их: ту, которую он хотел когда-то больше всего на свете, и ту, которую он больше всего на свете хочет сейчас. Вот девушка уходит из кадра, и Ольга начинает свои домогательства. Мелихов прокрутил неприятный ему эпизод – здесь Ленки нет. А вот – утро другого дня. Игорь всматривается в каждую её черточку – она уже ночевала сегодня в его объятьях. Он ловит каждый её взгляд, брошенный на него – что она ищет в его лице, о чем думает?

– Вечерняя тренировка, забыл? – раздался над ухом голос тренера. – Что смотришь? А, помню, помню…

– Как тебе? – Мелихов махнул головой в сторону экрана.

Они с Виктором так ни разу не обсудили визит шантажистки – Игорю это было ни к чему, а тренер, как обычно, молчал.

– Вообще-то… – Витя оглянулся на дверь, нет ли поблизости Светки, – вообще-то я таких красавиц в жизни не видел! Мелихов, это что-то потрясающее…

– Да что ты? – усмехнулся Игорь.

– Нет, стерва, конечно, та ещё, – поправился тренер. – Но внешность! Мистика просто… Думал, не бывает такой красоты на свете! Смотри, а Леночка наша совсем больная сидит, едва голову держит. А чего ты вдруг? Проверяешь, как записалось?

– Нет, – ответил Мелихов куда-то в сторону. – Соскучился, сил нет. Хоть на экране увижу.

– Понимаю… А она нигде в кино не играет?

Игорь удивлённо поднял на него глаза:

– По Ленке соскучился, Витя! Не знаешь, что мне делать?

Растерявшись от такой откровенности, Виктор только что-то промямлил.

– Ладно, пошли, – Мелихов встал. – Тренировка так тренировка…

Хоть бы Настин голосочек звенел здесь, в доме!

А собственно… зачем ей теперь жить у Зориных? Опасность уже миновала, Серый ничем реальным им не угрожает, даже смешно об этом думать. Встречаться с Ленкой на её территории всё равно не выходит. Значит, надо забрать дочку домой и снова позвать няньку. Но справится ли Вера? И кто тогда будет заниматься с ребёнком, как велел логопед? А главное, тогда рухнет последняя связь с Ленкой.

А что, если… Пусть она не хочет быть его юристом, но разве откажет она в помощи Насте? И как это он раньше не додумался? Мелихов впервые почувствовал новый прилив сил. Завтра же, решил Игорь, он поедет к Зориным. Придётся снова производить нужное впечатление и восстанавливать репутацию. Ничего, всё получится! По крайней мере, стоит попробовать. Он припомнит Ленке слова логопеда и её обещание – совестливая девушка не бросит ребёнка. И Серый тогда не сможет торчать возле неё! А о дальнейшем лучше пока не думать.

Игорь взял скакалку и начал прыгать – три, четыре, двенадцать… шестьдесят девять… восемьдесят три… Если Ленка будет здесь, он выиграет бой с Консалесом! Выиграет вопреки всему и назло Белозерцеву! Девяносто шесть… девяносто девять… Сто.

***

Все сидели в большой комнате – её родители, Ленка и сам Игорь. Настя, радуясь его приезду, то прыгала у него на коленях, то убегала в «детскую», чтобы принести какой-нибудь рисунок или игрушку. Мелихов невольно отметил, как девочка счастлива здесь, в этой неказистой тесной квартирке. Он вспомнил свои слова о материальных возможностях, как много он хочет дать Настёне. Но похоже, в этом семействе девочка получает гораздо больше.

«Сегодня мне очень нужна твоя помощь», – подумал Игорь, пытаясь удержать дочку возле себя. Изредка он поглядывал на Ленку – ничто в ней не свидетельствовало о горьком разочаровании, которое она пережила у врача. «Да с чего Марк взял, что этот Чернявский – такой уж классный спец! Обычный перестраховщик… Ничего, Лен, мы найдём, как тебе помочь. Обязательно найдём!» – подумал вдруг Мелихов и снова воспрянул духом.

Ленкин отец смотрел на него, как на вражеского лазутчика – подозрительно и гневно. Мать была вежлива, но бдительна. А девушка с того момента, как он пришёл, не проронила ни слова и глядела куда-то вбок.

– Вы же понимаете, Настя не может здесь жить до бесконечности, – объяснял Игорь. – Сложный период закончился, и я бы хотел забрать её.

– А Лена? – тотчас же испугалась Настя и вцепилась девушке в ногу.

– Подожди, Насть, не вмешивайся, пока взрослые разговаривают, – строго сказал Евгений Николаевич.

Девочка обиженно надулась, но Ленкину ногу не отпустила. Она настороженно прислушивалась к разговору. Уезжать без Лены она явно не собиралась. Мелихов – тоже.

– А как же угрозы? – произнесла, наконец, девушка. – Гурьковы так и не прислали охрану?

– Почему, прислали одного деятеля, он управляется теперь с системой безопасности. Но опасность миновала.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, и всё. Поверь на слово. Я не стал бы рисковать.

– Ты в курсе, кто писал анонимки? – изумилась Ленка.

– Да.

– Кто же?

– Я не могу тебе сказать – это закрытая информация. Меня просто хотели запугать. А ставки сделаны в штабе Будреса. Сведения достоверные.

Ленка недоверчиво посмотрела на него, но промолчала.

– Мы будем очень скучать по Настеньке, – с сожалением проронила мать. – Так привыкли, словно она всю жизнь с нами жила. Может, побудет ещё немножко? У логопеда ещё половина занятий осталось, сегодня только пятое было.

– Я договорюсь, чтоб он приезжал в Жаворонки. Но девочке надо жить дома, со мной. Я всё-таки отец… Настен, собирайся домой, зайка!

– А Лена? – ещё больше набычилась Настя, приготовившись к бою.

Игорь исподтишка наблюдал за девушкой, а та сидела совсем потерянная, прижимая к себе малышку. И он решился.

– Вообще-то, я хотел попросить Лену ещё какое-то время побыть с Настёной… в Жаворонках, чтобы девочка привыкла. Ну, там логопеда встретить, позаниматься. Кстати, он настоятельно рекомендовал не разлучать их совсем. Если, конечно, Лена не против.

– У неё диплом на носу! – процедил отец.

– Да, я знаю. Мне и самому неудобно уже к ней обращаться. Получается, сели вам на шею и поехали… Но я обещаю, у Лены будет время закончить диплом. Моими делами сейчас занимается менеджер. Юрист тоже есть. И ещё, насчёт оплаты… Условия те же, и вот, это за сентябрь, мой долг, – Игорь выложил на стол пачку купюр.

– Сколько же здесь? – полюбопытствовала мать.

– Сто, как договаривались.

– Мы на шестьдесят договаривались, – разлепила губы Ленка. – И я уже получила за оба месяца. Тем более что в сентябре почти не работала, и месяц ещё не кончился.

– На колу мочало… – возвёл глаза к потолку Мелихов. – Я заплатил тебе только за август. И Настя у вас четвертую неделю живёт, не забыла?

– Мы с девочкой не из-за денег, – поджал губы Евгений Николаевич.

– Я знаю. Но у меня тоже совесть есть.

– Правда? Что-то я не заметил! – не выдержал отец.

– Женя! – Надежда Викторовна красноречиво глянула на него.

– А что «Женя»? Хочешь снова отпустить туда Лену? Спасибо, один раз я тебя послушал! Ты хоть что-нибудь вот об этом, – отец выразительно указал на Мелихова, – человеке знаешь? Кроме того, что он знаменитость!

– Пап… – не выдержала Ленка. – Прекрати немедленно. Я сама всё решу.

– Ты нам ничего не рассказываешь – не желаешь! Значит, пусть этот молодой человек обо всём и поведает.

– Минутку… – Игорь собрал все свои внутренние резервы, словно перед выходом в ринг. – Я готов ответить на любые вопросы. У вас есть ко мне претензии?

– Без Лены не поеду! – твёрдо заявила Настя, решив, что ей тоже пора вмешаться, и крепче ухватилась за девушку.

– Отлично! – продолжал отец. – Тогда ответьте – что у вас с Леной? Какие-то странные отношения, вы не находите? Родители должны быть в курсе или нет, как вы считаете?

– Должны, разумеется, – спокойно ответил Мелихов.

– Папа, я тебе уже всё объяснила! – девушка стала пунцовой. – Никаких у нас отношений нет, только деловые.

– Помолчи. Тебя уже слушали.

– Но я могу сказать только то же самое, – изобразил недоумение Игорь. – А в чем причина для беспокойства?

– Мы смотрели передачу… – извиняющимся тоном пояснила мать. – Ну, и нам показалось…

– Вам показалось! – Ленка вскочила и отошла к окну. Отдёрнула штору и уставилась куда-то вдаль.

– Безопасность вашей дочери в её собственных руках, – произнес Мелихов странную фразу. Сам не понял, что сказал и торопливо добавил:

– Я думал, вы ей доверяете.

– Мы не доверяем вам, – отрезал отец. – Не знаю, что там у вас с вашими женщинами. Но девочку в это не втягивайте,

– Она у нас… не такая, как все, – Надежда Викторовна, поглядывая в сторону дочери, старательно подбирала слова. – И очень… эмоциональная. Мне хотелось бы, чтобы вы щадили её чувства. Она может быть, слишком… привязывается. И не понимает, что…

– Мама! – девушка резко обернулась к ней. – Мам, зачем ты меня унижаешь?

Настя не понимала смысла этого спора.

– Лен… Ты поедешь со мной? – она подошла и подёргала девушку за рукав. – Мы возьмем куклят и пушистого? Пап, смотри, это мне Лена купила!

Настя тыкала в нос отцу синюю плюшевую мышь.

– Поеду, – неожиданно произнесла Ленка. – Раз твой отец разрешает, то поеду.

– Я не разрешаю! – вздыбился Евгений Николаевич. – Твой отец не разрешает!

– В отличие от Насти я уже не обязана слушаться!

– Что?!

– Пап, ну, пойми! Не могу я сейчас бросить ребёнка, Насте нужна помощь! Да и деньги должна отработать.

– Деньги мы вернём!

– Я ничего не возьму, – торопливо возразил Игорь.

– Ладно, всё, пошли собираться, Настён, – девушка решительно встала.

– Нет, ну что же это такое? – Евгений Николаевич беспомощно взмахнул руками.

В глазах у девушки появилась жалость. Она подошла и приобняла отца за плечи.

– Папочка, успокойся, ничего мне не угрожает. Да ты посмотри на него, – Ленка кивнула на Мелихова, словно на неодушевлённый предмет. – На кой я ему сдалась? У него своя жизнь, у меня своя. А с Настей придется помочь – мы в ответе за тех, кого приручили.

– А где всё-таки Настина мама? – тихо спросила Надежда Викторовна.

– Оч-чень далеко, – усмехнулся Игорь. – Вот Лена видела эту… как вы называете, «маму».

Девушка взяла малышку за руку и ушла в свою комнату. Мелихов понял: сегодня победа за ним. Никто не хочет устраивать стресс ребёнку, а Ленкины желания, по крайней мере, в том, что касается Насти, полностью совпадают с его собственными.

– Пожалуйста, не переживайте, – он повернулся к Евгению Николаевичу. – Я никогда не причиню Лене никакого зла. Мы с ней всегда были дружны. Поймите, она – просто спасение для Настёны. Мне больше не на кого сейчас положиться!

– А как же ваша невеста? – не удержалась Надежда Викторовна.

– Ну… – несколько растерялся Игорь. – Она пока не нашла общего языка с ребёнком, а у Лены настоящий талант! Наверное, у неё это от вас.

– Вам надо постепенно отучать от неё ребёнка, – начал сдаваться отец, – не будет же она всю жизнь заниматься вашей дочерью.

– Да, конечно, вы правы, – вынужден был согласиться Мелихов. – Когда Лена уедет, буду просить её приезжать в гости или звонить Настеньке раз в неделю, ну, а там видно будет. Кстати, с понедельника я дома исключительно наездами. Промоутер организовал для меня тренировочный лагерь в Апрелевке. И я, и тренер уедем на целый месяц. Поэтому мне особенно хочется, чтобы за ребёнком присмотрел кто-то надёжный, кому я доверяю. Но не волнуйтесь, охранник постоянно будет с ними.

– Тогда не проще нам с Настей остаться здесь? – спросила девушка, входя в комнату с детскими колготками в руках.

– Лен, я хочу приучить её к дому, это же ненормально, что… Я прошу тебя помочь…

– Хорошо. Только деньги свои забери, – она кивнула на стол. – Иначе не поеду.

– Ладно, – послушно согласился Мелихов, – потом разберёмся.

Он решил не устраивать привычного препирательства. Пусть Ленка считает, что не отработала вознаграждение. Сейчас это только на руку, ну а потом он найдёт способ её отблагодарить.

– И как долго всё-таки… на сколько это? – поинтересовался отец.

Кажется, тон беседы немного успокоил Евгения Николаевича. Трансляция подзабылась, а Игорь с Ленкой, как сговорившись, сохраняли видимость доброжелательных, но вполне официальных отношений.

– Думаю, недельки на две, если можно…

«А там посмотрим», – добавил про себя Мелихов в который раз.

***

Он уложил сумки в багажник, девушка с Настей уселись на заднее сиденье. Малышка выглядела счастливой – она рада была погостить у бабушки Нади и дедушки Жени, но теперь она едет домой, к папе, а самое главное – вместе с Леной.

– Спасибо, что согласилась, – вежливо поблагодарил Мелихов. – Ты меня очень выручила.

– Уверен, что опасности больше нет? – она все ещё не могла в это поверить.

– Да, – коротко ответил он.

– И что за менеджера тебе нашли?

– Нормальный мужик, опытный.

– А Веру ты будешь вызывать?

– Уже вызвал. Незачем тебе возиться со шмотками и кормёжками. Если позанимаешься с Настей хотя бы раз в день, уже большое спасибо…

– Получается, в доме останутся только женщины да Алик.

– И охранник. И потом, я буду приезжать каждый вечер.

– А моим сказал, что только по выходным, – иронично произнесла девушка.

– Иначе бы тебя не отпустили, – честно признался Игорь.

Ленка поймала себя на том, что радуется этой новости. Перспектива жить в доме у Мелихова и не видеть его казалась ей грустной.

– А Вика? – не удержалась девушка. – Как она отнесётся к моему присутствию?

– А что? – вопросом на вопрос ответил он.

– Нет, ну я, конечно, больше не собираюсь ходить в её халатах и ночевать в её спальне. Но вряд ли она будет довольна.

Игорь, остановившись на светофоре, даже обернулся назад, словно желая проверить, в своём ли она уме.

– За это не волнуйся, – наконец, коротко ответил он.

Ленка задумалась. Не так уж давно она сбежала из его дома, решив, что никогда больше не станет жить с Мелиховым под одной крышей, уверенная, что не выдержит его равнодушия. И, однако же, не прошло и месяца, как она изменяет собственному решению и снова играет в его игры. То ли повинуясь порыву, то ли назло родителям, но она, забыв про доводы разума, опять наступает на те же грабли!

Как ловко он купил её Настей! Вот только зачем? Ради ребёнка, конечно, зачем же ещё? Собственно, поэтому Ленка и едет. Или не только поэтому? Даже на деньгах не настаивал… Оба они лукавят или кто-то один? «Только не манипулируйте девочкой», – эти слова логопеда звучали сейчас у неё в голове. «Все это плохо кончится», – обречённо подумала она. Надо было поступить как-то иначе, но обратного хода не было.

Да ведь у неё больше нет никакой радости в жизни… Никаких желаний… только – побыть подольше с Настёной. Приговор Чернявского означал и приговор любым отношениям с Игорем. Даже таким, как сейчас. Теперь Ленка чувствовала себя неполноценной и в собственных глазах – есть ведь разница, ждать операции или считаться пожизненным инвалидом. Последний месяц стал рекордным по количеству надежд, одну из которых внушил ей Марк. Мечта стать здоровой увязывалась в душе с возможностью быть хоть каплю приятной Игорю. Теперь, потеряв шансы и на то, и на другое, предстояло вернуться к исходной позиции. Ведь жила же она как-то раньше – и без Мелихова, и без операции! Но прежнее душевное состояние не удавалось даже примерить, как детское платье. Размерчик уже не подходил.

И вот она едет в Жаворонки. Нет смысла скрывать от самой себя – едет не только ради Настёны… хотя это полное сумасшествие. Ленка должна видеть Игоря. Перед смертью не надышишься, но… хотя бы ещё пару глотков…

В дороге у девушки заиграл телефон – звонила Смалькова. Подруга поинтересовалась, как идут занятия у логопеда, а потом спросила:

– Как там твоё обследование – закончила?

– Да.

– И что говорит врач?

– Пока ничего не выйдет, – уклончиво ответила девушка.

– Почему?

– Да так, надо немного подождать.

Она не хотела, чтобы её жалели. К тому же Игорь прислушивался к разговору.

– Ясно. Ну, ты держи в курсе, если что. Мое предложение в силе.

– Да, спасибо, Ириш.

– Теперь главное. Приезжай в понедельник к Димке в офис. Он готов поговорить с тобой.

– Ой… Ириш, прости… В понедельник я не могу. Мы едем с Настей в Жаворонки, недели на две. Я очень тебя подвожу, да? Ты договаривалась специально, а я…

– В Жаворонки? Мы тоже там будем – в субботу. А можно, мы к вам зайдём? Сашка хочет с Мелиховым познакомиться.

– Хорошо, я спрошу… Вот радость Настёне будет!

– А уж её жениху-то какая радость! – засмеялась Ирина.

– Прости, что так вышло с работой. Понимаешь… Игорь едет в тренировочный лагерь, – Ленка посмотрела на его затылок, – а Настя будет одна.

– А чего же её в Москве не оставили? Наверное, твои родители устали?

– Нет, конечно. Просто Насте надо снова привыкнуть к дому.

– А, ясно, а ты поможешь ей адаптироваться, да?

– Ну, примерно так.

– Ладно, насчёт работы не дёргайся, там терпит. Это ведь я просила Димку взять тебя пораньше, а так он подождёт.

– А вдруг он кого-то найдёт?

– Не бойся, твоё место никто не займёт, я прослежу.

– Ой, спасибо! Отлично!

– Значит, увидимся в субботу. Целую! Привет шефу!

– Тебе привет, – девушка убрала телефон, – от Иры Смальковой.

– Спасибо, – буркнул Мелихов.

– Они хотят зайти в гости, с Брюсовым. В выходной.

– Да? – как будто недовольно пожал плечами Игорь. – Ну… пусть заходят. А о чём вы с ней договаривались? Какую она тебе работу нашла?

– Ира просила Кирюшкиного отца устроить меня к себе. Только Брюсову не говори – он этого Диму терпеть не может.

– Могу понять, – вымолвил Мелихов и за всю дорогу не проронил больше ни слова.

***

Горничная встретила Ленку чуть ли не хлебом-солью. Но девушка уже не обращала внимания на перемены в Светкином настроении. Главное, что вечер прошёл тихо и мирно. С Мелиховым Ленка почти не разговаривала. Она занималась с Настей в гостиной, а он сидел в кресле с книжкой и только изредка отвечал на реплики девочки, если та к нему обращалась. Вера должна была приехать лишь утром, и малышка принялась уговаривать Ленку ночевать в детской. Но Игорь запретил.

– Лена будет ночевать у себя. А ты, Настя, уже большая. Чего ты к ней прилипла? Будь самостоятельной.

– Я бою-юсь одна! – затянула та.

Ленке самой не хотелось оставлять девочку одну в целом крыле. Отопление там, правда, уже починили, но девушка помнила, как страшно ей было спать в детстве на даче, одной на втором этаже. Однако отец был непримирим, и Ленка решила не идти на конфликт.

– Я буду приходить к тебе ночью и смотреть, как ты, – шёпотом пообещала она Насте. – А Пушистик станет тебя сторожить. Он очень верный мыш.

Наконец, девочку уложили спать, причём Игорь долго сидел в детской и слушал «Приключения Нильса» в Ленкином исполнении. Ушёл он только вместе с ней, не дав им с Настёной нормально попрощаться перед сном. А у них существовал особенный ритуал – мышонок разговаривал с девочкой Ленкиным голосом, желал спокойной ночи и целовал Настю в щёчку и носик.

Малышка осталась расстроенной и напуганной, но девушка, уходя, подала ей тайный знак – мол, жди, и та успокоилась. Мелихов по пятам шёл за Ленкой до самой её комнаты. Девушка взялась за ручку, обернулась и пожелала ему спокойной ночи.

Он помедлил, словно хотел что-то сказать, но передумал, кивнул в ответ и пошёл не к себе, а в гостиную. В комнате Ленка вспомнила, что осталась без белья, отправилась искать Светку и обнаружила её в компании шефа. Не обращая на него внимания, женщина поливала огромную экзотическую пальму – подарок друзей после боя с Будресом.

– Свет, у меня нет белья!

– Как – нет? – изумилась горничная. – Я сегодня всё свежее приготовила.

– Я не видела, – удивилась Ленка. – А куда положила?

– Как – не видела? Все постелено давно!

– Ты где постелила? – вмешался Мелихов.

– Как где? В спальне.

Ленка с Игорем невольно переглянулись, но девушка сразу же опустила глаза. Она почувствовала, как краснеет. Кажется, Мелихов прав: только он и она знают, что между ними ничего нет. Так вот чем объясняется Светкина любезность!

– Принеси, пожалуйста, бельё ко мне в комнату, – наморщила лоб Ленка.

Та вопросительно уставилась на Игоря.

– Делай, что тебе говорят! – грубо отрезал шеф.

– Ну, ладно… – пожала плечами горничная, явно недоумевая.

– Я помогу, – сказала девушка и поспешила ретироваться.

Вскоре появилась и Светка со свежей стопкой белья и аккуратно, не торопясь, начала раскладывать простыню.

– Оставь, я сама… – Ленке хотелось остаться одной.

Но та, будто не слыша, засунула подушку в наволочку, встряхнула, а потом задумчиво уставилась на девушку.

– А чего это вы? – вдруг поинтересовалась горничная. – То вместе, то врозь.

– Мы не вместе, – нетерпеливо ответила Ленка. – Свет, я сама постелю.

– Да? – продолжала допрос та. – Ты разве не спишь с Мелиховым?

Кровь прилила девушке к голове.

– Что ты несёшь?

– Ничего не пойму! – искренне развела руками Светка. – Объясни, а?

– Нечего объяснять. В спальне ночевала только из-за Ольги.

– Во как! – засмеялась женщина. – Первый раз вижу, что вместе спят для кого-то… Ну-ну…

– А ты что думала, мы с Викой чередуемся, что ли? – разозлилась Ленка. – День я, день она?

– С Викой? – горничная даже заморгала глазами от удивления. – Мелихов же её послал. Окончательно.

– Когда это?

– Да я же тебе говорила уже! Как отвез её домой, так и с концами.

– И что, с тех пор так и не появлялась?

– Как же, звонила! «Люблю, не могу…» И на тебя, кстати, сильно наезжала. Обзывала. Прознала, что ли, как-то, что ты с ним…

– Погоди, погоди… Как это она могла прознать? Может, ты подсказала?

– Я-а-а? Да я с ней и не разговаривала ни разу.

– А откуда ты могла слышать, что она по телефону Игорю говорила?

– Да так вышло… Он радиотрубку унёс, а я пыль вытирала в холле, и на параллельном аппарате случайно рупор нажала.

– Ну, раз уж ты случайно нажала, – усмехнулась Ленка, – может, слышала, что ей Мелихов ответил?

– Да послал её вежливо, мол, не звони. А про тебя и не отрицал даже… Так я теперь вообще ничего не понимаю!

– Ну, ты сама себя и запутала…

Она уже очень устала от горничной и её непосредственности. К счастью, убедившись, что разъяснений не последует, Светка, ещё раз недоверчиво глянув, закончила с бельём и убралась восвояси.

А Ленка прилегла на диван прямо в одежде и уставилась в знакомый потолок. Значит, Вики, если горничная не врёт, нет здесь уже давно. Но Игорь несколько раз давал понять, что любовница все ещё существует на его горизонте. Как это объяснить? «Да никак! – сердито ответила себе Ленка. – В очередной раз повздорили, может, и правда, из-за Ольги, или из-за того, что я ночевала… Потом снова сойдутся. Твоё-то какое дело?»

Сделав этот разумный вывод, девушка встала и включила компьютер, который Мелихов предусмотрительно вернул. Неужели был уверен, что она согласится? Но заниматься не хотелось, очень уж беспокоилась за Настю. Не выждав и пятнадцати минут, Ленка тихонечко выглянула в коридор – никого. Она прокралась в детскую.

Малышка, конечно, ждала. Снова назвала её «мамочкой» и заставила прилечь к ней на подушку. Ленка прикорнула, не выключая ночник – Настя наотрез отказывалась спать без света. Она задышала ровнее, но все ещё крепко держала Ленкину руку. И девушка, сама не заметив как, задремала.

Сон был поверхностный, и сновидение словно продолжало собой реальность. Ленка сидела здесь же, в детской, держа в руках бабушкиного игрушечного тигрёнка. Неожиданно дверь распахнулась, и в комнате появился Игорь:

– Что это ещё за хлам? – строгим голосом спросил он и приказал: – Выкини немедленно!

– Нет, папа, нет, он хороший! – начала уговаривать его Настя, проснувшись. – Только очень старенький…

Но Мелихов уже вырвал игрушку из Ленкиных рук, открыл форточку и вышвырнул тигрёнка на мокрый газон. Настя истерично закатилась, а Игорь, хлопнув дверью, ушел.

Девушка вздрогнула от неожиданного звука и резко подняла голову, осознав, что уснула. Настя дышала спокойно и ровно, и Ленка осторожно подвинула её вглубь кроватки. Видение было настолько ярким, что девушка с трудом убедила себя, что Мелихов не приходил. Она даже выглянула в окно – не валяется ли там игрушка, но сквозь ночное стекло увидела только чёрные стволы деревьев и потемневшую кучу листвы, которую сгрёб сегодня садовник.

В доме стояла полная тишина. Ленка осторожно пробралась в комнату няньки, взяла там одеяло и вернулась к Настёне. Места на широкой кровати хватило обеим. А снов, которые снились девушке в оставшуюся ночь, она не запомнила…

***

В субботу Ленка созвонилась с Ириной и пригласила Брюсовых на обед. Предупредив Алика о гостях, девушка отправилась погулять с Настей. Дождя, слава Богу, не было, и они просто тихо побродили по дорожкам поселка.

Мелихов, кажется, с утра тренировался. Ленка чувствовала – он снова не уделяет должного внимания подготовке. Права вмешиваться девушка теперь не имела, но не переживать всё равно не могла.

Вообще-то, она чувствовала себя здесь несколько странно. Снова в этом доме, в котором с ней столько всего случилось. Рядом с человеком, с которым её связывают непонятные, сложные отношения. Достаточно вспомнить, как он согревал её недавно, больную, под своим одеялом, или как они разбирались с его бывшей женой. А сейчас он снова ведёт себя так, словно ничего и никогда не происходило – спокойно и апатично. Почти не разговаривает, не злится и не вмешивается в общение с Настей. Куда-то уезжал в пятницу, кажется, к Гурьковым, но ничего никому не доложил. Словно Ленка – по-прежнему его работник, только изменила сферу деятельности.

Алик приготовил прекрасный обед. Игорь переоделся после тренировки и уселся перед телевизором в ожидании гостей. А Настёна то и дело подбегала к окну. Наконец, в домофон позвонили, охранник открыл, и произошла историческая встреча знаменитого артиста с не менее знаменитым боксёром.

Пока они здоровались и знакомились, девушка с интересом рассматривала Брюсова. Она не считала себя падкой на громкие имена, но настоящий талант всегда вызывал у неё уважение. Актёр выглядел очень внушительно, хотя и не столь ярко, как в кино. Его взгляд выдавал человека, отлично знающего себе цену.

Но через секунду Брюсов улыбнулся – а улыбка у него и в жизни оказалась необыкновенно обаятельная, и сразу стал простым и симпатичным. Интересно, что Ирина вела себя в его присутствии как-то иначе. С её лица не сходило ироничное выражение, словно она попала в казусную ситуацию. Зато дети совершенно не боялись выражать свой восторг и сразу подняли радостный гвалт.

С первых же слов актёр взял с Ленкой ласковый, почти родственный тон, и у девушки возникло впечатление, что она знает его давным-давно. Светка, увидев, кто к ним пришёл, выпучила глаза, и, вместо того, чтобы подавать на стол, подлетела к Брюсову за автографом. Тот сразу принял снисходительный вид и, подписывая ей какой-то журнал, заметил пренебрежительно:

– В первый раз даю автограф на чужих фотографиях – уж запаситесь моей, что ли?

Но Смалькова бросила на него такой насмешливый взгляд, что Александр сразу же сменил интонацию:

– Или уж накормите тогда побыстрее, – широко улыбнулся он, давая понять, что пошутил.

За столом он нахваливал повара, а после обеда, усадив на одно колено Настёну, на другое – Кирилла, заявил:

– Игорь, признаюсь, ты – воплощение моей детской мечты. Я ведь тоже хотел стать чемпионом, кикбоксингом занимался. А вот не сложилось. В первый же раз, как вышел в ринг, лет в тринадцать, получил по носу и отпраздновал труса.

– Ну и слава Богу, – буркнула Ира. – Ой, прости, конечно, Игорь… Только я Кирюшку в бокс не отдам.

– И правильно сделаешь, – серьёзно ответил Мелихов.

Ленка с радостью заметила, что гости ему по нраву – особенно Александр. Мужчины сразу перешли на «ты».

– Если бы не дети, никогда бы не пересеклись, – усмехнулся Саша. – Разные тусовки, да?

– Да я вообще не хожу по тусовкам, – заметил Мелихов.

– Мы тоже! – кивнула Ирина. – Ну разве что на премьеры.

– А ещё я хочу вот такую девочку! – Брюсов подбросил Настю на коленках и уставился на жену, – Ир! Ты меня слышишь?

Смалькова бросила на него косой взгляд:

– Не-а, не слышу.

– Ничего, вечером объясню ещё раз, – лукаво пообещал муж. – Кирюш, закажем у мамы сестрёнку? Как у Ромки Старкова?

– Как у Ромки – не хочу, – заявил мальчик. – Она только орёт голая, а как с ней играть?

– Лен, представляешь! – пожаловалась Ирина. – Сам хочет бросить нас на полгода… Съёмки у него на Кавказе зимой, видишь ли. А ещё девочку ему подавай!

– Правильно, до января надо успеть – чтобы не сбежала, как только уеду, – на полном серьёзе ответил Брюсов. – Знала бы ты, Лена, сколько я за ней бегал…

– Молчал бы лучше! – снова отбрила жена. – Нечего пудрить людям мозги. А то напишу новый сценарий и дам тебе роль бегуна… на длинные дистанции.

– Ой, напиши, Ириш! – обрадовался актёр. – Мне как раз надо пару килограммов сбросить.

Ленке нравились их словесные перепалки: молодожены язвили, подкалывали друг друга, особенно остроумно получалось у Иры – девушка просто не узнавала свою подругу.

– А вы у Игоря спросите, – улыбнулась Ленка, которая так и не смогла «тыкать» Брюсову, хотя он и настаивал, – он может за неделю целых пять килограмм согнать или набрать.

– За два дня, а не за неделю, – поправил Мелихов.

– Если я буду так сгонять, боюсь, сразу сдохну, – покачал головой Александр. – Вот малышня столько движений в минуту делает – взрослый бы давно упал!

Актер с нежностью смотрел на Кирюшку, который, на Ленкин взгляд, заслуживал сейчас скорее хорошенького шлепка – он принялся раскачивать любимый цветок Мелихова, прячась от Насти за огромным горшком. И, действительно, схлопотал – только от матери.

Ленка с любопытством наблюдала, как Брюсов относится к пасынку – казалось, и родного сына нельзя любить больше. Мальчик регулярно влезал в разговор, приставая к отчиму, а тот умудрялся отвечать на самые глупые вопросы и ни разу не выразил недовольства. Зато Ирина не выдержала и принялась ругаться – мол, не давай детям перебивать, пусть сами играют.

Тогда они принялись носиться по квартире, и Ленке стоило немалых трудов направлять их бурную деятельность. Первый раз пришлось извлекать их из тренажёрного зала – Кирюшка залез высоко на лестницу, а спрыгнуть боялся. Второй – вытирать с ковра пролитый Настей сок. Пострадала и Светка, которую практически сбили с ног.

– Выйду с ними на улицу, – не выдержала Ленка. – А то весь дом разнесут. У нас во дворе есть качели и горка.

– Я с тобой! – мигом поддержала Смалькова. – Пусть мужчины без нас пообщаются.

***

Дети получили пространство для беготни, а они с Ирой смогли, наконец, поболтать наедине. Ленка ещё в начале вечера поняла – подруга хочет ей что-то сказать.

– Лен… Ты только не переживай. Думаю, лучше я тебе покажу, чем случайно узнаешь. Хотя бы поймёшь, если что, откуда ноги растут. Просто я была в подобной ситуации – все вокруг в курсе, а я – нет.

В глазах у Ирины появилось сочувствие. Она протянула девушке газету.

«Загляни за кулисы», – прочла название Ленка. Внутри у неё похолодело от недобрых предчувствий.

– Что за издание? Никогда не видала.

– Вот-вот… Я тоже раньше не видела, но пришлось познакомиться, – усмехнулась Смалькова. – Оказывается, довольно популярная газетка.

– Там про актёров?

– Не только. Все светские сплетни. Вот здесь. Читай, но без нервов.

Держа газету дрожащими руками, девушка погрузилась в текст:

«Недавно любители профессионального бокса могли насладиться эффектным зрелищем – сенсационный бой за пояс чемпиона мира провел известный русский боксёр Игорь Мелихов по прозвищу «Silver Dragon». Его соперником стал зловещий мексиканец Будрес. Мелихов отправил соперника в нокаут в шестом раунде.

Победа досталась ему нелегко – незадолго до этого Игорь пережил тяжёлый развод с женой, красавицей-моделью Ольгой Волоковой. Во время телетрансляции многие заметили, как камера выхватывает лицо девушки из штаба Мелихова. А после победы Игорь, забыв про чемпионский пояс и друзей, бросился разделять свою радость именно с Еленой – так зовут новую избранницу Дракона.

В эксклюзивном интервью нашему специальному корреспонденту, взятому у Мелихова через несколько дней, чемпион откровенно признался, что испытывает к девушке глубокие чувства и даже бросил ради неё свою предыдущую пассию – светскую леди Викторию Журавскую. В отличие от прежних любовниц и жён Елена не имеет никакого отношения к миру спорта, моды или шоубизнеса, она – студентка, будущий юрист. Удивительно, но чемпиона абсолютно не смущали ни разница в образе жизни, ни даже существенный физический недостаток любимой: у Елены – врождённая хромота, она инвалид второй группы.

Мелихов даже планировал оплатить девушке операцию, но по сведению из достоверных источников стало известно, что влюблённые неожиданно расстались. Несчастного чемпиона снова поджидало разочарование – оказывается, девушка лишь использовала пылкую страсть спортсмена для достижения собственных, весьма прагматичных целей».

Строчки прыгали, буквы мелькали… А сквозь них только одно: за что ей ещё эта мерзость?

– Связалась со знаменитостью – будь готова к подобным вещам, – вздохнула Ирина.

– Я с ним не связывалась… – тихо сказала Ленка, а потом чуть не закричала:

– Это неправда! Между нами ничего… я никогда…

– Успокойся, пожалуйста, Лен! Ну, Леночка… Вот я так и знала, что ты так реагировать будешь!

– Я не взяла бы у него ни рубля! И ничего он ко мне не испытывал!

– Лен… Забудь об этом. Вот послушай – мы уже говорили с Сашкой насчет твоей операции. Деньги найдём…

– Нет, – замотала головой девушка, – нет, никакой операции не будет… Спасибо вам.

– Почему не будет?

Ленка замялась. Ей не хотелось рассказывать всё, как есть. Не хотелось жалости в глазах Ирины, не хотелось оглашать окончательный приговор. Пока другие не знают – она и сама ощущает себя иначе.

– Ну… Врач сказал, надо подождать. Какие-то анализы пока не в порядке.

– А, ну это сути дела не меняет. Скажешь, когда понадобится, и всё.

– Ира… Ир, как мне быть? Вдруг это прочтут… родители, друзья?

– Никак не быть! – твёрдо сказала подруга. – Держи голову выше и знай сама, как всё на самом деле. А пока забудь. И давай вернёмся – что-то прохладно становится.

– А Мелихов? Он не видел? Ему надо показывать, как ты считаешь?

Девушка не представляла, как теперь смотреть Игорю в глаза.

– Я бы показала, – посоветовала Смалькова. – Предупреждён – значит вооружён. Вдруг кто-то ляпнет?

– Да мне-то ещё ладно… – вдруг сообразила Ленка, – а вот ему каково? Связали его имя… не пойми с кем. Такое унижение, у него столько друзей… Небось, сто раз пожалеет, что меня на работу взял.

– Вот ещё! Нечего о его чувствах заботиться, пусть сам думает, а ты ни в чём не виновата! Пошли. Газету забери – если захочешь, покажешь, когда мы уйдём. И сделай нормальное лицо!

– Постараюсь…

– Кстати… Хотела спросить, как тебе Сашка? – неожиданно смущённо поинтересовалась Ирина.

– Он замечательный! – искренне выпалила девушка. – Как же он любит тебя – невооружённым взглядом видно. И какой умница, что выбрал себе такую женщину! Повезло тебе с ним, это точно! А ему с тобой – ещё больше.

– Да? – сделала непонятную гримаску подруга. – А для меня любить Брюсова – это постоянный страх.

– Страх потери? – понимающе спросила Ленка.

– Нет. То есть, и это тоже. Просто я боюсь, что он сделает что-то такое… чего я не смогу простить.

Смалькова вдруг резко отвернулась и принялась звать детей:

– Кирилл, Настя! Ну-ка, быстро сюда – мы идём домой.

***

Они с Брюсовым быстро нашли общий язык. Потрепались о разных странах, об автомобилях – Александр тоже любил навороченные мощные джипы и оказался в них большой спец, обсудили плюсы и минусы той или иной тачки. Короче, нормальный мужской разговор.

Игорь старался не злоупотреблять спиртным. Он выпил совсем чуть-чуть – достаточно для того, чтобы немного расслабиться. На душе стало теплее – приятные гости, непринужденная беседа. Ленка здесь, рядом, хозяйкой в его доме, Настя – весёлая и здоровая… Может, всё как-то и наладится?

Брюсов, в отличие от Игоря, себя не ограничивал, поэтому его неплохо развезло. И тут актер сделал непростительную ошибку. В очередной раз громко радуясь знакомству, которому, разумеется, предстояло перерасти в крепкую дружбу, Сашка заявил, несколько иначе повторив свою мысль:

– Нет, классно, что жены подружились! А то бы не встретились!

– Она мне не жена, – быстро ответил Мелихов, сразу трезвея.

– Блин! – Брюсов поморщился и досадливо потёр лоб. – Вот кретин! Ирка меня теперь убьёт – предупреждала ведь!

– Нормально, я уже привык, – усмехнулся Игорь. – И что же сказала Ира?

– Да… ничего, – ещё больше смутился актер, – что тёмный лес там у вас…

Мелихов даже не разозлился. Он сидел, подперев кулаками голову, и рассматривал свои ботинки. Его не сильно волновало сейчас, что думают обо всем этом Брюсовы. И он не собирался заводить длинные объяснения, что Лена у него просто работает – то в одной, то в другой ипостаси.

– Игорь… – не выдержал молчания опростоволосившийся гость. – Ты только не сердись, брат! Но я по-простому спрошу: может, помощь нужна?

– Какая? – поднял тяжёлый взгляд Мелихов.

Александр помолчал, подыскивая слова. А потом вдруг сказал негромко:

– Может, глупо, мы с тобой первый день знакомы… Но… Я ведь Ирку чуть не потерял тогда… пять лет назад. И вот что тебе скажу. Встречаются нам женщины… разные. На иную посмотришь: с ней – отлично, а без неё – ещё лучше. А появляется одна такая, которая… всё в тебе переворачивает. Как только понял, распознал – держи и не отпускай. Иначе всю жизнь себе не простишь.

– Давай закроем тему, – резко ответил Игорь.

– Ну да… несу тут… Сам не знаю, к чему. Не в кассу, наверное… Прости.

– Ладно, проехали. А… почему пять лет назад? – неожиданно решился спросить Игорь. – Ленка говорила, вы недавно поженились, и Кирюшка – не твой сын.

– Мой! – брови у Брюсова упрямо сдвинулись. – Я его… выстрадал. Всю Иркину беременность внушал себе, что он мой. Иначе жить не получалось.

Мелихов удивлённо посмотрел на него, но не стал выспрашивать, что там за история. У него и своих бед хватало.

Очень кстати, прерывая неловкую паузу, вернулись женщины. Игорь заметил, что при виде жены глаза у Брюсова заблестели и стали чуть виноватыми, словно у человека, которому досталось нечто дорогое не по заслугам, а по счастливой случайности. Мелихов долил свою и его рюмки.

– Ты пьёшь? – внезапно обратилась к нему Ленка. – Тебе разве можно?

Ах, она снова решила заняться его воспитанием… Опоздала, девочка!

– Новый менеджер не видит, а ты с себя обязанности сняла, – ехидно ответил Игорь.

Ленка нахмурилась, но настаивать не стала.

– Дело твоё, – сказала она и отвернулась.

Ира, разряжая обстановку, принялась рассказывать о любимой поклоннице Брюсова. Смешно подкалывая мужа, она поведала о дамочке с огромным бюстом, которая звонит каждый день им домой и не хуже родной матери следит за душевным и физическим здоровьём актёра. Допрашивает Иру, кормила ли она его ужином, и предлагает привезти пирожки.

– А зачем же ты ей отвечаешь? – смеялся вместе со всеми Саша.

– Ну, а как же? Она ведь прекрасно знает – готовить я ненавижу. Так пусть пирожки тащит, я не против.

– Путь к сердцу мужчины лежит через желудок, – глубокомысленно внесла свою лепту в разговор Светка, расставляя кофейные чашки. – Не боитесь, что уведут?

– Чтобы пообедать, не обязательно жениться на поваре, – поспешил ответить Брюсов.

– А если серьёзно, – задумчиво произнесла Смалькова, – сначала, конечно, зло брало, что она лезет к нам. А потом думаю: ведь в этом вся её жизнь – чувствовать себя нужной великому человеку. Жалко стало. К тому же она самая безобидная из Сашкиных поклонниц. Да и остальных разгоняет, как тучи перед парадом.

– По принципу – ни себе, ни людям, – засмеялся Мелихов.

– Ага. Свято за его репутацией следит – если что, сразу мне доложит, – прищурилась Ирина.

– Вот уж не надейся! – отрезал актер. – Повода сбежать тебе не дам. Можешь хоть сто агентов на хвост посадить.

– Зачем? – серьёзно сказала та. – Ты приходишь домой, а я уже и так всё про тебя знаю. Даже по тому, как молчишь. Как у тебя день прошёл, с кем поругался…

Сашка посмотрел на неё как-то странно, а потом встал, подошел и обнял.

– Я люблю тебя, – сказал он.

Не на показ. А так, словно в комнате никого, кроме них, не было.

***

Гостей проводили до дома, Александр ещё долго и увлечённо показывал Мелихову свою машину, а женщины снисходительно наблюдали за детскими играми мужчин. Но настоящим детям пора было спать, и все нехотя разошлись.

– Ну, как тебе Брюсовы? – спросила Ленка, пока они шли обратно по улице.

– Сашка – отличный мужик, – ответил Игорь.

– А Ира?

– Ира… – Мелихов пожал плечами, – Ира тоже, конечно, симпатичная женщина. Умная.

– Разве она тебе не понравилась? – удивилась девушка.

– Нет, понравилась, ещё в первый раз. Она человек многослойный, с начинкой. Но слишком уж Брюсов от неё зависит. По-моему, нельзя так зацикливаться на женщине, – глубокомысленно заметил Игорь.

– Разве он зацикливается? Просто любит, – негромко сказала Ленка.

– Нельзя так трястись – уйдёт, убежит… От кого уйдёт? От таких мужиков не уходят, это они могут бросить. В конце концов – скатертью дорога!

Они уже были возле калитки. Девушка не отвечала, а слегка принявший Мелихов продолжал развивать больную тему.

– Прикинь, Брюсов маниакально считает мальчишку своим сыном. То есть знает, что он не его, но аж перекосился весь, когда я про это сказал. Там какая-то странная история, я не стал вникать.

– Если любит Ирину, то и мальчик ему родной, – пожала плечами Ленка.

Для неё это было ясно, как день. Словно в доказательство её слов, уставшая, набегавшаяся за день Настя подбежала к ней и обхватила обеими руками:

– Мамочка! А Кирюша ещё придет?

Девушка испуганно глянула на Мелихова, но тот промолчал, словно не расслышал.

Дома он сразу же врубил телевизор и словно отключился от них. Ленка медлила. Она мучительно раздумывала, как показать Игорю газету.

– Идите спать, – буркнул он.

Поднял глаза и сразу что-то заметил:

– Что с тобой? Правительственное сообщение?

– Почти угадал.

– Ну, так не тяни! – нахмурился он.

Девушка только молча протянула ему статью. Мелихов быстро пробежал её глазами, криво усмехнулся и отшвырнул газету в сторону.

– Твою мать… – выругался он. – Спасибо тебе, Саша.

– При чём тут Брюсов? – не поняла Ленка.

– Да не Брюсов… – он погрузился в себя, словно не замечая её. – Нет, можно вообще кому-нибудь верить на этом свете? Друзья, б…

– Игорь, – не выдержала девушка. – Игорь, прости меня… Что так подставила.

– Ты-то в чём виновата? – он уставился на неё своим непонятным взглядом.

– Может, написать опровержение? Или подать в суд? Или не стоит привлекать ещё большее внимание?

Она понимала – Мелихову сейчас гораздо хуже, чем ей, для него престиж и мнение окружающих значат гораздо больше.

– О чём опровержение? – усмехнулся Игорь, продолжая смотреть на неё в упор. – Ну, давай, давай, рассказывай, о чём?

Он словно издевался сейчас – то ли над самим собой, то ли над собеседницей.

– О том, что я тебе никто, – твердо сказала Ленка, не опуская глаз, – о том, что никаких чувств ко мне ты испытывать не можешь. И ничего не собирался мне оплачивать. А я бы ничего у тебя не взяла!

Последнее можно было и не говорить, но ведь её тоже сильно задело содержание статьи. Пусть Мелихов знает – она никогда и ни в чём не собиралась его использовать!

А Игорь тихонько рассмеялся себе под нос – словно злорадствовал. Девушка никак не могла понять его реакцию. И вообще – давал ли он это интервью? И если давал – как его слова умудрились так переврать?

– Этот журналист, твой приятель… Ты ведь на него думаешь? – не удержалась она от вопроса. – Откуда ноги-то растут?

– Сейчас выясним, – с плохо скрываемым бешенством ответил Мелихов.

Он уже набирал номер.

– Здравствуй, Санёк, – произнёс Игорь, вложив в голос максимум сарказма. – Не догадываешься, зачем звоню? Ага, интервью хочу тебе дать. Экслюзив. Правда, мне ещё за прошлое гонорар положен. Гони бабки, Саня.

***

– Гош, Гош, не горячись, ты только послушай… – раздался в трубке взволнованный голос приятеля. – Я не торгую информацией о друзьях, так получилось. Ты поделился со мной, а я, идиот, просто, в обычном разговоре, посетовал, пожалел – так, мол, и так, не везёт Игорехе…

– Ох ты, какой жалостливый, посетовал он! А Ленку зачем грязью облил, скотина? С чего ты взял, что ей нужны мои деньги? Уж хоть бы не сочинял тогда!

– Ну, прости ты меня, кретина! Я ведь ничего такого не говорил… Понятия не имею, откуда они взяли… Игорь, Игорь, поверь… я очень ценю твою дружбу, твою откровенность.

– Угу… Дёшево ценишь. Больше я с тобой откровенничать не собираюсь. И здороваться тоже. Так что лучше не подходи, уловил?

Мелихов бросил трубку и ещё несколько секунд пытался остыть от гнева. Потом перевёл взгляд на девушку и очнулся. В глазах у неё, кроме сочувствия, ясно читалось недоумение. Ну, разумеется… Игорь сейчас практически признался при ней, что такой разговор был. И наврал-то этот козёл только в одном – обвинив Ленку в корыстности.

– Откуда он всё это взял?! – принялся выкручиваться Мелихов, приходя в себя. – Ему бы не статейки, романы писать…

– Оттуда же, откуда и все, – голос её стал усталым и безразличным, – из трансляции…

До чего абсурдная ситуация! Оба сейчас отрицают очевидное. Разговаривают так, словно их объятья в тот день на глазах у всего стадиона – художественный вымысел, а не реальный факт. Но ведь это было, было! Нет, он снова ничего не понимает…

– Пойду Настю укладывать, совсем устала девочка, – Ленка погладила по голове малышку, которая, и правда, уже лежала у неё на коленках и смотрела осоловевшими глазками.

Они ушли, а Игорь все ещё сидел, пытаясь успокоиться. Грязная газетенка валялась у него под ногами. Журналистов этих он ненавидел ещё со времен своего развода с Ольгой. Гадёныши… Чужие страдания для них – только способ срубить бабла. Накатают такую вот пошлость, и плевать им, каково после этого человеку! Что думают сейчас, к примеру, Ленкины родители? Не примчатся ли сюда забирать дочку? А его собственная мать – снова устроит разборку? Вдруг заявится и оскорбит Ленку?

Мелихов брезгливо, двумя пальцами поднял газетку и посмотрел на дату – позавчерашняя. Может, и пройдёт мимо – не все увидят. Собственно, ему уже плевать. Самым болезненным для него стало унизительное сообщение, что Ленка его бросила. Будь они сейчас вместе – посмеялись бы, да и всё…

А откуда у девушки появилась статья? «Ира дала, больше некому!» – осенило его. Значит, разговаривая с ними сегодня, Брюсовы всё знали и гадали: правда-не правда. Да и трансляцию, разумеется, видели. «Тёмный лес там у вас…» – сказал актёр. Чья бы корова мычала!

И как же теперь выбираться из этого леса? Дорожка-то потерялась… Запуталась. Сплошной бурелом. Сашка предлагал помощь… Нет, никто не поможет, не подскажет. Ни с кем нельзя откровенничать, никому нельзя доверять. И обратно – не повернёшь. Поздно.

Для чего Серый остановил тогда на бульваре машину? Как было бы сейчас спокойно, привычно жить, по крайней мере, зная, куда идешь, что делаешь и почему…

Боже… Как страшно представить, что Серый бы её не остановил…