После того как таксист высадил ее у железнодорожной станции, Эйслинн направилась к двери Сета. Несколько фейри стояли поблизости, они следили за ней и о чем-то разговаривали. Они никогда не задерживались надолго в опасной близости старых вагонов и бесконечных рельс, и наверняка придут другие, чтобы сменить этих. С тех пор как Кинан впервые заговорил с ней в «Мире комиксов», фейри, похоже, собирались везде, куда бы она ни пошла.

— Она уделяет слишком много внимания этому смертному мальчишке, — проворчал долговязый фейри с конечностями, похожими на птичьи. — Летний Король не должен мириться с этим.

— Сейчас другие времена, — сказала одна из фейри. Как и у других, у нее были цветущие вены, вьющиеся по коже сами по себе, но в отличие от этих других, на ней был костюм темно-серого цвета вместо женственного наряда, похожего на те, что очевидно предпочитали остальные. Ее вены начинались на шее и извивались под волосами, длиной до пят, что придавало ей одновременно дикий и изящный вид.

— Она ходит к нему каждый день, — по-птичьи тощий фейри хищно кружил вокруг женщины-фейри. — Что она там делает?

— Ну, я знаю, что я бы делала, — сказала она. С хитрой улыбкой она потянулась и взяла его лицо в свои ладони. — По крайней мере, у нее есть на это право, раз уж она уйдет с Кинаном в вечность.

Вечность?

Эйслинн повернулась к ним спиной, чтобы они не видели ее лица. Она зашагала назад по мертвой траве достаточно близко, чтобы слышать фейри, но при этом не вызвать их подозрений. В вечность с Кинаном?

Жещина- фейри притянула к себе похожего на птицу, пока они не оказались нос к носу.

— Совершенно не важно, что она там делает. Она уже меняется. — Она провела языком влажную дорожку от кончика его носа к глазу. — Становится одной из наших. Пусть девочка повеселится со своим смертным, пока еще может. Скоро все это перестанет иметь значение.

Где, черт побери, Сет? В четвертый раз она вытащила мобильный и нажала «двойку» на быстром наборе, соответствующую номеру Сета.

Прямо за ее спиной раздался звонок.

Отключив вызов, она обернулась.

— Тише, Эш. — Он шел к ней, держа в руках уже молчащий телефон и не обращая внимания на фейри.

— Где ты был? Я боялась, что ты… — Он изогнул бровь, — … что-то забыл, — тихо закончила она. Так лучше.

— Забыл о тебе? — Он обнял ее за талию и подтолкнул вперед. Открыв дверь, он жестом пригласил ее войти. — Я бы никогда не забыл о тебе.

Птицеобразный фейри в мгновение ока оказался рядом, обнюхал Сета и поморщил нос.

— В следующий раз бери трубку, хорошо? — Эйслинн толкнула Сета в грудь. — Где ты был?

Он кивнул, вошел внутрь вслед за Эйслинн и закрыл стальную дверь прямо перед носом фейри.

— Я тут немного поболтал с Донией.

— Что?! — Эйслинн почувствовала, как к горлу подкатил комок.

— Ну, не как закадычные друзья, конечно, но все прошло даже лучше, чем я ожидал. — Он спокойной улыбнулся, как будто только что не оповестил ее о своей милой беседе с одной из них . — Ясное дело, я не смог сказать ей, чтобы держалась от тебя подальше. А знаешь, она почти такая же милая, как и ты.

- Что ты сделал? — Эйслинн снова толкнула его, мягко, но он все же вздрогнул.

— Просто поболтал с ней. — Он положил руку на грудь, где только что были руки Эйслинн, поднял рубашку, посмотрел на это место и с озадаченным видом произнес: — Жжется.

— Она может казаться какой угодно милой, но она по-прежнему одна из них. Ты не можешь доверять им.

Эйслинн отвернулась и посмотрела на фейри, которые слонялись поблизости. Одна из них — девушка в костюме — собирала листья и складывала их, будто занималась оригами.

Сет встал сзади и положил подбородок на ее макушку:

— Сколько их там?

— Чертова куча. — Она повернулась к нему — лицом к лицу, грудь к груди — слишком близко, чтобы осмелиться посмотреть ему в глаза. — Ты не должен вытворять такое. Тебе нельзя рисковать.

— Успокойся. — Он взял прядь ее волос и пропустил между пальцами. — Я не идиот, Эш. Я же не сказал ей «Гадкая фейри, вали-ка ты подальше!» Я поблагодарил ее за помощь и упомянул о том, что будет очень плохо, если с тобой что-нибудь случится. Вот и все. — Он сделал шаг назад и теперь мог смотреть в ее обращенное к нему лицо. Под его глазами красовались темные круги. — Верь мне, окей? Я не сделаю ничего такого, что может подвергнуть тебя еще большей опасности.

— Прости. — Чувствуя себя виноватой за то, что накричала на него, за то, что сомневалась в нем, за тени под его глазами, она взяла его за руку и крепко сжала его ладонь. — Садись. Я приготовлю чай.

— Я тут немного нарыл о том, как их видеть и как от них защититься. Не густо, но это уже кое-что. — Он уселся на свой любимый стул и вытащил стопку бумаг. — Или ты сначала хочешь рассказать мне, что тебя так напугало?

Она покачала головой:

— Нет. По крайней мере, не сейчас.

Все разговоры только о фейри, об исследованиях, связанных с ними, о том, как их избежать. Разве справедливо так поступать с ним?

— Может, мы хотя бы немного поговорим о чем-нибудь другом?

Он потер глаза:

— Давай. Хочешь рассказать мне о школе?

— М-м, только не о школе, раз уж мы стараемся не говорить о фейри. — Эйслинн налила воду в заварник, открыла упаковку ромашкового чая и спросила: — Очень противно на вкус?

— Не думаю. Но если хочешь, на нижней полке в буфете есть мед. — Он потянулся, его рубашка поднялась, обнажив живот с черным кольцом в пупке. — Мы можем все обсудить потом, когда жизнь снова станет нормальной. Кстати, я тут подумал, что нам нужно где-нибудь поужинать, когда все это закончится.

Она и раньше видела его без рубашки, в одних шортах. Они же были друзьями.

Что он сейчас сказал? Поужинать? Ужин с Сетом. Она стояла посреди его кухни, завороженно глядя на то, как он играет кольцом в губе. Он не покусывал его, а засасывал в рот, как всегда, когда был сосредоточен. Это ни капельки не эротично. Он вообще не привлекательный.

Обманывая себя, она как дура пялилась на него.

— Вау, — выдохнула она и отвела взгляд, чувствуя себя законченной идиоткой.

Мы друзья. Друзья тоже вместе ужинают. Это ровным счетом ничего не значит. Она открыла дверцу буфета. Баночка с медом стояла рядом со странным набором специй и масел.

— Поужинать. Точно. Карла хотела наведаться в новое местечко на Вайн. Ты мог бы…

— Вау? — Его голос был низким и хриплым. Он встал, стул скрипнул. Его шаги казались необычайно громкими, пока он не остановился рядом с Эйслинн. — Я мог бы поработать над этим «вау».

Эйслинн быстро отвернулась, так сжав в руке баночку, что мед выплеснулся на стойку.

— Я ничего такого не имела в виду. Весь этот флирт в последнее время, и тот звонок, и… У тебя наверняка десятки девчонок, ждущих твоего внимания. Я просто устала и…

— Эй. — Он положил руку на плечо Эйслинн, пытаясь повернуть ее лицом к себе. — Никого нет. Только ты. Никого уже семь месяцев. — Он снова мягко потянул ее за плечо. — В моей жизни нет никого, кроме тебя.

Она повернулась к нему и замерла, уставившись на его рубашку. Одной пуговицы не хватало. Она все еще сжимала в руке баночку меда, пока он не разжал ее пальцы.

А потом поцеловал ее.

Она потянулась к нему, встав на цыпочки и запрокинув голову, стараясь быть еще ближе. Сет прижимал ее к себе, держа одной рукой за талию, и целовал так, словно задыхался, а она была таким необходимым ему воздухом. И она забыла обо всем на свете: не было никаких фейри, ничего. Только он и она.

Он поднял ее и усадил на стойку, где она сидела тысячи раз, разговаривая с ним. Но в этот раз ее пальцы запутались в его волосах, сжимая темные пряди и притягивая его ближе и ближе.

Это был самый прекрасный поцелуй в ее жизни, пока она вдруг не осознала…

Сет. Это же Сет!

Эйслинн отстранилась.

— Это определенно стоило ожиданий, — прошептал Сет, все еще прижимая ее к себе.

Она обвила его ногами, скрестив их у него за спиной, и уткнулась лбом ему в плечо.

Оба молчали.

Сет не встречается с девушками. Это ошибка. Потом все это будет казаться очень странным: в этом она месяцами убеждала себя, но предательские мысли все лезли и лезли в голову.

Эйслинн подняла голову и посмотрела на него:

— Семь месяцев?

Он прокашлялся:

— Ага. Я думал, что если буду проявлять терпение… Ну, не знаю… — Сет нервно улыбнулся, что было совсем на него не похоже. — Я надеялся, что ты, наконец, перестанешь убегать… после всех этих разговоров и всего этого времени, мы…

— Я не могу. Я не… Я должна разобраться со всей этой фейрической ерундой и… Семь месяцев? — Она вдруг почувствовала себя ужасно.

Сет ждал меня?

— Семь месяцев. — Он поцеловал ее в нос, будто все было нормально и ничего не изменилось. Потом мягко стащил ее со стойки и отступил на шаг. — И буду ждать столько, сколько нужно. Я никуда не денусь и не позволю им забрать тебя.

— Я не знаю, то есть не знала… — У нее была целая куча вопросов: чего он хочет? Что значит это «ждать»? Чего хочет она сама? Но Эйслинн не смогла задать ни одного из них.

Впервые в жизни ей показалось, что куда легче и приятнее сейчас думать о фейри, чем о чем-либо еще.

— Мне нужно разобраться с этим… этими, прямо сейчас и…

— Я знаю. Я не хочу, чтобы ты игнорировала их, просто не игнорируй этого. — Он убрал волосы с ее лица и погладил по щеке. — Они веками похищали смертных, но с тобой этот номер не пройдет.

— Может, причина вовсе не в этом.

— Я не нашел ничего такого, что дало бы возможность предположить, будто они могут отказаться от этой затеи, если находят понравившегося им смертного. — Он снова заключил ее в объятия, на этот раз нежно. — Мы с тобой в одной связке с тех пор, как ты рассказала мне о том, что можешь их видеть. Но если этот парень — их король, то я очень сомневаюсь, что он спокойно примет отказ.

Эйслинн ничего не ответила. Она просто стояла, прильнув к нему, пока он озвучивал ее собственные растущие страхи.