Когда на следующий день Сет заглянул в «Воронье гнездо» и вновь увидел там Ниалла, он, вопреки желанию удивиться, совсем не удивился. Как ни странно, Ниалл был верен их дружбе. Сет не возражал. Ему казалось, что он вдруг узнал о существовании старшего брата, о котором до сих пор никогда ничего не слышал. И хотя этот брат не отличается добропорядочным поведением и подвержен частым переменам настроения, с ним лучше, чем одному.

Сет придвинул стул и сел, широко расставив ноги.

— А у тебя что, бездна свободного времени? — спросил он Ниалла.

Ниалл в знак приветствия поднял свою кружку с пивом. Вторая кружка стояла на столе и, судя по всему, предназначалась Сету.

— Угощайся. Налито не моей рукой и не из той чаши, откуда пил я, — добавил он, подражая стилю шекспировских пьес.

— Расслабься. Я тебе верю. К тому же я уже в твоем мире. — Сет отхлебнул из кружки. — И в ближайшее время не собираюсь покидать твой мир.

Ниалл нахмурился.

— Может, не стоит быть таким доверчивым?

— Может, и не стоит.

Сет наклонился к соседнему столику, взял оттуда чистую пепельницу и подвинул Ниаллу.

— Или тебе самому стоит малость поостыть, — сказал он Темному королю.

В другом углу музыканты местного оркестра настраивали инструменты и проверяли звуковую аппаратуру. Сет обвел глазами зал и заметил Дамали — его бывшую эпизодическую подругу, с которой он встречался до Айслинн. Та махнула ему рукой. В последний раз ее волосы были медного цвета и достигали лопаток. Длиннее они не стали, но теперь Дамали выкрасила их в пурпурный цвет. Сет сделал ответный кивок и снова повернулся к Ниаллу.

— Тебя никак потянуло прочесть мне лекцию или окружить усиленной защитой?

— Да.

— Ты сегодня разговорчив и сентиментален. Мне повезло.

Ниалл скользнул по нему глазами.

— Нынче меня многие боятся. Я же повелитель чудовищ, перед которыми дрожат все фэйри.

Сет ухмыльнулся.

— Что, не так?

— Ты бы хотел, чтобы тебя боялись, но состояние «трепещите все» не срабатывает. Лучше напустить на себя глубокомысленный вид.

Сет сделал еще несколько глотков и снова оглядел зал «Вороньего гнезда».

— Мы с тобой оба знаем: ты бы мог приказать их всех убить. Но я знаю, что ты этого не сделаешь.

— Понадобится — сделаю.

Сет не нашел ответа и вообще не был настроен спорить. Он решил сменить тему.

— Ты так и собираешься весь день сидеть мрачнее тучи?

— Нет.

Ниалл посмотрел в дальний угол. Там висела мишень для игры в дротики. Сейчас возле нее не было никого.

— Идем, — сказал Ниалл.

Сет фыркнул, однако тоже встал. Лучше хоть чем-то заняться, чем вот так сидеть.

— Почему мои гончие не повинуются с той же быстротой?

Ниалл добросовестно пытался поднять себе настроение и улыбнулся собственной шутке. Улыбка получилась вялая, но это все-таки была улыбка.

Сет подошел к мишени и вытащил оттуда все дротики. Серьезные игроки имели персональные наборы. Сет не считал себя серьезным игроком. У Ниалла был такой набор, хотя причина, скорее всего, крылась не в его серьезном отношении к этой игре. Фэйри не переносят сталь, а Ниалл слишком долго пробыл обыкновенным фэйри и еще не успел прочувствовать свое превращение в короля. Теперь он не реагировал на сталь, но многовековые привычки забываются нелегко. Дротики Ниалла имели костяные наконечники.

Пока Сет выбирал из общих дротиков те, что попрямее, Ниалл смотрел на него с откровенным любопытством.

— Знаю, что металл больше не опасен для меня, но до сих пор стараюсь к нему не прикасаться.

— Сигареты для тебя тоже не опасны в той же степени, и ты куришь без колебаний.

— Согласен. В принципе, я мог бы метать и эти, — сказал Ниалл, но ни одну из стальных стрел в руки не взял.

В обществе Темного короля Сет чувствовал спокойствие, какое ему крайне редко доводилось испытывать, общаясь с подданными Летнего двора. Сет повернулся к Ниаллу спиной и смотрел на доску.

«Здесь я дома и в безопасности».

Присутствие Ниалла в этом «втором родном доме» только усиливало ощущение покоя.

— В «крикет»? — спросил Ниалл.

— Конечно.

К чему корчить из себя серьезного игрока? Он и в лучшие времена, когда ежедневно забавлялся метанием дротиков, вряд ли обыграл бы Ниалла. Дротики — не такая игра, чтобы относиться к ней серьезно. Способ провести время, поупражняться в точности, не больше.

Они почти молча сыграли три партии. Ниалл постоянно отвлекался, но со своей обычной легкостью выиграл все три. Метнув последний дротик, он сказал Сету:

— Надеюсь, прощать ты умеешь лучше, чем метать.

— А в чем дело? — встрепенулся Сет.

Его насторожило, что Ниалл произнес эти слова подчеркнуто нейтральным тоном.

Ниалл неторопливо вытаскивал из доски свои дротики.

— Незаконченное дело, — сказал он. — Можешь мне верить.

— Я не хочу осложнений.

— Не забывай, Сет, что я — Темный король. Какие могут быть осложнения, когда я рядом? — улыбнулся Ниалл. Теперь он выглядел почти счастливым. — Они здесь.

Сету не хотелось оборачиваться. Он знал, кого увидит, когда повернется: свою подругу и своего соперника, претендента на ее внимание. Ему не хотелось видеть их вместе, однако его самообладания надолго не хватило. Пусть и в обществе Кинана, но Сет чувствовал, что должен увидеть Айслинн. Если она где-то рядом, он обязательно должен ее видеть. Так было и раньше, когда Айслинн еще не стала бессмертной. Сейчас она держала Кинана под руку и улыбалась ему. Сет не без раздражения отметил, что в общественных местах она все чаще придерживалась манер фэйри.

— Забудь о том, что ему можно доверять, — почти шепотом произнес Ниалл. — Кинан ждет не дождется, когда ты уберешься с его дороги. Время на его стороне. Я знаю: ты любишь нашу… ты любишь королеву Лета. Но ты проигрываешь битву, особенно если не сражаешься. Либо освободись от груза поражений, пока они тебя не доконали, либо бейся.

— Я не хочу сдаваться, — сказал Сет, глядя на Эш. Сегодня эта мысль уже приходила ему в голову. — Но я не хочу ни с кем сражаться.

— Сражение — это…

Ниалл что-то говорил, но Сет больше не слушал. Айслинн поймала его взгляд. Высвободив руку, она оставила Кинана и пошла к Сету.

Желая показать, что его это не задевает, Кинан небрежно повернулся и стал болтать с одним из своих стражей.

«Задевает. Меня не обманешь», — подумал Сет.

Он изучил реакции короля Лета и видел, как менялись они с окончанием зимы. Теперь Кинан пользовался любой возможностью, чтобы держать Айслинн подле себя.

«Я бы вел себя так же».

Ниалл заметил приближавшуюся Айслинн и с сожалением поглядел на Сета.

— Да ты меня не слушаешь.

Сету показалось, что у него из легких выкачали весь воздух.

«Это она или та, в кого она превратилась?»

Такой вопрос Сет мысленно задавал себе все чаще. До Айслинн у него не было продолжительных отношений ни с одной из девушек. Он не знал, какими должны быть нормальные отношения. Считать ли всплеск его восхищения нормальным? Или он все это ощущает, поскольку влюбился в девушку, утратившую свою человеческую природу? За минувшие месяцы Сет перечитал немало книг по фольклору и магии и знал, что людям редко удается противиться чарам фэйри.

«Может, как раз это и происходит со мной?»

Но Айслинн уже была в его объятиях. Когда их губы соприкоснулись, Сет перестал думать об особенностях фэйри, о том, насколько прав Ниалл в своих предостережениях, и о намерениях Кинана. Главное — они с Айслинн были вместе. Она обнимала его, и солнечный свет лился в поры его кожи.

Сет обнял ее крепче, чем прежде… когда она была человеком. Но объятия не были давящими, не до хруста в ребрах, о чем мечтали некоторые глупые девчонки. Подсознание не позволяло Сету забыть, что теперь Айслинн превосходит его в силе.

Ее пальцы скользили по его спине, оставляя ручеек солнечного света. Такая откровенность при посторонних была чем-то новым.

— Эш, — прошептал Сет, целуя ее.

Она чуть отстранилась, и он вздрогнул. Сету показалось, что от него отняли солнце. Надо было что-то сказать, но язык его не слушался.

— Я люблю тебя, — в самые его губы прошептала Айслинн.

— И я тебя тоже, — ответил Сет и мысленно добавил: «Всегда».

Она тихо вздохнула и осталась в его объятиях. Сейчас она не была ни королевой, ни фэйри. Она была просто Айслинн.

— Тебе хорошо? — спросил Сет.

— Очень.

Но уже через минуту Айслинн напряглась всем телом. Даже не видя Кинана, она чувствовала его присутствие. Их взаимосвязь становилась все сильнее, и это только усложняло жизнь и ей, и Сету.

На лице Кинана отразилось замешательство, которое он не выражал словами. Остатки человеческих реакций и привычек Айслинн, ее мгновенные превращения из королевы в обычную девчонку — все это ставило Кинана в тупик. Сет видел, что король Лета старается понять нежелание Айслинн полностью отойти от мира людей. В этом была определенная сила: некоторые только выиграли от ее намерений возродить Летний двор и побуждали ее продолжать свою деятельность. Но здесь же таилась и слабость: время, проводимое со смертными, напоминало ей о печальных различиях между миром смертных и миром фэйри, заставляя избегать фэйри. Ее отстраненность сказывалась и на королевстве, делая его более уязвимым и вызывая открытое недовольство придворных.

Сюда же можно было добавить трения, вызванные отказом Айслинн стать «полноценной королевой», и отношения между Кинаном и Донией. Его двор стал сильнее, но не здоровее.

Кинан знал: со временем все изменится. Нужно лишь дождаться, когда дорогие для Айслинн люди состарятся и умрут. Однако Кинан открыто возмущался любым проявлением ее слабости, которое могло ей угрожать. Придворные, поначалу обрадовавшиеся выбору Кинана, теперь почти не скрывали своей досады. А ведь они могут не ограничиться только словесным недовольством. Беспокойство за Айслинн — одно из немногих чувств, где Сет был солидарен с королем Лета. Кинан дорожил Айслинн. Он хотел для нее счастливой и безопасной жизни.

«И еще хотел, чтобы она безраздельно принадлежала ему», — подумал Сет.

— Ты бы отошел в сторонку, Кинан. Я же вижу, что ты делаешь. За несколько веков я вдоволь насмотрелся на твои игры. — Голос Ниалла вдруг стал мрачным, словно звучал из мира теней и клубящегося тумана. — Представь, у других тоже могут быть желания и потребности.

— Сомневаюсь, чтобы мои дела в какой-то мере касались тебя.

Кинан встал так, чтобы находиться дальше от Айслинн. Лицом он повернулся к Ниаллу, а спиной уперся в кирпичную стену. Это уберегало короля Лета от нападения сзади.

— Если ты обидишь Сета, твои дела станут моими, — с усмешкой произнес Ниалл.

— Он не состоит при твоем дворе.

— Только полный болван может думать, будто это что-то значит, — съязвил Темный король. — Лесли для меня потеряна. Кстати, подруга твоей королевы. Ты позволил, чтобы Лесли пострадала…

— От Темного двора. Твоего двора, Ниалл.

Кинан обвел взглядом Айслинн, Сета и других смертных, сидевших в зале. Разговор происходил в тускло освещенной нише, и конфликт пока еще не привлекал внимания посетителей.

— Да, это мой двор. Мне удалось кое-чему научиться у двух вероломных королей, которых я любил и ради которых жил. И потому мой двор никогда не склонится перед твоим. Не испытывай мое терпение, Кинан.

Ниалл двинулся в его сторону. Расстояние между двумя королями угрожающе сокращалось.

— Причинишь зло Сету — ответишь мне.

Кинан молчал.

— Скажи во всеуслышание, что у тебя нет злых замыслов по отношению к Сету. Слышишь, Кинан?

Голос Ниалла превратился в глухое рычание. Сет никак не думал, что его друг умеет рычать. За спиной Темного короля появились качающиеся силуэты дев бездны. Их тела извивались языками черного пламени. Если Ниалл даст им свободу, они способны разрушить все вокруг. Сет не знал, хорошо это или плохо. Потаенная его часть была полна злости на Кинана и замирала от предвкушения, что сейчас Ниалл проучит короля Лета. «А это уже никуда не годится», — сказала другая, более разумная его часть. С некоторых пор Сет старался держать свои эмоции под контролем. Ему нелегко далось стать таким, каким он теперь был. Он больше не позволял себе ввязываться в драки, не разменивался на «одноразовых» девчонок, перестал бездумно напиваться и тянуться к «запретным плодам». Он сохранял спокойствие, хотя оно и не относилось к числу его прирожденных качеств.

Сет выпустил Айслинн из объятий и подошел к Ниаллу, тщательно огибая дев бездны.

— Ниалл, остынь.

— Сет, ты заметил, что он не желает говорить? — спросил Ниалл, сжимая руки в кулаки.

Сет знал, что Кинан питает к нему непростые чувства. Сейчас король Лета не собирался причинять ему вред, но было бы удивительно, если бы Кинан не строил таких планов.

«Возможно, не сейчас. В будущем. Поддавшись нашептываниям Тэвиша».

Но Сет был бессилен что-либо изменить или исправить.

— Ниалл, я понимаю свое положение. Мне не нужно слышать его ответ.

— Зато Эш нужно.

Ниалл замер, но тени плыли прямо к кирпичной стене, позади Кинана. Черные прутья решетки могли превратиться в клетку.

— Сет, прошу тебя, отойди.

Сет отошел подальше от пятачка, разделявшего двух королей, которые бросали друг на друга сердитые взгляды. После потасовки Ниалла с вороном-фэйри он понимал, что смертным лучше смотреть на это издали.

«Смертные слишком хрупки».

Ему было противно это сознавать, но правда есть правда.

«Им ничего не стоит переломать мне все кости. Любому из них».

— Кинан не причинит Сету зла, — тихо сказала Айслинн.

Она подошла к Сету и взяла его за руку.

— Я бы не простила Кинану такое, и он это знает.

— Ты серьезно? — строго спросил Ниалл.

Вопрос рассердил Айслинн, и вокруг нее запорхали солнечные лучики.

— Да, серьезно.

Трудно сказать, как развивались бы события, но внимание всех участников конфликта привлек шум у входной двери. Стражники Летнего двора пытались не допустить внутрь нескольких разодетых и загримированных фэйри. Их усилия не увенчались успехом. Гончий Габриэл — левая рука Темного короля — неторопливо вошел в зал. С ним было полдюжины других гончих, включая Челу, его грубую, но странно обаятельную подругу, и Эни, его дочь-полукровку. Габриэл шумно ступал по полу. Вместе с собой гончие притащили волну страха.

Сет еще раз почувствовал громадную благодарность за подаренный Ниаллом амулет. Пусть он и хрупок в сравнении с фэйри, но гончим его не испугать и не обмануть своим маскарадом. Дония подарила ему магическое зрение, но оно лишь позволяло видеть фэйри в их истинном обличье. Ниалл подарил ему защиту от попыток фэйри сыграть на его чувствах.

— Гейб, — сказал Сет, не зная, к добру это внезапное появление гончих или нет. Склонностей к миротворчеству за ними никогда не замечали. — Приятно вас видеть… наверное.

— Это мы посмотрим, — засмеялся в ответ Габриэл.

— Привет, смертный, — подмигнула Чела.

Ниалл по-прежнему не сводил с Кинана глаз.

— Если причинишь Сету вред, я этого не прощу. Он мой друг и находится под защитой Темного двора.

— Кинан не навредит Сету, — опять вмешалась Айслинн. — Наш двор уже заботится о его безопасности. Он не нуждается в твоей защите.

Казалось, оскорбительные слова Ниалла ничуть не задели Кинана. Он весьма доброжелательно посмотрел на Темного короля, потом спросил Сета:

— Сет Морган, ты готов поклясться в верности Темному двору?

— Нет.

— А Летнему двору?

Сет почувствовал, как напряглась стоящая рядом Айслинн.

— Нет, но я не отвергну дружбу ни одного из дворов, если мне ее предложат.

— За это надо платить. — Простодушное выражение лица Кинана, конечно же, было лживой маской. — Боль, секс, кровь. Есть немало жутких видов платы, которые может потребовать Темный двор. Согласен ли ты за такую цену покупать их покровительство? — спросил он.

— Сет! — позвала Айслинн.

Тревога в ее голосе была искренней. Возможно, она единственная из всех верила, что Кинан пытается помочь Сету.

Ниалл, предлагая дружбу своего двора, не заманивал Сета в ловушку. Темный король бросал ему спасительный канат, о котором Сет даже не просил. Он это понял.

«Даже если она этого не видит».

Дружба двора превосходила дружбу одного только Ниалла. Она означала, что те, кто клялся в верности двору, действовали так, будто являлись подданными Темного королевства. Сет мог приобрести много преимуществ, и в то же время был бы свободен от обязанностей и обязательств. Принимая во внимание его уязвимость, такая дружба давала ему право призывать себе на подмогу Темный двор. А Темного двора побаивались и многие фэйри-одиночки, и Высокий двор, и Летний. Даже если это предложение не разозлило Кинана, оно было весьма заманчивым для Сета.

— Все нормально, — заверил он Айслинн. — Ниалл мой друг.

— Тебе предлагается дружба не только Темного короля, а всего Темного двора. Эта дружба оплачивается только кровью, больше ничем, — сказал Ниалл.

Он явно боялся, что Сет отвергнет его предложение.

— Я согласен, — сказал Сет.

Он выставил руку и ждал. Его рука не была направлена в сторону Ниалла или гончих. Сет не имел ни малейшего представления об этом ритуале. Большинство фэйри умели проливать кровь, не прибегая к ножам и кинжалам, но все они почему-то носили оружие. Сету казалось, что его кровь должен пролить сам Ниалл. Но даже если Ниалл перепоручит это Габриэлу или Челе, самым высокопоставленным своим придворным, они наверняка проявят осторожность.

«Зла можно ожидать только от Кинана».

— Я доверяю вам, — сказал Сет, обращаясь к Ниаллу и гончим.

— Я польщен. — Ниалл подался вперед и, понизив голос, добавил: — Но Темный король не в силах противиться искушению.

Злорадно улыбаясь, он вдруг повернулся и ударил Кинана кулаком в лицо. Удар был настолько сильным, что голова короля Лета звучно ударилась о кирпичную стену.

Все фэйри мгновенно стали невидимыми.

Айслинн бросилась к упавшему Кинану.

Гончие образовали защитную стену вокруг Ниалла.

Танцовщицы бездны радостно кружились. Ниалл облизывал костяшки пальцев.

— Запечатано и оплачено кровью. В правилах не сказано, что это обязательно должна быть твоя кровь, Сет.