Когда после нескольких танцев Айслинн вдруг захотела уйти из «Вороньего гнезда», Сет не удивился. Она и до превращения в фэйри была такой. Эта черта ее характера осталась неизменной, как и скрытность. Айслинн с раннего детства приходилось хранить тайны; всякий раз, боясь насмешек или непонимания, она вспоминала давний навык. Сет знал о причинах, сделавших ее скрытной, однако все равно отказывался это принимать. Когда они покинули «Воронье гнездо», он спросил;

— Так мы поговорим о том, что тебя тревожит?

— А стоит ли?

Сет даже остановился и удивленно посмотрел на нее.

— Ты же знаешь, что я тебя люблю. Что бы ни случилось.

Айслинн сжалась, и слова вдруг вырвались сами собой:

— Кинан меня целовал.

— Я догадывался.

Сет обнял ее за талию, и они пошли дальше.

— О чем? — с запозданием спросила Айслинн, и ее кожа вспыхнула.

— Он сегодня как-то странно держался. И ты тоже, — сказал Сет, не сбавляя шага. — Эш, я же не слепой. Я сразу заметил. С приближением лета ваши отношения становятся напряженнее.

— Ты прав. Я стараюсь не обращать внимания, но легче сказать. Я буду стараться. Ты очень рассердился?

Сет медлил с ответом, подбирая слова.

— Нет, — наконец сказал он. — Само собой, я не в восторге, но я ждал этого от него. Важно не то, что сделал Кинан. Скажи мне, чего хочешь ты.

— Тебя.

— Всегда?

— Если бы была такая возможность.

Айслинн крепко прижалась к нему, словно боялась, что он исчезнет, если она отпустит руки. Ее прикосновение жгло Сету кожу. Айслинн в который раз забыла, что у него кожа смертного человека.

— Увы, возможности нет. Я не могу сделать тебя фэйри.

— А если бы я захотел стать фэйри?

— Это не вопрос твоего желания. Я ведь не хотела превращаться в фэйри. Зачем тебе это? — Айслинн выскользнула из его объятий и посмотрела ему в глаза. — Ты же знаешь: я тебя люблю. Я люблю только тебя. Если бы в моей жизни не было тебя… Даже не знаю, что я буду делать, когда ты… — Она резко встряхнула головой. — Мы не должны думать об этом. Когда Кинан меня поцеловал, я сказала ему «нет». Я сказала, что люблю тебя, а он — лишь мой друг. Я сопротивлялась ему, когда была смертной, и буду делать это и сейчас.

— Тогда в чем дело?

— Иногда у меня внутри что-то появляется. Какое-то давление. Я чувствую: держаться от Кинана на расстоянии — это неправильно.

Вид у Айслинн был подавленный, словно она хотела заставить Сета поверить в ложь, в которую пыталась поверить сама.

— Со временем мне станет легче. Должно стать. Я еще не совсем освоилась с состоянием фэйри. Кинан тоже в новом для него положении. Таких отношений между королем и королевой у них не бывало. Это должно… должно облегчиться со временем, с практикой. В общем, должно. Согласен?

Сет не мог сказать Айслинн то, чего ей хотелось услышать. Они оба знали: легче не станет. Айслинн уставилась в землю и понизила голос.

— Я спрашивала у Доний… до этого. О твоем превращении. Она мне сказала: это… что-то вроде проклятия. Она не в силах тебе помочь. И я тоже… и Кинан. Кинан не изменил ни меня, ни летних дев. И Бейра никого не могла изменить. Это по плечу Айриэлу. А мы не можем.

— Значит… Ниалл…

— Может быть. Не знаю.

Айслинн снова оказалась в его объятиях, но Сет хотел услышать от нее совсем другие слова.

— Возможно, так оно и лучше. Нести на себе проклятие, чтобы быть вместе, это совсем не круто. А если ты меня когда-нибудь возненавидишь? Посмотри на Донию и Кинана. Их отношения длятся не один век, и они постоянно воюют друг с другом. А летние девы? Они зачахнут без своего короля. Зачем же мне желать и тебе такой судьбы? Я люблю тебя, а бессмертие… Моя мать выбрала смерть, чтобы не становиться фэйри.

— Но я хочу всегда быть рядом с тобою, — напомнил ей Сет.

— Тогда ты потеряешь все остальное и…

— Я хочу вечности с тобой. — Сет поднял ее подбородок, чтобы смотреть ей прямо в глаза. — Если я смогу быть вместе с тобой, все остальное устроится.

Айслинн покачала головой.

— Даже если бы я не считала это плохой затеей… я не могу тебе помочь.

— А если бы могла?

— Не знаю, — честно ответила Айслинн. — Я не хочу обладать властью над тобой. Я не верю Ниаллу, даже если бы он смог. И…

Огоньки на коже Айслинн тревожно вспыхивали и гасли. С каждым словом ее голос звучал все печальнее.

— Я очень хочу, чтобы ты был со мной, но терять тебя не хочу. А если бы ты был таким, как летние девы? Или…

— Или меня бы не было? А если меня не станет, потому что какой-то фэйри окажется сильнее меня? — сказал Сет. — Что, если я нужен тебе, но не могу быть рядом, поскольку смертен? Сейчас я в твоем мире только наполовину, и это делает меня уязвимым.

— Знаю. Тэвиш говорит, что я должна тебя отпустить.

— Я не ручная зверюшка, которую решили отпустить на волю. Я тебя люблю и знаю, чего хочу.

Сет поцеловал ее, пытаясь передать то, что не удавалось высказать словами. Его обжигал солнечный жар; кожу покалывало, как от электрических разрядов. Сет ощущал и еще какую-то странную энергию, для которой в языке смертных не было нужных слов.

«Навсегда. Как сейчас».

Этого хотел Сет, и того же хотела Айслинн.

— Навеки вместе, — прошептал он, полупьяный от прикосновения.

Айслинн улыбалась.

— Возможно, существует какой-то другой способ. Мы можем… Скажи, все будет хорошо?

— Обязательно будет, — пообещал Сет. — Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Он обнял Айслинн за талию, и они пошли дальше. Все у них должно быть хорошо. Король Лета жаловался, что смертная природа Сета отвлекает Айслинн от дел ее двора. Будь Сет неотъемлемой частью Летнего двора, не нашлось бы и причин для возражений, хотя Сет знал: все далеко не так просто. Но могло бы быть. Вечность с Айслинн… Он желал этого больше всего на свете. Ему нужно найти какой-то способ.

Вся кожа Айслинн пульсировала светом. Рядом с ней Сет ощущал себя упавшей звездой. Ее звездой.

— Пойдем на реку? Там сегодня музыка.

Сет кивнул. Он не спрашивал, откуда Айслинн это знает. Знает, и все. Места, где собирались фэйри, светили ей как лучи маяка.

— Побежали?

Ее глаза — два бездонных синих озера — сияли от радости. Как бы Айслинн ни утверждала, что ей не нравится быть фэйри, часть ее существа была очень этим довольна. Если бы она смогла избавиться от страха перед этой новой ипостасью, она бы чувствовала себя куда счастливее.

Сет кивнул, и они побежали. Ноги Айслинн едва касались тротуара, словно она летела. Если бы Сет выпустил ее руку, он бы споткнулся и сильно ударился. Нет, он не выпустит ее руки. Ни сейчас, ни когда-либо.

Когда они добежали до берега, Айслинн весело смеялась, радуясь обретенной легкости перемещения и свободе своего нового состояния.

На берегу играл оркестр. Одной из певиц была мерроу. Она плескалась в воде, подгоняя тех, кто был на берегу. Ее зеленовато-замшелая кожа слегка светилась в темноте. Под прозрачной серебристой пелериной виднелось платье из водорослей, почти не скрывавшее ее тела. Чешуйчатый хвост придавал певице странную элегантность. Чуть поодаль трое мерроу-мужчин дурачились с келпи. В них не было ничего элегантного. Скорее наоборот. Их лица напоминали морды сомов с разинутыми пастями. Но чувствовалось, что они готовы защищать сестру от любых превратностей. Сет впервые задумался: а так ли уж страшны фэйри Темного двора? Водные фэйри имели куда более жуткий облик.

Но когда певица начала петь, а ее братья — хором подпевать, Сет забыл обо всем. Он стоял и зачарованно слушал.

Сет не знал языка, на котором пели мерроу. Это была даже не совсем песня, а представление под музыку. Однако каждая клеточка его тела стремилась соединиться с музыкой. Его дыхание уловило их ритм. Здесь не было видимости, иначе амулет показал бы ему их настоящий облик. Нет, мерроу как раз такими и были.

Сет и Айслинн стояли молча, затерявшись в звуках и переживании музыки. Звуки подняли их, похитили их секреты и души и закружили в пространстве воздуха и воды, где не было боли. Не было ни тревог, ни страха. Совершенство заполняло Сета до тех пор, пока его кожа могла это вместить и удержать.

Потом музыка смолкла.

Чары разрушились, и Сет вновь ощутил земное тяготение, вернувшее его дух и тело в привычный мир. Такой была музыка мерроу. Она захватывала, поднимала, чтобы без предупреждения бросить вниз. Падение было болезненным, отсутствие музыки ощущалось как физический удар.

— Они удивительны, — прошептала Айслинн.

— Более чем, — согласился Сет, отводя взгляд от мерроу.

Они с Айслинн смогли найти, где присесть, только в перерывах между песнями. Стоило музыке заиграть, как они вскакивали и застывали либо начинали танцевать. Сет подозревал, что Айслинн способна противиться влечению песен, а он не мог. Музыка фэйри была всепоглощающей.

В очередной перерыв внимание Сета привлекли скогсры. Из всех фэйри эти были самыми непредсказуемыми и опасными. Единственной их целью было искушение. Бесхребетные, пустые внутри (в прямом и переносном смысле), скогсры любыми способами пытались заманить всех в свои ловушки. Они жили энергией соблазна. Против их голодной пустоты не могли устоять ни смертные, ни другие фэйри. Если бы не подаренный Ниаллом амулет, Сет едва ли сумел бы разглядеть иллюзорность их чар.

Одна из скогср — Бритта — послала ему воздушный поцелуй.

Айслинн крепче сжала руку Сета, но промолчала.

Ответ Сета был сдержанным. Он кивнул, но больше не сделал никаких приветственных жестов. Место, где устраивались музыкальные вечера, объявлялось нейтральной территорией, иначе скогсры вели бы себя значительно наглее. По правде говоря, Бритта и так держалась достаточно нагло. Она была весьма сильной, чтобы жить в одиночку. Но ее тянуло в места, где собирались фэйри из конфликтующих дворов и где имелась возможность поскандалить. А раз так, с ней нужно быть осторожным.

Бритта не удовольствовалась кивком и пошла к ним. Нейтральная территория означала, что здесь все равны. Сету это нравилось, но он видел, как Айслинн напряглась. Встреча с Бриттой ее явно не радовала.

В двух шагах от них Бритта споткнулась. Сет поймал ее, как поймал бы споткнувшегося человека — подхватив под спину. Но спины-то и не было. Была тонкая рубашка, за которой скрывалась пустота.

— Спасибо тебе, милый, — развязно произнесла Бритта и с вызывающей фамильярностью поцеловала Сета в щеку.

Потом она соизволила заметить Айслинн.

— А-а, и ты тут, королевочка.

Сочтя свою миссию выполненной, Бритта медленно побрела прочь.

— Знаешь, с некоторыми из них я, наверное, никогда не свыкнусь, — вполголоса произнесла Айслинн. — Как ты думаешь?

— Свыкнешься, — уверил ее Сет. — Мы оба свыкнемся.

— Мне и раньше было не легче, но тогда я видела во всем этом больше смысла. — Айслинн опустила ему голову на плечо.

— Наверное, это новый этап. Потом смысл вернется. И понимания станет больше.

Она молча кивнула. Сет подозревал, что она боится произнести лишнее слово, не желая себя пугать. Он и сам был напуган. Перескажи он ей речь Кинана, признайся, как доставалось его телу, когда она забывала о своей силе, это лишь оттолкнуло бы Айслинн от него. А ему хотелось, чтобы она была как можно ближе. Ему самому хотелось быть как можно ближе, но, пока она не поймет свое состояние, пока он не найдет способ стать не просто смертным, затесавшимся в мир фэйри, дистанция между ними неизбежна.

Мерроу опять запели, на этот раз с особым воодушевлением. Их поддержали музыканты с речного берега, с окрестных деревьев и откуда-то из темноты, непроницаемой для глаз смертного. У фэйри были свои инструменты, неизвестные людям, и они звучали куда мелодичнее труб и барабанов. Музыка вздымалась и спадала, как речные волны. Все пространство превратилось в сплошную музыку.

— А ведь правда хорошо? — спросила довольная Айслинн.

— Правда.

Сет почти физически ощущал чистоту этой музыки. Мир фэйри не был совершенным, но иногда своей полнотой он превосходил мир смертных. Эта музыка состояла из сплошных импровизаций, но завораживала сильнее, чем игра лучших музыкантов из человеческого мира. Здесь не было балетмейстеров, танцующие двигались спонтанно. По человеческим меркам, тут играл не один, а несколько оркестров, прекрасно обходившихся без дирижера.

— Идем со мной, — шепнула Айслинн и повела его к сухому дереву.

На ветвях устроились три ворона. Сету показалось, что все их внимание сосредоточилось на нем. Но Айслинн крепко сжала его руку и повела дальше, и он растворился в ней, как до этого растворялся в музыке. Потом она отпустила его руку. Сет думал, что у него сердце выпрыгнет из груди. Сейчас он находился спиной к певцам, однако музыка струилась повсюду. Но Айслинн могла соперничать с чарами музыки. Она дотронулась до ветки плюща, обвивавшего мертвый ствол. Плющ начал стремительно расти и шириться, пока не превратился в подобие зеленого гамака.

Тогда Айслинн отстранилась от ветки и опять взяла Сета за руку.

Пока Сет касался ее, видел ее, растворялся в ней, он мог двигаться. Музыка по-прежнему удерживала его, однако Айслинн была сильнее магии фэйри. Любовь давала им обоим силу преодолевать магические чары.

— Ляжешь со мной? — спросила она.

— С радостью.

Сет уселся в зеленый гамак и протянул к Айслинн руки.