— Реджинальд, — крикнула я, бросаясь к мужчине. — Редж, что с тобой?! Помогите же, кто-нибудь! Милорды! Румяна!

— Бесполезно их звать, — пожала плечами тетушка. Я поверить не могла, что вижу её здесь.

— Румяна, что ты здесь делаешь?! Ты решила сделать мне сюрприз, прийти на праздник? — отчаянно воскликнула я. — Что происходит?!

Реджинальд продолжал корчиться. Я не могла представить себе боль, которую ему причиняло… Но что?! Что произошло?! Министры сидели на своих креслах не шевелясь.

— Ралони! — я крутанулась к сидевшему рядом министру. — Сделайте хоть что-нибудь, Ралони!

Глаза министра были живыми и в них был написан нечеловеческий страх. Животный ужас. Отвращение. Но он не шевелился.

— Румяна, что происходит, — отчаянно простонала я, дотрагиваясь до плеч Реджинальда, которые мелко подрагивали. — Редж…

— Ты всегда была дурой, Златеника, — неожиданно холодно произнесла Румяна. — Но я даже не представляла, насколько. Все получилось так просто, так легко… Ты идиотка. Ты позволила нам войти в замок, даже не моргнув глазом.

— Раймона, — простонал Реджинальд, медленно распрямляясь. — Ведьма!

Тигровый глаз на его шее горел огнем — и я сама, собственными руками надела его на шею Реджу. Я схватила камень, пытаясь сорвать его с груди Реджа — но тот обжег меня не хуже морской воды. Вскрикнув, я отдернула руку, на которой начал расползаться отвратительный красный ожог… Нет. От воды такого не было.

— Сюрприз-сюрприз, — пропела Румяна, глядя не Реджинальда. — Не ожидал, правда? Думал, я забыла о вас? Думал, сгнила в этом чертовом болоте пару сотен лет назад? Как бы не так!

— Румяна, что происходит! — я вскочила с места, ударив кулаком об стол. — Реджинальд, что она говорит? Кто такая Раймона?

— Она… — тяжело выдохнул Редж. — Раймона.

— Ника, Ника, — цокнула языком Румяна. — Мне казалось, ты будешь умнее. Но я не соврала — из тебя бы действительно вышла превосходная Хозяйка Болота. Присоединяйся к нам и ты сможешь это сделать. Нам пригодились бы такие, как ты… Ты ведь любишь болота, Ника. Действительно их любишь. Мы можем снять с тебя проклятье леса, и ты снова пройдешь по нему — но уже не как смиренная слуга, а как хозяйка!

— Мы?! — тихо переспросила я. В голове все перепуталось. Я смотрела на Румяну и не видела её. Я видела новое существо, мне незнакомое, вокруг которого тугим узлом крутились самые разные эмоции.

— Я и Шэас, — пожала плечами Румяна… Или Раймона?

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, о ком она говорит.

— Шайсэас?! — сдавленно пискнула я.

— Разве есть кто-то другой? — усмехнулась Румяна. — И что он в тебе нашёл… — пробормотала она, подходя ближе и становясь напротив меня, через стол. — Признаю, на болоте я считала тебя интересной. Но ведь на болоте и было скучно. Твоё нытье меня порядком забавляло. А твои стычки с этим идиотом, Ивайло, были просто смехотворны. Но Шэас не хочет убивать тебя по какой-то ему одному известной известной прихоти. Или не ему одному? — глаза Румяны сверкнули недобрым огнем.

— Я не понимаю, — мотнула головой я.

— Естественно ты не понимаешь, — вдруг расхохоталась Румяна. — Ты была настолько тупой, что зажгла свечу в Храме. Свечу, которую дал тебе Шайсэас. Слышишь, король? — Румяна метнулась к нему и схватила его за волосы, поднимая голову. Она наклонилась почти к его губам и прошептала. — Она убила твоего отца, дорогой. Своей непроходимой тупостью она убила твоего отца, — буквально прошипела она.

— Нет, — рыкнул в ответ Редж. Было видно, что каждое слово дается ему с трудом. — Это сделала ты, Раймона.

— Змейка… — простонала я, опускаясь обратно на стул. — Это была ты… Ты…

Румяна расхохоталась.

— Кажется, мой ум здесь заразен! — всплеснула руками она. — Буду стоять подальше, тебе вредно. Впрочем, стоит признаться, змею ты раскусила быстро. Чем я выдала себя, м? Ты ведь не поняла, что это я управляю иллюзией, но заперла её в этих скучных комнатах. М?

— Ты хотела меня убить, — воскликнула я.

— Ах, да, виновата, — пожала плечами Румяна, смеясь. — Трудно сдерживать сокровенные желания без прямого контакта. Шэас как раз рассказывал о том, какая ты замечательная… Но ты ведь обычная, Ника. Вырасти ты во дворце, бегала бы за платьями, искала бы опять свободы. Нигде нет свободы, Ника! Свобода — в подчинении! Правда, ты немного подпортила мне планы со змейкой, это было довольно умно, — погрозила Румяна мне пальцем. — Но в остальном — в тебе просто много магии, а это уже не твоя заслуга.

— Ты же меня растила, Румяна, — прошептала я. — Ты дружила с Ивайло. Он ходил к тебе пить чай. Ты пекла ему блинчики. Почему?! Почему все это?!

— О, тебе никто ничего не рассказал, — протянула Румяна. — Ладно. Расскажу вкратце. Это мог бы тебе поведать твой недомуженек, но не будем напрягать его. Ему и так сейчас довольно больно. Блокировка магии — дело длительное и болезненное.

Блокировка магии. Я закусила губу, зажмурилась. Это снова была моя вина. Я даже знала, зачем Румяне лишать Реджа магии. Я рассказала ей о кристалле, я сама поведала ей о том, как можно победить её. Её и Шайсэаса. Реджинальд был единственным, кто мог сделать это, достать демонов кристалл… По крайней мере, так думала Румяна. С моей стороны она не ожидала подвоха, потому что была уверена — я не стану жертвовать жизнью ради жалких смертных.

Мне вдруг вспомнился разговор, который произошёл когда-то давно между мной и Реджинальдом.

«Мне кажется, что глупо не держаться за жизнь, а отдавать эту жизнь просто так. Если есть достойная цель, то лучше воплотить её и умереть, пытаясь это сделать, чем просто передать в руки создателю своё дыхание».

Я едва удержалась от улыбки. Я знала, что могу сделать.

Румяна подхватила стул и присела на него, положив ногу на ногу и откинувшись на спинку.

— Давным-давно… — начала она.

— Ты была мощной ведьмой, которая хотела убить всех, — выдал Редж, но это усилие дорого ему обошлось — его скрутило в тот же момент.

Я мысленно потянулась к нему и испытала некоторое облегчение. Камень не лишал магии насовсем — только блокировал. Сила текла густым потоком в сердце и замирала там. Силы было невероятно много. Я сжала кулаки и легонько отделила одну из своих нитей, чтобы перекинуть её Реджу. Ему сейчас нужнее. Как только нить коснулась паутины и слилась с ней, Редж стал дышать немного ровнее. Пока Румяна ничего не заметила, я вновь обратила свое внимание на неё, незаметно отделяя ещё отну нитку.

— Дорогой, давай не будем заострять внимание на деталях, — в этот момент говорила она. — Амри было огромным государством, но почему-то везде одинаково лицемерно относились к тем, кто ниже их. Маги погрязли в своих пороках. Они не видели дальше своего носа. Нужно было очистить мир от скверны.

— И Шайсэас тебе помог? — спросила я, пока Редж не успел что-то ответить.

— Я встретила Шайсэаса в маленьком городке, — на красивом лице Румяны вдруг расцвело мечтательное выражение, которое появляется у людей, которые говорят о давно прошедших хороших временах. — Он тоже пришёл искать мага, который бы взял его учеником, но у него не было денег, чтобы заплатить за занятия. Мы встретились и сблизились. Мы поняли, что нам не нужны учителя, погрязшие в долгах и собственном лицемерии, мы начали обучение сами, и мы достигли высот, о которых остальные могли только мечтать!

— Вы уничтожили Амри, — прохрипел Редж. Я прикрыла глаза, успокаиваясь. Каждый хрип был мне ножом по сердцу.

— И Амри, и Сущности были слишком слабы. Вы везде одинаковы. Думаете либо о том, чтобы набить лишь свой кошелек, либо о том, чтобы набить живот. Я презираю вас.

— Ника с вами согласится, — хрипло рассмеялся Редж. Его линии полыхнули краснотой боли, и я швырнула ему ещё одну нить.

Румяна улыбнулась.

— Я рада этому.

— У меня ещё один вопрос, — улыбнулась я, перебрасывая ещё одну нитку Реджу. У меня у самой начинала кружиться голова, и я замедлилась, отрывая нити не так быстро. Восстановить их потом будет легко… Если мне это вообще потом понадобится.

Румяна махнула рукой — дескать, задавай.

— Как я попала на болота? Мне дали Прикосновение Воды, верно? Но как я попала на болота? Это была случайность?

— Дорогая, если ты все ещё думаешь, что в мире что-то случайно, ты ещё большая дура, чем я думала, — рассмеялась Румяна. — Ты нужна была мне… Легко было потопить твой корабль. Когда я принесла маленького человеческого ребенка к Ивайло с только одной просьбой, он не смог устоять перед твоим обаянием. Никто не знал, кто ты, только я… — хохотнула Румяна. — Это было забавно. Смотреть и думать, какой ты могла бы быть во дворце. Мне нужна была кровь Аалира… Если ты согласишься, то можешь править этим государством. Разумеется, под нашим присмотром.

В груди полыхнул гнев, но я огромным усилием задавила его. Ещё не время. Пока что не время.

— Ты не блистаешь умом… Боги, да ты даже не смогла установить связь между видением в зеркале и моим появлением!

Я непонимающе нахмурилась. В голове всплыли мутные образы — лестничные пролеты, зеркало, выбор пути…

— А, ты не помнила, — вздохнула Румяна. — Жаль, было бы интереснее. Но ничего, мало кто помнит.

— Мало кто помнит что? — спросил молодой темноволосый мужчина, появляясь в проходе.

— О, дорогой, — Румяна вскочила со стула. — Ты закончил со своими делами?

Она с улыбкой подошла к нему, и тот приобнял её за талию.

— Златеника, — улыбнулся он. — Рад тебя видеть. Хотел лично поблагодарить за все, что ты для нас сделала.

— Шайсэас! — удивленно воскликнула я. — Вы… изменились. Я вас не узнала, — я изобразила смущение.

Шайсэас хмыкнул.

— Полно, не так-то я уж и изменился, — улыбнулся он, но его мысли полыхнули самодовольством. Ему польстило. Так кто там мало что помнит?

— Я говорила Нике о нашей встрече за гранью, — проворковала Румяна.

— Ты не помнила? Удивительно, — покачал Шайсэас. — Думал, что вспомнишь.

— За гранью? — удивилась я, пытаясь ухватиться за обрывки воспоминаний.

— Место, где может встречаться все и вся.

Я улыбнулась на такой ответ. Это можно было сказать о всем мире в целом. Здесь тоже возможны какие угодно встречи, и эта беседа тому доказательство.

— Ника, ты останешься? — обворожительно улыбнулся Шайсэас. — Ты можешь стать королевой или Хозяйкой, выбирать тебе.

— Я не могу стать Хозяйкой, — пожала плечами я. — Я же человек.

— Хозяйки выбираются только из людей, — вдруг ошарашил меня Шайсэас. — Большинству из них было даровано Прикосновение Воды в раннем детстве, как и тебе. У таких девушек больше сил. Возможностей. Шире взгляды. Из тебя вы вышла прекрасная Хозяйка.

Я удивленно приоткрыла рот. Я никогда этого не знала… Наверное, от меня могли специально укрывать это…

— Вы должны были прибыть через месяц, — прохрипел Редж. — Как?!

— Нам не нужна армия, чтобы покорить вас, — презрительно заметила Румяна.

— То, что марширует сейчас по Северным землям — не более чем отвлечение для ваших глупых разведчиков, — хмыкнул Шайсэас. — Ну что, Ника? Решила?

Я обернулась на Реджинальда и наши взгляды пересеклись.

— Что будет с ним? — все ещё смотря Реджу в глаза, спросила я.

— Нам нужна кровь Аалира на алтаре Храма. Как в древние времена.

— Ты была бы лучшим вариантом, — вставила Румяна.

— Дорогая, мы это уже обсуждали, — мягко произнес Шайсэас. — Златеника одна из нас. Мы не причиним ей вред. Что ты выбираешь, Злата?

Я зажмурилась, пытаясь успокоить отчаянно бьющееся сердце. Когда я заговорила, мой голос зазвучал холодно.

— Я не хочу быть ни Хозяйкой, ни королевой. Я просто хочу путешествовать, подальше от всего этого, хочу раствориться в природе, не хочу быть привязанной к одному месту. Снимите с меня проклятье леса. Я хочу уйти.

Шайсэас одарил меня внимательным взглядом, а фон Румяны вспыхнул ярким светом радости.

— Ты уверена?

— Да, — кивнула я. — Я не хочу оставаться рядом со смертными.

— Хорошо, — наконец, вздохнул Шайсэас. — Подойди.

Я дотронулась до руки Реджа.

— Прощай, человек, — улыбнулась я.

— Ника, — прошептал Редж, хватая мою ладонь. Не знаю, понял ли он, но определенно попытался меня остановить. Безуспешно — его снова скрутила боль. Теперь, когда здесь был Шайсэас, я не могла помогать Реджу из боязни быть замеченной. Я могла лишь отвернуться и, обогнув стол, подойти к древнему магу, который тянул едва на тридцать. Ничего общего с той каменной статуей. Живой. Дышащий. Полный сил и энергии.

Я спиной ощущала взгляды, преследовавшие меня, и от этого становилось неимоверно жутко. Министры не могли двигаться — они могли лишь смотреть. Обернувшись, я увидела, что их пальцы начинают сереть. Статуи, поняла я. Это и было мастерство Шайсэаса, которое он изучил в совершенстве. Превращать живое в неживое. Отбирать силу и питаться ей.

— Посмотри на меня, — приказал Шайсэас.

Я последний раз кивнула Реджинальду и, сглотнув, обратилась к Магу. Он мягко дотронулся до моего лба, и я почувствовала, как оттуда сначала расползается холод. Сердце сжал испуг — вдруг он на деле решил обратить меня в статую, как и всех остальных? Но ощущение прошло, и в ушах послышался мягкий шелест листвы, зовущей меня под свою сень.

— Ты свободна, — кивнул Шайсэас. — Иди.

Лицо Румяны светилось торжеством. Ей не терпелось от меня избавиться… Я едва удержалась, чтобы не влепить ей пощечину.

Вместо этого я кивнула и, не оборачиваясь, быстрым шагом вышла из маленькой залы.