Было холодно, сыро и противно. Слишком рано облетевшие деревья царапали ветками лицо, рвали платье, потому что мы сбились с тропы. Кто бы сомневался, что назвается. Вы только вдумайтесь — голые деревья ранней осенью.

Реджинальд ехал впереди, хотя я бы скорее предпочла занять его место. Уж мне-то было известно — лесные нападают всегда сзади, бесшумно и безжалостно.

Обычно в таких случаях можно хотя бы сказать «а вот начиналось всё совсем иначе…». К счастью, или к сожалению, в нашем случае всё начиналось не менее ужасно.

— Я не поеду через этот лес! — категорично заявила я, пока мой конь переминался с ноги на ногу от холода.

— Ника, повторяю в десятый раз, другой дороги просто нет! — уже начинал злиться Реджинальд. Русые волосы в этот раз были стянуты купленным на ярмарке ремешком.

— Редж, этот лес болен, неужели ты не видишь?!

Мужчина покачал головой:

— У нас нет другого выбора. Мы должны прибыть к отцу через неделю — если срежем через этот лес, сможем вовремя нанять летающего ящера, пока их не разобрали.

Реджинальд говорил мягко, не в своей обычной категоричной манере. И не мудрено — после встречи с тем мальчиком, Никифором, я рыдала в мешок с провиантом две ночи подряд, после чего Редж отобрал у меня его, заявив, что не может уже есть соленый хлеб, докопался до истины, и устроил мне беседу часа на два. А на следующий день перестал отпускать ехидные и резкие фразочки по отношению ко мне.

Это к слову о пользе женских слез и об их воздействии на человеческих мужчин. На болоте-то хоть плачь, хоть не плачь, всяко в воде незаметно.

— Ты не понимаешь, от этого леса, от него… — меня всю передернуло. — За версту несет смертью! Чистой, незамутненной, смертью, я такой в жизни не встречала! Послушай, даже птицы не поют!

— Ника. Я уже сказал. Повторяю. Другой дороги нет.

— Этот лес мертв!

— Тем лучше.

— Это ещё каким образом? — возмущенно отбросила я поводья и сложила руки на груди.

— Таким — твой Драгомир, — Редж фыркнул в ответ на мое бормотание «он не мой» и продолжил. — Так вот, этот ваш леший, а чей уж он — это неважно, этот ваш леший наверняка успел разослать всем категоричные просьбы вернуть тебя, буде представится такая возможность, а…

— А его слова разнес сам ветер, — докончила я за него и нахмурилась. Об этом я не подумала.

— Я успел увидеть только ничтожную частицу мощи вашего леса, — серые глаза серьезно уставились на меня. — Но я скажу тебе, что ваши угодья едва ли не самые могущественные.

— И разумеется меня вернут, а тебя… — тут вариантов было столько, что я запнулась и задумалась. Редж, видимо, тоже перебирал возможные расклады, поэтому минут пять мы молча стояли у края леса, вся жизнь в котором давно застыла.

Реджинальд тронулся с места первым, и мне не оставалось ничего большего, как последовать за ним по заросшей тропе.

Теперь тропы не было. Я бы обиженно фырчала, если бы не старалась вести себя как можно тише. Думаю, не нужно лишний раз говорить, что мне было откровенно не по себе.

От деревьев шли волны холода, как будто в глубине этих черных стволов зарождалась сама зима. Правда, зарождалась — это очень плохое слово. Чтобы что-то зародилось, нужна хотя бы маленькая искорка жизни, а в этом забытом всеми месте её не было и в помине.

Сейчас я бы предпочла не иметь своей лошади, а сидеть впереди Реджинальда, закрывшись от всего мира за его широкой грудью. Вы только не подумайте, это не было ничем романтическим, просто лучше пусть убьют его, чем меня.

Это цинично, жестоко, не по-человечески, знаю. Но я ведь и не человек, верно? Будь я обычной смертной, я могла бы, наверное, искусно лгать, говоря о том, что я с радостью пожертвовала бы его жизнью за жизнь других. Хладнокровное убийство — это жестоко, я не приемлю этого. Из-за этого я сбежала с болот. Но всё же мы всегда хватаемся в первую очередь за свою собственную жизнь, и было бы глупо отрицать это.

Конь неудачно наступил на сухую ветку, которая хрустнула у него под копытом, и это привело меня в чувство, хотя я бы и предпочла остаться со своими мыслями.

Теперь холод шёл ещё и от земли, как будто протягивая наверх свою костлявую руку и хватаясь за нас. Я подняла глаза на Реджинальда. Тот спокойно ехал впереди, как и всегда, ничто не выдавало его беспокойства. Он не крутил головой, как я, а смотрел все время прямо. Он не мог ничего не чувствовать.

Я кикимора, но он маг — стихии должны ему отвечать. А смерти здесь было столько, что не засечь её было просто невозможно.

И вдруг деревья расступились, и вслед за Реджинальдом я выехала на поляну… И мой конь тут же попятился назад. Я позавидовала его выдержке. Была бы у меня возможность, я бы побежала без оглядки, прямо до родного болота, спряталась бы под корягой и больше никогда в жизни не вылезала на поверхность.

— Редж… — мой голос был почти бесшумен, но мужчина всё равно услышал. — Что это…

Это была не поляна. Это была равнина, на которой в вечной схватке застыли человеческие воины. Повсюду царил хаос, увековеченный в камне — но это были не просто изваяния, это были люди, которые когда-то жили, дышали, смеялись. Я ощущала идущую от них слабую ниточку силы, которая и сгубила лес.

Воинов заклятье поймало врасплох: кто-то занес меч над головой противника, ухмыляясь, у кого-то на лице застыл ужас. Кому-то посчастливилось уже умереть, и их тела покоились на земле, обвитые засохшим плющом. Здесь случилось что-то ужасное. Отвратительно. Противоестественное.

— Не бойся, они мертвы, — успокаивающе произнес Редж. — Они тебя не побеспокоят.

Кроме звука его голоса ничто не нарушало тишину. Казалось, как будто статуи внимательно слушали… И было что-то ещё. То, что убило этих людей, а, может, обрекло их на гораздо худшую участь. Это что-то заставляло меня ежиться и нервно оглядываться по сторонам. Это что-то заставляло холодок ползти по спине и неприятному, липкому чувству опасности ворочаться в груди. Это что-то было ещё здесь. И это что-то было издавало зловоние мертвечины.

— Здесь когда-то была битва, давно. Тогда королевство ещё не было единым, каждый тянул корону на себя. Обычно сюда не забредали, недалеко отсюда склеп с останками, которые лучше не тревожить. Но одна сторона решила срезать через леса, а другая — подкараулить её здесь. Тому, кто лежит в склепе, не понравилась шумиха, которую тут устроили, и он устранил её своим способом.

Я облизнула пересохшие губы.

— И зачем ты мне это рассказал? — поинтересовалась я. Серьезно, я бы прекрасно прожила без этого знания.

— Ты напридумывала бы вещей пострашнее, — пожал плечами Редж, будто бы говорил о пятне на платье.

— Вообще-то, я думала о восставшем лешем… — попыталась пошутить я.

— Лешие могут восставать? — Реджинальд вдруг наклонился чуть ко мне, чтобы лучше слышать.

— Да, могут. И обычно, кстати говоря, происходит именно такое. То есть, такое случается с лесом, он умирает. Ну, результат.

— Да, я понял. И часто такое бывает?

— Не часто. Обычно лешие просто засыпают и не просыпаются, сливаясь с природой. Становятся старым пеньком, который потом рассыпается в труху, и всё такое.

— Но?

— Но иногда они просыпаются, вместо того, чтобы… Стать частью мира, и тогда… Ушедший леший продолжает делать всё то же, что делал при жизни — защищать лес.

Почему-то в этом застывшем месте произносить «мертвый» было невозможно. Как будто мой язык сковывал тот же холод, что царил в сердце.

— Тогда в чем проблема, если он всё ещё защищает вас?

— Он больше не чувствует лес, и он делает всё наоборот. Лес начинает медленно… Угасать.

— А что случается с обитателями?

— Обычно они уходят. Те, кто могут, те, кто не привязан к болоту.

— Как кикиморы?

— Как кикиморы, — легонько улыбнулась я краешком губ. — Могут уйти все, кроме самых низших и самых высших. Новый леший не может покинуть своих владений, он к ним привязан, а низшие, вроде анчуток и самых мелких лесных духов, они просто-напросто привязаны к лешему, без него жить не могут.

— Везде одно и то же.

Я кивнула. Сейчас я бы согласилась с чем угодно, только бы меня вытащили из этого кошмара. Мы ехали по кромке леса, зажатые между мертвыми деревьями и не до конца мертвыми статуями. Реджинальд сказал, что они меня не побеспокоят, но он был не прав — они меня жутко беспокоили. Они застыли, но не все то, что застыло, потеряло способность двигаться.

— Получается, только леший и водяной могут чувствовать лес?

— Нет, ты чего! — я оторвала взгляд от черных стволов и перевела его на Реджинальда, внимательно меня слушавшего.

Интересно, ему тоже страшно? Наверняка. Наверняка, именно поэтому он и просит меня говорить, чтобы хоть что-то нарушало мертвую тишину. Эта мысль вселила в меня мужество, хоть Редж и совсем не выглядел испуганным. Наоборот, спина прямая, глаза прищурены, правая рука на рукояти меча — готов ко всему.

— Все, кто живет на болоте или в лесу, могут чувствовать природу, — потом я немного подумала, и добавила. — Даже люди, из того, что я знаю, начинают её ощущать, понимать её.

— И каково это?

— Здорово, — честно призналась я. — Ну вот, ты маг ведь, что ты чувствуешь?

— Я ощущаю материю. Это… Немного иное. Сложно объяснить, ты не знаешь терминов. Это выглядит примерно как интуитивные сияющие области в активной и в пассивной фазе… Потом объясню. Или покажу.

Я нахмурилась — иногда я видела эти самые «сияющие области», если я правильно поняла, о чем говорил Редж. Они выглядели как скопления светлячков темной ночью — гасли, а потом снова становились ярче. Но это было неправильно. Я не должна была этого видеть, и первая попытка поведать кому-то на болоте о моих ощущениях стала последней попыткой, потому что меня обозвали лгуньей и выдумщицей. Дед Ивайло же просто мягко пожурил и сказал, что «у девочки слишком живое воображение». Неужели в моей родословной наследил человек? Невозможно.

— Мы видим все по-другому, — я не стала выдавать своего секрета. Слишком уж внимательно смотрели на меня темные глаза. — Это тонкие ниточки жизни, которые сплетаются в плотную ткань, как тина на водной глади. Смерть то же сплетение, только она другая. Как морозный узор на льду.

— Это очень интересно. Надеюсь, мы потом сможем обменяться опытом, — мягко улыбнулся Редж.

— Да, я тоже, — охотно кивнула я. Узнать об этих «материях» мне теперь было более чем интересно.

Заболтавшись, я не заметила, как мы проехали эту гиблую равнину до конца. Перед нами вновь маячила тропа, а Редж довольно усмехнулся. И тут я поняла.

— Ты специально меня забалтывал!

— От тебя исходил страх, — пожал плечами мужчина. — Его могли почувствовать и, это бы обнаружило наше присутствие.

Я фыркнула и обернулась на расстояние, которое мы проделали, и тут мой взгляд упал на курган, вход в который был задвинул огромным белым камнем. На нем был начертан круг со вписанным в него ромбом, а в центре ромба стояла жирная точка. Над этим символом шла волнистая линия.

Я резко выдохнула, как будто из легких выбили весь воздух, а из жабр — всю воду.

— Шайсэас… — сорвалось с моих губ имя, которое мне запрещали произносить с самого детства.

И в ту же самую секунду земля разверзлась под моими ногами.

***

Я упала, больно ударившись копчиком об острый выступ скалы — темнота была такая, что даже мне не было ничего видно. Вечная тьма. И тут мне почудилось, будто на мое лицо вдруг дунуло чье-то дыхание, обжигающее льдинками.

— З…Здравствуйте?

Сердце отчаянно колотилось в груди. Я закусила губу, чтобы не открыть рот, и выдыхала через нос. Если то, что мне рассказывали о нем, правда, то Шайсэас выпивает дыхание своих жертв, прикасаясь к губами поцелуем. Но поцеловать он может лишь только когда рот открыт. Поэтому говорить было рискованно, но не говорить — невежливо. Так он и подлавливал своих жертв.

— Привет, — вдруг хмыкнуло что-то прямо рядом со мной.

Я испуганно ойкнула, и тут же прижала руки ко рту.

— Боишься? — почти нормальным голосом поинтересовался мой невидимый собеседник.

Я быстро-быстро закивала. Расчет был на то, что Шайсэас все видел в этой кромешной тьме, и я оказалась права.

— Правильно боишься. И как зовут такую красавицу? — я почувствовала, как кто-то провел пальцами по моей щеке, спускаясь к шее.

— Зла…Злата, — пробормотала я, не отрывая рук ото рта.

— Златеника, вернее, — как-то добродушно исправил Шайсэас.

Только в этот момент мне пришло осознание, во что я на самом деле вляпалась благодаря своему дурному языку.

— Да, я обо всём знаю. Ваш Драгомир разослал просто-таки приказы вернуть тебя как можно скорее.

— Но… Вы же этого не сделаете?

Оставалась тоненькая надежда, что не сделает. Съест, скорее всего. И даже не подавится. Правда, это всё равно было бы милосерднее, чем отсылать меня обратно на болото.

Но приказа Шайсэаса я вовсе не ожидала.

— Расскажи мне о себе.

И холодные руки вновь убрали мне прядь волос с лица. Сглотнув, я начала рассказывать. Про болото, про детство. Про деда Ивайло, про Румяну. Про то, как скучала зимой и как меня не пускали на берег. Про всё понемногу.

И пока я, пытаясь не рыдать, рассказывала истории, которые уже знал Реджинальд, я пыталась вспомнить всё, что знала о Шайсэасе.

Это был дух, по крайней мере, так говорили. Это когда-то был маг, который, ожесточившись на всех смертных, попытался стереть их с лица земли. Он объединился с нами, с болотным народом, и именно из-за него, как говорится в истории, нас стали ненавидеть и бояться. Только тетушка Румяна смеялась над этой легендой и говорила о Шайсэасе с заметным уважением. Тетушке Румяне я верила, а по её словам выходило, что этот маг заслуживал доверия. Стоило только ему понравиться — и все проблемы были бы решены. Шайсэас сумасшедший, он принимает решения исходя из какой-то ему одному понятной логики. И если он оставит тебя в живых, то твоё будущее обеспечено. Он будет помогать и не предаст никогда. Звучит немного странно в отношении духа, который разом превратил целое войско в статуи, или убил огромный лес только своим дыханием. Но правда оставалась правдой. И я уже, честно говоря, готовилась к смерти, когда Шайсэас вдруг прервал мой рассказ и произнес:

— Знаешь, ты мне нравишься.

Я затаила дыхание, не в силах поверить в своё чудо. И вдруг — вспыхнул свет. Он показался мне нестерпимо ярким, но через пару мгновений глаза перестроились, и я снова смогла видеть.

Это была огромная комната, заставленная статуями всех форм и размеров. Здесь как будто не были ни потолка, ни пола, ни стен, а скала, о которую как мне показалось, я ударилась, была ничем иным как постамент огромного памятника какому-то широкоплечему мужчине.

По спине пополз липкий страх, а на лбу выступил пот. Это было жутко. Эти статуи никогда не были живыми, но от этого становилось только страшнее. Наверху тянулись тонкие ниточки энергии, говорящие о том, что жизнь продолжается. Здесь всё было абсолютно и безвозвратно мертво.

— Где вы?

Мой голос гулко отразился эхом и усилился в несколько раз, заставив испуганно замереть. Ответа на мой вопрос не пришло. Я обернулась по сторонам. Статуи, повсюду статуи… Надеюсь, Реджинальд там, наверху, не пытается спуститься вниз, где бы я ни была?

— Твой смертный там назвал моё имя уже раз сто, теперь без толку пинает землю. Как будто бы сюда так легко попасть.

Я обернулась на голос, который будто прочел мои мысли. Но если я ожидала увидеть парящее в воздухе бестелесное создание, я ошибалась. Если я думала, что меня будет ждать седой старец в лохмотьях и оковах, я тоже была не права.

Прислонившись к статуи, слева, в паре шагов от меня сидел молодой мужчина, которого я было приняла за статую, так похож он был на камень. Короткие волосы едва доходили до плеч, одет он был в обычную человеческую одежду, но она давно затвердела, как и всё остальное. Кожа мужчины была покрыта как будто тонкой каменной стружкой, и только по ней можно было понять, что он всё ещё жив. Если не смотреть в его глаза.

Цепкие голубые глаза следили за мной, будто я могла сбежать.

— Что, не таким ожидала видеть великого и всемогущего Шайсэаса?

Его губы не двигались, и в ту же секунду я поняла, что всё это время его мягкий голос звучал у меня в голове. Может, именно поэтому он и был таким бодрым и веселым.

— Я… Что с вами?

— Я умираю, как видишь, — усмехнулся маг. — Правда, весьма долго и болезненно.

Мне никогда бы не пришло в голову задавать великому проклятому Шайсэасу тот вопрос, который я задала. Но мне стало так нестерпимо жаль этого мужчину, который цеплялся за последние остатки жизни, последние остатки магии… И, может быть, статуи наверху — это и не его рук дело. Кто-то же превратил его самого в статую?

— Вам можно помочь?

Каменные губы с трудом изогнулись в улыбке.

Больше книг на сайте -

— Нет, Злата. Мне нельзя помочь. Уже слишком поздно. Я отпущу тебя — иди к своему смертному. Покидайте пределы леса и не возвращайтесь. В следующий раз я могу не сохранить свой рассудок.

И вот уйти бы мне в тот же момент. Но я ведь борец за справедливость. Я весь просто так не сдаюсь. Я же дура в самой последней стадии. И я уверенна топнула ногой и произнесла:

— Я не уйду, пока не помогу вам!

Льдистые глаза как будто впились в меня. Я буквально чувствовала, как Шайсэас обдумывал, взвешивал, оценивал. И вот — едва заметно кивнул. Счет достойной.

— Есть один способ, — снова зазвучал в моей голове призрачный голос. — Который исцелит меня от этого ужасного состояния. Правда, для этого тебе нужно будет оказаться в королевском дворце вместе с твоим смертным.

Я нахмурилась. Если бы Шайсэас потребовал сейчас трупов ста смертных девственниц — это бы, пожалуй, меня не удивило. Но умирающему магу отнюдь не были нужны жертвы.

— Если ты согласишься, я дам тебе свечу. В ней заключено заклинание, обратное тому, что на меня наложили в королевском святилище. Зажжешь её в полдень в месте, где сходится жизнь и смерть — и заклятие будет с меня снято. Я освобожусь от этого места и смогу дожить свои годы в спокойствии зеленых лесов.

Я кивнула, не долго раздумывая. Выполню я его просьбу, или не выполню — всё равно сейчас для меня главное спасти свою собственную жизнь. Принимая у него свечу, я ведь не беру никаких обязательств на себя, да и на крови клятвы не приношу.

Свеча сгустилась в воздухе прямо передо мной. Она была серой, как будто из камня, и, когда я дотронулась до неё, то почувствовала холод и твердость. Свеча взаправду была каменной.

— Ты мне понравилась. Сделаешь ты то, что я прошу, или нет — дело твоё, но я в свою очередь обещаю тебе помогать, если на то будет твоё желание. Если понадоблюсь — просто назови моё имя, стоя напротив какой-нибудь статуи, и я приду.

Я кивнула, пряча свечу в один из карманов на платье. Было жутко разговаривать с этим застывшим человеком, который вроде бы даже и не дышал. Но вдруг — его потрескавшиеся губы шевельнулись, и тихо, как эхо далекого камнепада, я услышала:

— Спасибо…

Ответить я уже не успела — статуи начали осыпаться в пыль, а белизна вдруг подернулась тенями. Сквозь неё проступили образы, контуры, и через несколько секунд…

— Ай!

Я полетела на землю, сбив с ног Реджинальда, который, как выяснилось, стоял на том самом месте, где я исчезла. Только то, что произошло дальше, стало ещё неожиданнее встречи с Шайсэасом, который оказался умирающей статуей…

К моей шее был приставлен холодный клинок, а сильные руки вжали меня в землю.

— Реджинальд, ты умом тронулся?! — возмущенно прошипела я.

— Что было надето на Златенике, когда я впервые встретил её у излучины реки!

Сказать, что я была ошеломлена — это ничего не сказать.

— Ч…Что?! — промямлила я.

— Отвечай! — меч больнее вжался в горло.

Я с ужасом уставилась на лицо Реджинальда, которое было от меня буквально на расстоянии одного пальца. Русые волосы разметались, серые глаза смотрели зло и сурово, губы сжаты в тонкую линию. В общем-то, обычное состояние для Реджа, только я предпочитала, чтобы гнев не моего спутника не был направлен на меня, особенно если я не понимала, за что, собственно, всё это.

— А… Платье! Из тины! Это я — Златеника, Редж, что ты творишь!?

Что-то острое впилось мне в лопатку. По ноге что-то, к моему ужасу, ползло. Я надеялась, что это не была одна из тех огромных противных многоножек. Если я выросла в лесу, это не значит, что я могу терпеть этих отвратительных тварей. Ткань платья сильно перетянулась, и теперь с каждой каплей, с каждой секундой мне становилось труднее дышать.

— Редж… Отпу…сти… Ды…шать… — прохрипела я.

Перед глазами поплыли черные пятна, и только тогда я почувствовала, как хватка мужчины ослабевает. Ещё через несколько мгновений меч был отнял от моей шеи.

— Извини, Ника, мне нужно было удостовериться в том, что это действительно ты.

— А что, были сомнения? — прошипела я, присаживаясь. Если у меня что-то не болело после падения, то Реджинальд, вне сомнения, исправил это недоразумение.

— К сожалению, были, — Редж присел на корточки и потер руками лицо. — Тебя не было около часа.

— Часа?!

Вот же демон. А мне показалось, что прошло минут десять. Ну, или пятнадцать, по самой высокой планке. Редж кивнул.

— Где ты была?

Я оглянулась. Начинало смеркаться, а здесь ночевать мне явно не хотелось. Да и снова говорить о Шайрсэасе здесь казалось как-то неправильно. Кто его знает, вдруг здесь падаешь под землю вне зависимости от воли хозяина? У Драгомира одно время такое было. Ох, и намучился же он со смертными, которые всё поминали его недобрым словом в лесной черте, а в результате оказывались в ласковых объятьях старой ивы. И вызволять ведь приходилось. А только одного вызволишь, там глядь — уже второй приполз.

Умудренная опытом предыдущих поколений, я предложила, многозначительно приподняв брови:

— Давай, расскажу потом. А то нам нужно бы уходить отсюда.

Редж кивнул. И вдруг, в мгновение ока, он схватил мою руку и легонько резанул по ней острым лезвием. Красная кровь капнула на поземку. Красная… И он, и я с удивлением наблюдали за тем, как расползается капля. Я — с каким-то отстранением, а Редж — с ожесточением, резко сменившимся вновь на ярость.

Секунда — и я опять оказалась распластана на холодной и жесткой земле, а мне в лицо прошипел разъяренный принц:

— Кто ты, и что сделала со Златеникой?

— Я… Я…

Я понятия не имела, что произошло. Редж полоснул меня по руке, чтобы проверить цвет крови, проверить, не заменили ли меня на кого-то ещё, вот только результат ошеломил нас обоих. Потому что…

— У кикимор кровь зеленая, — вдруг одним резким движением Редж приподнял меня за шкирку, как мелкого зверька, и вдавил меня в не менее несчастное, чем я, дерево. — А у дриад — желтая. Повторяю последний раз, кто ты, что тебе нужно, и что ты сделала со Златеникой?

Если бы у меня был ответ, я бы, несомненно, его предоставила устрашающему мужчине. Только ответа у меня не было. Я бы сама хотела его услышать…

— А у перевертышей кровь — фиолетовая… — прошептала я. — Черт, я человек…

Реджинальд нахмурился, всматриваясь мне в лицо, только вот мне было не до него. Я приподняла саднящую руку, к которой после моего свидания с землей прилип какой-то мелкий листик. Из пореза всё ещё продолжала сочиться ярко-красная кровь.

— Я человек… — ещё раз прошептала я, не в силах поверить в очевидное, настолько оно было невозможным.