Сталкиваясь с серьезными личными проблемами (особенно если приходилось делать выбор), я всегда действовала одинаково, то есть прибегала к способу, который можно считать наименее журналистским с профессиональной точки зрения: вместо того чтобы обращаться к близким и друзьям за поучительными советами и назиданиями, я смотрела фильмы, в которых так или иначе затрагивались аналогичные случаи. Во многих отношениях я гораздо больше доверяла режиссерам и артистам, чем своим коллегам, родным, психоаналитикам или специалистам в области социальной сферы. Мне важнее был кинематографический пример, чтобы выкрутиться из собственных трудностей. Например, когда маме поставили диагноз рак, я посмотрела несколько раз фильм Нанни Моретти «Дорогой дневник». Это кино, как никакое другое, может поднять вам настроение.

Что касается взаимной любви сестер или братьев, то вы не найдете ничего лучше, чем фильм Вуди Аллена «Ханна и ее сестры». Бесспорно, достойна также внимания итальянская сага «Наши лучшие годы», в которой мне оказалось очень близким отношение героини, еще подростка, к происходящим событиям. Восхитительная актриса Жасмин Тринка настолько запала мне в душу, что с тех пор, когда нужно, я делаю круглые испуганные глаза и надутые губки, как у нее в этом кино. В знаменитом фильме про Ханну и ее сестер я не одобряю поступок Элиота, когда, после страстного романа с сестрой Ханны, соблазнительной и вспыльчивой Ли, он возвращается в супружеское лоно. Я считаю гнилым признаком буржуазной морали склонность к конформизму, основанному на слепой вере в судьбу и неизбежность. Надо избегать делать выбор, именно в этом я пыталась себя убедить в ту ночь, которую провела, ворочаясь с боку на бок, рядом со спящим сладким сном Дэвидом. Хотя, в какой-то степени, это тоже мой выбор.

А может, именно такая жизнь и предполагалась – постоянно в ожидании, между двумя разнонаправленными устремлениями, с душой и телом, разорванными на две части, раздираемыми пылкими чувствами и здравым смыслом, между одним мужчиной, который хотел завоевать меня хитростью и силой, и другим, более мягким и правильным, рядом с которым дни протекут без африканской страсти, но и без страданий, сопровождаемые сладкой музыкой материального благополучия, уюта, комфорта и нежности?

– Доброе утро, Эль. Я распечатал окончательный вариант контракта. Как договорились, я положил его на консольный столик в прихожей. Не могли бы вы взглянуть напоследок, на всякий случай, и подписать…

Тихо, почти бесшумно, как привидение, Арман появился на кухне, когда я завтракала. Чем больше приближалась намеченная дата бракосочетания, тем мрачнее становилось его лицо. Почему? Усталость от хлопот по подготовке события? Связанное с этим злоупотребление алкоголем?

– Хорошо, Арман, спасибо. Уверена, там все в порядке.

Как сильно отличались указания Луи, возбуждающе-необузданные, жесткие, интригующие, иногда обидные, от предписаний и просьб Дэвида, в общем, правильных, корректных, деликатных, которые предполагали превратить нашу будущую совместную жизнь в долгую спокойную прогулку по заданному маршруту, где единственным ограничивающим фактором стала бы скорость перемещения. Никаких конфликтов, ссор и непредвиденных обстоятельств, только разумное, спокойное продвижение вперед, при этом плохие дни только чуточку отличаются от хороших, смягченные подушкой безопасности его капиталов и моей покорностью. Я могла бы идти с ним по жизни хоть с закрытыми глазами, не боясь оступиться, так как абсолютно все бы было под контролем.

– Ах! Чуть не забыл, – воскликнул Арман, уже почти собравшись заняться привычными дневными делами. – Ювелир вернул кольцо. Я позволил себе положить его к вам в спальню, оно на ночном столике.

Рядом с толстой папкой, где лежал брачный контракт, я нашла небольшой конвертик, смутивший меня гораздо больше: в прозрачном окошечке конверта я заметила пачку страниц из блокнота с дырочками от пружинки, идентичных тем, что я получала раньше. Страницы были пусты, словно мой анонимный мучитель и не сомневался в том, что они мне понадобятся, словно он уже знал, что я собираюсь писать продолжение к моему «сто-раз-на-дню». Более того – он сам заявил о своем возвращении, так как последняя страница вся оказалась исписана таким знакомым мне до боли почерком. Там были стихи:

Я оторопела, прочитав необычное послание, – с каких пор он стал выражаться стихами, тем более в столь возвышенной, трогающей за душу манере? Совсем на него не похоже – так открыто объясниться в любви, без притворства, несмотря на высокий стиль.

Я тут же побежала в гостиную, взяла свой планшет, который лежал на журнальном столике, вошла в Интернет и набрала в поиске первую строчку. Секунды не прошло, как мне выдали ответ: «Письмо Альфреда де Мюссе Жорж Санд». Мне были знакомы сотни стихотворений Жорж Санд, где она использовала этот код, а вот стихи ее любовника с аналогичным кодом я раньше не встречала. Ключ к разгадке криптограммы оказался простым, так как в предпоследней строчке автор сам дал подсказку: «Провести глазами по началу строк вам надо – там ответ!» Если прочитать только первые слова каждой строчки, то получится вопрос: «Когда со мною ночь любви вы захотите провести?»

Переходя по поиску от одной ссылки к другой, я нашла и переписала ответ Жорж Санд, адресованный любовнику, в стиле литературной игры, придуманной ею самой:

Ответ писательницы ясен как божий день: «Этой ночью».

Я не могла не улыбнуться: неужели в этом и заключается его замысел? Посредством дневника установить между нами отношения типа тех, что связывали в далекие времена двух вдохновенных любовников, двух литературных гениев. Мой милый «сто-раз-на-дню» вновь занял свое законное место на дне сумочки, я положила туда оба стихотворения. Даже если бы Луи никогда их не прочитал, диалог между нами все равно бы не прервался.

Я пытаюсь вспомнить: с тех пор как я стала вести половую жизнь, был ли хоть один случай, чтобы я брала инициативу на себя в отношениях, пусть даже скоротечных, со своими партнерами? Кажется, нет. Надо сказать, тут нечем гордиться, но вовсе не потому, что теперь мне стыдно в этом признаться, скорее, мне просто жаль. Сегодня я думаю иначе: тот, кто первый демонстрирует свое желание, пользуется преимуществом. Если бы я первая бросалась в объятия некоторых любовников, я бы чаще испытывала настоящий оргазм? Была бы им любовницей более изысканной, более чуткой к их сексуальным фантазиям? Я никогда об этом не узнаю. Мое тело, как и утроба, так и останутся в неведении относительно тех порывов, которым не суждено было закончиться в постели.

(Рукописные заметки от 12/06/2009, написано моей рукой.)

Окрыленная новым поворотом дел в наших отношениях, в приподнятом настроении, я наспех оделась, вся такая легкая, стремительная и радостная. Минуты бежали с головокружительной быстротой. Нужно было поторопиться. После двух дней отсутствия я не могла себе позволить опоздать и дать повод для новых пересудов. Могу представить, как в башне Барле моют мне кости, распуская сплетни о моем дурном характере и капризах.

– Уфф! А я-то боялась, что вы больше никогда не вернетесь!

Бедная Хлоя, вся на нервах, под гнетом служебных обязанностей, бросилась мне навстречу, как только автоматическая дверь холла закрылась за моей спиной. За эти два дня, что мы не виделись, она стала еще тревожнее, чем раньше. Неужели мое отсутствие доставило столько беспокойства персоналу BTV? Мне вспомнились слова Дэвида по поводу безжалостных нравов внутри компании.

– Что вы, – я попыталась защищаться. – Почему я могла не вернуться?

Она уставилась на меня круглыми глазами, как на умалишенную или как на отшельника, который вышел к людям после многолетнего затворничества в полной изоляции от происходящих в миру событий.

– Как? Разве Дэвид вам ничего не сказал?

О чем он должен был сказать? О том, что, уступив давлению со стороны членов синдиката всех мастей, решил принести меня в жертву ради сохранения мира и спокойствия в компании?

– Он должен был мне сообщить что-то важное? – спросила я уже гораздо менее уверенным тоном.

– Алиса!

Перед моими глазами всплыла душераздирающая сцена, как он заключает божественную блондинку в нежные объятия.

– Алиса и Крис!

Алисакрис – наверное, какое-то страшное квебекское ругательство. Несмотря на нелепую мысль, я не была расположена к шуткам.

– Мне жаль, Хлоя, но я не понимаю, о чем вы…

– Крис Хеймс, художественный директор, и Алиса Симончини… Их застукали, их застали на месте… ну, вы понимаете, что я хочу сказать. В ее собственном кабинете!

Утонченная, прекрасная, несравненная директриса по маркетингу отдалась этому наглому придурку, неотесанному мужлану от отчаяния, потеряв надежду на взаимную любовь?

– Простите меня, – я сделала вид, что не желаю выслушивать грязные сплетни и считаю себя выше этого, – но я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне?

– Они были тут же уволены, оба! В тот самый день, когда вы приступили к работе. Без выходного пособия, без социальных выплат, даже без компенсации за предыдущий период… Ничего!

Я не верила своим ушам.

– Все только об этом и шепчутся! Говорят, что Ив, программист из компьютерного отдела, заснял все на камеру своего планшета и выложил в локальной сети. Я-то, разумеется, не видела. Я вообще никогда не смотрю подобные мерзости. Это – пошло!

Разговаривая со мной, она постоянно поправляла нервным жестом свою прическу, что красноречиво свидетельствовало об обратном. А мне удалось восстановить в памяти детали свидания моего милого и коварной директрисы по маркетингу, невольной свидетельницей которого я стала в первый день на BTV, но теперь я поняла, что неправильно тогда истолковала причину слез Алисы. Я-то думала, она плачет из-за того, что Дэвид объявил ей об окончании интрижки между ними, а на самом деле он говорил об увольнении. Да, он старался ее утешить, и со стороны его поведение можно было расценить как участие и желание пожалеть бедняжку, но тем не менее он непреклонно стоял на своем решении, как настоящий крутой начальник. В тот же вечер Дэвид вызвал ее на ковер, а на следующий день выгнал с работы.

У меня спина похолодела от такой перспективы, мне стало страшно. А если он узнает о том, что меня с его старшим братом с некоторых пор связывают весьма странные отношения? Что помешает Дэвиду и со мной поступить аналогичным образом? Уволить с работы, выгнать вон, развестись… унизить!

Когда мы вышли из лифта на восемнадцатом этаже, я сама убедилась, что волнения, связанные с событиями, о которых рассказала Хлоя, все еще не улеглись. Пока я шла по коридору, со всех сторон через прозрачные перегородки рабочих кабинетов на меня устремлялись вопрошающие взгляды сотрудников. Не думаю, однако, что их любопытство было связано с тем, что они хотели собственными глазами увидеть, как я в свою очередь иду на эшафот, просто они пытались понять, как я отнеслась к взбудоражившей всех новости. Нравилось мне это или нет, но я уже вошла в состав команды и представляла собой важную фигуру, мнение которой пока никак не отражалось на политике телеканала, зато могло повлиять на многое другое, и потому обо мне шептались, на меня пялились.

– Не обращайте на них внимания, – шепнула мне на ухо секретарша Дэвида. – Просто они озабочены. Они гадают, кто же будет следующим…

Как кто? Я и буду!

– А так они не злые.

И вот я уже у себя в кабинете. Никакого конверта в серебристой бумаге – ни на столе, ни на кресле. Уже хорошо. Хлоя остановилась на пороге, готовая тут же бежать по своим делам, соблюдая расписанный по минутам график.

– Без четверти девять! Я уже на десять минут опаздываю на пленарку. Оставляю вас. Но, если что, звоните, не стесняйтесь!

У меня не вызывало сомнений, что ее расположением к своей персоне, как и радушной встрече в холле, я обязана специальным распоряжениям директора на этот счет, а также некоторым привилегиям, связанным с моим особым положением. На рабочем столе, отнюдь не загроможденном деловыми бумагами, я заметила записочку от Альбаны с информацией о том, что ровно в девять меня ждут в студии, расположенной этажом ниже, для пробной съемки перед камерой. У меня оставалось совсем немного времени, чтобы хлебнуть отвратительный эспрессо, который кофе-автомат с хриплым бульканьем, как старый астматик, выплюнул в картонный стаканчик. После этого пора было выходить на арену.

Альбана, в бесформенном свитере, надетом под рабочий костюм, встретила меня, по-приятельски улыбнувшись, на время сняв с лица официальную маску, и, пока я, замешкавшись, готовилась протянуть ей руку для приветствия, чмокнула меня дважды в левую и правую щеки.

– Привет! Ты как, ничего?

– Да, вроде, – я постаралась выразить голосом отдаленные воспоминания о перенесенных страданиях в связи с недомоганием.

– О’кей, тем лучше! Так как шутки кончились. Нас ждут великие дела. Сегодня очень важный день! Ты впервые окажешься в свете софитов.

– Я, кажется, видела, как это…

– Ладно, пойдем! Я познакомлю тебя с нашими ребятами из технического отдела.

Только представьте себя на моем месте: через десять секунд вас выкинут из сумерек аппаратной, поставят перед толпой, и пятнадцать пар глаз будут вас рассматривать со всех сторон, оценивать, судить о ваших достоинствах и недостатках – молчаливый комок снисходительного высокомерия, который ничто, даже ваша ослепительная улыбка, не сможет заставить проявить благосклонность.

– Здравствуйте…

Но ни их количество, ни внешний вид типичных шоферюг с татуировками повсюду, где можно, ни безмолвный красноречивый взгляд, который они бросили в мою сторону после застенчивого приветствия, не смутили меня так, как… Я просто остолбенела, когда заметила среди них…

– Фред!

Он отошел от группы и развязной походкой направился в мою сторону, словно у нас было назначено свидание.

– Привет, Эль, дорогуша.

Он сделал упор на последнем слове, чтобы каждый смог оценить степень близости между нами.

Я схватила его за рукав и потянула прочь от пространства, освещенного софитами, туда, где было еще темно и где никто не мог нас услышать.

– Что ты, черт возьми, тут делаешь? Мало тебе, что ты устроил скандал перед моим домом?

– Успокойся сначала и будь повежливее. Если хочешь знать, то меня приняли на работу, у меня контракт с BTV на полгода. И, к твоему сведению, на нас все смотрят.

Мне кажется, было бы справедливо и правильно, если бы то, что мы узнали о своих сексуальных привычках, или то, что об этом узнали наши прошлые любовники, стало бы известно нашим нынешним партнерам. Ведь существует же медицинская карта, пусть бы и наша интимная сторона была подробно расписана в каком-нибудь журнале. Только не лечащим врачом, а тем или той, кто спал с нами. Тогда, стоило бы нам оказаться в постели с новым возлюбленным, он бы мог не наугад, а сразу, изучив эти записи, приступать к ласкам, которые нам приносят удовольствие, не тратя на поиски дни, месяцы, а то и все время, пока длится связь.

Интересно, что бы мог написать Фред об интимных привычках Эль, которую он знал в постели? Например, что ему так и не удалось найти способ вылизывать ее так, чтобы она кончила? Или что она никудышная сосунья, что она отказывалась взять в рот его член так глубоко, как ему бы хотелось, поскольку сама мысль о том, что ей на язык попадет его сперма, была ей противна?

(Рукописные заметки от 12/06/2009, написано моей рукой.)

Бросив беглый взгляд на прозрачную перегородку, я убедилась в том, что вся шайка технических служащих втихаря, но с большим интересом, наблюдает за нашими бурными разборками. Есть на что посмотреть: подружка босса столкнулась нос к носу со своим бывшим – что может быть забавнее на фоне привычной рутины!

– Тебя пригласили именно на мою передачу?

– Ну да. Они искали сведущего звукооператора, который понимает толк в их оборудовании. И я тут как тут!

– Случайно? – язвительно прошипела я. – Ты за дуру меня принимаешь, что ли?

– Разве похоже?

В итоге он вкратце мне рассказал, что после его поспешного бегства с поля боя перед особняком Дюшенуа Луи подсуетился, нашел его адрес и вступил с ним в контакт. Они на днях встречались и по-приятельски выпили пива в каком-то кабаке, после чего Луи, будучи немного навеселе, предложил Фреду работенку в якобы звукозаписывающей фирме, которую возглавляет его младший брат, «в виде компенсации», как он сказал.

– Так вот что он тебе предложил? – в гневе воскликнула я. – В виде компенсации?

– Да, а что такого? Луи говорит, что это – справедливая сделка, и мне тоже так кажется. Его братан увел у меня подружку, а он взамен нашел мне работу.

Больше всего в этой истории меня возмутил вовсе не тот факт, что Луи воспользовался плачевным положением Фреда и острой нуждой хоть в какой-то работе. Меня покоробило то, что в новой манипуляции меня сочли обычным предметом торга на рынке рабочей силы.

– Полагаю, Дэвид не в курсе вашего сговора?

– Нет, конечно… Зачем ему знать? Это дело мое и Луи.

Чем дольше длилась наша беседа, тем большую радость она доставляла собравшейся в аппаратной команде. Некоторые уже начали болеть за Фреда. Я краем глаза заметила идиотские гримасы, знаки поддержки и фривольные жесты, адресованные ему из-за перегородки.

Так! Надо понять, чем я могу ответить на это. И как мне объясниться с Дэвидом, чтобы он не воспринял случившееся как доказательство моей сохранившейся преступной привязанности к бывшему ухажеру или как подозрительные разногласия с Луи.

Я решила, что в сложившихся обстоятельствах следует воспользоваться шансом, чтобы взять ситуацию под свой контроль:

– Послушай, Фред! Есть кое-что, что тебе следует знать про Луи.

– Он волочится за тобой? Правда?

Как это странно, однако, что всего-то за пару дней из него, как по мановению волшебной палочки, полностью выветрились теплые чувства и привязанность ко мне, и он наконец решил порвать наши отношения. Луи все точно рассчитал: вернув уважение Фреда к самому себе, он уничтожил источник злости в моем бывшем, а заодно и остаток чувств, которые тот ко мне питал.

– Нет, не то. Скажем, он просто ведет себя как-то странно.

Я благоразумно «забыла» упомянуть о таинственных приглашениях, о загадочных предписаниях и о наших встречах в «Отеле де Шарм», зато в подробностях описала, как Луи пытается ввести меня в заблуждение, проявляя безмерную расточительность и осыпая не меня, а маму дорогими подарками.

– Ах, вот как? Прикольно!

– Мне неловко говорить тебе об этом, – я сделала вид, что смущена, и захлопала ресницами.

– Чего еще?

– Это, поверь, никак не связано с твоими способностями. Но, я думаю, раз он выбрал тебя и пригласил сюда, тут не простое совпадение. Луи хочет таким образом, через тебя и маму, добиться моего расположения.

Секунду Фред недоверчиво смотрел на меня, потом стал серьезнее, и я узнала в его глазах искру бешенства, которая мне была хорошо знакома.

– Понятно… По-твоему, значит, если мне предложили приличную работу, то не потому, что я что-то стою. Исключительно ради мадемуазель и ее толстых сисек!

Я схватила его за рукав, но он резко вырвался и пошел прочь от меня.

– Не заводись, Фред… черт!

Он уже присоединился к группе своих дружков из технической команды, но мой вопрос заставил его обернуться.

– Он ведь об этом тебе не сказал? Правда?

– О чем?

– Что ты будешь пахать на меня! Уверена, он поостерегся вводить тебя в курс дела.

– Хм… Действительно. Об этом он умолчал. Я узнал о тебе в отделе кадров. Но что это доказывает?

– Что он тобой манипулирует, вот и все! Список технического персонала давно составлен, свободных мест нет уже неделю, – я блефовала, но что было делать. – Раз уж ты здесь, а Дэвид не в курсе этого, значит, Луи что-то замыслил.

– Может быть, – недоверчиво бросил Фред.

– Разве ты не понимаешь, что он играет тобой. И тобой, и мной! Для таких типов, как он, мы мало что значим. Не больше, чем букашки под ботинками.

Удар был в точку, в чем я убедилась, увидев мелькнувшую в его тусклом взгляде заинтересованность.

– Ну, и что ты предлагаешь?

– Если Дэвид узнает, при каких обстоятельствах тебя взяли на работу, он разорвет контракт. Я гарантирую.

– А почему ты так уверена?

– Ты когда заступил на работу?

– Позавчера.

– Тогда ты знаешь, что он вышвырнул на улицу двух недотеп, высокую блондинку и этого кретина, ее ухажера… Ему сделать так – раз плюнуть.

Я даже прищелкнула пальцами, чтобы усилить эффект.

– Думается мне, что за твое молчание придется платить, – предположил он, сверкнув глазами, но, в принципе, был настроен уже более миролюбиво.

– Считай, что это – сделка. Взаимовыгодное сотрудничество, так сказать: ты сохранишь работу, если…

Я сделала паузу, лихорадочно придумывая, какую же услугу Фред в состоянии мне оказать. Единственную услугу, способную уравновесить силы в борьбе за власть в той игре, что Луи мне навязал, и открыть новую страницу в молчаливом диалоге, который мы ведем между собой.

– Если что?

– Если ты как-нибудь исхитришься и будешь записывать по мере возможности все разговоры Луи с его окружением.

– Ты с ума сошла? Что я, Джеймс Бонд?

– Меня не интересует, как ты это сделаешь, Фред, может, станешь перехватывать его разговоры через закрепленный микрофончик или будешь записывать, когда он говорит с кем-либо на площадке, не знаю… Мне без разницы. Я возьму все, что тебе удастся записать.

Приход Альбаны положил конец нашим тайным переговорам, но я заметила напоследок одобрительный кивок головы и покорный взгляд. Бедняга Фред: даже хорошее дело оборачивается для него затеей с подвохом.

– Эль! Ты уже была у визажистов? Если мы хотим закончить пробы до обеда, надо поторопиться!

Все утро, последовавшее вслед за этими событиями, пролетело на одном дыхании. Альбана всегда была рядом со мной, она вникала во все мелочи, хотя высокий пост позволял ей не заниматься пустяками. Но именно ее участие, а также мимолетное появление на съемочной площадке Люка и Филиппа, которые зашли, чтобы убедиться, что в начальной фазе подготовки новой передачи все идет нормально, привели к тому, что между мной и командой установились нормальные рабочие отношения. Даже Фред вел себя прилично, смирив на время оскорбленное чувство мужского самолюбия, и показал себя хорошим специалистом. Кроме того, он несколько раз разрядил напряженную атмосферу незатейливой шуткой.

Молодая женщина, которую я увидела на контрольных экранах в аппаратной, была похожа на меня не больше, чем артистка на свою дублершу, но мало-помалу я привыкла к необычному раздвоению личности и научилась держаться более непринужденно перед беспощадным оком камеры.

– Пойдешь с нами обедать? – вскользь, как само собой разумеющееся, бросил мне Стен, режиссер передачи.

Я в тысячу раз с большим удовольствием предпочла бы салат и коктейль «Монако» вместе с Соней, но ведь надо было сближаться с коллективом, поэтому я приняла приглашение и вместе со всеми ковыряла вилкой картофельную мясную запеканку с самым что ни на есть дружелюбным видом.

Альбана, чья худощавая фигура и фактическое отсутствие округлостей наводили на мысль о неправильном и нерегулярном питании, оставила нас на подходе к столовой. И именно она подхватила меня под руку, как только я поставила пустую тарелку на стойку для мытья посуды.

– Эль! У тебя есть две минуты? Нам надо поговорить.

– Что случилось? – встревожилась я, глядя в ее лукавые глаза.

– Надеюсь, еда в столовке была приличной, так как тебе понадобятся силы.

– Силы? В каком смысле?

В своей директивной манере, я бы даже сказала, навязчиво и властно, она, ни слова не говоря, поволокла меня в дамский туалет, расположенный рядом со столовой. Пока мы мыли руки и пудрили носики перед зеркалом, после обычных в таких случаях бестолковых разговоров она наконец соизволила удовлетворить мое любопытство.

– Начинаем завтра вечером, – выпалила Альбана на одном дыхании.

Чтобы не упасть в обморок и дать ей возможность прикончить меня окончательно, я прикинулась глупенькой:

– Начинаем что?

– Передачу.

– Это шутка? Тебе поручили меня разыграть? Все на новенького, так, что ли?

– Поверь, я и сама предпочла бы…

– Но почему? Кто так решил?

– Догадайся… – Она едва сдержала едкую усмешку.

Так, значит, это распоряжение Дэвида. Уж лучше он бы бросил меня в клетку к тиграм на растерзание. Я не могла понять, почему Дэвид решил принести меня в жертву. На что он надеется, посылая меня на расправу?

– Как это пришло ему в голову? Просто так? Ни с того ни с сего? Пришел на работу и вдруг решил?

– Нет, разумеется. Мы только сегодня узнали, что наш прямой конкурент запускает новую серию передач, эстрадный концерт, раз в неделю.

– И первая передача состоится завтра? – предположила я.

– Совершенно верно.

– Но это же абсурд! Я думала, что наша передача будет выходить по четвергам, поскольку программа этого дня недостаточно сбалансирована.

– Я тоже так думала.

– Какое безрассудство посылать утлое суденышко с юнгой на капитанском мостике против вражеского авианосца!

Альбане, очевидно, понравилась моя морская метафора, так как она подняла вверх большой палец (а она нечасто открыто выражала одобрение своим коллегам).

– Ну что ж, придется учиться плавать! У нас нет выбора.

Мы посмотрели друг на друга с сочувствием, точнее с прискорбием. Вокруг головы каждой из нас обозначился нимб то ли от пудры, то ли от духов.

– Что Люк об этом думает?

– В принципе, то же, что и ты: критики нас разнесут в пух и прах. Но попробуй скажи это адмиралу, который глаз не может оторвать от того самого юнги…

Я опустила глаза, потом и голову. Альбана тысячу раз права. Чувства, которые Дэвид ко мне питает, видимо, сказались на его способности здраво оценивать ситуацию. Он теперь принимает решение не как патрон, а как влюбленный мужчина, импульсивный, безрассудный, неспособный услышать протесты или хотя бы предостережения со стороны своих коллег.

Я поплелась в его офис. Как только Хлоя увидела, что я просунула голову к ней в кабинет, она вытаращила глаза, инстинктивно почувствовав, что ситуация у меня непростая.

– Дэвид доступен?

– Да… – она была в панике не больше минуты. Потом, проверив на экране монитора его распорядок и кинув быстрый взгляд на часы, объявила: – Еще десять минут. Потом он уедет, у него деловая встреча в городе. Сказать, что вы пришли?

– Да, будьте любезны.

Дэвид встретил меня с распростертыми объятиями, словно я пришла просто с ним пообщаться, как старая соседка, озабоченная поддержанием добрых отношений.

– Эль, дорогая! Ты уже знаешь новость?

Я не думала, что кабинет начальника такого высокого уровня может быть настолько бедно обставлен. Его письменный стол, что само собой разумеется, а также три кресла, маленький диванчик – и все! В качестве декоративного оформления – бронзовый бюст основателя компании, Андре Барле, который я увидела впервые.

Дэвид на секунду задержал меня в своих объятиях и указал на кресло, куда можно присесть, как будто не я, а кто-то из его сотрудников зашел обсудить текущие проблемы.

– Скажи, что это – здорово!

– Здорово, – без энтузиазма подтвердила я. – Но также и абсолютно нереально.

– Почему? Из-за этого болвана Криса Хеймса?

– Да нет, я хочу…

– Ну и наплевать на него! У нас в резерве есть штук двадцать запасных вариантов оформления студии. Их только надо установить на площадке, выставить свет… и вперед!

Как у него все просто, всегда все схвачено, все предусмотрено заранее. С ним трудно спорить, он всегда переполнен поразительным энтузиазмом.

– Дэвид… Ты забыл одну мелочь.

– Какую?

– Я никогда не вела передачу в прямом эфире, я вообще никогда не выступала на телевидении!

– Нет, ты все умеешь! – рассмеялся он.

Все равно что убеждать доктора Фоламура не жать на красную кнопку.

– Да не умею я!

– Зря ты паникуешь! У нас лучшая профессиональная команда среди всех французских телекомпаний.

Ну да, и среди них – Фред, мой бывший… Тип, который всего-то пару дней назад хотел тебя прибить.

– Замечательно! Но говорить-то о чем?

– Расслабься! Альбана сказала мне, что у нее готово несколько сюжетов, хватит на три ближайших выпуска.

«И вдобавок репортаж о хотелках!» – возопила я про себя. Я не могла больше сдерживать возмущение. Если в этом сумасшедшем доме, полном трусов и подхалимов, и есть хоть кто-нибудь, кто может открыть ему глаза, то только я.

– Слушай… Ты нарочно не хочешь меня понять, да?

– Что понять? Что именно? – он помрачнел.

– Что я ноль без палочки! Круглый ноль, ты слышишь? Я провалилась на всех кастингах, Дэвид. И вовсе не потому, что все твои конкуренты балбесы и недоумки.

– Да нет, они действительно кретины.

Я резко встала.

– Ты не можешь вставить передачу с начинающей ведущей в сетку вещания в самое ответственное время без всякой подготовки! Согласись, это – бред! Я не готова, Дэвид, пойми! Давай закончим на этом!

Лицо его стало непроницаемым и строгим. Я поняла, что добилась желаемого эффекта, он услышал меня.

– Я не буду вести эту передачу, – сказала я, смягчившись.

– Нет, ты будешь, – ответил он в унисон.

– Нет.

– Ты будешь, потому что я так хочу… потому что ты – моя жена…

Положим, не жена пока еще, заметила я про себя.

– Если ты выйдешь из моего кабинета, оставшись при своем мнении, забудь о том, чтобы вернуться сюда завтра. Или когда-либо еще.

Неужели он меня уволит?! Меня, свою невесту, которую превозносил до небес всего минуту назад! Он же вышвырнул с работы Алису и Криса, не раздумывая, просто потому, что ему так захотелось. Он запросто мог поступить так же и со мной.

– Подумай как следует, Эль! Если ты не проведешь эту передачу завтра, ты все равно будешь моей женой, женой, которую я люблю… Но тебе придется уйти из моей компании. Эта страница нашей жизни закроется навсегда.