пятница, 16 августа, 85й день съемок, 10/11 лунный день

Она шла по коридору мимо музыкальных классов, медленно и тяжело, как будто вязкий воздух сопротивлялся и не давал ей двигаться. Из всех дверей выглядывали друзья и знакомые, тыкали пальцами и смеялись вслед. Огромный живот казался чем-то чужеродным, злым паразитом, от которого невозможно избавиться, это доводило до безысходной яростной дрожи.

Она старалась смотреть под ноги, чтобы не видеть презрения и брезгливости на чужих лицах, потом внезапно столкнулась с кем-то и ей пришлось поднять глаза.

Стивен.

Он просто стоял и молча смотрел на нее. Так, как будто она сломала ему жизнь, как будто ему даже дышать с ней одним воздухом противно.

— Нет, Стив, это неправда. Все не так. Стивен…

Он отвернулся и ушел. Она плакала и смотрела ему в спину, но не могла сдвинуться с места, кричала, звала… потом почувствовала, как кто-то взял ее за руку и обернулась. За спиной стоял Крис и улыбался.

— Стеф, малыш, я так рад.

— Нет, — она пыталась отодвинуться, но он оказывался везде, куда бы она ни посмотрела. Такой счастливый.

— Стефани, радость моя, это просто чудо.

— Нет, — она вырывалась и плакала. — Это неправда. Нет.

* * *

Она резко дернулась, не понимая, что произошло. Было еще темно, на своей кровати выпрямлялась Мари, хрипло бормоча:

— Стеф, дикобраза тебе в подушку… ты проснулась или нет?

— Да, — неуверенно ответила Стефани, с невероятным облегчением щупая свой плоский живот. — Да, проснулась. А что случилось?

— Если проснулась, кинь мне мой ботинок обратно, — Мари со стоном упала на подушку и стала кутаться в одеяло, хныкая: — Как же ты меня задрала, Стеф… То орешь, то плачешь, то бормочешь что-то. Что тебе такое снится постоянно?

— Кошмары, — передернула плечами Стефани, нашарила на одеяле ботинок Мари и бросила под ее кровать, легла, закрыла глаза. Еще свежие воспоминания опять стали просачиваться в сон, она встряхнулась, поднимаясь. Чувство было гадкое, оставаться в постели совсем не хотелось, хотя отдохнувшей она себя тоже не чувствовала.

Тихо поднявшись, Стеф оделась и пошла в душ, а смыв липкий отпечаток кошмара, решила не ложиться — скоро все равно вставать. Тем более, что у нее всегда есть, чем заняться. Песню надо сдать во вторник, а она еще даже не решила, какую возьмет — полностью собранных уже накопилось семь штук, выбор есть. Войдя в столовую, она села за любимый столик Эванса, сделала себе кофе как у Эванса и уставилась в чашку точно как он. Открыла ноут и стала просматривать песни, выбирая.

Пролистала все, выбрать не смогла. Открыла сериал, стала наугад проклацывать сцены, выискивая свою Бренду и ее любимого учителя, отключила звук, просто глядя на их лица и пытаясь придумать, каким магическим образом эта упрямая серая мышь сумеет добиться внимания такого блистательного мужчины.

"Это будет последняя серия. Последний концерт, последний шанс что-то сказать, как-то выразить свое бесконечное восхищение и преклонение, которое из этой несчастной влюбленной дуры фонтанировало последние три серии, с тех пор как она внезапно запела и стала посещать уроки музыки.

Ее песня обязана быть невероятной."

По сюжету, она своего учителя все-таки впечатлила и в самом конце серии у них вроде как все хорошо, любовь-морковь и финальный поцелуй перед титрами. Бренда заканчивает школу и перестает считаться его ученицей, так что ситуация теряет морально-этические преграды…

"Вот только этого мало.

Когда смотришь на них на экране, хочется плюнуть в лицо любому, кто рискнет сказать, что эти двое будут вместе — они не пара, однозначно. Он слишком правильный и серьезный, она слишком нерешительная и трусливая, слишком обычная. Правильно Сэм сказал, Бренда — не персонаж, она декорация. И новый сюжет не избавил ее от этой тусклости, а возможностей раскрасить серую мышь танцем или песней было слишком мало. Всего две, если подумать. Тот раз, когда Крис поцеловал ее в плечо в танцевальном классе, да песня "Скажи", в которой Бренда сидела в уголке и не отсвечивала, пока красотка Кейт симулировала вдохновение.

Охренительный фундамент."

Стефани злобно перемотала очередной поцелуй голубоглазых блондинов и опять уставилась на Бренду, с мокрыми глазами подслушивающую под дверью, как играет ее великолепный учитель. Невольно залюбовалась переливами эмоций на собственном лице, отмечая свой личный прогресс — уже гораздо лучше. То ли Мелани такой хороший режиссер, то ли она сама наконец прониклась ролью.

Хотя на самом деле Бренда ее до сих пор бесила, она была какая-то слишком слабая, ее постоянно хотелось встряхнуть и крикнуть: "Ну давай уже". И эта ее прилизанная прическа, такое убожество, господи…

"Нахрена мне такие шикарные кудри по пояс, если их нет в кадре?"

Стефани обреченно выдохнула и запустила пальцы в волосы, закрыла ноут, уложила голову на сложенные руки и попыталась отвлечься, вспомнив что-то приятное. Вспомнился их последний беспредельный отрыв с Дэни, как они горланили песни со сцены оперного…

"Там так красиво. Везде роспись, лепнина, сверкающий хрусталь, начищенная медь и красный бархат. А если закрыть глаза и немного выпасть из "сейчас" в размытое вневременье, то можно услышать, как играет оркестр и аплодируют зрители. Там столько эмоций, таких сильных, ярких, их оставляют там тысячи разных людей, которые испытывают одно и то же.

Концентрированный восторг чувствует себя в этом зале как дома."

Она закрыла глаза и улыбнулась, отчетливо представляя себе этот зал, но не пустым и темным, а залитым светом и заполненным взволнованными людьми, ожидающими чего-то особенного. Раздается третий звонок, закрываются двери, медленно и постепенно затухает свет огромной люстры и сотен маленьких бра. Аплодисменты раскатываются и стихают, дымчатый свет очерчивает изгибы огромного концертного рояля и строгий мужской силуэт рядом с ним.

Стефани сидит где-то в центре партера, чувствуя, как разгоняется до бешеной скорости сердце, потому что человека, грациозно садящегося за рояль, услышат все, но он будет играть только для нее.

Потому что это ее фантазия, здесь все будет так, как она хочет.

Он выпрямляется, на миг замирает, как будто дает миру приготовиться к тому, что сейчас начнется, потом уверенно касается клавиш и по залу разливается музыка, перехватывающая дыхание. Звук нарастает и становится глубже, как будто все здание — огромный инструмент, резонирующий каждым кирпичиком. Со сцены льется стремительная страсть, вдохновение, музыка захватывает полностью и уже не отпускает, с каждым тактом вознося все выше, и выше, и выше…

— Стеф.

Она дернулась, резко выпрямляясь, с досадой посмотрела на удивленную Мари, трясущую ее за плечо, и с трудом сдержалась, чтобы не наорать на нее.

"Черт, ну не могла ты на пять минут позже подойти"

— Что? — хрипло каркнула Стефани с выражением лица "где тут можно оставить труп лучшей подруги?".

— Вставать пора, что, — улыбнулась Мари, проницательно отступая на пару шагов, — Дэн уже принес твой завтрак. А ты чего тут торчишь, в комнате не спится?

Стефани смерила рыжую тяжелым взглядом, мысленно убеждая себя, что подружка ни в чем не виновата, отвернулась, осматриваясь — полная столовая людей, за угловым столиком одиноко листает журнал Дэл.

"Она же обычно тут напротив сидит. Решила больше не искушать судьбу?"

Стеф вздохнула, окончательно смиряясь с тем, что вернуться в волшебный сон уже не получится, взяла ноут и поплелась вслед за Мари. Тяжело опустилась на свой стул, чувствуя себя так, как будто уже неделю спит по два часа в сутки, угрюмо отпила сока и посмотрела на тарелку. На тарелке лежала картина "малиновый рассвет над заснеженными творожными горами, у подножия которых прижалась изюмово-ореховая деревня", Стефани попыталась улыбнуться. Получилось плохо.

Сидящий напротив Алекс что-то шептал на ушко Мари с такой улыбкой, что Стефани захотелось просто встать и уйти отсюда, чтобы не составлять с этими двумя кусками радости вопиющий контраст.

"Возьми себя в руки и ешь. Люди не виноваты, что у них все хорошо, а вот в том, что у тебя все плохо, виновата только ты. Хватит себя жалеть, хочешь перемен — встань и поменяй что-нибудь."

Жизнерадостности не прибавилось, но хоть желание убежать и поплакать забилось в темный угол сознания и его было там почти не видно. Она взялась за ложку, пытаясь убедить себя, что поесть все-таки надо, услышала, как открывается дверь, и спину тут же обжег взгляд, от которого противные мурашки прокатились до самых пяток.

"Не Эванс точно. Тогда кто?"

Алекс бросил короткий взгляд на вход и перестал улыбаться, Мари заметила и тоже повернулась, поморщилась и сочувственно посмотрела на Стефани, а в следующую секунду ей на плечо легла теплая ладонь Криса.

— Привет. Можно к вам?

— Привет, садись, — Стеф сделала вид, что все в порядке и она совсем не удивлена. — Как дела?

— Хочу поговорить с тобой, — без вступлений начал он.

— Говори, — пожала плечами Стеф.

— Не здесь, — поморщился он, — набери меня когда будет минутка, ладно?

— Хорошо, — Стефани неодобрительно нахмурилась и отвернулась, он молча встал и ушел, Мари переглянулась с Алексом и тихо съязвила:

— Контроль на линии?

— Жалкие попытки, — отмахнулась Стефани, посмотрела на подружку и со значением спросила: — Ты никому ничего не говорила?

— Ни слова, — сурово выпрямилась Мари, Стеф чуть улыбнулась:

— Отлично, значит он знает не больше, чем все остальные. Я разберусь, не парься.

— Я поняла, — улыбнулась рыжая, понизила голос: — Ты как вообще?

— Спать хочу, — поморщилась Стефани, — а некогда.

— Печалька, — развела руками подружка. — Ешь давай, время идет.

Они доели и пошли на грим, где Стеф опять умудрилась отрубиться прямо в кресле у Бэт. Стилистка ехидно проехалась по поводу всяких сонь, которые ночью неизвестно чем занимаются, Стеф промолчала, но ответила Мелани, заглянувшая проверить, как у них идут дела:

— Не "неизвестно чем", а важным серьезным делом, — усмехнулась, внимательно посмотрела на Стефани в концертном гриме и уже серьезно спросила: — Ты как?

— Нормально, — поморщилась Стеф.

— Смотри, — приподняла бровь режиссерша, — нам тут новых обмороков не надо, сегодня важные сцены, а вам еще и завтра вечером работать.

— Каким вечером? — встрепенулась Стефани.

— Вы идете в парк, забыла? Завтра после ужина никуда не смываемся, ждем звонка от Эмили, она проведет инструктаж, потом к Бетти на грим и своими машинами в город. И раньше десяти чтобы не возвращались.

— Понятно, — вздохнула Стеф, посмотрела на себя в зеркало и слабо улыбнулась — Бэт расстаралась сегодня. Хотя Бренда еще не выступала, в этой серии уже начинался финальный выпускной концерт, они тусили в гримерке и готовились к выступлению. Бетти красиво уложила ей волосы, во второй раз за весь сериал оставив их почти распущенными, немного подкрасила глаза и губы, а в сочетании с облегающим синим платьем и босоножками это выглядело просто шикарно.

Стеф посмотрела через зеркало себе за спину и кривовато улыбнулась — там сидела Эшли, тоже готовая к выступлению и наряженная так, что при виде нее Стефани почувствовала себя серой и убогой. Впрочем, лауреаты премии "Оскар" на красной дорожке, окажись Эшли каким-то чудом там, тоже почувствовали бы себя тусклыми рядом с такой роскошной точкой приложения сил Бетти и еще двух ее помощниц. Блондинка сияла и переливалась, как праздничная елка, а учитывая, что петь она будет песню, которую написали для нее Стивен и сама Стеф, переплюнуть ее на сцене будет очень сложно.

"А мне и не надо. Мне достаточно хорошо спеть, в вокале эта красотка меня не догонит. Вот только для начала надо написать то, что Бренда будет петь… Черт, к кому обращаться на этот раз? И с какой песней?

Думай, голова, думай"

Начались съемки, все страсти крутились вокруг Кейт, она страдала, переживая, что опять поссорилась с Томми и он даже не пришел ее подбодрить перед выступлением. Брэнда изо всех сил утешала страдающую подружку до самого обеда, с нетерпением ожидая, когда Мелани их отпустит. Дождавшись вожделенного "все на обед, грим не лапать", Стефани выдохнула с облегчением и поплелась в столовую, краем уха слушая Мари, которая делилась новостями с сайта своей любимой Маргарет, что-то она там новое написала, все в восторге и ждут, чем закончится.

За столиком ее поймал Дэн, поставил перед ней очередной кулинарный шедевр и шепотом сказал, что гантели ему нужны после обеда. Стеф пообещала, что как только доест, они за ними сходят, а когда тренер вернулся за столик к Бэт, к ней наклонилась Мари и подозрительным тоном протянула:

— Эй, вы похожи на драгдилера и торчка. Что за дела?

— Расслабься, — отмахнулась Стефани, шепотом поясняя: — Я для него кое-что рисовала, он спрашивал, когда можно забрать.

— Что рисовала? — округлила глазища рыжая, Стеф улыбнулась:

— Лилии. А что?

— Прикольно, — хмыкнула Мари, на минуту задумалась, потом с озарением бросила проницательный взгляд на столик, где стилистка любезничала с тренером, и понимающе протянула: — Ах, лилии… ясно.

— Это не для широкой общественности, — подняла указательный палец Стеф, Мари кивнула с полным осознанием ответственности и опять затараторила про Маргарет.

Стеф поймала себя на том, что невольно высматривает везде Стивена, опустила глаза — его здесь нет. И на завтраке не было. Скорее всего, он опять прибежит с опозданием на пять минут и исчезнет сразу после слов "снято, все свободны".

Так и получилось. Стефани с Деном сходили за гантелями, а когда она поднялась в класс, в котором сейчас снимали, то увидела как Эванса одновременно красят, расчесывают и одевают, попутно ругая за то, что пришел так поздно. Самой Стеф быстренько обновили укладку и помаду, она пошла ждать, когда Бетти закончит со Стивеном. Едва усевшись на стул, Стеф поняла, что ее нестерпимо клонит в сон, а нельзя — укладка помнется. Тогда она вытащила из сумочки наушники и телефон, включая плейлист "дикое", чтобы уж точно взбодриться. Запел Кори, сумасшедшую песню, которая открывала тот концерт, на который Стеф потащила с собой Криса и ему потом было плохо. Это воспоминание опять заставило сердце больно сжаться — даже тогда все было не настолько плохо, как сейчас.

Стивена наконец докрасили, он вышел и Мелани подозвала их обоих, чтобы раздать указания. Стеф оставила телефон на стуле и подошла, стараясь не смотреть на Стивена. Он сам на нее ни разу не глянул, она боялась представить, как они будут сейчас играть. Мелани начала разъяснять, как именно они должны это сделать, они кивали с максимальным пониманием и все еще не смотрели друг на друга. Стеф прокручивала в голове сценарий, с ужасом перебирая свои реплики. "Можно вас попросить кое о чем? Мы ведь больше, скорее всего, не увидимся, правда? Я очень хочу… мне бы очень помогло хорошо выступить, если бы вы сыграли для меня. Меня это так вдохновляет, честно, очень. Пожалуйста". И Бренда, вся такая в первый раз красивая, искренне надеется на чудо, что вот он сейчас увидит ее в платье и внезапно влюбится, ага. Уже. Сейчас прямо. Учитель долго на нее смотрит, пока она окончательно не растеряется, и уже когда она готова разреветься и сбежать, ловит ее за руку и говорит: "Ладно. И только попробуй потом плохо выступить". Потом он играет, а она слушает. Предпоследняя серия заканчивается на том, как он хватает ее за руку, но они снимут еще кусок, который войдет в следующую серию.

"Он будет играть для Бренды, эта дура влюбленная с ума сойдет от счастья."

Мелани раздала последние указания и они приготовились сниматься, Стивен в первый раз поднял глаза на Стеф… ее сердце пропустило удар, вдруг вспоминая, как близко они были вчера вечером. Как она целовала его, повторяя "люблю", как он гладил ее по щеке. Бросившаяся в лицо краска, должно быть, просвечивала даже через слой грима, лицо горело, ладони покалывало, как будто она их отсидела, ноги казались ватными, а вектор гравитации шалил, то предлагая ей упасть на грудь Стивена, то отрывая от пола куда-то к небу.

Голос Мелани, командующий начало съемки, размылся в неразборчивый гул, Стеф закрыла глаза, пытаясь взять себя в руки.

"Спокойнее. Ты не Стефани Росс, ты Бренда, ты никогда в жизни к нему не прикасалась. "

Открыв глаза, она попыталась смотреть ему куда-то в грудь, чтобы не встретиться взглядами и опять не растеряться, стала произносить текст, уже на второй строчке полностью погрузившись в сюжет и втиснув себя в шкуру Бренды. Ее просьба, его молчание, вот она уже почти плачет и в диком смущении отворачивается, чтобы уйти. Он ловит ее за руку, заставляя вздрогнуть, она останавливается и замирает, опустив голову…

А потом он сделал то, чего в сценарии точно не было.

Бренда смотрела в пол, ожидая ответа, когда ее учитель внезапно взял ее за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза. Она вообще не чувствовала тела, не понимая, каким образом все еще стоит и не падает, внутри ревел ураган, а на лице был шок, который в равной степени принадлежал и Бренде, и Стеф.

— Хорошо, — мягко улыбнулся он, — я для тебя сыграю. Но ты взамен пообещаешь, что посвятишь свое выступление мне. Идет?

Она неуверенно улыбнулась, мелко закивала, сжимаясь от шока и до сих пор не веря, что он такое сказал. Стивен убрал руку с ее подбородка и шутливо тронул кончик носа, заставив ее еще больше сжаться от смеси страха и восторга.

— Так, стоп, — хмуро выдохнула Мелани, — Эванс, твою мать, ты что устроил?

Стив повернулся к режиссерше, отпустив запястье Стефани, она подняла руку и осторожно потерла покрасневшие отпечатки его пальцев. Мелани заметила и с досадой цокнула языком:

— Глянь, как хватанул, гад. Не удивительно, что бедная девочка постоянно в синяках ходит.

— Это не из-за него, — несмело вставила Стефани, с трудом выходя из образа, попыталась улыбнуться увереннее. Заметила, как после этих слов передернулось злостью лицо Стивена и быстро добавила: — У меня просто кожа чувствительная.

— Да конечно, — фыркнула режиссерша. — Еще раз, и ближе к тексту. И Росс, не опускай постоянно глаза, смотри на него.

Они опять вернулись на места, Стеф стала настраиваться. На этот раз реплики никто не переврал, все получилось. Спустя еще три дубля, все понравилось даже Мелани, Стеф стали снимать крупным планом, потом Стивена, потом процесс переместился в музыкальный класс и они быстренько сняли момент, когда она благодарит и уходит, Мелани решила не делать перерыв на саму музыку, а снять ее отдельно, тем более, что это должно быть звездным часом Стивена. Все камеры будут снимать только его, а музыка, которую он будет исполнять, вообще будет записываться каким-то особым образом, для этого нужно время и мистер Рейган.

Они досняли все что нужно, Мелани вызвонила звукаря, он стал колдовать с роялем и обсуждать узкоспециальные моменты со специалистами. Стефани отпустили и она вернулась на свой стул, стала копаться в телефоне и опять незаметно отрубилась, проснувшись от того, что откуда-то возникшая Мари растормошила ее со словами:

— Вставай, а то он будет играть, а ты захрапишь посреди песни.

Стефани бросила на нее зверский взгляд, но промолчала, выпрямилась, поправила волосы, осмотрелась. Все было почти готово, Стивен поддергивал рукава и разминал пальцы, звукарь втыкал в режиссерский пульт, сама Мелани сидела на своем стуле, задумчиво откинувшись на спинку, и изучала Стивена, как какой-то забавный прибор, в принципе работы которого не могла разобраться.

— Эванс, — Он обернулся и вопросительно приподнял брови, режиссерша прищурилась и спросила: — Слушай, вот я смотрю постоянно как ты настраиваешься, мне прямо интересно стало… Ты каждый раз тратишь не больше минуты, ничего не делаешь, просто разминаешься и как бы уходишь в себя. Но за эту минуту ты совершенно меняешься, какой бы до этого не был злой, раздраженный, расстроенный, ты за минуту собираешься и играешь так, как будто это твой самый главный концерт в жизни. Как у тебя это получается?

Стивен польщенно улыбнулся и загадочно двинул бровями:

— В школе научили. Надо сосредоточиться и собраться, очистив сознание, тогда ничего не мешает и хорошо получается.

— Меня тоже много чему учили, — с недоверием качнула головой Мелани, — но ты играешь не просто хорошо и технично, тут что-то еще, — она наклонилась, всматриваясь в его лицо, вздохнула, загадочно улыбнувшись: — Тут что-то личное, Эванс, я вижу. Ты как будто хочешь что-то сказать, что-то выразить… Ты играешь для кого-то, да?

Он широко улыбнулся и тихо рассмеялся, как будто режиссерша сморозила глупость:

— Мелани, ты фантазерка. Я не ресторанный лабух, чтобы играть для кого-то, я слишком люблю музыку саму по себе. Это звук ради звука, ты же знаешь, я перфекционист, для меня все, что я делаю, должно быть идеально. Особенно музыка.

— Ясно, — улыбнулась Мелани с физиономией "не убедил, но дело твое", — Дейв? — Звукарь кивнул и поднял большой палец, не отрываясь от монитора, она опять повернулась к Стивену: — Тишина. Можешь начинать.

Стивен смотрел прямо перед собой, Стефани видела его лицо, спокойное и умиротворенное, он чуть прикрыл глаза и поднял руки над клавишами…

"Не ресторанный лабух он, посмотрите на него. Играешь для собственной мании величия — играй, ради бога"

Она злобно воткнула свои вакуумные наушники и навернула громкость, глядя на его невозмутимую физиономию. И она в момент потеряла невозмутимость. Стивен потрясенно замер, так и не коснувшись клавиш, лицо исказилось шоком и злостью, но он почти сразу взял себя в руки и отвел взгляд, опять пытаясь собраться и начать играть. Все молчали, потому что Мелани сказала молчать, но удивленные взгляды всей съемочной группы заметались от Стивена к Стеф, потому что все видели, куда он так потрясенно уставился, прежде чем растеряться. Он опять закрыл глаза и выровнялся, медленно выдыхая, поднял руки над клавишами.

"Дрожат. Причем левая дрожит сильнее."

Секунду он сидел неподвижно, потом резко выдохнул и потер шею левой рукой, тихо сказав:

— Дай мне еще минуту, Мелани.

— Что такое? — нервно спросила режиссерша, глядя почему-то на Стеф: — Че за нахрен опять, мать вашу? Росс.

Стефани встала со своего стула и взяла сумку, подошла к Мелани, невозмутимо спросила:

— Я здесь еще нужна? У меня много работы.

— Ты хочешь уйти? — режиссерша перевела недоумевающий взгляд за спину Стеф, на Стивена, потом опять посмотрела на Стефани, недовольно скривилась и беззвучно выматерилась под нос, качнула головой и бросила: — Иди, не нужна. Но грим пока не смывай и будь на связи, чтобы тебя не искали если что.

— Хорошо.

Стеф кивнула и вышла, глядя в пол, почти у самой двери мысленно пожелав несчастному сердцу Стивена не болеть. Успела услышать, как он злобно втянул воздух сквозь зубы, но сразу же закрыла за собой дверь и пошла быстрее. Ее колотило от злости и обиды.

"Музыка ради музыки, друг мой? Как скажешь. Вперед."

Она стремительно простучала каблуками до ближайшего поворота и на полной скорости столкнулась с незнакомым парнем, от удивления чуть не упав. Он поддержал ее за локоть и с восхищением смерил взглядом:

— Нифига себе, Стефани Росс. Классно выглядишь.

— Привет, — смущенно кивнула она, высвобождая руку и не зная, как себя вести. — Мы знакомы?

— Да, — улыбнулся он, потом смутился и наморщил лоб, потер затылок: — То есть, нет. Чего это я, в самом деле, — обаятельно улыбнулся и пожал плечами, и в этот момент она его узнала:

— Джейсон Мэддокс?

— Да, — улыбнулся парень, довольно задрав подбородок. — Надо же, меня узнали, и это даже не бородатый мужик с рюкзаком и в резиновых сапогах, — Она невольно улыбнулась, глядя на него — обаяние перло у него буквально из ушей, ему было невозможно не улыбнуться. Он сделал преувеличенно-серьезную мину и пожал ее руку: — Очень приятно, очень. А теперь, могу я попросить прекрасную даму спасти меня от топографического кретинизма и проводить до спортзала? — Стеф подняла брови и парень печально вздохнул: — В лесу я ориентируюсь гораздо лучше, чем в многоэтажных зданиях с двумя подвалами.

— Да без проблем, — пожала плечами Стеф, указывая себе за спину: — Нам туда. А зачем тебе в спортзал?

— Я тренируюсь у Дэна, — объяснил Джейсон, спиной вперед подпрыгивая перед Стеф, похлопал себя по животу: — Продюссер сказал, я толстый, мне надо худеть, — развел руками и печально вздохнул, — а потом он сказал, что это было в контракте, который я подписал. А я его не читал, так что…

Стефани понимающе рассмеялась, а через секунду подавилась смешком, увидев, как из музыкального класса выходит Стивен, смотрит на них и складывает руки на груди, с мрачным ожиданием глядя на Джейсона, который скачет спиной вперед прямо на него. Она застыла, округлившимися глазами глядя на мрачную физиономию Стивена, он сам смотрел на Джейсона, презрительно приподняв бровь. С места двигаться он, судя по всему, не собирался. Мэддокс заметил выражение лица Стеф, а может быть, услышал как хлопнула дверь, попытался обернуться, но остановиться он все равно не успевал, Стеф это видела.

"О мой бог, что сейчас будет…"

В следующую секунду Стив поднял руку и поймал прыгуна за шиворот, как щенка, выводя из равновесия, но не давая упасть. Поставил рядом с собой и холодно процедил:

— Смотри, куда прешь, турист.

— Эванс, — радостно улыбнулся парень, одергивая одежду. — Столько звезд в одном коридоре, и я со всеми умудрился столкнуться, — Чуть склонил голову и подчеркнуто серьезно буркнул: — Виноват, извиняюсь, — и тут же опять улыбнулся Стеф: — Пойдем? — взял ее за запястье и потянул дальше по коридору, Стефани опустила голову, пряча глупую улыбку — она так перепугалась, что от облегчения готова была смеяться.

— Далеко собрались? — Стивен одним шагом преградил им дорогу и в упор посмотрел на Стеф. Она отвернулась и промолчала, зато Джейсон с готовностью кивнул в конец коридора:

— Стефани любезно согласилась проводить меня до спортзала, а что?

— Тебя? — презрительно протянул Эванс, свысока смеривая парня взглядом. Джейсон был довольно высокий, но Стивен мог позволить себе смотреть свысока почти на всех. — До спортзала? — Еще один взгляд, на этот раз прицельно измеривший плечи, грудь, руки, живот и вернувшийся к лицу. — Решил посмотреть, как он выглядит?

— Ага, — с дебильной улыбкой закивал Джейсон, бесцеремонно пощупал плечо Стивена и усмехнулся: — А ты решил даже не смотреть? Ну как хочешь.

Стефани сдержала нервный смешок и даже не подняла взгляд, когда Мэддокс опять схватил ее за руку и потянул дальше. Ей каждую секунду казалось, что сейчас, прямо сейчас напряженная атмосфера точно рванет.

Не успела она сделать и двух шагов, как Стив поймал Джейсона за запястье и презрительно фыркнул:

— Я вижу, твои манеры родом оттуда же, откуда и ты. Чтоб ты знал, хватать за руки незнакомых девушек неприлично.

— Незнакомых мужчин тоже, — резко рванул свою руку из захвата Джейсон, переставая изображать веселье, — а чужие девушки мне даром не нужны, у меня своя есть. И если бы я ревновал ее хотя бы наполовину так, как ты свою, я бы уже с ума сошел от подозрений. — Он поправил рукава и посмотрел на Стеф: — Скажи мне, где этот гребаный спортзал, я сам дойду.

— За поворотом центральная лестница, — сказала Стеф, — по ней на первый этаж, потом направо и вниз еще на этаж. Там не потеряешься.

— Спасибо, — он с извиняющимся видом улыбнулся Стеф и смерил взглядом молча рассматривающего стену Эванса: — А я думал, слухи, что ты псих, преувеличены.

— Преуменьшены, — криво оскалился Стив, дернув бровью: — Лестница там.

Джейсон фыркнул и покачал головой, удаляясь в указанном направлении, а Стефани медленно выдохнула, не спеша поднимать глаза:

— Зачем ты это устроил?

— Не зачем, а почему, — рыкнул он, подходя к окну и опираясь о подоконник, — хотел с тобой поговорить.

— Говори, — пожала плечами Стеф, тоже опираясь о подоконник и глядя на пустой внутренний двор.

— Что это было? — нервно прошипел он.

— Что именно? — прохладно поинтересовалась Стеф, парень фыркнул:

— Ну да, ты уже успела меня за сегодня не раз впечатлить, — Нервно вздохнул, переплел пальцы и ядовито процедил: — Наушники, друг мой. Зачем ты это сделала?

— А какая тебе разница? — нарочито удивленно приподняла плечи Стеф. — Ты же играешь для собственного перфекционизма, музыка ради музыки, нет?

— Нет, — злобно ударил ладонями по подоконнику он. — И ты прекрасно знаешь, что нет, и попробуй мне скажи, что это не так.

Она чуть улыбнулась и промолчала. В его голосе заклокотал рык:

— Стеф.

— Что?

— Может, ты на меня все-таки посмотришь?

— Так посмотреть или послушать? — тихо уточнила она. — Помнится, когда я просила тебя один вечер поиграть для меня, ты полчаса думал, а потом сказал, что это будет в последний раз.

— А потом сказал, что не сделал ничего особенного, — глухо ответил он, — а ты, как всегда, услышала только то, что хотела услышать.

— И что я должна была, по-твоему, из этого понять? — усмехнулась Стеф.

Он молчал. От него исходили такие плотные волны обиды и раздражения, что она на всякий случай проверила, как чувствует себя его сердце. Огонек горел слабо, но ровно, очень тусклый, даже у самой Стеф ярче, хотя она уже давно нормально не спала. Стивен медленно повернулся и посмотрел на нее, Стеф почувствовала, как начинает гореть щека, но продолжила смотреть в окно.

— Я всегда играю для тебя, — тихо сказал он, — всегда, с того дня, как узнал, что ты слушаешь на фонтане. Каждый день, каждый раз, когда есть хоть мизерная вероятность, что ты это услышишь, в реале или на записи, я играю так хорошо, как только могу. А ты взяла и… — он глубоко вдохнул, оттолкнулся от подоконника и развернулся к нему спиной, потер лицо, — неужели это так сложно?

— Сложно, Стив, — тихо ответила Стефани. — Интересно, а что ты будешь делать, когда закончатся съемки и мы разъедемся? Будешь представлять, что я куплю твой диск? — Она невесело фыркнула и тоже отлепилась от подоконника.

— Куда собралась? — хмуро буркнул Стивен, — нас там толпа народу ждет.

— Тебя, — криво улыбнулась Стефани, — а я посижу под дверью. Или буду слушать под окном. А может быть, посмотрю потом в интернете.

— А может, и не посмотришь, да? — со смертельной обидой в голосе сказал Стивен. — Это жестоко, Стеф.

— Тебе же достаточно мизерной вероятности, — развела руками она. — А мне недостаточно. Я хочу все и полностью.

Он невесело усмехнулся и промолчал. Она поправила сумку и пошла в сторону лестницы.

— Это новая песня, — вдруг сказал он ей в спину. Стефани с болью закрыла глаза, в его голосе было столько надежды, плохо прикрытой равнодушием… Ей с неимоверной силой захотелось просто согласиться на все, что он захочет, а потом пусть будет что угодно, лишь бы сейчас он был счастлив и доволен.

"Возьми себя в руки. Никаких полумер, хватит, наигрались уже во френд-зону, по горло хватило."

— Я послушаю в интернете, — полуобернулась Стеф, Стивен нервно выплюнул:

— В mр3?

"Не любишь, когда тебя урезают, да?"

Стеф со вздохом развернулась к нему лицом и тоном отличницы начала:

— Человеческий слух…

— При чем тут слух? — раздраженно прорычал он, Стефани развела руками с циничной улыбочкой:

— Все или ничего, дружище. Или пойдем со мной и обсудим все радужные перспективы твоей беспросветной жизни, или иди играй для своей шизы, а я пошла. Ну? — она сложила руки на груди и с кривой ухмылкой смерила его взглядом. В его глазах была такая безнадежная тоска, что снисходительная морда давалась ей все тяжелее, пока окончательно не сползла под натиском такой же тоски. Между ними было два шага, но чувствовалось, что они непреодолимы, это бескрайняя пропасть и моста нет, потому что таких мостов не бывает, остается только бесконечно топтаться на краю в нерешительности или делать шаг в бездну и надеяться на чудо.

— Стив? — она протянула руку в приглашающем жесте, он секунду на нее посмотрел, потом зажмурился и отвернулся, опять поднял на нее глаза, уже не тоскливые, а просто озлобленные, резко развернулся и пошел к двери музыкального класса, на ходу бросив:

— Не хочешь — не слушай.

Хлопнула дверь, заставив ее вздрогнуть, Стеф опустила руку и быстро пошла к лестнице, поднялась на самую верхнюю площадку и закрыла глаза, быстро перебирая присутствующих в комнате и выбирая хороший ракурс.

"Конечно, я хочу это услышать. Но наблюдать, как твоя каменная маска по кусочкам осыпается на клавиши, я хочу все-таки чуть-чуть больше."

Он явно нервничал, это было заметно. Мелани молча проследила, как он подошел к роялю и сел ровно, хмуро глядя куда-то в пространство. Высказываться вперед режиссерши никто не посмел, а она молча смотрела на Стивена и ждала. А когда он собрался и коротко кивнул ей, просто скомандовала:

— Тишина. Начинай.

Две секунды на раскачку и он заиграл.

Это была действительно новая песня, мягкая и нежная, но он так впечатывал пальцы в клавиши, что она звучала военным маршем. Слишком короткая пауза, слишком неровная дрожь, смазанное окончание — было видно, что он сам понял, что придется переделывать, и поэтому стараться в конце не видит смысла. Убрав руки с клавиш, Стивен положил их на колени и молча опустил голову с таким выражением лица, как будто хочет постучаться лбом о крышку.

Все молчали. Мелани медленно набрала полную грудь воздуха и так же медленно шумно выдохнула, сложила руки на груди, обняв папку со сценарием, и дождавшись, когда Стив на нее посмотрит, спросила:

— Ну? Как на твой перфекционистский вкус, пойдет?

— Плохо, — поморщился Стив и опять опустил голову.

— Росс сам найдешь или мне позвонить? — с доброй насмешкой поджала губы режиссерша. Стивен нервно фыркнул, похрустел пальцами и спросил:

— А нам обязательно это сегодня снимать? Это же в следующей серии будет…

Мелани молча смотрела на него с таким лицом, что непонятно было, разорется она сейчас или рассмеется, со своего места приподнялся ее муж, молча тронул за рукав и качнул головой, что-то прошептав одними губами. Режиссерша фыркнула, отвернулась и чуть улыбнулась, потом по-другому посмотрела на Стивена и махнула рукой:

— Хрен с тобой, снимем в понедельник. Свободен.

— Спасибо, — он встал, глядя куда-то в пол невидящим взглядом, подошел к двери и открыл ее, выглянул в коридор и с нервным смешком закрыл. Его провожала взглядом вся съемочная группа, но ему, похоже, было все равно. Когда Стив скрылся в гримерке, Мелани с обреченным стоном потерла лицо и пробормотала под нос:

— Господи, как дети малые… Кто у нас там дальше?

Стеф открыла глаза на лестнице и попыталась злорадно улыбнуться. Плохо получилось — радости не было никакой, как и злости. Было дико жалко и его, и себя, и их глупую любовь, над которой измывались каждый по очереди и оба одновременно.

"Вот кого стоило бы канонизировать за пережитые страдания, а не песни наши, друг мой. Наши песни… черт, эта еще проблема.

К Дэни я не пойду, ты его так раскритиковал… да и если я к нему пойду, опять всплывет вопрос про "молодого сына" и расплачивание натурой за музыку, это было бы неприятно. Тогда к кому? И, гораздо важнее — с чем?"

Она достала телефон и опять открыла собранные песни, стала перебирать по одной, пытаясь напевать моменты и ища Ту Самую. Потом стала рассматривать дату и время вверху страницы, пытаться вспомнить, что тогда было… не получалось. Она с самой школы никогда не заморачивалась датами, даже в днях недели частенько путалась. Но вдруг одна дата показалась ей знакомой.

"Четвертое июля, День Независимости.

Мы тогда не снимали, у нас был концерт на какой-то площади, но пели только главные герои, остальные изображали массовку за их спинами. Стивен пел, да. А я стояла где-то за его спиной, ничего выдающего не произошло в этот день. Или, стоп… здесь написано время — час пятнадцать, то есть, это не вечер после, а ночь до.

Что было ночью "до"?"

Она напряженно вспоминала, казалось, что это было ужасно давно, хотя прошло всего полтора месяца.

"Утром четвертого я уходила от него, это точно. То есть, ночью мы были вместе и тогда еще он не рассказал мне про крест, а сидел рядом, пока я спала.

И что?"

Стеф попыталась разобраться в музыке, но в голове, как на зло, было что угодно, только не ноты. Тогда она решила отвлечься и сменить деятельность, открыла сериал и стала в который раз пересматривать свои со Стивеном сцены, только теперь с начала, с того момента, как Бренду перевели в вокальный класс и она стала посещать уроки своего любимого учителя.

Было так странно. Она поймала себя на том, что впервые смотрит свой сериал полностью, что к последней серии внезапно вдруг решила разобраться, что же из себя представляет их история, как выглядят на экране люди, которые в сценарии обозначены безликими именами, как они играют эмоции, которые в сценарии прописаны сухими фразами и подчеркнуты цветным маркером.

Бренда выглядит так, как будто давно любит своего учителя, но запрещает себе мечтать о нем, потому что сама понимает, что это безнадежно. Но когда внезапно оказывается на его уроке, все запреты летят к чертям и она сдается своим чувствам, поддаваясь беспочвенной надежде.

А великолепный учитель смотрит на нее как на создание, которое не имеет права быть, потому что в его четком, логичном мире не находится категории, к которой он мог бы ее отнести. Это сбивает его с толку и ему это не нравится. А вот сама Бренда ему… нет, не нравится. Вызывает недоумение и желание разобраться. Поначалу.

В следующей серии блеклая ученица внезапно впечатляет учителя своими вокальными данными и обширными познаниями в музыке, он посматривает на нее с одобрительной сдержанностью… при всех.

"Почему я раньше не смотрела этого? Почему не замечала, как он смотрит на Бренду, когда его никто не видит?"

В его взглядах была заинтересованность, потом стало мелькать чистое удовольствие от общения, потом что-то такое несерьезное и озорное, был один момент, когда он позволил себе на минуту выйти из образа строгого учителя… и вот тут все изменилось. Он понял, какие чувства вызывает в нем юная поклонница, и резко осадил сам себя, самому себе эти чувства запрещая.

"Немая сцена на восемь секунд, и он в нее это все уместил. Гениальный актер. Восхитительный."

Это был самый классный момент с ними двумя, дальше все становилось только печальнее — он осознавал, что она нравится ему все сильнее, и прилагал все больше усилий, чтобы держать ситуацию под контролем. Бренда сходила с ума от любви, а учитель раз за разом доказывал ей, что относится к ней так же, как и ко всем ученикам, иногда даже прохладнее. Всем было плохо и грустно.

"Черт, сколько всего нового открывается, если посмотреть, что происходило на площадке за твоей спиной"

На экране Стив провожал взглядом ученицу и обреченно нервно сутулился, в момент теряя свою холодность и высокомерие, брал из стопки работ верхнюю и мягко гладил пальцем имя "Бренда". Потом крепко жмурился, как от боли, бросал лист на стол и с неимоверным напряжением тер глаза.

"После этого сериала в тебя влюбится еще пара миллионов девчонок. И я. Еще раз. Можешь начинать меня ругать и запрещать его смотреть."

Где-то этажом ниже раздались шаги, Стеф выглянула в пролет и столкнулась взглядом с Крисом, увидев на его лице нервное возбуждение и злость:

— Стеф, я же просил позвонить.

— Прости, — она села обратно, почувствовала на щеках холодные дорожки от слез и стерла их ладонью. Крис поднялся к ней и сел рядом, любопытно заглянув в мобильник:

— Вдохновляешься?

— Да, — она быстрее убрала телефон и сунула руки в карманы. — Что ты хотел?

— Поговорить, — он нервно и немного обиженно заглянул в ее глаза: — Что вчера случилось?

— Ты больницу имеешь в виду? — обреченно вздохнула она.

— Конечно, больницу, — поморщился Крис, — или у тебя вчера случилось что-то еще, о чем я не знаю?

"Ха."

Она сдержала истерический смешок и спросила с долей иронии:

— А с какой стати ты должен знать обо всем, что у меня происходит?

Он глянул на нее так, как будто она сказала откровенную чушь, жестокую, несправедливую и лично ему обидную.

— Я думал, мы друзья.

Она устало выдохнула и прикусила губу, отводя глаза. Почему-то Крису сказать "не твое дело" было сложновато. Вспомнила реакцию Стивена, когда на его вопрос о том же самом ответила именно в этом ключе, стало вдруг стыдно.

"Почему я могу ему так запросто грубить, а Крису — не могу? Ведь обидно и больно им одинаково. Просто Крис свою боль откровенно демонстрирует, ничего не стесняясь, а Стивен вечно делает свою ироничную морду "мне на все плевать, я иду по жизни не заморачиваясь". А в худших случаях иронию сменяет сарказм в духе "ну и иди ты в задницу, раз такое дело" — все, разницы больше никакой. Почему я так по-разному к ним отношусь?"

— Стеф, ты мне расскажешь или нет?

Она подняла глаза, внимательно всматриваясь в его лицо. И поняла.

"Это жалость и чувство вины. Я до сих пор чувствую себя виноватой перед ним, поэтому стремлюсь хотя бы не причинять больше боли."

— Прости, нет.

— Стеф… — его глаза влажно заблестели, он взял ее за руку и с надеждой прошептал: — Солнце мое, ты же знаешь, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Чтобы у тебя ни случилось, в какие бы неприятности ты не попала, я всегда тебе помогу. Я надеюсь, ты помнишь об этом?

Она закрыла глаза, предпринимая слабую попытку освободить руку.

"Почему всегда больше всех достается самым близким людям? Потому что они все время рядом и первыми попадаются под руку? Или потому, что не боятся подойти даже тогда, когда у тебя на лбу написано: "Взрывоопасно" и все остальные стараются тебя не трогать?"

Стефани вдруг подумала, сколько раз за последнюю неделю ей хотелось пришибить Мари. Еще раз посмотрела на Криса и тихо выдохнула:

— Ты что, поверил сплетням про мою беременность? Кто-кто, а уж ты бы должен быть уверен, что это неправда.

Он замялся и отвел глаза, она фыркнула:

— Боже, Крис.

— А что я должен был подумать? — замялся он, на секунду глянул ей в глаза и опять опустил голову, продолжая гладить ее руку. — Стеф, ты… прости, плохо выглядишь. Ты постоянно шатаешься, засыпаешь где попало, тебя тошнит, у тебя кружится голова…

— Крис, твою мать, хватит, — взмолилась она, хватаясь за голову, — меня задрали этими сплетнями, это неправда, — Она посмотрела на его перепуганную физиономию и понизила голос: — Выгляжу я плохо из-за того, что мало сплю и много работаю, оттуда же и все остальное. — На его лице было недоверие, она зарычала и запрокинула голову: — Боже, Крис. Я тебе клянусь, я не беременна. Мне-то ты веришь?

— Как скажешь, — без особой уверенности пожал плечами он, — но… я просто хочу, чтобы ты знала, что ты можешь на меня рассчитывать. Всегда.

Она убито застонала и выдохнула:

— Крис, даже если бы слухи не врали… уж ты-то можешь быть уверен, что ты тут ни при чем.

— Это не важно, — печально качнул головой он, — все равно у меня своих не будет, может, это судьба.

— Боже, что ты несешь, — она яростно потерла лицо, борясь с желанием взять его за плечи и хорошенько потрясти. — Хватит, все, тема закрыта.

— Ладно, как скажешь, — он бросил на нее сочувственный взгляд, в котором читалось, что все ею сказанное он пропустил мимо ушей. — Давай, увидимся.

Он кивнул и стал медленно спускаться по лестнице, она в ярости хлопнула себя по лбу, взбешенная такой глухой стеной непонимания. Попыталась вернуться к прерванной серии, но поняла, что настроение улетучилось, собрала вещи и пошла в комнату.

Мари не было, Стеф опять включила сериал и не отрывалась от него до самого ужина. С удивлением поняла, что ей адски интересно, чем все закончится, как будто она не читала сценарий и не знает. Знание, как оказалось, ничто — ей, как зрителю, хотелось картинки и эмоций.

"Все зависит только от меня."

В комнату ввалилась Мари, с порога чуть не сбив ее звуковой волной:

— Стеф, клип вышел.

— Да? Круто, — без энтузиазма кивнула Стефани, Мари яростно замотала головой:

— Во имя хомячков, ты должна его увидеть. Срочно. Сейчас же. Дай сюда ноут.

— На, — Стефани уступила, понимая, что проще отдать. Рыжая плюхнулась рядом с ней на кровать и застучала по клавиатуре, набирая название песни, которое опять поменяли, развернула видео на весь экран и с возбужденным ожиданием уставилась на Стеф.

Стефани с легким скептицизмом сложила руки на груди — она прекрасно помнила, насколько убого выглядел съемочный павильон по сравнению с ее фантазией.

"Ну-ну, посмотрим, что Сэм сумел выжать из этого всего."

Заиграло вступление, первыми проступили из темноты окна, снятые под таким углом, что выглядели совсем как настоящие. Правильные такие окна, стрельчатые, со струящимся светом и кружащейся золотистой пылью. Потом подсвеченные с той стороны силуэты ангелов изобразили танец и веселую возню, свет поменялся и их стало хорошо видно — Крис и Эшли, такие счастливые…

"Хорошо играют, им хочется верить. Или не играют? У них ведь хорошие отношения и в жизни."

Камера сместилась и теперь смотрела на ангелов из-за плеча кого-то в черном. Музыка навевала жуть, смех ангелов казался предсмертными конвульсиями обреченных, за них было заранее страшно. И тут Стивена, наконец, показали целиком — темная угловатая фигура с горящими глазами, медленно выступающая из тени. Он стоял на балконе и наблюдал за резвящимися ангелами снисходительным взглядом с легким оттенком тоски. Стеф отметила, как ловко решили вопрос с балконом — она помнила, что помост с перилами был высотой максимум по колено, а здесь кажется, что Стив смотрит реально метров с четырех.

"Сэм и правда крут. Надо ему сказать."

Ангелы держались за руки и ласкали друг друга влюбленными взглядами, а в глазах демона перетекали, сменяя друг друга, презрение и зависть, вызывая к демону легкое сочувствие.

"Какой харизматичный получился злодей. Не удивлюсь, если его всем будет жалко больше, чем добрых персонажей… Эх, а ведь Сэм опять оказался прав — Стив хорош в роли плохого мальчика, настолько хорош, что его грех заставлять играть положительных героев."

Ангелы обнимались на подоконнике, Крис играл волосами Эшли и шептал что-то ей на ушко, она смущенно улыбалась и опускала мутантски-огромные ресницы. В багровых глазах Стивена блеснула ненависть, он оттолкнулся от перил балкона и ушел, сел за стол, заваленный нитками и обрезками ткани, оскалился сардонической усмешкой сумасшедшего и поднял на уровень глаз клочок ткани, наградив его многообещающим взглядом. Еще ничего не было понятно, но страшно стало так, что захотелось просто закрыть ноут и не досматривать никогда.

— Жуть, скажи? — прошептала рядом Мари, Стефани успела вообще забыть о том, что она здесь не одна.

— Жуть, — кивнула Стеф, — он гений.

Гений в этот момент шил кукол, с такой яростной страстью, что куски ткани и ниток летели во все стороны, а вихри пыли, которую он поднимал каждым движением, только добавляли картине хаоса. Кадры чередовались, подчеркивая болезненно-острый контраст между мягкой улыбкой Эшли и зубастым оскалом Стивена, ангелы с детской нежностью целовались на подоконнике, а демон трясущимися руками обрывал нитку с последней куклы. Тряпичные фигурки выглядели хрупко, настолько маленькие, что Стивен легко спрятал в ладони сразу две. С мстительной жестокой усмешкой он взял со стола длинную золотую цепочку и раскрыл ладонь с куклами, они были похожи на Эшли и демона, а рядом выглядели как самые несовместимые в мире вещи. Стивен сжал их в кулаке, нещадно сдавливая и сминая, на миг мелькнуло лицо Эшли, искаженное внезапным страхом…

"Сэм, я тебя расцелую."

…и Стивен начал с нездоровой улыбкой психа, режущего себе вены, обматывать кукол цепочкой, туго, как будто они могли вырваться и убежать. Оставив связанные фигурки на столе, он неспеша, с видом победителя вышел на балкон и сразу поймал взгляд блондинки, смотрящей на него в немом шоке и растерянности. Ангел недоумевал, демон вразвалочку стал спускаться по ступенькам, с садистским удовольствием наблюдая панику на лице Криса, когда Эшли стала освобождаться из его объятий. "Вот он, этот момент. Она должна показать все, на что способна."

Эшли шла к Стивену, неуверенно переставляя ноги и оглядываясь на Криса, который дернулся встать и броситься следом за ней… но обнаружил, что не может оторвать крылья от стены, на которую только что опирался. В следующем кадре мелькнула кукла Криса, крылья которой были грубо, в пару стежков пришиты к какому-то ящику на столе демона, совсем недалеко от связанных золотой цепью демона и ангела. В тряпичных личиках кукол было столько эмоций, что от одного взгляда на них сердце обливалось кровью.

Эшли, уже полностью смирившись, шла к Стивену, Крис рвался к ней и беззвучно кричал в диком отчаянии, демон наблюдал картину с тонким удовольствием гурмана, дегустирующего бесценное вино. Эшли подошла к нему с таким видом, как будто ради него готова на все что угодно, но где-то в глубине глаз дрожала неуверенность и чувство вины. Она обернулась, бросая тоскливый взгляд на Криса, бьющегося, как пришпиленная булавкой бабочка, ей было больно на него смотреть, но она не отводила глаз. А потом ее взял за подбородок демон, властно, как свою собственность, развернул лицом к себе. Она улыбнулась, неуверенно, но доверчиво, а демон медленно наклонился к ее губам, пристально глядя на извивающегося и рвущегося к ним Криса.

"Господи, в нем столько боли, что на это страшно смотреть, даже зная, что это игра."

Стив целует Эшли, она закрывает глаза и по ее щеке скатывается слезинка, Крис рыдает и тянется к ним из последних сил, его тряпичная кукла, висящая на пришитых к коробке крыльях, выглядит совершенно мертвой… а потом поднимает голову. Тряпичная спина выпрямляется, и в нарисованном лице появляется непреклонное выражение существа, готового умереть, но не сдаться. Кукла делает рывок.

Крис кричит, демон смеется, Эшли смотрит на него влюбленными глазами… а потом Стивен удивленно замолкает и опускает взгляд на свою грудь, по которой расплывается кровавое пятно. Он шокированно оглядывается и его изображение сменяется картиной его стола, на котором кукла Криса цыганской иглой протыкает куклу демона, а из спины у нее вместо крыльев топоршатся только обрывки ниток.

Стивен щупает свою грудь, неверяще глядя на кровь на ладони, Эшли понимает, что она тоже вымазалась в кровь, и в ужасе отшатывается, демон протягивает к ней окровавленную руку, а она испуганно выпархивает в окно и уносится ввысь. Стивен пошатывается, смотрит на Криса со смесью недоверия, обиды и злой самоиронии.

"Я сдохну, но так мне и надо… твой любимый девиз, друг мой."

Ангел падает на колени и становится видно, что по его рукам стекает кровь. Крис смотрит в небо с жаждой, бесконечной скорбью и болью потери, а потом исчезает в темноте. А когда темнота отступает, он стоит у окна, так же глядя в небо, а за окном уже идет снег, там так светло, что его обнаженную спину почти не видно. Но точно видно то, что от крыльев там остались только кривые шрамы.

Экран потух. Стефани с облегчением закрыла глаза и только теперь почувствовала, что у нее в сумке вибрирует телефон. Она дотянулась и взяла — Эванс.

— Да?

— Что случилось?

— В смысле?

— Стеф, ты в порядке? Ты меня непрерывно лечишь.

— Да? Ой, прости, — она потерла лицо, встряхнулась, пытаясь прийти в себя.

— Что у тебя происходит?

— Я… клип посмотрела.

— А. И как?

— Ужас, ни за что больше, никогда.

— Да? Хм… а я еще не видел.

Она молчала, внутри все еще все сжималось и тряслось.

— Стеф?

— А?

— Может, ты все-таки перестанешь меня лечить?

— Не знаю, — она опять посмотрела на темный экран и передернула плечами: — Тебе оно сильно мешает?

— Да нет…

— Тогда забей на это, само пройдет.

— Ладно.

Стефани бросила телефон в сумку и закрыла глаза ладонью, рядом раздался заинтригованный шепот Мари:

— Стеф… а о чем вы говорили?

— Он почувствовал, что я его лечу, но не понял, почему.

— А, ясно, — рыжая сняла с ее коленей ноут и бодренько спрыгнула с кровати: — Ну что, в столовку?

Стефани убрала ладонь с лица и бросила на подружку взгляд "какая, к чертям, еда — я тут умираю". Мари рассмеялась:

— Ну вот, заодно в себя придешь.

Стефани прерывисто глубоко вдохнула и встала:

— Пошли.

Они зашагали по коридору, Мари начала восторженно трещать о своих впечатлениях, Стефани вздрагивала каждый раз, как рыжая произносила слово "иголка" или "кровь", ей до сих пор было страшно.

"Гениальные актеры. Оба. И даже Эшли хорошо сыграла, а для нее это вообще достижение, охренеть можно…

Господи, зачем я это посмотрела?"

Она внезапно поняла, что в который раз ловит на себе любопытные взгляды, вспомнила, что до сих пор одета в платье, и остановила Мари:

— Слушай, мне переодеться надо, если я на это платье чем-то капну, меня Уэйны съедят. Ты иди, я скоро буду.

— Давай, я возьму твой поднос.

Стефани дошла вместе с ней до поворота на центральную лестницу и поднялась наверх, вошла в музыкальный класс, сейчас почти пустой, заглянула в маленькую препараторскую, которую переоборудовали в гримерку… увидела широкую спину Дэна, которую за талию обхватывали стройные ножки, а за шею — очень знакомые руки, округлила глаза и дернулась назад. Похоже, опоздала, потому что с той стороны двери донесся приглушенный смех и возня, потом к ней вышла раскрасневшаяся Бетти и закрыла за собой дверь, привалившись к ней спиной, улыбнулась:

— Что ты хотела?

— Переодеться, — Стеф смущенно тронула пальцами край платья, Бэт поморщилась и отмахнулась:

— Ходи так, вдруг после ужина на Мэл опять нападет трудоголизм.

— Хорошо, — Стефани кивнула и ушла, только в коридоре позволив себе улыбнуться и уважительно хмыкнуть. По дороге в столовую она кусала губы, пытаясь сделать лицо таким же, как пять минут назад, но уже не помнила, каким оно тогда было.

Едва войдя в столовую, она дернулась, увидев обращенные к ней взгляды, но почти сразу расслабилась, поняв, что на этот раз на нее смотрят с улыбками и уважением — все уже знают, кто придумал этот клип и песню. За своим столиком принимал поздравления Эванс, окруженный целой толпой юных почитательниц, его физиономия выражала скуку и легкую снисходительность, а увидев Стефани, он почти сразу отвел взгляд. Зато из-за центрального стола встал Сэм, которого Стеф вообще впервые видела в столовой, он никогда здесь не ел, предпочитая перекусывать в монтажной или прямо за пультом. Режиссер быстрым шагом подошел к Стефани, сверкая улыбкой, остановился напротив и с ожиданием заглянул в глаза:

— Ну?

— Ты гений, — незадумываясь, серьезно кивнула Стеф, он запрокинул голову к потолку и демонически рассмеялся, через секунду став серьезным и сдержанным:

— Я знаю. — Опять улыбнулся, взял ее за плечи и звонко поцеловал в макушку, развернулся и с довольным видом вернулся за свой стол. Все, наблюдавшие эту картину, украдкой хихикали, Мари вообще подскакивала на стуле, радостно тараторя что-то Алексу, а когда Стеф подошла к ним, развернулась в ее сторону:

— Амиго, да ты же крута, как король лемуров.

— Спасибо, — с серьезной мордой поклонилась Стефани, — постараюсь не посрамить этот титул.

Мари хотела что-то ответить, но замолчала, удивленно глядя куда-то за спину Стеф, но она не успела обернуться, когда ей на плечи легли теплые ладони, а в макушку впечатался еще один звонкий поцелуй, заставивший смущенно вжать голову в плечи. Голос Криса тихо сказал на ухо:

— Стеф, малыш, ты прелесть. Эшли в восторге, я тебе так благодарен.

— Обращайтесь, — сконфуженно прошептала Стефани, пытаясь скосить глаза, чтобы его увидеть. Но увидела саму Эшли, сидящую за своим обычным столиком и смотрящую на Стеф и Криса со странным выражением лица, в котором смешались благодарность и раздражение. Блондин не стал слишком долго испытывать ее терпение и отошел от Стефани, еще раз тихо шепнув: — Спасибо.

Она улыбнулась и попыталась поесть. Мари переглядывалась с Алексом и хихикала, Алекс смотрел в сторону столика Стивена, но Стеф запрещала себе повернуться и посмотреть, что его так развеселило. А потом Мари стала толкать парня локтем, указывая на входную дверь, и они опять дружно рассмеялись, а Стеф опять не успела повернуться. На этот раз узнать огромные ладони, накрывшие ее плечи, было несложно.

— Стефани, слушай, какая ты молодец, — она запрокинула голову, чтобы посмотреть на Дэна, и неуверенно улыбнулась:

— Ты тоже смотрел клип?

— Какой клип? — не понял тренер, отмахнулся, — нет, я про гантели, — наклонился к ее уху и тоном заговорщика шепнул: — Бетти в восторге, я твой должник. Спасибо, — наклонился и клюнул ее в макушку.

— Обращайся, — уже начиная смеяться без причины, ответила Стеф. Тренер не особенно понял, что ее рассмешило, но заморачиваться не стал.

Когда Дэн ушел за столик к Бэт, Алекс изобразил задумчивость и развел руками в недоумении:

— Так, стоп, я чего-то не понимаю? Сегодня какой-то праздник? Особый день, когда нужно поцеловать Стефани, чтобы твоя девушка была довольна? Так может, я тоже пойду поцелую?

— Я тебе поцелую, — сквозь смех буркнула Мари, толкая его локтем, — дайте героине дня покушать, а?

Стефани улыбнулась и действительно попыталась поесть, Дэн сегодня расстарался и выглядело все очень аппетитно. Спустя несколько минут, услышала, как Стивен громко прощается с девочками и они недовольно ноют, что он так рано уходит, а он объясняет, что у него еще много дел, поднимается и идет к выходу.

За его спиной возобновился щебет, в котором преобладали дифирамбы в его честь, Стефани усмехнулась.

"Очередной двухмерный отпечаток, по которому все судят о трехмерной фигуре. Ты им улыбался, потому что так надо, но можно спорить на что угодно — они тебя раздражали.

А я ни слова не сказала, когда ты звонил. Вот дурочка, могла бы вставить хоть что-нибудь типа "ты классно сыграл"… а я только сказала, что больше не буду это смотреть, черт"

Она побыстрее доела и смылась, захватила из комнаты ноут с наушниками и засела на лестничной площадке, опять пересматривая кадры с Брендой и ее учителем. Внезапно так захотелось послушать Стивена, как он играет, как поет, она подумала, что дико по нему соскучилась. Только соскучилась не по тому депрессивному психу, которого видела в столовой, а по веселому парню, с которым когда-то пила чай и пускала вертолетик. Он тогда настолько отличался от себя сейчас, что Стеф казалось, что того Стивена она реально давно не видела.

"Мне тебя нехватает, дружище."

Набрав в поиске его имя, она стала наугад смотреть все подряд — его видео с "Талант-Тина", живые выступления, репетиции и записи на студии.

"Стивен-Стивен-Стивен… веселый, серьезный, сосредоточенный, прыгающий по сцене с гитарой и вдохновенно опускающий руки на клавиши в студии. Для кого ты играл тогда, друг мой?"

Стивен на экране заиграл одну из своих старых песен и Стеф пораженно выдохнула, крепко зажмуриваясь и чувствуя, как по щекам бегут горячие слезы. Ей так остро захотелось к нему, просто быть рядом, смотреть на него в реале, а не на записи, слушать, как он играет, как он смеется, держать его руку…

Она растерла слезы по лицу и открыла склеенные ноты, стала перебирать пальцами по воображаемому пианино — так лучше представлялся звук. Одна, другая, третья… та, которая "4,10". Именно она показалась подходящей.

"Итак, Бренда. Тусклая, неуверенная в себе и фатально влюбленная в человека, который, по ее мнению, ей никогда не ответит. На что она может рассчитывать? Просто быть рядом? А стоит ли так себя мучить?"

Стефани опять открыла видео, вызвавшее этот взрыв эмоций, и включила, опять чувствуя как в груди все сжимается в безнадежном, глупом томлении и жажде быть ближе, без разницы, в каком качестве.

"Стоит. Иногда, быть рядом — единственное доступное счастье."

Она закрыла глаза, погружаясь в свою волшебную фантазию с концертным залом оперного и великолепным мужчиной в костюме. Он сияет на сцене, а она тихо стоит за занавесом, так близко, но при этом на потрясающе разных уровнях. Зал полон слушателей, а сцена заполнена музыкантами, играть будет целый оркестр, но он будет играть его музыку.

Дирижер поднимает руки и тишина замирает, чтобы в следующую секунду вздрогнуть от его прикосновения и наполниться.

"Господи, как я буду ему это петь?

Хотя, черт с ним, нам уже нечего друг от друга скрывать. Весь мир давно знает, что мы друг друга любим, и только мы двое не можем понять, что теперь с этим делать.

Пускай. Хуже уже все равно не будет."

Она закрыла ноут и положила на него лист бумаги, доставая из сумки карандаши.

* * *

Когда она пришла в комнату, было уже темно. Мари читала на своей кровати, но когда вошла Стеф, сразу отложила книжку:

— Ты куда пропала? Я тебе звонила.

— Я знаю, я была занята, — Стеф бросила сумку на кровать и легла рядом, рассеянно глядя в потолок. — А что ты хотела?

— Спросить, куда ты делась, — нервно фыркнула рыжая, перепрыгивая на кровать к Стефани. — Пропала прямо из столовой, ничего не сказала… Где ты была?

— Работала, — Стеф поморщилась и решила сменить тему: — Ты не в курсе, дура в розовом, которая курирует все газетные сплетни, уже приехала?

— Нет, она будет завтра к обеду.

— А ты чего не с Алексом? — продолжила заговаривать рыжей зубы Стеф.

— Он готовит выступление младшей группы, а я там не танцую, — Мари недовольно надулась и Стеф решила не спрашивать, почему — было и так ясно, что с ее неумением пройти два шага и не споткнуться ее в группу не взяли, а честь это сообщить взвалили на Алекса. А он, наверное, с такой важной дипломатической миссией не справился, так что рыжая в печали и раздражении.

— Может, пойдем съедим что-нибудь? — неуверенно предложила Стеф, — или хоть чай попьем?

— Ну пошли, — Мари пожала плечами и стала обуваться, — заодно расскажешь мне в подробностях все, что произошло у вас с Эвансом сегодня. А то народная молва уже трезвонит, что этот придурок избил Мэддокса, за то, что тот к тебе приставал.

Стефани прыснула и устало покачала головой:

— Это неправда.

— Но Мэддокс-то хоть был вообще? — улыбнулась подружка, выходя из комнаты вслед за Стеф, — я его конечно видела уже здесь, и знаю, что он занимается у Дэна. Он только кушает отдельно, Дэн решил, что человеку на строгой диете лучше не есть в компании тех, кто жрет что хочет. Он милый, кстати, да?

— Мэддокс? Ага, обаятельный, — Стефани улыбнулась, — имей в виду, у него есть девушка.

— Слушай, — подозрительно нахмурилась Мари, — как долго вы с ним общались, что ты успела узнать такие подробности?

Стефани тихо рассмеялась и попыталась как-нибудь не очень ярко описать знакомство Стивена с Джейсоном. Мари обхохоталась и восхитилась:

— Ты прикинь, он мало того, что посмотрел его видео, так еще и биографию почитал. И умудрился подколоть его по поводу манер. Ты же знаешь, что Мэддокс из глухомани? Его родители фермеры, у него поначалу даже акцент был, потом он избавился.

— Да? Я не знала, — Стефани вздохнула, вошла в столовую и осмотрелась — там было довольно много людей. За угловым столиком угрюмо копалась в салате Дэл, вид у нее был очень невеселый.

Мари пошла за чаем, Стеф задумчиво рассматривала людей в столовой, периодически возвращаясь к Дэл, было непонятно, что она тут делает — судя по часам, у нее должен был быть урок с Эшли, Крисом и остальными поющими.

"Стивен сказал, что они с ней похожи. Убей, не пойму, чем."

Вернулась Мари, они взяли чашки и замолчали. Рыжая печально смотрела в стол, Стефани изучала ее лицо, мысленно удивляясь тому, как сильно выражение меняет черты лица. Когда подружка не строила из себя перманентно веселую болтушку, глаза у нее становились очень мудрые и очень усталые, мигом добавляя ей десяток лет.

— Мари, — тихо спросила Стеф, — что случилось?

— Ничего, — отмахнулась рыжая, приложила усилие и улыбнулась, опять превращаясь в беззаботного покемона, — все путем, — Посмотрела на недоверчивое лицо Стефани и перестала выделываться, убирая с лица ненатуральную улыбку, опустила глаза и пожала плечами: — Последняя серия, амиго. Ты уже знаешь, куда потом?

— Еще же концерты, — неуютно сжалась Стеф, обхватывая чашку, — месяц, как минимум.

— Ну, месяц, — усмехнулась Мари, — а потом?

Стефани поежилась, она так отчаянно старалась не думать о загадочном "потом", так цеплялась за "сейчас", так убеждала себя, что "сейчас" продлится еще какое-то время, что этого времени хватит на то, чтобы сделать все, что надо успеть сделать, что страшное "потом" каким-то образом перестанет быть страшным, если приложить усилия "сейчас".

Печальные глаза Мари, в которых уже отражалось неуютное "потом", смотрели на нее с пониманием и сочувствием:

— Стараешься об этом не думать, ага? А времечко-то тик-так…

Стеф опустила глаза и отпила чая, чтобы как-то отсрочить ответ. Подняла глаза и спросила:

— А какие у вас с Алексом планы?

— У нас — никаких, — невесело фыркнула рыжая, — мы это не обсуждаем. Он каждый раз сворачивает с темы и смотрит на меня так, как будто ждет чего-то. А я что? Я не могу его попросить все бросить и лететь со мной на край земли, я ему не жена и вообще, он мне ничего не должен. А он меня тоже ни о чем не просит, хотя мог бы. Вот и ходим вокруг да около, у него два контракта на рассмотрении лежат неподписанные, у меня — три, тоже неподписанные, мы старательно об этом не думаем, а время тик-так. И это я еще родителям не говорила, что в школу не пойду в этом семестре, там тоже будет воплей…

Рыжая протяжно вздохнула и опустила голову на стол. Стефани отпила чая, прикусила губу, задавливая эгоистичный порыв крикнуть: "Мне бы ваши проблемы, честное слово. Страдальцы, блин, контрактов у них много, выбрать не могут". Отпила еще чая и медленно вдохнула, пытаясь взять себя в руки, очень спокойно сказала:

— Поговори с ним. Только не жди от него инициативы, а сама предложи варианты и скажи, какой тебе нравится. А он пусть выбирает, я уверена — он поедет за тобой, даже если будут предложения получше.

— С чего бы? — глухо выдохнула Мари.

— Ну, скажем так, — Стефани неуверенно помялась и продолжила, — так получилось, что я…

— Случайно, — тихо вставила рыжая с улыбкой.

— …подслушала, — невозмутимо продолжила Стеф, — как твой Алекс обсуждает это со Стивеном. Я не буду пересказывать тебе подробности, потому что не хочу что-то по ошибке переврать, но общая суть… он поедет за тобой, амиго. Куда ты захочешь, поверь.

— Думаешь? — подняла голову Мари, Стеф уверенно кивнула, подружка с надеждой вздохнула и выровнялась, взяла чашку. У нее в сумке заиграл телефон, она достала трубку и улыбнулась Стеф: — Я в комнату, подходи.

— Давай, — Стефани помахала ей рукой и вернулась к чаю, с улыбкой слушая, как рыжая щебечет в трубку: "Да, зайка. Ты уже все? Как там юные падаваны?"

"Не завидуй, подруга, зависть — низкое и недостойное чувство. Просто Мари хороший человек, распространяющий вокруг себя добро и радость, вот с ней и случаются хорошие вещи. А ты, прости, зацикленная на себе эгоистка. Мир учит тебя, как бывает плохо, когда рядом такой человек, как ты."

Стеф обернулась, в который раз глядя на Дэл. Красавица, похоже, вообще ни разу не двинулась за последние пять минут, даже на вилке у нее был тот же кусочек. Подчинившись внезапному порыву, Стефани взяла свою чашку и встала, решительно направляясь к ее столику, улыбнулась в ответ на удивленный взгляд и села напротив:

— Привет. Уделишь мне минутку?

— Ну давай, — с подозрением приподняла бровь Дэл. — Что случилось?

— Хочу кое-что спросить, — Стеф призвала на помощь весь свой актерский талант и сделала несерьезную физиономию скучающей дурочки, которая считает себя умной: — Я тут провожу маленькое исследование среди девочек, тебя тоже решила спросить. В общем, твое мнение — каким должен быть человек, который сделает тебя счастливой?

— Хм, — красотка изящно поправила волосы и повела плечиком: — Вопрос на уровне средней школы. Лично мне никто не нужен для счастья, я счастлива сама по себе. Мужчины рядом меняются, кто-то пришел, кто-то ушел — понятное дело, однообразие быстро надоедает. А я не хочу, чтобы мое счастье зависело от кого-то, кроме меня. — Она свысока посмотрела на Стеф и улыбнулась: — Я ответила на вопрос?

— То есть, в твоей жизни нет места для кого-то, кроме тебя, да? — тихо спросила Стеф, понимая, что выпадает из образа скучающей дуры, но уже не обращая на это внимания. — Ты счастлива в одиночестве?

Улыбка Дэл стала немного натянутой, она без нужды поправила рукав, отпила воды из стакана, взяла вилку, не поднимая глаз на Стеф.

— Ладно, я поняла, — Стефани встала, забирая чашку, — спасибо за ответ, очень содержательно.

— Зачем тебе это? — вдруг серьезно спросила Дэл, выравниваясь и заглядывая в лицо Стеф, — попросил кто-то?

— Нет, просто хочу понять, — Стефани опять села и понизила голос: — Я спросила у Стивена, за что он на тебя взъелся, а он сказал, что вы с ним похожи. — Дэл дернула бровью и криво ухмыльнулась. Стефани кивнула: — Да, он видит в тебе себя и ему не нравится то, что он видит. Его это бесит. И я пытаюсь понять, что именно он видит.

— Да что тут понимать, — Дэл усмехнулась с наигранным весельем и развела руками: — Самоуверенность, самодостаточность и эгоизм, плюс, может быть, легкая мания величия, мешающая жить… окружающим, — она тихо рассмеялась, опять отпила воды, философски вздохнула: — Сволочь он, твой Эванс.

— Он тоже так считает, — чуть улыбнулась Стеф. — И еще он, мне кажется, жалеет о том, что тогда наговорил тебе. Он сказал это потому, что был не в настроении.

— Он сказал это потому, что я его довела, — фыркнула красотка, допивая воду и отставляя стакан, — и он прав. Пойду я, мне пора.

Она подхватила сумочку и быстро вышла из столовой, Стеф осталась сидеть одна. Чай остыл, пустой стакан Дэл с отпечатком помады выглядел как-то так безнадежно, что к нему хотелось прилепить бумажку с цитатой Коэльо, что-нибудь пафосное и бессмысленное, о том, что все — тлен, а главное ты уже профукал.

Стефани покачала в чашке остатки холодного чая, чувствуя такую накатывающую волнами безнадежность, что хотелось плакать без причины, а лучше вообще пойти и лечь в постель, прикинувшись больной…

"Так, что происходит?"

Она встряхнулась, осмотрелась, попыталась найти какие-нибудь адекватные причины для такого состояния. Не нашла. Сердце постепенно разогналось от бравого марша до стрекота швейной машинки, заболела голова, где-то внутри разрастался холодный ком предчувствия чего-то ужасного.

"Господи, нет."

Она вспомнила, что это, с ней уже такое было. Всего два раза в жизни, но запомнились оба раза очень крепко. И страшно.

"Кто на этот раз? Мама?"

Стефани закрыла глаза, настраиваясь, сразу увидела заваленый бумагами стол в кабинете, ничего особенного, все спокойно. Мама положила очередной документ и окинула взглядом комнату, тихо пробормотав под нос: "Кто пришел?". Пожала плечами и буркнула: "Фигня какая-то…", вернулась к бумагам.

"Не мама. И судя по тому, что она спокойна, не папа тоже. Тогда кто?"

В первый раз в жизни она почувствовала такое немотивированное волнение в двенадцать лет, когда мама с папой попали в аварию на машине. Никто серьезно не пострадал, но мандраж этот Стефани запомнила. А во второй раз, когда умирала бабушка.

"Надо на всякий случай и папу проверить."

Папа читал в кресле, почесывая ногой Слэша.

"И не папа. Тогда кто? Шарк? Мими? Мари?"

Она стала перебирать всех по очереди — Шарк втыкал в монитор, Джун училась, Мими готовила, Мари целовалась с Алексом.

Стефани открыла глаза, опять уставившись на пустой стакан. От понимания, что остался только один возможный вариант, стало еще страшнее.

"Он ведь почувствует. И если это не он, мне будет очень трудно ему потом объяснить, какого хрена я на него пялилась. "

Сердце разогналось уже до ровного гула, все тело трясло, как в лихорадке, страх опутывал душу, пуская ядовитые ростки вглубь. Внезапно на столешницу с глухим стуком капнуло красным, Стеф отшатнулась и потрогала нос — кровь.

"Черт. Плевать, как я буду это объяснять, я должна проверить.

Господи, пусть это будет не он…"

Стивен держал за горло яростно вырывающегося Криса.

"Черт"

Она сорвалась с места и вылетела из столовой, побежала в ближайший темный коридор и изо всех сил мысленно позвала:

"Черт, ты мне нужен, срочно"

— Ну и зачем так орать, я давно здесь, — темноволосый парень поправил встрепанные кудри и улыбнулся: — Такси? Маникюр? Спинку потереть?

— Не до шуток, — рыкнула она, — перенеси меня к ним, быстро, — Черт выразительно потер большим пальцем указательный и средний, Стефани скрупулезно отмерила два волоска и выдернула: — Твоя плата, давай уже.

— Как скажешь, щедрая моя ведьмочка, — он обхватил ее за плечо и резко дернул вперед, заставив сделать шаг, а когда темнота в глазах рассеялась, она уже стояла на тропинке, ведущей от трейлера Стивена к озеру.

А прямо перед ней Эванс прижимал к стволу дерева дергающегося Криса, а Крис пытался достать до земли ногами, при этом вцепившись обеими руками в запястье Стивена.

— Что вы опять устроили? — перепугано закричала Стефани, — а ну прекратили оба, — Никто не сдвинулся с места, она крикнула: — Стив, отпусти его.

Ноль реакции. Эванс сосредоточенно продавливал Крисом дерево, Крис яростно извивался, но ничего не мог сделать.

— Вы сами нарвались, — хмуро выдохнула Стефани, поднимая руки и вспоминая тот вечер, когда таскала за собой пузырь воды.

Это оказалось совсем несложно, один пасс оторвал их от дерева, второй — друг от друга. Крис болтался в воздухе в полуметре от земли, яростно ругаясь и вопя:

— Стефани, перестань, это наше дело.

— Щазже, — нервно фыркнула она, переводя взгляд на Стивена. В темноте леса она не сразу рассмотрела, что его лицо и рубашка залиты кровью. — Стив?

Он молчал. Он вообще выглядел так, как будто не понимает, что происходит. У Стеф внутри опять забилось в припадке сердце, вопя об опасности, она попыталась рассмотреть его сердце и ахнула — огонек был тусклый и дрожал, как пламя спички, которая вот-вот погаснет.

— Стив.

Она опустила руки и парни приземлились на траву, только Крис встал, а Стивен — нет.

— Стив, — она бросилась к нему, окатывая лечебной силой, попыталась приподнять, похлопать по щекам. Его широко раскрытые глаза смотрели куда-то в пространство, дыхание было слабым и медленным. Стеф в отчаянии выплеснула на него столько сил, сколько смогла, стащила с себя крест и застегнула на его шее, опять пытаясь рассмотреть его сердце.

"Очнись, господи, давай… пожалуйста."

Его сердце билось еле-еле, но теперь, по крайней мере, не собиралось потухнуть. По всему телу пробегали болезненные волны, пересекались рябью, руки от локтя вообще были похожи на непрерывно дрожащие облака боли.

— Стив? — она опять встряхнула его, продолжая непрерывно лечить, — ты меня слышишь?

— Не ори, — слабым шепотом прохрипел Эванс и чуть заметно улыбнулся, — живой я, все нормально.

— Нормально? — грозно прорычала Стефани. — Живой он… я это сейчас исправлю.

— Не кричи, — еще тише попросил он, закрывая глаза.

— Да не парься, не помрет, — раздался из-за спины хриплый голос Криса, от чего у нее внутри все вскипело и вот-вот грозилось взорваться.

— Не париться? — ледяным шепотом переспросила она, поднимаясь с земли и разворачиваясь к Крису. — Не помрет, говоришь, специалист, твою мать, — Она выбросила вперед руку, поднимая его на полметра вверх и припечатывая к тому же дереву, к которому его прижимал Стив. — Мне не париться, да? Ты, колдун недоделанный, слушай и запоминай. Еще раз ты к нему полезешь с магией, еще раз… и я тебя так прокляну, что до конца жизни будешь по бабкам-ворожкам бегать, понял меня? Еще раз, хоть секунду, хоть случайно — и я тебя из-под земли достану, я могу, ты знаешь. Охота подраться — дерись по-человечески, а если боишься по-человечески — не лезь вообще. Понял или доступнее объяснить?

Крис с трудом сглотнул, глядя вниз, тихо сказал:

— Стеф, ты не понимаешь…

— Это ты не понимаешь, — рыкнула она. — Как, по твоему мнению, я здесь оказалась? Подумай на досуге, — она убрала руку, позволив ему упасть на землю, Крис отряхнулся и встал:

— И как ты тут оказалась?

— Брысь отсюда, — выплюнула она. — Видеть тебя не хочу, уходи, пока я еще держу себя в руках, а то пожелаю чего-нибудь, честное слово.

— Ладно, потом поговорим, — неохотно отступил он, смерил презрительным взглядом Стивена и неспеша пошел по тропинке в сторону школы. Стефани подошла к Стиву, все еще лежащему на земле, села рядом, тихо сказала:

— А ты, если не прекратишь любой конфликт решать кулаками, то точно умрешь молодым. Но не из-за наркоты, а из-за того, что и на тебя найдется управа.

— Я это уже проходил, — слабо улыбнулся Стив, — ничему это меня не научило. — Он скосил на нее глаза, как будто не было сил повернуть голову, тихо спросил: — Ты как?

— Я как? — истерично рассмеялась Стефани, — он тебя чуть не убил. Что вы опять не поделили?

— А у тебя много вариантов? — криво улыбнулся парень, закрыл глаза и вздохнул: — Черт, как думаешь, это пройдет?

— Глупость и безрассудство? — фыркнула она, — вряд ли.

— Слабость, — поморщился он, — я встать не могу.

— Ничего удивительного, — она положила ладонь ему на грудь, опять наполняя здоровьем и силой, — тебя реально жизнь ничему не учит? Ты же знал, что бывает, если сопротивляться магу.

— Знал, — чуть дернул плечами он, — ну и что теперь, не сопротивляться? Что я должен был делать по-твоему?

— Мне звонить, — вздохнула она, — причем сразу, а не ждать, когда я сама примчусь, тогда уже поздно.

— А что ты тут делала, кстати? — он немного повернул голову и прищурился: — Решила прогуляться?

— Да, конечно, — закатила глаза Стеф, — обожаю гулять по ночам одна в лесу. Давай вставай, я помогу. Доползем как-нибудь, тут недалеко.

— Еще минут пять полежу и встану, — кивнул он. Помолчал и опять чуть повернулся в ее сторону: — Спасибо, ты очень… вовремя. Я уже реально думал, что вот-вот свалюсь. Колдун гребаный…

— Так из-за чего вы все-таки? — не унималась Стеф, Стивен дернул щекой и усмехнулся:

— Он обвинил меня в том, что ты попала в больницу. Сказал, что ты беременна и поэтому я урод, задуривший тебе голову, а теперь отказывающийся тебя поддерживать. Никаких аргументов он слушать не хотел, так что…

— Так что ты решил его стукнуть, да? — покачала головой Стеф. — Это ведь ты начал?

— Стеф, он нес такой бред, — поморщился парень, — ты бы слышала. Как истеричная девочка, честно. Ты что, соврала ему, что беременна?

— Нет, господи, зачем? — Стефани устало потерла лицо и вздохнула: — Как же меня задрала эта тема. Кто-то пустил такой слух, Крис пришел ко мне и спросил, правда ли это, я сказала — нет. Он, похоже, не поверил.

— А это правда? — абсолютно несерьезным тоном спросил Стив.

— Нет, неправда, — с ангельским терпением, подходящим к концу, прошипела Стеф.

— Ты проверяла? — уточнил Стив.

— Тебе-то какая разница? — поморщилась она, — ты тут точно ни при чем.

— Просто интересно, — он отвернулся, вздохнул, глядя куда-то в небо, так внимательно, что Стефани невольно посмотрела туда же. Ничего, ветки деревьев и пара звезд. — Ладно, давай попробуем встать.

Он попробовал. Не получилось. Стефани пару секунд посмотрела на его попытки и тихо позвала:

— Черт, ты еще здесь?

— А куда я денусь? — ехидно хихикнул черт. — Помочь?

— В качестве бонуса? — обворожительно улыбнулась Стеф, черт гадко ухмыльнулся и отрицательно качнул головой, Стефани погрозила ему пальцем, наигранно нахмурившись: — Эй, я же твой постоянный клиент. К тому же, когда-нибудь настанет день, когда ты придешь ко мне за тем же самым, а я начну выделываться.

— Шантажистка, — надулся черт, подходя к Стивену и без особого труда поднимая его на ноги. — Кто тут вообще кого просит, а?

— Да ладно тебе, — махнула рукой Стеф, — мы уже почти друзья, а?

— Я даже не знаю твоего имени, — черт обхватил Стивена за пояс, забросив его руку себе на плечо, — а ты не знаешь моего. И не узнаешь.

Стефани внимательно посмотрела на Стивена, у него было странное, застывшее выражение лица.

— Что с ним? — нахмурилась она, черт отмахнулся:

— Все нормально, я просто не хочу, чтобы он меня видел. Он не вспомнит эту прогулку, будет думать, что перенесся мгновенно.

— А почему я не узнаю твоего имени? — чуть успокоилась Стеф, черт ухмыльнулся:

— Оно звучит слишком не по-человечески, ты его не услышишь и не произнесешь, даже если я скажу. Но ты можешь сама меня как-нибудь назвать, чтобы обращаться по имени. — Он обаятельно улыбнулся, сдувая с глаз растрепавшуюся челку: — Придумаешь мне человеческое имя?

— Не знаю, надо подумать. Мне сейчас немного не до того.

На самом деле его предложение показалось ей каким-то странным, она не понимала, в чем дело, но интуитивно чувствовала подвох.

"Черт, существо вредное и зело брехливое."

— Да ладно тебе, — рассмеялся вредный и брехливый, — неужели тебе самой нравится, когда я зову тебя "ведьма"? Как тебя зовут?

"…вредное и брехливое…"

— Ведьма, ты меня слышишь? — улыбнулся он.

— Слышу, — напряженно отвела глаза Стеф. — Я не хочу сейчас об этом говорить, да и сил у меня мало.

— Не так уж и мало.

— Они нужны мне для другого, — поморщилась Стефани.

— Для него? — кивнул на замороженного Стивена черт, — да брось, он и сам очухается. Придумай мне имя.

— Отцепись, — рыкнула Стеф, — я позову тебя, когда придумаю.

— Ну и ладно, — надулся черт и пошел быстрее, она еле поспевала за его размашистым шагом. Лес расступился и показался трейлер Стивена, Стеф дернула ручку и дверь открылась, впуская всю их печальную компанию. Черт как дрова свалил Стивена на кровать у входа и ехидно поклонился, растворяясь в воздухе, Эванс мигом очнулся и стал нервно осматриваться:

— Как ты это сделала?

— Есть способы, — криво улыбнулась Стефани. — Магия, друг мой, ты не захочешь об этом слышать.

Стивен хмуро сжал губы и отвел взгляд, опять попробовал подняться и у него опять не получилось. После второй попытки он здорово побледнел и сдался, тихо, напряженно попросив:

— Принеси мне воды, пожалуйста.

Стеф пошла к чайнику, стала наливать и внезапно вспомнила, как заваривала себе восстанавливающий чаек.

"А трава-то осталась, в комнате, в сумке. Надо сходить."

Она сунула Стивену стакан и сказала:

— Я скоро приду, не закрывайся. Есть одна идея.

— Окей, — он фыркнул, как будто она жестоко пошутила, Стефани поморщилась и отмахнулась, выбегая из трейлера. Зашла в столовую, забрала свою сумку и телефон, посмотрела пропущенные — мама звонила. Решила набрать ее.

— Стеф? Привет, ты мне не звонила?

— Нет, я… — она запнулась, — то есть, я собиралась, но уже все в порядке.

— Точно в порядке? — с подозрением протянула мама, — а то у меня, знаешь ли, сомнения на этот счет.

— Точно, — решительно ответила Стефани, — были кое-какие проблемы, но уже все хорошо.

— Ну смотри. Звони, если что.

— Хорошо. Пока.

Она бросила телефон в сумку и поспешила в комнату, стала копаться в большой сумке, взяла пачки с травами и "Рецепты". Когда вернулась в трейлер Стивена, он лежал в той же позе, сжимая в руке полный стакан с водой, а едва увидев ее, хмуро прошептал:

— Ты надо мной приколоться решила?

— Нет, я решила помочь тебе восстановить силы. — Стеф выставила на стол травы и открыла рецепты, ища нужную страницу. — Ты воду не пей пока, я сейчас чай сделаю.

— Ты издеваешься? — убито вздохнул он. — Вообще не смешно.

Она включила чайник и только теперь подошла к его кровати:

— В чем дело?

— Я не могу поднять гребаный стакан, вот в чем дело, — шепотом рыкнул Стивен, Стеф немного смутилась и села на край кровати, ехидно бурча:

— Криса одной рукой держать у тебя силы хватало, а стакан, видите ли, тяжелый.

— Когда я его хватал, силы еще были, — тихо ответил парень, отводя глаза, — а потом он на меня посмотрел — и их нестало даже на то, чтобы его отпустить. Когда ты меня в тот раз возле фонтана насиловала, ощущения были совсем другие.

— А результат, похоже, один и тот же, — вздохнула Стефани, забирая из его расслабленной руки стакан с водой. — Ты пить будешь или нет?

— Ты же чай обещала, — он опять посмотрел на нее, потом попытался скосить глаза на стол, но почти сразу же поморщился и закрыл.

Стефани встала, унося стакан, выключила закипевший чайник и достала чашку, стала заваривать травы. Взяла парящий отвар и пошла к Стивену, села на край кровати, молча глядя на его измазанное кровью лицо.

"Осталась неделя. На концертах мы уже не будем пересекаться каждый день, а так, изредка. А через месяц закончатся и концерты. И все."

Парень приоткрыл глаза и вопросительно посмотрел на Стеф, она качнула головой — "ничего", отвела взгляд.

"Тик-так, друг мой. Неделя. Последняя."

Стала рассматривать его руки, залитую кровью рубашку, потрескавшиеся губы… глаза, смотрящие на нее в полной боевой готовности упираться и защищаться от всего, что она сейчас скажет или сделает. Внутри все сжалось от невероятной безнадежности — зря, все зря, он не передумает.

— Стеф? — тихо позвал он, — что-то случилось?

Она молча покачала головой, попробовала отвар и обожглась — еще горячий. Сжала чашку двумя руками, все больше погружаясь в отчаяние, чувствуя, что еще немного и она расплачется. Попыталась отвлечься, подумать о чем-нибудь далеком и достаточно важном, вспомнилась песня, которая была почти готова, осталось найти только того, кто ее сыграет. Стеф опять посмотрела на Стивена и тихо вздохнула.

"Кто бы это ни был, тебе не понравится. Даже если я притащу тебе звезду с мировым именем, даже если воскрешу Кемпфа — без разницы. Ты будешь недоволен, друг мой. Так чего я вообще об этом переживаю?"

От этих рассуждений стало еще хуже, она опять попробовала отвар — остыл, можно пить. Пересела ближе и тихо сказала, стараясь на него не смотреть:

— Можешь лечь повыше?

Стивен с трудом повел плечами и приподнялся, она поправила подушку, поднесла к его губам чашку, поддерживая второй рукой под затылок:

— Надо выпить хотя бы половину.

— Что это? — настороженно нахмурился парень, полушутливо дернул щекой: — Хочешь опоить меня?

— Да, конечно, — с горьким сарказмом фыркнула она, — приворожить и заставить жениться, приняв чужого ребенка.

— Никому не нужны чужие дети, — невесело усмехнулся он, она пожала плечами:

— Ну почему же никому? Я буквально пару часов назад получила весьма заманчивое предложение.

— Согласилась? — усмехнулся он.

— Еще думаю, — улыбнулась Стеф. — Пей давай, это восстанавливает силы.

Он с усилием приподнялся и честно выпил половину, она поставила чашку на пол у кровати:

— Я здесь оставлю, потом допьешь.

— Уже уходишь? — незаинтересованным тоном спросил он, она подхватила сумку и обернулась:

— А я тебе еще нужна?

Он бросил на нее короткий обиженный взгляд и отвернулся:

— Нет.

Она сняла с него крест, стараясь не смотреть в глаза, надела себе на шею и отвернулась, бесцветным голосом шепнув:

— Спокойной ночи.

В последний раз окинула его взглядом и вышла, захлопнув за собой дверь. Ее уже трясло, хотелось кричать и плакать от обиды на весь мир. Быстро дойдя до комнаты, она бросила сумку и наконец сняла платье, переодевшись в пижаму с АйронМеном и злобно затолкав подальше в сумку зеленую пайту Стивена. Открыла ноут, перечитала текст новой песни, включила старый сериал с Диего, выключила через минуту. Включила "струны", выключила. Включила "Поцелуй душ", посмотрела на снисходительную физиономию Эванса и злобно выключила.

"Эванс. Уйди из моей головы"

Отчаянные попытки заняться хоть чем-нибудь разбивались от первого же напоминания о нем. А о нем почему-то напоминало почти все. Она посмотрела время и вздохнула — почти двенадцать.

"Пойти в спортзал, что ли? Ушатать свое несчастное тело до полуобморока, чтобы потом просто доползти до кровати и умереть до утра?"

Более разумных мыслей не было, внутри кипела гремучая смесь из обиды и злости, грозящая вот-вот взорваться громкой истерикой.

"Да, никаких больше фильмов, только железо, душ и спать."

Она встала и оделась, взяла полотенце и быстро пошла в сторону спортзала. Пустые коридоры, лестница в подвал, короткий проход между раздевалками и наконец дверь в зал. Она увидела, что внутри горит свет, и осторожно заглянула, пытаясь узнать, кто там тренируется. И резко отшатнулась, прижимаясь спиной к стене и глядя пустым взглядом перед собой.

В зале были только двое — Дэн и Бетти. И они страстно целовались, удобно устроившись на наклонной скамье.

"Господи, откуда вокруг меня столько счастливых людей? И почему они, блин, вечно попадаются на глаза в такие моменты, когда у меня самой в жизни полный армагеддец?"

Она с усилием отлипла от стенки и медленно побрела наверх — желание качать железо отпало. Зашла в комнату, взяла ноут и наушники, пошла в столовую за кофе. Там было почти пусто, за угловым столиком ворковали двое малолеток из танцевальной группы, возле окна в коридор мрачно перебирала бумажки Дэл. Стефани взяла себе кофе и села за ближайший стол у стены, открыла ноут. Стала смотреть какие-то видео из рекомендуемых, одно за другим, бездумно… пока внезапно не увидела на экране Стивена.

"Опять… Никуда от тебя не денешься"

Камера сместилась и Стеф с удивлением узнала Эр Джея, широко улыбающегося Эвансу.

"Он ведь говорил, что у них есть общая песня, еще советовал послушать. Интересно."

Она не стала выключать. Пересилив злость от созерцания радостной физиономии Стивена, Стефани попыталась сосредоточиться на песне, и спустя минуту поняла, что песня действительно классная. Эти двое, похоже, отлично ладили — они без проблем делили один рояль и один микрофон, а выглядели при этом вообще счастливее некуда.

"Эр Джей. Так-так-так…"

Бросив взгляд в угол экрана, она тяжко вздохнула и закрыла глаза — половина первого ночи, сегодня уже поздно ему звонить.

"И вообще, это наглость — просить такую звезду о таком одолжении. Он и так мне сильно помог, совершенно бесплатно, а я его ничем не отблагодарила. Да и что я могу ему предложить? Кто он и кто я, смешно даже думать, что ему может что-то от меня понадобиться."

Хлопнула дверь и Стеф бросила взгляд на вход, замечая довольного как слон Дэна. Его улыбка сияла так, что ею можно было освещать футбольный стадион. Тренер заметил ее и кивнул, жизнерадостно вопросив:

— Чего не спится, проголодалась?

Стефани улыбнулась, просто потому, что не улыбнуться в ответ настолько счастливому человеку было бы странно, пожала плечами и опустила глаза в монитор. Дэн что-то понял по ее взгляду и остановился, плюхнулся рядом на диванчик:

— Что-то случилось?

Она неопределенно повела плечом и вздохнула, он наклонился ближе и заговорщически понизил голос:

— Эй, что за дела? Мне это вообще нифига не нравится, давай колись. Я, может, и не похож на детского психолога, но когда-то давно я проучился на эту специальность целых полтора года, честно.

Стефани тихо фыркнула и чуть улыбнулась, Дэн подбодрил ее приглашающим жестом и она сдалась:

— Ладно, да, случилось. Но ты тут вряд ли чем-то поможешь, здесь все зависит только от меня, а я уже… устала. — Она посерьезнела и убито ссутулилась, приподняла плечи и тихо добавила: — Когда-то у меня был друг, который говорил, что в мире нет ничего невозможного, и я была с ним согласна. А сейчас у меня так все сложилось, что приходится признать, что невозможное все-таки есть, и это именно оно.

— И что это за такое невозможное? — уже серьезнее поинтересовался Дэн, Стефани вздохнула и отвела глаза:

— Не могу сказать… но меня это реально достало. Я перепробовала все что угодно, сотню раз, но ничего не получается. Все бросить и остановиться — вроде бы, неправильно, а продолжать пытаться — бессмысленно, — она чуть улыбнулась, смягчая серьезность заявления, и подняла глаза на Дэна: — Вот так.

Тренер помолчал, задумчиво потирая подбородок, улыбнулся и с подвохом спросил:

— Ты видела когда-нибудь поезд?

— Да, — непонимающе улыбнулась Стеф.

— Как думаешь, человек может сдвинуть его с места?

— Нет, — незадумываясь, качнула головой она.

— Почему ты так уверена? — улыбнулся Дэн, — ты пробовала?

— Нет, — фыркнула она, — но тут не надо быть гением.

— А если я скажу, что лично знаю человека, который пять метров тащил на себе поезд? — тренер интригующе приподнял брови: — Я пожимал ему руку.

— Да ладно, — недоверчиво нахмурилась она, он кивнул:

— Отвечаю. И можешь мне поверить, у него это получилось далеко не сразу. За то время, что ему на это понадобилось, он мог сдаться миллион раз, но не сдался. И у него получилось. Можно? — он указал на ее ноутбук, Стеф кивнула, Дэн быстро набрал в строке поиска несколько слов, выбрал видео и развернул на весь экран: — Смотри.

Стефани заинтригованно уставилась на грязные рельсы и потрепанные, ржавые вагоны, с ужасом прошептала:

— О боже, это где?

— В России, — отмахнулся тренер. — Да какая разница? Смотри, вот этот поезд он будет тащить. А это он. Как он тебе, похож на супермена?

— Не особенно, — с улыбкой качнула головой Стеф, — мне кажется, он даже мельче тебя.

— Так и есть, — кивнул Дэн, — но его это не остановило. Смотри внимательно, мой юный друг, вот этот поезд он решил протянуть своими руками. Тридцать вагонов, шестьсот тонн. Выглядит потрясающе нереально, да? Можно было бы сдаться уже сейчас, просто увидев его.

Стефани завороженно смотрела, как мужчина берется за канат, привязанный к вагону. Рывок — ноль эффекта.

— Он мог бы сдаться сейчас, да? — улыбнулся Дэн, откровенно наслаждаясь зрелищем, — ведь не получается же. Мог бы, но не сдался.

Еще рывок. Поезд стоял, как вкопанный, жалкий маленький человечек рядом с этой громадой выглядел смешным и несерьезным. Стефани почувствовала, как непроизвольно напрягаются руки каждый раз, как отчаянный человек на экране налегает на канат.

— Уже пора бы понять, что не получится, ага? — усмехнулся Дэн. — Смотри-смотри, не отвлекайся.

Рывки следовали один за другим, ритмично, сильно, заставляя напрягаться вместе с ним. Поезд не двигался. Мужчина обливался потом и сжимал зубы, отчаянно упираясь и налегая на канат, после очередного рывка он не стал ослаблять усилие, а продолжил тянуть с упертостью буксира, канат звенел, поезд стоял на месте.

— Безнадежно, да? — широко улыбнулся Дэн.

А в следующую секунду поезд тронулся, заставив Стефани пораженно ахнуть и вздрогнуть от прокатившихся по телу мурашек. Этот сумасшедший человек тянул за собой гребаный поезд. Это было похоже на фильм, но происходило по-настоящему, и от этого выглядело еще страшнее.

— Охренеть… — медленно протянула Стеф, глядя как мужчина останавливается за отметкой и выпрямляется, с улыбкой отряхивает руки, как будто ничего особенного не произошло, а поезда он каждый день на себе тягает вместо завтрака. Ему пожимали руки, хлопали по плечам, кто-то подал полотенце. — Как он это сделал?

— Тренировался и сделал, — развел руками Дэн, с широкой улыбкой глядя на ошарашенную Стеф. — Хочешь, покажу, как хрупкая женщина грузовик так тягает?

— Она тоже русская? — все еще шокировано спросила Стеф, Дэн рассмеялся:

— Да. А что?

— Капец же эти русские сумасшедшие, — покачала головой Стефани, на что Дэн фыркнул:

— Хочешь, открою секрет? Я тоже русский.

— Да ладно, — обернулась она, он кивнул, она потерла лицо и выдохнула: — День сюрпризов, блин.

— Ладно, разбирайся со своим, хм, "невозможным", — Дэн издевательски весело улыбнулся и встал: — А если станет скучно, приходи, я тебе покажу, как он самолет на себе тащит.

— Что тащит?

— Са-мо-лет, — Дэн посмотрел на ее ошарашенное лицо и рассмеялся, пошел на кухню. Стеф опустила глаза на экран и еще раз включила видео с начала. Еще раз охренела и еще раз посмотрела в угол монитора. Закрыла ноутбук и встала из-за стола, на ходу доставая телефон.

"Пошлет так пошлет, не умру. Это будет не первый облом в моей жизни, переживу как-нибудь. А вот если не пошлет…"

Под именем "Эр Джей" светилось явно недетское время, сердце колотилось где-то под горлом, гудки шли слишком долго.

"Возьми-возьми-возьми…"

— Алло?

— Привет. Прости, что так поздно, это правда важно.

— Кто это?

— Стефани Росс. Есть пять минут?

— Целых пять? — сквозь зевок рассмеялся парень. — В прошлый раз была одна, теперь пять… дело, я вижу, серьезное?

— Да, — она крепко зажмурилась, собираясь с силами, и выпалила: — Хочу попросить тебя об услуге. Есть одна песня, мне очень нужно, чтобы ты ее сыграл.

— Почему я? — хмыкнул он.

— Потому что ты — лучший пианист, которого я знаю, — немного смущенно ответила Стеф, и тут же об этом пожалела, потому что парень снисходительно хохотнул:

— О, начинается… Ты думаешь, мне делать больше нечего?

— Эр Джей, пожалуйста, это очень важно. Это займет максимум час твоего времени, а меня реально спасет.

— Я сейчас на студии, за пятьсот километров от тебя, это во-первых…

— Я приеду, — вставила она.

— …и я тут не в игрушки играю, это во-вторых, — продолжил парень. — Я очень занят, Стефани, у меня нет времени на развлечения. У тебя что, не нашлось хороших пианистов где-нибудь поближе?

— Лучше Эванса — не нашлось, — убито выдохнула она. — Я притащила его песню художественному руководителю оркестра нашего оперного театра, а Стив сказал, что это, мать его, "старая школа, слишком пафосная и классическая".

Эр Джей так откровенно расхохотался в ответ, что Стеф даже обиделась:

— Нифига не смешно, у меня осталось трое суток на запись, а я до сих пор никого не нашла.

— Узнаю Эванса, — отсмеявшись, ответил парень, — вполне в его стиле. А что у вас там случилось с этими песнями, до меня доходили очень противоречивые слухи.

— Ой, тут столько всего случилось, — потерла лицо Стеф, — если коротко, теперь песнями занимаюсь я. Беру музыку, которую он написал раньше, пишу новый текст и… я должна предоставить запись, с музыкой и голосом, а играть я, по мнению его величества, не умею.

Эр Джей опять рассмеялся, спросил:

— А на чем ты играешь?

— Вообще, я закончила музыкалку по классу фортепиано, но особых успехов у меня еще в школе не было, а сейчас, когда я два года не практиковалась… короче, я один раз попробовала, Эванс мое творчество заплевал ядом и запретил мне играть его музыку.

— О, мой бог, — вздохнул парень, Стеф продолжила:

— Да, вот так. Для второй песни я нашла довольно талантливого парня, у которого отец дирижер, они сделали три аранжировки, включая вариант для струнного квартета, но Эванс и это оценил на троечку.

Эр Джей опять рассмеялся:

— Этот псих никогда не был нормальным, не расстраивайся. И что дальше?

— Дальше у меня осталась только одна попытка и только одна песня. В сериале петь ее буду я, текст тоже мой, а музыка Стивена. И я очень хочу, чтобы сыграл ты, потому что я просто уже не вижу никого, кто бы устроил этого… — она вздохнула, слушая, как опять начинает смеяться Эр Джей. — Правда, я очень тебя прошу. Я вот только что смотрела вашу общую песню, на видео он вполне счастлив и доволен, даже получает удовольствие от работы с тобой, так что я подумала, что если ты согласишься… — Он молчал, она прикусила губу и попробовала еще раз: — Ты мне когда-то говорил, что у тебя есть талант, вдохновение и кот, и если мне что-то из этого понадобится… У меня тоже есть кое-какие таланты, и вдохновение временами забегает, и если ты согласишься потратить на меня час, я потрачу сутки на все, что будет в моих силах и что тебе может от меня понадобиться. Ты знаешь, как я работаю, я тебе обещаю — буду стараться изо всех сил. Подумай, ладно?

Парень медленно вздохнул и спросил:

— А что за песня хоть?

— Спеть? — сдерживая взорвавшуюся внутри радость, тихо спросила Стеф. Она изо всех сил запрещала себе надеяться заранее, но эта маленькая уступка с его стороны все равно подарила ей море счастья.

— Спой, — хмыкнул он, — можешь даже сыграть, если хочешь.

— О, не стоит, — тихо рассмеялась Стеф, копаясь в компьютере в поисках текста и нот. Нашла и медленно выдохнула, пытаясь утихомирить расшалившееся от волнения сердце. Ей казалось, что даже на кастинге "Поцелуя душ" она не нервничала так сильно. — Все, нашла. Фух, слушай.

Воображаемое пианино под руками и воображаемый метроном в голове, а по ту сторону трубки — ее шанс на успех.

"Все зависит только от меня. Вперед."

Мой маэстро над клавишами склонился,

Он закрыл глаза и увидел звуки,

Он почувствовал в воздухе

Дрожь волшебства.

Мой маэстро, посмею ль я в вас влюбиться?

Я готова молиться на эти руки,

Я готова на все, чтобы кожей касаться

Его мастерства.

Мой маэстро окинул взглядом пустынный зал,

Скоро будет здесь людно,

оркестр проверяет звук.

Мой маэстро серьезен, он вечером мне сказал,

Что я больше не стою

магии его рук,

Что концерт мой последний сегодня, и в добрый путь,

Я считаю секунды,

дыхание затая…

Я прошу вас, маэстро, быть может, когда-нибудь

Ваше хрупкое чудо

снова услышу я?

Мой маэстро молчит отстраненно, все стало стихать

И его силуэт взгляды все приковал,

Мой маэстро заставил скрипки

нежнее звучать,

За секунду наполнив восторгом огромный зал.

Мой маэстро пространство и время смог околдовать

И движением вызвал в сердце салютов залп.

Мой маэстро заставил трубы

на подвиги звать…

Я пошла бы за ним на тот свет, лишь бы только позвал.

Я не смела вздохнуть, хоть душе и хотелось кричать:

"Обернитесь, маэстро, я здесь,

мне так плохо без вас"

Но единственным взглядом, снова,

как в первый раз,

Мой маэстро заставил мой голос

молчать.

Мир в овациях тонет, величественный поклон

Мой маэстро уходит со сцены,

пустеет зал.

Неужели он был в самом деле в меня влюблен?

Почему, почему, почему же он не сказал?

Почему же приходит к нам осознанье

С таким непростительным опозданьем?

Почему я иду за ним ночью,

скрывая шаги?

Почему ты наказываешь нас, боже?

Пощади хоть его, ведь он мне дороже

Жизни, райских чертогов и даже

бессмертья души.

Снова ночь и маэстро идет к роялю,

В тишине он услышит меня едва ли —

Вдохновенье приходит к нему

в этот час под луной.

Мой маэстро над клавишами склонился…

Мой маэстро, посмею ль я в вас влюбиться?

Я готова всю ночь просидеть

здесь под вашим окном…

Она медленно выдохнула и открыла глаза, тихо сказав:

— Все.

После пары секунд тишины в трубке раздался медленный выдох и шепот:

— Твою мать… Стефани, ты меня убиваешь, — Она молчала, сжимая кулаки и кусая губы, еще пара секунд тишины и Эр Джей выдохнул: — Ладно, я подумаю над этим.

— Спасибо, — восторженным шепотом выдохнула она, — ты меня спасешь.

— Да рано благодарить еще, — вздохнул он. — Понимаешь, в чем фигня… я сейчас действительно очень занят, у меня есть одна важная секретная работа, которая занимает море времени, а учитывая, что тут возникла проблема одна… — он замолчал, как будто озаренный внезапной мыслью, вдруг сказал: — Так, стоп. Ты же у нас не только танцуешь, но и поешь?

— Восемь лет в хоре, — кивнула она, — а что?

— Хор, — задумчиво повторил он. — Ага, интересно… А эстрада?

— И эстрада, куда без нее? — улыбнулась Стеф. — Можешь посмотреть мое видео с кастинга или клип на "Скажи".

— Точно, у вас же с Эвансом песня есть, — Эр Джей заметно повеселел и улыбнулся: — Ты уверена, что хочешь пахать на меня целые сутки взамен на час моей работы?

— На сто процентов, — кивнула Стеф, внутренне дрожа от неукротимой надежды. — Только у меня же съемки… хотя, я могу сбежать, если надо. Я уже так делала.

— С Эвансом, я в курсе, — рассмеялся он, — бандиты, блин… Ладно, слушай, сделаем так. Я завтра перетру с нужными людьми некоторые вопросы, а потом тебе позвоню. И мне нужно, чтобы ты была готова приехать сюда ко мне, сможешь?

— Да, — не задумываясь о том, насколько это реально, радостно закивала она, — как скажешь.

— Все, тогда жди звонка завтра.

— Хорошо. Спасибо.

— До скорого, — с улыбкой ответил он и отключился.

А Стефани закрыла глаза в неимоверном облегчении, готовая падать на колени и орать в небо от восторга, радостно воздевая руки и натягивая на голову футболку. Счастье не просто затопило ее с головой, оно обрушилось на нее, как цунами, сбивая с ног и захватывая целиком.

"Завтра. Он позвонит мне завтра и все будет классно"

Сложив ноутбук и телефон, она осторожно пошла по коридору, качаясь, как пьяная. Добралась до комнаты, разделась и рухнула на кровать, мечтая чтобы завтра побыстрее наступило.

* * *