четверг, 25 июля, 63й день съемок, 17/18 лунный день

Она сидела за столом и ошарашенно изучала два подноса, поставленные перед ней улыбчивым тренером. Вокруг суетились сонные люди, рядом сидел Крис и гладил ее руку, улыбаясь с дикой смесью сочувствия и злорадства.

— Что из этого я должна съесть? — наконец спросила Стеф, Дэн щедро развел руками:

— Все, что хочешь. Лучше это, — он указал на тарелку с овсянкой и каким-то вареньем, хитро улыбнулся, — но вообще, как хочешь — можешь оба меню слопать, я себе еще приготовлю.

— То есть, это теперь у меня такой завтрак? — она взяла ложку и колупнула кашу, задумчиво ляпнув ее обратно. Дэн придвинул себе второй поднос и улыбнулся, важно подняв палец:

— Первый завтрак. Еще будет второй, потом обед, потом перекус, потом ужин и второй перекус перед сном, — он усмехнулся, расправляясь со своей порцией, сделал вид, что не расслышал, как Стеф тихо чертыхнулась, прищурился: — Что ты сказала?

— Я лопну, Дэн, — обреченно вздохнула она, рисуя ложкой узоры из варенья. Тренер хохотнул и весомо положил огромную ладонь на ее плечо, заглядывая в глаза:

— Ты справишься.

Она фыркнула, Дэн с Крисом рассмеялись… за спиной открылась дверь и затылок обжег неприятный взгляд. Стеф не обернулась.

"Я тебя не вижу. Мне на тебя плевать."

— Слушай, а вкусно, — она распахнула глаза и кивнула довольному тренеру, он гордо выпятил грудь, чуть не уронив стол:

— А то. У меня опыт приготовления овсянки — лет двадцать, — на миг замер и понурился: — Капец, какой я старый…

Вздохнул и вонзил ложку в свою кашу, поднял глаза на Криса, старательно сдерживающего лыбу и они опять рассмеялись. Стеф тоже улыбалась, старательно не замечая высокую фигуру, едва не зацепившую ее локтем. Стивен прошел к своему любимому столу, взял чашку кофе и задумчиво в нее уставился.

Тренер о чем-то оживленно разговаривал с Крисом, Стефани попыталась поймать нить беседы и присоединиться.

"Только что было так весело и легко… Пора привыкать к тому, что самочувствие и настроение Эванса — не мое дело."

— Правда, Стеф? — дернул ее Крис, она с готовностью улыбнулась и рассмеялась, многозначительно качая головой, этого оказалось достаточно, чтобы от нее отцепились и продолжили разговор.

С огромным трудом запихнув в себя последнюю ложку совершенно безвкусной каши, она пошла относить поднос. И так внимательно смотрела под ноги, что умудрилась не заметить поднявшегося Стивена и почти врезаться в него на полном ходу. С трудом удержав равновесие, она с извиняющимся видом пожала плечами:

— Прости.

Он понимающе кивнул и взял у нее поднос, поставил на стойку. Улыбнулся:

— Выглядишь гораздо лучше.

Сердце забилось чаще, но она постаралась этого не показать.

— Спасибо, ты тоже. А ты как? Уже готов вернуться к работе?

— А тебе даже не все равно? — ехидно усмехнулся он, заставив Стеф поморщиться и с улыбкой понизить голос:

— Это простая вежливость, Эванс. На такие вопросы принято отвечать, что все классно, вне зависимости от правды. Мне пора, — она улыбнулась еще шире, — хорошего дня.

Вернулась к столу, взяла руку Криса, ответила уверенной улыбкой на его настороженный взгляд.

— Идем?

— Да, конечно. Все в порядке?

— В полном, — она поцеловала его в щеку, помахала Дэну, вышла в коридор, краем уха слушая Криса.

"Подчеркнутая вежливость в общении с человеком, которого раньше мог толкнуть, боднуть и обозвать придурком к обоюдному удовольствию, это так… как будто тебя после долгого отъезда не узнала собака, как будто чужие люди живут в твоем доме, как будто пожертвовал всем ради мира во всем мире, а этот мир объявил тебя сумасшедшим.

Господи, за что?

Неужели я правда такая плохая, неужели я этого заслуживаю?"

— Стеф, ты меня слышишь?

Она подняла глаза на недовольного Криса, крепче сжала его руку:

— Прости. Что ты говорил?

"Чем раньше я тебя забуду, мой бывший друг, тем лучше. Так что я буду очень стараться."

* * *

Мари влетела в комнату прыгучим рыжим вихрем, счастливым и беспощадным:

— Стеф, оттушканить тебя мохнопузой коалой, ты уже видела?

— Чем меня оттушканить? — прищурилась Стефани, отрываясь от экрана. Подружка подпрыгнула еще выше, сжимая кулаки и нетерпеливо пританцовывая:

— Хватит прикидываться, опоссума тебе в косметичку. Клип вышел.

— И что? — Стеф сложила руки на груди, с вселенским терпением наблюдая истоптавшуюся на месте Мари, — вышел и вышел, зачем меня тушканить?

— Ой, ну тебя, я с Алексом посмотрю, — она махнула рукой и выскочила из комнаты, Стефани пожала плечами и вернулась к недописанному письму. Шарк ей уже два отправил, а она все над одним мается…

— Стеф, тебе что, правда ни капельки не интересно? — Мари висела на двери, со скрипом покачиваясь и корча изнывающую от дефицита общения мордочку. Стефани со вздохом закрыла браузер и встала, протягивая подружке ноутбук:

— На, смотри.

— А ты?

— Не хочу, — она поморщилась и вышла из комнаты, услышав в спину:

— Стеф, твою ж мокролапую выдру… Стеф.

Стефани ускорила шаг. Видеть Эванса не хотелось, даже на экране. Она так старательно пыталась перестать о нем думать, даже перечитала пару десятков писем от Шарка и Мими, пытаясь напомнить себе, что жизнь не кончается за оградой школы…

"А мир так громко и ярко напомнил мне о реальности. Надо отвлечься."

Ноут остался у Мари, Крис потел в спортзале, гулять не хотелось.

"Что делать? Чем забить голову и занять время? Почему Сэм именно сегодня решил закончить пораньше…"

Она пошла в столовую, хотя есть совсем не хотелось, а если откровенно — тошнило от одной только мысли о еде. Рацион, составленный Дэном, был рассчитан, похоже, на взрослого мужика, а не на хрупкую девушку, хотя тренер уверял ее в обратном.

Столовка была полупустой, Стефани налила себе воды и села в углу, старательно ни на кого не глядя — хотелось помолчать. В кармане пиликнул телефон, она узнала сигнал сообщения от Эванса, поморщилась и не стала открывать.

"Что хорошего он мне может написать? Ну его."

Мимо шелестело время, рядом смеялись и шептались люди, через пару минут Стеф каким-то шестым чувством поняла, что говорят о ней, и прислушалась. Уловила только обрывки, что-то о клипе.

"Может, все-таки посмотреть его? Это же работа, и моя тоже."

Телефон пиликнул опять. Любопытство показало мелкие зубки, пробуя на прочность ее выдержку, но пока проигрывало.

От компании за угловым столом отделилась одна девочка, подошла к столу Стеф и смущенно остановилась рядом:

— Привет, слушай… можно к тебе?

— Садись, — пожала плечами Стефани, бросила взгляд на притихшую компанию, внимательно следящую за разговором, усмехнулась.

"Вроде бы, нас с ней кто-то представлял… убей не помню, как ее зовут. Массовка такая одинаковая."

— Мы тут с девочками обсуждали ваш с Эвансом клип, — девушка засмущалась и помялась, — поспорили чуть-чуть по поводу того, как снималось… Может, ты нам расскажешь? Пожалуйста, нам очень интересно.

В кармане опять пиликнул телефон, Стеф на ощупь отключила звук и обреченно вздохнула:

— Спрашивай.

— Правда? Класс. Девочки, идите сюда.

Стайка подруг сорвалась с места и облепила стол Стефани, защебетала на сто голосов, перебивая друг дружку и в шутку пихаясь локтями.

"Прекрасный способ занять время… надо будет потом спросить у Мари их имена."

Стефани натянула усталую улыбку и попыталась расслабиться.

* * *

Они сидели на самой темной лавочке третьей аллеи, Крис блаженно валялся на ее коленях, расспрашивая о новых знакомых. Когда он пришел в столовую после тренировки, девочки еще продолжали засыпать ее вопросами, но она извинилась и сбежала — они успели ее утомить.

"Такие милые и приятные… а раньше смотрели на меня, как на пустое место, больше внимая уделяя новым сумочкам и босоножкам Эшли. А теперь, похоже, в тренде я. Надолго ли?"

— О чем мечтаешь? — Крис тронул ее руку, она улыбнулась:

— О том, чтобы Дэн перестал меня кормить.

— О, малыш, как я тебя понимаю, — он рассмеялся. — Мне тоже поначалу было очень сложно столько есть, но потом Дэн научил меня относиться к еде как к тренировке, как будто это просто такое упражнение — съесть все, что на тарелке.

— Не хочу, — проныла Стефани. — Я хочу получать удовольствие за столом, а не пыхтеть от нагрузки.

— Не волнуйся, он отцепится, как только ты наберешь вес, — парень поднялся и сел, прижал ее к себе, поцеловал в шею, шепча на ухо: — А я позабочусь о том, чтобы это случилось как можно скорее.

Стеф улыбнулась, с благодарностью целуя его в ответ, помялась:

— Слушай, ты говорил, что когда подпитывал меня в больнице, отключал свой "магнит"… а как ты это делал? В моих "Рецептах" нет об этом ни слова.

— Не удивительно, — фыркнул Крис. — Твои рецепты, наверное, и духов не привязывают, а так, просто чуть-чуть подправляют естественное течение энергии.

— Каких духов?

— Ну, духов "колец", помнишь, я говорил тебе, что после каждого ритуала приходит дух? — Она кивнула. — Ну вот, этот дух является как бы хранителем "кольца". Сначала, когда он только приходит, ты его почти не понимаешь, а потом вы привыкаете друг к другу и можете общаться. Он может подсказать, что сделать для того, чтобы "кольцо" работало лучше, ты можешь попросить его о каких-то дополнительных услугах, — Крис хитро улыбнулся, — не бесплатно, разумеется.

— В смысле "не бесплатно"? — насторожилась Стеф.

— Духи питаются энергией, естественно, если хочешь от него чего-то большего — отваливай ему больше силы.

— А ее количество можно контролировать? — с ушах глухо забухало от напряжения, Крис не заметил, продолжая рассказывать:

— Когда ты его призываешь, то отдаешь определенное фиксированное количество, пока "кольцо" работает — отдаешь по чуть-чуть, но постоянно. Чем сложнее ритуал, тем больше нужно силы, а если ты хочешь, чтобы дух сделал что-то, что не входило в первоначальный контракт ритуала, тогда придется отстегнуть ему отдельно. Но это надо быть с ним в хороших отношениях. — Он самодовольно улыбнулся, — я со своими все время общаюсь, уже всех троих довольно хорошо понимаю, особенно удава, который отвечает за "магнит", он со мной дольше всех. — Крис опять поцеловал ее и спросил: — А кто у тебя? Ты так и не сказала.

Она на миг закрыла глаза, напряженно анализируя все их общение по поводу магии, все его рассказы, все ответы на ее вопросы.

"Сказать или нет? Ты единственный, кто может мне помочь…

Но, судя по твоему пренебрежительному отношению к бабушкиным "Рецептам", твое решение моей проблемы будет таким же, как решение нашей проблемы с сексом. Когда я сказала, что не получаю настоящих острых ощущений, ты мгновенно нашел подходящий выход из ситуации в своей Книге… вот только эти ощущения такие же настоящие, как и наша любовь.

Да, ты, скорее всего, предложишь мне способ решить мою проблему, вот только каким боком мне это выйдет потом? Ведь не все так просто, как кажется, за все приходится платить. Хорошо, если сразу, а если нет?

Стивен говорил, что по таким счетам жизнь начисляет бешеные проценты… Почему я его не слушала?"

— Малыш.

— А? — она потерла лицо, посмотрела на парня, — задумалась, извини… о чем мы говорили?

— На кого похож твой дух?

— На кота, — напряженно улыбнулась она, — белого. А что, это имеет значение?

— Да не особенно, — улыбнулся он. — Просто дух принимает тот вид, который у тебя ассоциируется с целью ритуала. Значит, дух, который должен был помочь приворожить меня, похож на белого кота? — Он рассмеялся и поцеловал Стефани, — клево.

"Да, клево… двухметровый рогатый демон из гудящего пламени, с когтистыми лапами и пустыми глазами. Если он соответствовал моей цели, то этот ритуал должен был тебя не приворожить, а сжечь заживо."

— Крис, а почему ты сказал, что поможешь мне поставить "магнит", что, самой это делать нельзя?

— Конечно, нет, — посерьезнел он.

— Почему?

— Понимаешь, малыш, — вздохнул Крис, — когда ты проводишь такой ритуал, это не то же самое, что пожелать кому-то споткнуться. Это сложный процесс, для ритуала не зря выбирают определенный лунный день, точное время и место, готовят составы для возжиганий и напитки… Это все — звенья цепочки действий, позволяющих найти зазор между нашим миром и миром духов, приоткрыть этот зазор ровно настолько, насколько надо, а потом надежно его закрыть. Если хотя бы что-то одно из этой цепочки будет не выполнено, или выполнено неправильно… — он крепче обнял Стеф и замолчал.

— То что? — настороженно спросила она.

— То все может кончиться очень плохо. У меня из-за этого погиб дядя.

Она вздрогнула, попыталась выровнять голос, но он все равно звучал хрипло:

— Что с ним случилось?

Крис помолчал, медленно ответил:

— Он допустил ошибку в составе одного порошка. Он был очень опытным магом, но замахнулся на "кольцо" слишком высокого уровня, а там каждая мелочь очень важна, ну и… что-то пошло не так, а он не справился с выбросом силы. — Стеф смотрела на него, Крис как будто повзрослел за одну фразу, с его лица стаивала маска беззаботного плейбоя, а из глубины проступало все четче хмурое лицо озлобленного подростка, рано узнавшего, что такое боль и несправедливость. Она мягко сжала его ладонь, погладила пальцы.

— Ты очень его любил?

Парень встряхнулся и улыбнулся, мигом взяв себя в руки, скорчил веселую рожицу, прищурил один глаз:

— Да не особенно… если честно, он был тем еще старым козлом. Просто, когда он закрылся на ночь в подвале, а утром не вышел, я пошел туда, думая, что он слишком устал, чтобы подниматься наверх и остался спать там, — Крис нервно усмехнулся и тряхнул головой, как будто прогоняя из нее невеселые мысли, — а вместо усталого учителя нашел высушенный труп с черными венами, постаревший лет на двадцать.

Стеф на миг задохнулась, ноги как будто примерзли к полу. В памяти всплыла сцена в туалете студии, когда в зеркале за ее спиной возникло белое лицо, испещренное черными трещинами, выщерило зубы… Послышался захлебывающийся рыданиями голос костюмерши, всхлипывающий: "Девочки, я вам клянусь, я видела…"

— Стефани, малыш, что с тобой? — Крис заглядывал в ее лицо, она поняла, что вцепилась в его руку изо всех сил, разжала пальцы.

— Прости, я просто… не знаю, — она потерла лицо. — Неужели можно умереть всего лишь из-за какой-то ошибки в порошке?

— Можно, — хмуро кивнул Крис, прижимая ее к себе, погладил по плечу. — Поэтому я и не хочу, чтобы ты изучала мою Книгу самостоятельно. Мой дядя был очень сильным и опытным магом, он мог такие вещи, до которых мне еще расти и расти, но одна ошибка в одном составе — и все. — Он истерично хохотнул, лицо прорезала злая усмешка: — Надеюсь, в аду у него много друзей.

Стефани передернуло от его тона, она посмотрела в затуманенные воспоминаниями глаза, удивилась плескавшейся в них непрогляглядно-черной ненависти… и замерла, оглушенная внезапной догадкой.

"Одна ошибка в одном составе. У старого, опытного мага.

Как он мог допустить эту ошибку?

Или правильнее будет спросить, откуда ты о ней узнал?

Твой учитель, которого ты называешь "тем еще старым козлом", собрался что-то колдовать, закрылся в подвале, а утром из него не вышел. Ты пошел за ним и нашел на полу труп. Откуда тебе знать, из-за чего он погиб? С чего такая уверенность, что причиной была именно ошибка в составе?

Разве что ты сам помог ему совершить эту ошибку."

Она очень отчетливо представила Криса, крадущегося ночью к столу учителя, как он с холодной ненавистью во взгляде подмешивает что-то в одну из баночек… а потом с удовлетворением рассматривает высушенный труп.

"Если это правда, то я обнимаю убийцу."

Она закрыла глаза, пытаясь справиться с собственным взбесившимся сердцем, почувствовала, как Крис целует ее волосы, с трудом поборола желание вырваться и убежать без оглядки.

"Господи, зачем я вообще взяла в руки проклятые "Рецепты"? Что теперь делать? Да, Крис умеет решать проблемы, но от его методов охренеет любой инквизитор… ни за что не попрошу у него помощи, хватит. У меня есть крест и я больше никогда без него не усну."

* * *

Когда он проводил ее до комнаты, на пороге уже ждала Мари, подпрыгивающая от вербального недержания:

— Стеф, во имя пяточек енотов, ты должна это увидеть.

— Не хочу, — отмахнулась Стефани, усаживаясь на кровать и пытаясь найти ноутбук. Подружка плюхнулась рядом, достала ноут из-под подушки и открыла, с гордостью заявляя:

— Ваш клип бьет рекорды по просмотрам и лайкам. Он уже обогнал все остальные саундтреки, причем не только "Поцелуя душ", но и "Струн". Ты должна посмотреть, он такой клевый.

— Не хочу я его смотреть, отстань, а? — поморщилась Стефани, Мари скорчила недовольную рожицу и проныла:

— Ну тогда хотя бы введи пароль, я посмотрю. Я отошла и он уснул, а когда загрузился опять, то потребовал залогиниться.

— Давай, — обреченно вздохнула Стеф, Мари развернула ей ноут, Стефани подняла ладонь над клавиатурой… заметила какие-то ворсинки на кнопках и стерла их ладонью, с трудом сдержав желание спросить подружку, в какой чулан она лазила с ее ноутбуком.

Бросила на нее короткий взгляд и заметила в глазах какое-то странное возбужденное ожидание.

"Ах ты ж юная шпионка… Рукава тебе от жилетки, а не мой пароль."

Стеф взяла ноут и встала с кровати, отвернувшись от подружки, вошла в систему, создала новую учетную запись без пароля и с кривой улыбкой вручила компьютер Мари:

— Наслаждайся.

— Ты создала мне учетку? Спасибо, — рыжая сияла такой неподдельной радостью, что Стеф слегка усомнилась в своих подозрениях. Подруга тем временем уже загружала клип, алчно потирая руки: — Стеф, святые хомячки, он правда классный. Может, все-таки посмотришь? Хотя бы начни, если не понравится, остановим.

— Нет, — отвернулась Стеф, Мари вздохнула и навернула звук, раздался шум моря и первые аккорды вступления, больно царапнувшие сердце воспоминаниями.

Стефани попыталась сделать вид, что ничего особенного не происходит, достала телефон, увидела двенадцать непрочитанных сообщений.

Услышала свой голос, трепещущий от невыразимой смеси обиды, разочарования и надежды, горло перехватило с такой силой, как будто это было только что. Как будто она в этот самый момент стоит в пустом коридоре у студии, глядя в спину уходящему Стивену, еще ощущая на губах его вкус, еще чувствуя тепло его рук и жар солнца, которое ей дали подержать, а потом отобрали.

"Сейчас это слушают тысячи людей. Тех, кого я никогда не видела и никогда не увижу, весь мир может просто зайти в интернет и услышать, насколько мне было больно."

Ее голос внезапно сменился голосом Стивена и она вспомнила, что это другая запись, в тот раз, когда они изображали пару перед камерами и фотографировались для сайта сериала.

"А ты звучишь уверенно, мой бывший друг. Похоже, для тебя это не так уж важно, просто очередная песня для очередного сериала."

Начался припев, Стефани встала, взяла сумку для душа и вышла из комнаты.

Прошлась до конца коридора, потом обратно, заглянула в столовую и увидела, что там пусто. Вошла, не стала включать свет, что-то пить тоже не хотелось, но она для вида налила себе чашку кипятка и села на диван в углу, грея руки и тупо вперив взгляд в стену.

Поняла, что плавно текущие мысли, скачущие с Криса на Мари, постепенно стали крутиться только вокруг Стивена. Пару минут попыталась отвлечься на что-то другое, но вспомнившееся "другое" было еще хуже.

"Ладно, пусть это будет Стивен. Может, это отвлечет меня от картинок с демонами и убийцами."

Из темноты опущенных век проступила другая темнота, чуть разбавленная лунным светом — парень бежал по тропинке к озеру.

"Какой дурак бегает среди ночи?"

В практически непроглядной темноте мелькнул отблеск воды, он ускорил бег и опасно заскользил по крутому склону, остановившись у самой воды. Наклонился и зачерпнул ее в ладони, плеснул в лицо, запрокинул его к небу, замер, тяжело дыша. В кармане заиграла смешная мелодия из детского мультика, Стивен на ощупь вытащил телефон и ответил:

— Ты на время смотрела, хоббит?

— Сам смотри на свое время, — пробурчал недовольный голос Мари, — у меня тут Стеф пропала, а тебе бы только время.

— Куда пропала? — не слишком впечатлено вздохнул парень, медленно поднимаясь по склону.

— Если бы я знала, куда, я бы тебе не звонила, — огрызнулась рыжая. — А будешь вести себя как бука — не расскажу, что я нашла в ее компе. — Стив молчал, размеренно шагая вверх по склону, Мари засопела: — Почему ты не спрашиваешь?

— Потому что ты все равно расскажешь, без разницы, спрошу я или нет, — терпеливо объяснил он, усаживаясь на траву. — Давай, говори, тебя же разорвет, если не скажешь.

— А вот возьму и не скажу, — фыркнула рыжая и бросила трубку.

Стивен вздохнул и посмотрел на экран, набрал ее и опять прижал телефон к уху:

— Говори.

— Тебе же не интересно, — кривлялась Мари, Стивен молчал. Рыжая посопела пару секунд и сдалась: — Ладно, слушай… короче, она не стала смотреть со мной клип, сказала, что не хочет. Да и вообще, знаешь, она пришла уже без настроения, такая хмурая, как будто Льюис ее чем-то обидел. А до этого уже второй день только музыку слушает и пишет письма. У нее есть друг в Китае, она с ним постоянно переписывается, и подружка здесь, эта пишет реже, но у нее письма прикольнее…

— Подожди, — перебил ее Стив, — ты что, читала ее почту?

— Да, я ее достала и она сунула мне включенный комп с открытым почтовым ящиком, прикинь? — Мари радостно хихикнула, — я фигею с ее беспечности.

— А ты не считаешь, что это уже чересчур?

— Для пользы дела ничего не чересчур, — решительно заявила Мари. — А если ты такой честный, могу ничего не рассказывать.

— Не можешь, у тебя словесный понос.

Мари обиженно засопела, потом с чувством рыкнула:

— Гад ты, Эванс. Так вот, этот ее Шарк, который в Китае, пишет ей чаще всех. И она ему тоже часто пишет, и про съемки клипа она ему рассказывала. Короче, она ему написала о… хм, — она загадочно помолчала, — об одном интересном событии, которое там произошло. Это сильно ее потрясло и вообще заставило пересмотреть свои взгляды на жизнь, так и написала, прикинь? Какому-то Шарку, который черте где и вообще ничего не знает. А мне ничего не хочет рассказывать, я тут изнываю, а она молчит, как партизан.

— Она просто знает, что длина твоего языка стремится к бесконечности, а количество костей в нем — к нулю.

— Ну тебя, я серьезно.

— Я тоже.

— Эванс, гад. Что у вас там случилось?

— Мари, — Стивен медленно выдохнул и лег на траву, похрустел спиной и усмехнулся, — как говорит Стеф в таких случаях, "умерь свое любопытство, это неприлично".

— Знаешь, что? — гневно взвилась Мари, — обратишься ты ко мне за помощью, гад. Я на тебя обиделась и вообще. Выхухоль костлявый…

Она бросила трубку, Стивен тихо рассмеялся и перевернулся на бок, стал набирать сообщение: "Еще не спишь? Сегодня прекрасный промозглый холод, отличный повод выпить чего-нибудь горячего) Я угощаю". Выбрал из списка контактов "Кортни" и отправил.

"Тебе, похоже, вообще наплевать, мой бывший друг.

А Мари молодец. Я ничего не писала Шарку про клип, ни слова. Она это выдумала и соврала Стивену, для того, чтобы он рассказал ей хоть что-нибудь о том, что там было. А потом она сможет прийти ко мне, и используя то, что расскажет Эванс, вытянуть из меня остальное. Какая хитрая маленькая разведчица, наглая и несносная, но потрясающе неуловимая. Если бы я не шпионила за ней, ни за чтобы не узнала."

Стефани открыла глаза в темноте столовой, вылила из чашки остывшую воду и набрала горячей. Вернулась за стол, минуту понаблюдала, как злющая как черт Мари пинает подушку, потом попыталась вспомнить имя девочки, которая сегодня расспрашивала ее о клипе.

Перед глазами возникла незнакомая комната, мало отличимая от ее собственной, только вещи были другими. На кроватях сидело трое девчонок, одна красила другой ногти, третья втыкала в ноутбук.

— Девчонки, почти лимон просмотров.

— Да ладно, так быстро? — симпатичная девочка с кудряшками попыталась заглянуть в экран, но вторая, красящая ей ногти, хлопнула ее по руке:

— Не вертись, я размазала. Ну и что, подумаешь — миллион… Это из-за Эванса, даже если бы он выложил видео со своим завтраком, просмотров было бы не меньше.

— Да, я бы глянула, — хихикнула кудрявая. — Он в этом клипе просто супер… да он везде супер. Не представляю, что этой бездарной Росс надо было сделать, чтобы сняться с ним.

— А я представляю, — криво усмехнулась сидящая за ноутбуком, — сейчас многие начинающие звезды это делают.

— Ты думаешь? — вздохнула девушка с кисточкой, — она же, вроде бы, с Льюисом.

— И что? Сегодня с Льюисом, завтра с Эвансом. А послезавтра вообще с Сэмом, чтобы ей больше экранного времени отвели. Марго говорила, что Лили переписывает сценарий и вообще, компания чуть ли не саму Маргарет Куинс напрягла написать несколько новых рассказов, чтобы выделить больше сцен Эвансу и этой шалаве.

— Охренеть, — вздохнула кудрявая, — и чем она его привлекла? Ни кожи, ни рожи, тощая как жердь, ходит вечно в ботанских свитерах и бесформенных джинсах…

— Она хорошо поет, — перебила ее подружка, любуясь маникюром, — и танцует.

— Ой, сейчас кто угодно хорошо поет, была бы студия и хороший специалист. А наши звукари очень хорошие, достаточно сравнить, как Эшли поет в живую и на записи, чтобы понять их уровень, — девчонки засмеялись, кудрявая гордо усмехнулась, — а одними танцами себе карьеру не сделаешь.

— Это смотря, где танцевать, — с намеком приподняла брови подружка, завинчивая лак, — если у кого-то на столе, то почему нет?

Кудрявая фыркнула, собираясь что-то добавить.

Стефани медленно открыла глаза. Криво усмехнулась, посмотрела в потолок. Встала, прошлась до стойки, поменяла воду на горячую и вернулась обратно. Влезла на диван с ногами, уперлась в колени лбом, закрыла глаза.

"Вот гадины.

Хотя, стоило ли ожидать чего-то другого?"

Но необоснованная обида уже пустила корни, оплетая сердце и стягивая все туже, мешая дышать, заставляя делать глубокие, тяжелые вдохи.

"Неужели я действительно кажусь человеком, который пробивает себе дорогу наверх тем самым местом?

Да какая разница… это просто зависть, обычная женская зависть, нелогичная и жестокая, не признающая оправданий и способная толкнуть на любую подлость. Нужно быть готовой.

А ведь казались такими милыми. Улыбались, спрашивали, восхищались… Как так можно? Неужели нельзя ненавидеть тихо, без этого фальшивого подлизывания?"

Нащупав в кармане наушники, она выбрала самый длинный плейлист и включила, вернувшись в прежнюю позу — так было тепло и удобно. Музыка заполняла тишину в голове, не давая ни о чем задуматься, но не находила отклика в сердце, Стефани даже не особенно замечала, что играет. Время тихо тащилось мимо, пока кто-то не вошел в столовую и не включил свет.

Подняв голову и приоткрыв глаза, она вздрогнула и замерла — в дверях стоял Эванс. Пока Стефани пыталась справиться с лицом и придать ему подобающее безразличие, Стивен усмехнулся и вошел, сел напротив:

— Страдаешь в одиночестве?

— Отдыхаю от навязчивого общества, — скривилась она, он с уважением приподнял бровь, показывая, что сарказм оценил, но не поверил.

— И как отдыхается?

— Минуту назад было отлично, — она поняла, что он не отцепится, и вытащила наушники, — а теперь не очень.

— Неужели? — он поднялся и пошел к стойке. — Кофе будешь?

— Нет, — она надела наушники и закрыла глаза, но через минуту опять услышала его голос:

— Не делай вид, что все в шоколаде, я прекрасно вижу, в каком ты состоянии, — он сел напротив, поставил перед ней чашку кофе. — Рассказывай.

Она хмуро посмотрела на чашку, потом на парня:

— Я сказала, что не буду.

— Не выделывайся, — поморщился Стив, — я вижу, что тебе плохо. Пей и рассказывай.

— С какой радости? — наконец не выдержала она. — Ты мне не друг и не брат, чтобы что-то тебе рассказывать, отцепись.

Он криво улыбнулся и подпер подбородок ладонями, заглядывая в ее глаза, мягко понизил голос и вкрадчиво спросил:

— Скучаешь по тому времени, когда можно было прийти и все рассказать, да? Когда можно было спать на моем диване, читать мои черновики? Когда, если приснился кошмар, можно было подняться на второй этаж и тебя обнимут, успокоят, уложат и на ночь поцелуют… Классное было время, да?

Она смотрела на него со смесью раздражения и бесконечной усталости, потерла лоб и тихо спросила:

— Слушай, у тебя кофе кончился? Так возьми и иди отсюда, мне, вот честно, вообще не до тебя и не до твоих попыток компенсировать скрытые комплексы и уязвленное самолюбие за мой счет.

Стивен фыркнул и качнул головой:

— Учишься врать? Неплохо, определенные успехи есть. Но я все равно тебя насквозь вижу…

— Хватит, — перебила она, поднимаясь, — ты достал, мир не вертится вокруг тебя, понимаешь? Как же вы меня задрали все…

Сунув телефон в карман, она стала выходить из-за стола, но парень поймал ее за руку:

— Почему не отвечаешь на сообщения? Боишься, что твой павлин увидит?

— Я их не читаю вообще, — рыкнула Стеф, вырывая у него руку, — можешь не тратить время.

— Не верю.

— На, посмотри, — она, чуть не плача от психов, бросила на стол телефон и вышла из столовой, хлопнув дверью. Ее трясло от злости, хотелось взять что-нибудь большое и разбить об его голову.

"Гребаный самовлюбленный эгоист, ненавижу. Все вокруг только и думают, как бы сделать свою жизнь веселее за чей-то счет, только я не пойму, почему этим кем-то должна быть я? Господи, когда уже выходные… уеду отсюда и на два дня думать забуду обо всех этих двуличных уродах."

* * *