Последние капли густой багровой крови наполнили третью жертвенную чашу, и мужчина медленно выпрямился. Мышцы его затекли от напряжения, слишком кропотливой была работа. Темный маг довольно потянулся и помассировал запястья, расслабляя руки.

Взгляд мужчины с легко уловимой гордостью скользнул по исчерченному сложной вязью символов каменному полу и алтарю с тщательно воссозданной аркой перехода. Приготовления практически завершены. Осталось только забрать у девчонки необходимое зелье, и можно будет приступать к заключительной части ритуала.

Повелитель… скоро он вновь будет рядом, наполняя своего верного подданного неукротимой огненной мощью. Вспомнив самую первую их встречу и то удивительное ощущение всемогущества, маг облизнул разом пересохшие губы.

Внезапно за стеной небольшой полуподвальной комнатушки, где он находился, послышались голоса, заставляя мужчину привычно замереть в тревожном ожидании. Да, место для работы темного мага здесь не слишком удачное, людное. Однако выбирать не приходится: подходящих точек для прорыва реальности очень мало. А таких, к которым можно получить доступ, и вовсе по пальцам пересчитать можно. Вспомнив, сколько сил пришлось потратить, чтобы зачаровать вход от проникновения и скрыть из видимости, элементалист поморщился, но почти тотчас улыбнулся. Ничего. Когда ритуал будет завершен, и врата откроются, Повелителю и его подданным понадобится много пищи.

Я шла по коридорам первого Дома Айанор в сопровождении Кастора и еще аж двенадцати вампиров. Нет, никаких опасных мест мне посещать не предстояло, наоборот, я направлялась в собственную комнату. Однако сей «изумительный» то ли эскорт, то ли конвой, Арт выделил мне сразу после нашего разговора, а возражения не пожелал и слушать. Конечно, умом его желание обеспечить мою безопасность понять было можно, но все же неотступно следующая по пятам молчаливо-сосредоточенная, вооруженная толпа вампиров изрядно нервировала. Хотелось иметь в сопровождающих хотя бы привычного Даррена, однако тот был отправлен Артом на инструктаж остающихся в первом Доме воинов Вайленберга.

Сам же Арт сейчас находился рядом с телом Алеорна. Причем не один. Вспомнив, с кем он появился после разговора по даль-зеркалу, я вздрогнула. Саваон, старший из архивампиров, и теперь вызывал во мне невольный страх, хотя решение Арта попросить о помощи именно его оспаривать глупо. Уж опыта и сил у Саваона хватало с избытком.

Когда мы оказались рядом с комнатой, вампиры молчаливо, с профессиональной скоростью рассредоточились по коридору и замерли. М-да. Я с неудовольствием поджала губы и взялась за дверную ручку, желая побыстрее оказаться в одиночестве, однако в этот момент послышался оклик Кастора:

— Миали.

— Да? — Я медленно обернулась и с неприязнью посмотрела на Высшего.

— Почему? — задал вопрос он.

— Почему я предпочла промолчать? — уточнила я и прищурилась. — Вы и впрямь мне не нравитесь, Кастор. Сильно не нравитесь. Честно говоря, я бы предпочла никогда больше вас не видеть. Однако в отличие от меня Арт к вам относится хорошо. Он ценит вас как хорошего военачальника, и расстроился бы, если бы вас… гм, потерял. А я не хочу расстраивать своего мужа по пустякам, у него и без того полно проблем.

— Но…

— Это пустой разговор, Кастор, — оборвала я. — Мне он неприятен.

И, не желая слушать ни его объяснений, ни неуместных теперь извинений, зашла в комнату. В конце концов, какая разница, что этот вампир думает? Вреда Кастор причинить не сможет, а остальное не важно. И, надеюсь, видеть я его буду редко.

Только теперь, после того, как охрана осталась за плотно закрытой дверью, я смогла немного расслабиться.

Думать ни о чем не хотелось, даже на тревогу за судьбу Алеорна уже не осталось сил. Вымотанный и физически и морально за эти дни организм требовал заслуженного отдыха. Хотелось простых и банальных вещей: помыться, поесть, а потом как следует выспаться.

Противиться простым желаниям я не стала. Отыскав в недрах просторных шкафов сменную пару белья и полотенце, направилась к ванной. Однако не успела сделать и пары шагов, как во входную дверь требовательно постучали, после чего, не дожидаясь ответа, в комнату вошел Ари. В руках эльф держал заставленный тарелками поднос, и воздух мгновенно наполнился умопомрачительно вкусными запахами.

Нет, иногда я на брата искренне удивляюсь: ведь ничего нас больше не связывает, а он каким-то образом все равно умудряется угадывать мои желания и появляться в самый нужный момент!

— Ари, я тебя люблю, — сглотнув голодную слюну и не отрывая взгляда от тарелок, произнесла я.

— Так и думал, что этот упырь опять забыл тебя накормить, — изрек в ответ эльф и деловито сгрузил ношу на стол.

— Ну, у него даже возможности такой не оказалось, — я пожала плечами. — Сначала я была без сознания, а потом мы, гм, общались с гномами. И только-только собирались поесть, как Даррен погиб, и пришлось срочно переместиться сюда.

— Гномы? — Ари понятливо хмыкнул. — Тогда понятно, откуда у тебя такая безумная прическа. Вы в какую гильдию-то попали?

— Я расскажу, только, если ты не против, сначала хотя бы ополоснусь, — помахав полотенцем, сказала я и направилась к ванной.

— Ага, — согласился эльф, а потом недоверчиво принюхался. — Кстати, чем ты так благоухаешь? Элем что ли?

— Им самым, — подтвердила я и, вспомнив процесс обливания, смущенно хихикнула.

— И как это тебя угораздило?

— Гномы нашу свадьбу благословляли таким вот специфическим образом, — пояснила я.

— Свадьбу?! — взвыл Ари, пытаясь ухватить меня за руку. — Тень! Какую еще…

— Вот сейчас вымоюсь, и расскажу! — заверила я и скрылась за дверью ванной комнаты.

Быстро сбросив грязную одежду на мраморный пол, я забралась под теплый душ и стала осторожно распутывать слипшиеся косички. Сей процесс неожиданно оказался небыстрым и весьма утомительным. И если поначалу я еще улыбалась, вспоминая советы Ририн и подготовку к свадьбе, то под конец только шипела ругательства и с остервенением выдирала из волос ленточки.

— Отрежу, вот наберусь смелости и точно отрежу всю эту гриву! — отбрасывая последнюю яркую полоску, вполголоса рыкнула я.

Вновь наградив мрачным взглядом разноцветную тряпичную горку, я потянулась к мочалке, и внезапно обратила внимание на руку с изумрудом.

Кольцо, несмотря на неприязнь, все-таки пришлось надеть еще у гномов. Тефур настоял. Зато теперь я об этом не пожалела: вроде и времени после активации артефакта прошло совсем ничего, а шрамы, оставленные полгода назад Вереандром, уже практически исчезли.

От этого настроение как-то сразу улучшилось. Домывалась я спокойно, а из ванной вышла вполне довольная жизнью.

— Наконец-то, — едва завидев меня, выдохнул Ари и поторопил: — Ну?

— Ну, в общем, можешь поздравлять, — устраиваясь за столом и принимаясь за ужин, торжественно сообщила я, после чего приступила к повествованию.

Сначала расположившийся напротив эльф слушал напряженно, но по мере того, как история приближалась к концу, на лице Ари все шире расплывалась улыбка. А уж известие о «благословенном обливании» гномьим элем нас с Артом, он и вовсе встретил хохотом.

— Смешно тебе, — я тоже не смогла сдержаться и хмыкнула, впрочем, тотчас жалобно продолжив: — А я, может, совсем другого от свадьбы ожидала!

— Брось, — отсмеявшись, Ари махнул рукой. — Главное — сам факт! Наконец-то сие событие свершилось!

— Да уж, — я согласно кивнула и вдруг вспомнила слова Алеорна о том, что ответственность за меня, как за несовершеннолетнего родственника, Ари несет только до свадьбы. А, значит, теперь ему не нужно переживать за меня и его репутации ничего не угрожает. Конечно, эльф этому рад! Но…

При мыслях о том, что такого привычного, заботливого Ари больше не будет рядом, стало грустно. Однако надеждами я себя не тешила. Зачем, на самом деле, темному эльфу девчонка с кучей проблем? Надо просто смириться и быть благодарной хотя бы за то, что Ари до сих пор со мной возился.

— Ты чего скисла? — возвращая меня в реальность, полюбопытствовал Ари. — Собственному замужеству не рада?

— Рада, конечно, — я постаралась улыбнуться, нервно сжимая вилку в руке. — Это я так, задумалась. О мелочах. А вообще, все хорошо. Даже тебе выгода: больше не придется обо мне беспокоиться…

Увидев, как окаменело лицо брата после этих слов, я осеклась.

— Тебе действительно это важно, Тень? — медленно, с каким-то недоверием спросил он. — Действительно не все равно, по какой причине я был рядом?

В янтарных глазах читалось такое напряжение, что мне стало неловко. Неужели обидела чем-то?

— Ари…

— Ответь, — оборвал эльф. — Просто ответь.

Солгать ему я не смогла. Пришлось кивнуть и признаться:

— Конечно, мне не все равно. Но после того как Алеорн рассказал о ваших обычаях, я понимаю причины. И понимаю, как тебе было тяжело, поэтому даже извиниться готова за все проблемы, которые тебе…

— Извиниться?! — Изумленно выдохнул Ари. — Тебя несколько раз едва не убили из-за меня, демон, ты из-за меня с Мораной связалась! И после всего этого ты хочешь извиниться?! Да это мне нужно прощения вымаливать! Я ведь втянул тебя в кучу проблем!

— Прекрати! В проблемы меня втянуло родство с Велиаром, и ты прекрасно это знаешь. Ари, ты замечательный. Подумай, тебе совсем не обязательно было так хорошо ко мне относиться и заботиться. А ты постоянно был рядом! — напомнила я.

В ответ эльф скрипнул зубами.

— Когда-то я говорил, что есть много такого, что тебе будет неприятно обо мне узнать, — процедил он. — И о многом не хотел рассказывать. Но, похоже, все-таки это необходимо. Потому что ты не должна упрекать себя за то, в чем виноват я. И тебе нужно знать, насколько я на самом деле мерзок.

И что-то промелькнуло в его янтарных глазах, болезненное и требовательное одновременно, что я промолчала. Окончательно забыв об ужине, я просто сидела и в ожидании смотрела на него. А Ари, собираясь с мыслями, глубоко вздохнул и начал рассказ:

— Все началось довольно давно. После второго круга Деймора в приеме на третий мне неожиданно отказали, мотивировав эмоциональной слабостью. Мол, нестабильность не позволит мне стать достаточно хорошим бойцом. Это теперь я знаю истинную причину и то, что голос Астаниэля тогда имел вес, но в то время понятия об этом не имел. И, честно сказать, был удивлен такой оценкой. Была удивлена и мать. Несмотря ни на что, она имела на меня весьма серьезные планы, и каким-то образом смогла добиться отсрочки решения на несколько лет. Поэтому, в надежде на пересмотр, я стал учиться дома. Не бою, нет, все это время я сознательно убивал в себе любые эмоции. В той самой комнате, которую показала тебе Ларданен. И я не просто учился пыткам, я был экзекутором третьего Дома, Тень.

Экзекутором? Вздрогнув, я посмотрела на Ари почти с ужасом. Ведь это не просто палач! Это же…

— Да, это именно то, о чем ты подумала, — бесцветно подтвердил он. — Я пытал, допрашивал, убивал по приказу матери. И делал это настолько часто, что вряд ли смогу сосчитать. Я мог причинить живому существу боль несколькими тысячами способов, и чужие эмоции тогда меня не трогали совершенно.

Я не верила. Просто не могла поверить, что мой Ари, мой заботливый брат оказался настолько бездушен, чтобы занимать пост официального исполнителя наказаний! Это просто не укладывалось в голове.

— Невозможно! — пролепетала я. — Ты ведь… Ты бы тогда не отдал браслет светлой эльфийке!

— Тоже Алеорн просветил? — Ари криво улыбнулся. — Не отвечай, это и так понятно. Вот только вряд ли он знал, что произошло на самом деле. Видишь ли, как оказалось, Астаниэля никакие отсрочки не устраивали, он не хотел никакой конкуренции в принципе. И в мой день рождения братец подготовил мне «сюрприз». Надо сказать, общение с Астом у нас тогда было более-менее нормальным. Ему я относительно доверял, тем более что эта лицемерная сволочь в то время мне в глаза сочувствовал. В общем, отмечали мы праздник, и когда изрядно выпили, Астаниэль вручил подарок. Девушку. Да-да, ту самую светлую эльфийку. Экзотику, так сказать. В тот момент мне это даже показалось забавным, ну а потом… потом оказалось, что в выпивку мне подмешали какой-то дряни. Тень, я почти не помню, как надевал этот демонов браслет. Я вообще те события едва смог в памяти восстановить. Все урывками: собравшиеся вокруг родственники, мать, дядя, и девчонка эта, цепляющаяся за меня. И обвинительная речь Астаниэля.

— А потом он тебя убил, — прошептала я.

— Верно, — подтвердил Ари и зло прищурился. — Причем Астаниэль был в курсе нашего уговора с Артом и знал, что если снесет мне голову при таком количестве свидетелей, то сам не проживет и часа. Поэтому он просто проткнул меня мечом. А пока Арт не появился, братцу хватило времени убить и мою невольную невесту. И уж ей он голову снес не думая, боялся, что девчонка может что-то рассказать. Ну а в результате, когда я очнулся, свидетелей не осталось. Было лишь мое слово против слова Астаниэля. И были факты: давешний отказ из Дэймора с пометкой о моей якобы психологической нестабильности, плюс, погибшая светлая эльфийка с моим браслетом. Ну и Арт рядом, воскресивший меня в подтверждение нашей дружбы, дружбы темного эльфа с архивампиром, мать его. После такого, Тень, свое имя самому мне уже было не обелить. Никак. И то, что сделал Алеорн… впрочем, сейчас не об этом речь. Так вот, сначала я скрывался. Особенно после того, как Совет выдвинул требования третьему Дому о моем убийстве. Ведь без свидетелей Арт уже не смог бы узнать, кто меня убил, и отомстить. Я искал решение, искал и не находил. Пока от отчаяния не решился воззвать к богине. Вот только к Шиали обращался мой брат, а потому мне не оставалось ничего другого, кроме как просить о помощи ее извечную соперницу Морану.

Ари вдруг занервничал и почему-то отвел глаза.

— И что дальше? — поторопила я.

Теперь мне уже плевать было на все отвратительные подробности. Что-то в глубине души требовало услышать всю историю до конца.

— Многоликая откликнулась, — медленно, через силу продолжил Ари. — Более того, сообщила, что мои, гм, успехи в пополнении ее душ весьма ее радуют. И посоветовала пойти в Леорскую Академию.

— Что-о?! — пораженно выдохнула я.

— Да, Тень. Посланница пообещала, что там меня не найдут. В обмен попросила лишь одну услугу… — Ари неожиданно замолчал, а я… я в отчаянии смотрела на брата, уже зная, что он скажет, но мысленно все еще цепляясь за крохи надежды.

— Она сказала, что ты должна жить, Тень, — разрушив их, тихо произнес Ари. — Я должен был год следить за сохранностью твоей жизни, чтобы сохранить свою. Причем Посланница требовала, чтобы я не просто смотрел за тобой, нет. Ей необходимо было, чтобы я был рядом. Чтобы ты ко мне привязалась. И я согласился, ведь это не проблема: темные эльфы могут лгать очень убедительно.

— Она знала, — пораженно прошептала я. — Все знала с самого начала!

— Да, — подтвердил эльф. — Уверен, она рассчитывала получить твое слово, и, как видишь, получила. Ты ведь слишком эмоциональна для того, чтобы оставить кого-то близкого в беде, — в голосе Ари промелькнула горечь.

— Ари…

— Подожди, я еще не закончил, — вновь перебил он и резко поднялся. — Связав тебя со мной, Морана намного увеличила твои шансы выжить, а заодно устроила мне персональную пытку. Пусть не специально, но иного варианта нет: при связи подобной этой каждый что-то отдает и что-то получает. И поскольку ты получила физические качества, мне обратной волной достались эмоциональные. Разумеется, такая мелочь Многоликую не заботила. А вот я начал чувствовать, Тень. Чувствовать тебя.

Сил на обиду, злость, или разочарование не осталось. Все, что я могла — сидеть и смотреть на нервно сжимавшего кулаки темного эльфа.

— Сначала я был в бешенстве. Признаюсь, я тебя почти ненавидел, — тем временем, продолжал Ари. — Ты буквально вбивала свои эмоции в мою голову, и от них не было спасения ни днем, ни ночью. Вдали от тебя становилось чуть легче, но я не мог себе этого позволить, потому что дал демоново слово и обязан был находиться рядом.

А я вспоминала, как он избегал меня первые дни, как уходил от разговоров, как был хмур и мрачен… Экзекутор, который превыше всего ценил абсолютное спокойствие, оказался пленником эмоционально неуравновешенной девчонки. Вновь вспомнились слова Алеорна: «Думаешь, Ариабет рад такой обузе?… Как думаешь, сколько раз твой брат проклял ваше родство?».

Много. Очень много.

— Прости, — прошептала я. — Ари, я не хотела…

— Дослушай! — почти прорычал он с какой-то странной мольбой. — Пожалуйста, Тень. Да, сначала я злился на тебя, но потом… потом оказалось, что не все эмоции мне так уж неприятны. Темные эльфы лицемерны и недоверчивы, но в отличие от них ты не могла меня обмануть. Я видел, чувствовал, что твои внимание и забота — настоящие, искренние. И в какой-то момент поймал себя на том, что теперь меня злишь не ты, а те, кто заставляют тебя страдать. А когда связь оборвалась, я осознал, что не чувствую облегчения. Наоборот, теперь эмоций мне не хватало. И я учился чувствовать сам. Тень, — теперь Ари смотрел прямо на меня. — Я говорил тебе тогда, повторю и сейчас. Я буду рядом столько, сколько необходимо, и твое замужество не имеет значения. Ты слишком многое дала мне. Ты дала мне возможность понять, что родственники могут не только пытаться убить, но и помочь.

Эльф замолчал. Я молчала тоже, пытаясь осознать все им сказанное. Успокаивало одно: по какой бы причине Ари ни начал общаться со мной, сейчас он делает это по собственной воле и искренне. А раз так, об остальном можно пока стараться не думать. В конце концов, прошлого не изменишь.

— Неудачное я, видимо, выбрал время для разговора, — когда молчание слишком затянулось, скривившись, произнес Ари.

— Нет, — не согласилась я. — Мне действительно необходимо было это узнать, и не во времени дело. Просто… слишком много всего навалилось. Сразу.

— Понимаю, — Ари хмуро улыбнулся, однако, несмотря на эту улыбку, я буквально кожей чувствовала, напряжение эльфа. — Отдыхай, Тень, — произнес он и направился к выходу.

— Отдохнешь тут, — вполголоса пробормотала я, глядя на закрывшуюся дверь и мечтая о памятной успокоительной настойке Джулии.

Для полного «счастья» теперь только с Родом объясниться осталось. Признаться, я некоторое время на самом деле ждала, что и он решит заглянуть с каким-нибудь неприятным признанием, но некромант, к счастью, опасений не оправдал. Не возвращался и Арт, хотя время давно перевалило за полночь. В конце концов, я устала переживать и, хотя на душе по-прежнему было тревожно, пошла спать.

Арт появился под утро, бледный и невероятно усталый. Едва стянув сапоги и одежду, он сразу упал ко мне на кровать. Остатки сна пропали мгновенно, и я с тревогой вгляделась в его лицо.

— Не переживай, — вампир слабо улыбнулся и, притянув меня к себе, закрыл глаза. — Все в порядке. Но, как я и говорил, один бы не справился. Работу пришлось заканчивать Саваону. Хотя, должен признать, Алеорн оказался более выносливым, чем я предполагал.

— В смысле? — не поняла я.

— Психика, — пояснил Арт. — У этого дейморца на редкость крепкие нервы. Несмотря на несколько дней агонии, личность Алеорна пострадала не слишком сильно. Максимум день-другой, и этот везучий тип встанет на ноги.

— А ты? — на всякий случай уточнила я. — Тебе что-нибудь нужно?

— Только отдых, — ответил он. — И ты рядом.

— Куда ж я денусь, — я прижалась к Арту сильнее и мягко провела пальцами по складочке меж его бровей.

Тот улыбнулся вновь и окончательно расслабился, а спустя несколько минут уже крепко спал.

Глядя на своего теперь уже настоящего мужа, я задумчиво прикусила губу. Ему ведь и впрямь надо восстановиться, и как можно быстрее. Но как? Одним сном дело не обойдется. Нужна кровь, и, желательно, человеческая. Раньше бы я, не раздумывая, отдала свою, но теперь Арт просто ее не примет. Посомневавшись немного, я не выдержала, осторожно встала и подошла к двери. А, выглянув в коридор, обнаружила там охранников-вампиров. Едва завидев меня, те тотчас склонили головы.

— Кто-нибудь знает, где сейчас Даррен? — спросила я.

— Да, миали, мы чувствуем Высших, — откликнулся один из них. — Лорд сейчас у себя.

— Хорошо, тогда… хотя нет, — вспомнив об Этери, я мотнула головой. — Пусть отдыхает. Найдите лучше Кастора, — попросила я и поморщилась.

Не самый удачный вариант, конечно, но другого нет.

Вампир-охранник кивнул и исчез, а спустя несколько минут появился в сопровождении Высшего.

— Вам что-то нужно, миали? — уточнил Кастор нейтрально.

— Да, — я поджала губы, но потом все же решилась. — Для начала, я бы хотела узнать, сколько по времени вы спите?

Если вопрос вампира и удивил, то внешне он никак этого не показал.

— Высшие спят не более четырех часов в сутки, — ответил Кастор. — Архивампиру достаточно двух.

— Понятно. Тогда второй вопрос: вы сможете за эти два часа найти крови? — чувствовала я себя не в своей тарелке, и потому в ответ на изумленно вскинувшиеся брови вампира поспешила уточнить: — Да, человеческой, но так, чтобы было незаметно…

— Миали, — прервал Кастор, — разумеется, смогу. Это даже не обсуждается. Столько, сколько необходимо.

— Да я, честно говоря, не знаю, сколько ему там необходимо, — я растерянно пожала плечами.

— В каком состоянии пришел Артур?

— В очень усталом. Бледный, сразу свалился и уснул.

— Хм. Понял, — Кастор кивнул. — Скоро буду.

Кастор вернулся меньше чем через час и молча протянул мне внушительных размеров флягу. Я в таком же молчании ее забрала и поспешила закрыть дверь: разговаривать с Высшим даже после такой помощи не хотелось абсолютно. Поставив флягу на невысоком, инкрустированным перламутром столике подле кровати, я отошла к забранному ажурной решеткой окну.

Утро выдалось сырое и туманное. За окном моросил противный мелкий дождик, навевая умиротворение и легкую грусть. Так, вроде и понимаешь, что все закончилось благополучно, но, одновременно, осознаешь, насколько тяжело это тебе далось. И потери, и пытки, и даже ночной разговор с Ари. Все-таки тяжело было узнать о том, кто он. «Хотя тебе грех жаловаться, — внезапно промелькнуло в голове. — Народу и по твоей вине погибло немало. Вы друг друга стоите».

От этой мысли я невольно скривилась. Прав был Анхайлиг, когда предупреждал, что Тьма меняет людей, делая их холоднее, циничнее. Разве могла я хотя бы год назад предположить, что способна устроить кровавый обряд с десятками жертв?

— Маленькая, откуда кровь?

Голос Арта вернул меня из собственных воспоминаний обратно в реальность. Я резко обернулась и обнаружила, что проснувшийся муж с интересом изучает обнаруженную флягу.

— Кастора попросила для тебя найти, — ответила я.

— Понятно, — Арт в несколько глотков выпил содержимое и, встав с кровати, удовлетворенно потянулся.

Пока он одевался, я в очередной раз смогла воочию убедиться, насколько быстро кровь восстанавливает силы вампиров. Казалось бы, буквально пару минут назад Арт был бледен и измотан, но теперь по нему этого и не скажешь. Ко мне он подошел уже бодрым и полным сил. А, поцеловав, ровным голосом неожиданно поинтересовался:

— Так что на самом деле произошло у вас с Кастором?

— Что? — Вопрос застал меня врасплох, однако я быстро взяла себя в руки и отрицательно мотнула головой. — Вроде бы я говорила, что…

— Признаю, скрывать правду ты научилась хорошо, — мягко перебил Арт, а потом нахмурился и добавил: — Но недостаточно хорошо для меня. Я Высших и то насквозь вижу, а тебя и подавно. Ну?

— Арт, это уже не важно.

— Мне важно все, что касается тебя.

— Если я начну о каждой ерунде упоминать, ты всем головы поотрываешь. А я не хочу, чтобы ты злился. Тем более вреда мне никто из вампиров причинить не может, так чего беспокоиться зазря?

Арт глубоко вздохнул, и я почувствовала эхо его раздражения.

— Какая же ты упрямица… хорошо, я готов пообещать, что не буду отрывать ему голову. Вообще не убью, если тебе так спокойнее. Но рассказать придется. Иначе у него спрошу! — С угрозой добавил он.

Пришлось сдаваться.

— Это и вправду мелочь, — неохотно ответила я. — Просто когда я приказала доставить эльфов живыми, Кастор высказал некоторые сомнения в правильности такого решения.

При этих словах глаза Арта вспыхнули бешенством.

— Он посмел сомневаться?!

— Подожди, — попыталась успокоить вампира я. — Я сама виновата, и признаю это. Мое поведение для всех выглядело неадекватно. И Кастор вроде как защищал тебя от моей измены.

Только от этих объяснений стало еще хуже, поскольку Арт окончательно вышел из себя.

— Во-первых, — жестко начал он, — ты имела право вести себя как угодно. Во-вторых, ты даже могла уйти, я ведь давал тебе обещание, что приму и это. Но наши отношения не касаются остальных. Кастор был обязан только подчиняться. Своим поведением он посмел высказать недоверие мне.

— Арт! Ты обещал его не убивать! — выпалила я, сообразив, чем все может закончиться.

В ответ архивампир заскрипел зубами и процедил:

— Это было опрометчиво с моей стороны.

— Но все же ты дал слово!

Прохладные пальцы приподняли мое лицо, заставляя смотреть прямо в полыхающие ультрамарином глаза.

— Почему ты оправдываешь его? — вкрадчиво спросил Арт.

— Потому что я знаю, как он важен тебе, — честно ответила я. — И знаю, что Кастор — хороший воин.

— Недостаточно хороший, как оказалось, раз я не могу ему доверять, — в голосе вампира зазвучали колкие ледяные нотки.

— Арт, он ведь уже осознал, что был не прав, — я вновь попыталась его успокоить, но, судя по ощущениям, опять безуспешно.

— Ты не понимаешь, маленькая, — произнес Арт и отстранился, хмуро посмотрев в окно. — И очень многого не знаешь о поведении вампиров. Впрочем, это мое упущение. Как только у нас появится чуть больше свободного времени, я его исправлю. А сейчас надо бы пойти проверить моего болезного союзничка, — неожиданно завершил он, после чего быстро меня поцеловал и широким шагом направился к выходу из комнаты.

Задерживать Арта я не стала, хотя прекрасно понимала, что к Алеорну тот попросту сбежал. Не столько по необходимости, сколько из нежелания продолжать неприятный разговор. Что ж, надеюсь, когда Арт поостынет, он и впрямь все объяснит. И, главное, не станет устраивать показательных наказаний своим подчиненным.

Едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, Арт буквально летел по коридорам первого Дома. Он чувствовал, что Тень рассказала далеко не все, и, зная характер Кастора, догадывался, каким образом Высший мог проявить свое недовольство. Более того, Арт понимал, что Кастор вряд ли был один, а от этого желание что-нибудь разрушить только возрастало. Если бы не это демоново слово!

Глаза архивампира в очередной раз зло вспыхнули, и в этот момент раздался оклик Даррена:

— Артур!

Тотчас взяв себя в руки, Арт остановился и обернулся навстречу к приближающемуся Высшему.

— Как ты просил, я все перепроверил и передал дела Кастору, — бодро сообщил тот. — В общем, все в порядке, и теперь я со спокойной совестью возвращаюсь в Вайленберг.

Мгновение архивампир смотрел на довольного Даррена, а потом холодно произнес:

— Нет. В Вайленберг вернется Кастор. А ты полетишь со мной в Леорию.

— Что? — радость на лице Высшего мгновенно померкла. — Но вчера ты сам говорил…

— Обстоятельства поменялись, — оборвал его Арт. — И я передумал.

— Артур, — Даррен глубоко вздохнул. — В другое время я бы и слова против не сказал, но сейчас… пойми, у меня не получится разорваться. Этери в Академию уже не пустят, а оставить ее без охраны я не могу.

— Понимаю, — архивампир нахмурился. — Но, тем не менее, сейчас ты мне нужен в Леории. Давай так: я лично порталом отправлю Этери в Вайленберг к Изабелле. Там с ней точно ничего не случится. Устроит такой вариант?

Даррен чуть расслабился и кивнул. Только уточнил:

— Могу я узнать, почему ты изменил решение?

Арт помолчал, но потом все же неохотно ответил:

— Можешь. Кастор утратил мое доверие.

— Даже так? — Брови светловолосого Высшего удивленно дрогнули. — В таком случае я удивлен, что он все еще жив.

— Сам не в восторге, — поморщился Арт и тут же перевел тему: — В общем, подготовь Этери, а я пока проверю Алеорна. Зайду к тебе через полчаса.