Молодой мужчина с коротко остриженными темно-русыми волосами в который раз нервно поерзал на циновке и посмотрел на уже виднеющиеся крыши столицы Карминии. Переживал он не из-за того, что летел на драконе всего лишь во второй раз в своей жизни, а из-за важного поручения.

Уже больше года Кевин Парк работал одним из помощников весьма состоятельного купца, стараясь всячески выслуживаться. И вот, наконец, его заметили! Купец доверил Кевину подготовить одну из крупных сделок в столице, предоставив тот самый шанс, к которому Парк так стремился! Если на предстоящих переговорах в Алтели он проявит себя с наилучшей стороны, то вполне можно будет рассчитывать на повышение. А это деньги, известность и все, что к ним прилагается.

«Еще час-другой, и все будет решено», — прикинул Парк в уме оставшееся до встречи с известным поставщиком тканей время и вновь поежился. Главное сделать так, чтобы все прошло без сучка и задоринки! Тогда Кевин будет на шаг ближе к мечте: открыть собственное дело и купить дом. Да не в родном небольшом городишке, а здесь, среди знати, перспектив и доступных шикарных женщин…

Пока Парк размышлял над дальнейшей судьбой и мечтал о светлом будущем, дракон-экспресс уже парил над Карминской столицей. Внизу можно было легко разглядеть и дома, и улицы.

Внезапно прямо под ними что-то ярко вспыхнуло, и вверх взметнулся столб черно-алого пламени. Дракон взревел и отчаянно забил крыльями, а воздух разом наполнился запахом горелой плоти.

Парк в ужасе подскочил и заозирался в поисках спасения, но вокруг защитного купола уже бушевал яростный огненный вихрь. В этот момент ящер резко накренился, и черное пламя мазнуло по невидимому барьеру. С характерным хлопком защита исчезла, а огонь, словно живой, жадно метнулся к новой жертве. Резкая обжигающая боль охватила упавшего на пылающую циновку Парка. Несколько мгновений, и от помощника купца осталось лишь обугленное до неузнаваемости тело.

В небольшой пекарне с раннего утра по обыкновению витал аромат свежеиспеченного хлеба, ванили и коржиков с корицей. Низенький толстощекий Фрим довольно хмыкнул и выложил на витрину последнюю порцию румяных булочек. Обсыпанные маком и сахарной пудрой, они всем своим видом так и просились в рот.

«Ну, вот все и готово. Теперь, пожалуй, можно и лавку открывать…» — выкладывая булочки на прилавок, с довольной улыбкой констатировал пекарь.

Внезапно солнечный свет в булочной померк, а в следующий миг за окном раздался оглушительный грохот. Фрим от неожиданности подпрыгнул и выбежал из пекарни, но, едва оказавшись на улице, тотчас изумленно вытаращил глаза. Вместо располагавшихся еще несколько минут назад на противоположной стороне улицы лавок сапожника, ювелира и магазинчика торговца тканями оказались руины, в которых распласталось нечто огромное и обгорелое с остатками некогда мощного хвоста и крыльев с лопнувшими перепонками. «Дракон?! — мелькнула в голове Фрима догадка. — Но как? Откуда?!» И тут же сменилась новой мыслью: «Хвала богам, что эта туша свалилась не на мой дом!». Ибо даже при беглом взгляде было понятно: там, где упал дракон, никто не выжил.

Воздух стремительно наполнялся едким запахом гари, и пекарь закашлялся, а потом нервно вздрогнул, когда справа послышался перепуганный оклик соседа-купца.

Безуспешно пытаясь взять себя в руки и успокоиться, Фрим обернулся, чтобы ему ответить, но тотчас застыл с открытым ртом от еще более жуткого зрелища. Над дорогой, точнехонько за спиной соседа, медленно плыла по воздуху какая-то отвратительная грязно-зеленая склизкая тварь. Больше всего она напомнила Фриму разросшуюся до размеров теленка медузу. Из горла пекаря вырвался испуганный хрип. Одновременно с этим «медуза» резко ускорилась и набросилась на не замечающего ее купца. Миг, и тварь, выпростав множество тонких отростков, обхватила мужчину так, что голова его полностью скрылась в мутно-зеленой слизи. Купец забился в конвульсиях и рухнул на каменную мостовую, а потом Фрим забыл, как дышать. Ибо когда «медуза» вновь воспарила над телом, головы у купца уже не было. Шея его заканчивалась лишь обожженным дочерна обрубком кости позвоночника.

«Медуза» же медленно развернулась в воздухе, и неожиданно каким-то шестым чувством пекарь ощутил на себе ее внимание. Не помня себя от страха, Фрим невозможным прыжком достиг двери и захлопнул ее ровно в тот момент, когда тварь, словно выпущенная стрела, рванулась в его сторону. Пара секунд, и дверь содрогнулась от удара.

Тяжело дыша, Фрим подхватил стоявший у стены ухват и подпер дверь в надежде выиграть время. Ноги его дрожали. Пухлый пекарь усердно пытался найти в себе силы, чтобы отстраниться от двери и сбежать через черный ход. Внезапно его внимание привлек раздающийся откуда-то снизу тихий булькающий звук. Пекарь быстро опустил глаза и увидел, как из-под двери вытекает знакомая грязно-зеленая слизь.

Всхлипнув от ужаса, Фрим запоздало рванулся к черному ходу, но непослушные ноги запнулись, и пекарь упал. Встав на четвереньки, мужчина попытался отползти, однако как кислота разъедающий кожу жгут неожиданно обхватил его тело и потянул обратно к двери. А в следующее мгновение восстановившая свою форму «медуза» бросилась Фриму на голову.

Рихард Зоррен, глава седьмой дозорной роты, поигрывая новенькой изумрудной повязкой на правом плече, возвращался с ночного дежурства. Несмотря на то, что дом его располагался с южной стороны от дворца, Рихард, тем не менее, завернул чуть восточнее. Путь его пролегал к популярной у всей дворцовой стражи пекарне. Даже жена признавала, что выпечка именно из булочной пекаря Фрима выходят особо вкусными.

Стояло обычное для этого времени года раннее, подернутое туманной дымкой утро. Спокойное и тихое… ровно до того момента, как где-то, примерно полквартала впереди, не раздался страшный грохот!

Встревоженный стражник разом сменил прогулочный шаг на бег. А, приблизившись к повороту на знакомую улицу с пекарней, Рихард внезапно услышал чей-то крик. «Да что там такое случилось?» — всерьез забеспокоился дозорный, выворачивая из-за угла. И, на мгновение опешив, остановился. Всю левую сторону улицы занимала обгоревшая драконья туша. Но даже не это зрелище являлось самым жутким! На глазах Рихарда знакомый пекарь Фрим в этот момент захлопывал дверь, спасаясь от неизвестной грязно-зеленой слизистой твари.

Бросив лишь беглый взгляд на дымящуюся тушу дракона, Рихард ринулся к булочной, на помощь пекарю. Но тут его слуха неожиданно коснулся тонкий, мяукающий плач, доносящийся из ближайшего, аккуратно подстриженного декоративного кустарника. «Ребенок?» — с беспокойством по инерции замедлился Рихард, и в этот момент из кустарника ему навстречу рванулась угольно-черная тварь с паучьими лапами, усеянными множеством костяных шипов.

Стражник отскочил, судорожно нащупывая висящий на боку меч. Подобное существо он видел впервые в жизни, однако инстинкты бойца сработали вовремя. Промахнувшись, тварь ощерилась пастью с мелкими игольчатыми зубами, чавкнула и, развернувшись словно пружина, новым рывком бросилась к Рихарду. Тот попытался отразить атаку мечом, но тварь была на удивление ловка и легко увернулась, в свою очередь, успев ухватить стражника за плечо. Последовавший за этим рывок оказался настолько мощным, что не удержавшийся на ногах Рихард со всего маха рухнул на мостовую, а плечо его пронзила острая боль. Вскрикнув, мужчина невольно повернул голову к нападавшей твари и застыл, столкнувшись с вытянутой мордой и полыхающими потусторонним пламенем глазами. С хлопком развернулись за спиной твари короткие перепончатые крылья. А потом, оторвавшись от окровавленного плеча Рихарда, она пронзительно крикнула и потащила свою жертву куда-то в сторону дворца.

Звон доспехов гулко разлетался по узкому туннелю, отражаясь от каменных стен. Несколько стражников личной королевской гвардии во главе с Ингваром, молодым магом-элементалистом, спешили во дворец. Этот тайный проход, ведущий от восточной стены к центральному зданию зимней резиденции Карминии, сейчас оказался единственным безопасным и быстрым способом перемещения.

А ведь совсем недавно Ингвар стоял на дворцовой стене и, вдыхая запах свежей выпечки из пекарни неподалеку, всматривался в защитный контур. Он и подумать не мог, что нападения следует ожидать со спины!

Вспомнив жуткий грохот, вспышку и взвившийся на севере дворца столб пламени, Ингвар мысленно поежился. Подробностей того, что там произошло, он не разглядел — не было времени. Приказ, полученный ночью Ингваром и его коллегами с других наблюдательных точек, был четким и однозначным: при первых признаках опасности необходимо эвакуировать королевскую семью! Так что маг сразу метнулся к ближайшему спуску, подзывая стражу.

«И вот чего им было не послушать магистра Ритэра?! — сокрушался Ингвар, сбегая по очередным крутым ступенькам, — А ведь я тогда еще и по шее получил, что принца Аларика от девки оторвал!»

Вспоминать события этой ночи магу было не слишком приятно. Ведь после получения тревожного сообщения из Леории, именно Ингвару выпала сомнительная честь отправиться будить Карминского наследника. Дверь своих покоев Аларик, как и ожидалось, открыл далеко не сразу. Да и, наверное, если бы не настойчивость молодого мага, вряд ли вообще бы открыл.

— Что еще? — зло прошипел, появляясь на пороге, красноволосый принц. — Я занят!

То, чем принц был так сильно занят, маг понял с первого взгляда. Неаккуратно расстегнутый ворот рубахи и отпечаток алой помады на шее ярко свидетельствовали, что принц развлекался с очередной фавориткой. За все недолгое время, что Ингвар служил во дворце, он уже не впервой заставал принца с девушками. Причем Аларика не смущали ни сплетни, ни то, что он до недавнего времени был помолвлен.

— Ваше высочество, — учтивый поклон в тот момент дался Ингвару не без усилий. — У нас чрезвычайная ситуация, которая требует вашего присутствия.

Ох, сколько же бранных слов тогда обрушилось на голову молодого мага! Принц не мог угомониться всю дорогу до покоев короля. Впрочем, и само экстренное совещание проходило достаточно шумно. Несмотря на все доводы магистра Ритэра, Его величество Дрант Карминский не желал проводить эвакуацию посреди ночи.

— Ритэр, вскакивать и бежать куда-то по первому слову Анхайлига я не намерен! — рычал король, не сдерживая своего недовольства. — Я более чем уверен, что этот Грентов некромант нарочно преувеличивает опасность. С того момента, как он женился на моей дочери без нашего на то согласия, Анхайлиг демонстрировал нам только свое презрение! А теперь и вовсе решил запугать! И вообще, вас тут целый штат! Вам за что деньги платят?! От одного паршивого мага защитить дворец не сможете?!

— От мага, разумеется, сможем, а вот от демона…

— Но вы же предупреждены, — скривившись, вступил в беседу Аларик. — Вот и работайте. Не будет мага, не будет и демона.

«Венценосный избалованный идиот», — мысленно в очередной раз ругнулся Ингвар, возвращаясь из воспоминаний в реальность, и повернул вправо.

Дверь, ведущая на галерею, бесшумно распахнулась, выпуская решительно настроенного мага и стражников на вымощенную мрамором площадку галереи. Ингвар быстро осмотрелся. Несмотря на багровые отсветы зарева, здесь, на первый взгляд было спокойно, так что маг решительно двинулся вперед.

Внезапно откуда-то сверху раздался резкий пронзительный крик. Ингвар резко вскинул голову и на мгновение оцепенел: под потолком, цепляясь когтями за каменный карниз, сидела здоровая крылатая тварь. Стражники, в отличие от растерявшегося мага, отреагировали сразу же, и воздух наполнился щелчками арбалетов. Однако стрелы отскочили от чешуйчатой твари, не причинив той ни малейшего вреда. Та, в свою очередь, ощерилась, и, расправив крылья, резко спикировала вниз.

В запоздалом защитном жесте Ингвар вскинул руки, однако ни яркая вспышка молнии, ни огонь остановить ее не смогли. Последним, что увидел маг, были два ряда приближающихся острых как иглы клыков.

А уже через несколько минут тварь вылетела из залитой кровью галереи в наливающееся утренним румянцем небо.

Когда я открыла глаза, небо уже окрасилось в бледно-розовые тона рассвета.

— Как спалось? — склонившись надо мной, полюбопытствовал Арт.

— Спасибо, хорошо, — слабо улыбнулась я.

Благодаря наведенному сну мне действительно удалось отдохнуть и, что особо радовало, ничего за все это время не приснилось. Приподнявшись с циновки, я увидела, что мы уже подлетаем: впереди угадывались очертания городской стены и шпили самых высоких зданий. На первый взгляд столица Карминии выглядела спокойной и мирной. В моей душе мгновенно зародился робкий огонек надежды: может, брат прав, и демонолога уже схватили?

Внезапно на горизонте в небо взвился огненный вихрь. От неожиданности я дернулась и испуганно прижалась к Арту. Сердце забилось испуганным зайцем: неужели?..

— Опоздали, — подтверждая неоформившуюся мысль, мрачно констатировал тот, а инквизиторы и Ари одновременно поднялись на ноги.

— Прорыв рядом с дворцом? — вглядываясь вдаль, уточнил кареглазый инквизитор.

— Да, похоже на то, — прищурясь, кивнул Ари. — Пожалуй, даже где-то на территории, у северной стены. Что там у них находится?

— Прислуга, продуктовое хранилище и несколько трапезных залов, — поделился воспоминаниями Арт. — Это старая часть зимней резиденции.

— Н-да. В таком случае, вашим собратьям лучше поспешить, иначе их величествам сильно не поздоровится, — сообщил инквизиторам Ари.

— Они рядом, — бесцветно ответил Судия. — Вы скоро увидите драконов. Нам не хватило буквально получаса.

Инквизитор оказался прав: уже через несколько минут я заметила в небе множество темных точек. Как минимум, несколько десятков драконов спешили к вратам вместе с нами.

Однако едва мы приблизились к городской черте, Арт внезапно нахмурился, и я почувствовала мгновенный всплеск силы. А в следующее мгновение нашего дракона охватило мерцающее защитное покрывало. Не успела я спросить о причине, как откуда-то снизу к нам рванулось сразу несколько здоровых крылатых тварей. Подробностей я разглядеть не смогла, так как, едва коснувшись защиты, они мгновенно вспыхнули. Но факт, что на нас хотели напасть, уже сам по себе пугал.

Драконы инквизиторов пересечь границы Алтели не рискнули, начали высадку у городских стен. Наш же погонщик вопросительно обернулся, но Арт лишь отрицательно головой покачал.

— Защита выдержит, — пояснил он. — Тем более, тварей в воздухе намного меньше, чем на земле. А нам необходимо подобраться как можно ближе к дворцу и, желательно, побыстрее.

— Понял, — кивнул Шамус и вновь сосредоточился на полете.

А вот мне от слов Арта стало не по себе. Особенно не понравилась фраза о многочисленных тварях. Так что, когда дракон снизился над домами, я взглянула вниз… и, не сдержав вскрика, тотчас отшатнулась обратно!

Там, на улицах, царил настоящий хаос. Огромные, пугающие одним только своим видом монстры безжалостно бросались на всех подряд. Люди в панике метались, кто куда, безуспешно пытаясь укрыться от тварей, которые хватали, рвали и пожирали своих жертв. Немногочисленные стражники пытались отбиться от атак чудовищ, но умирали, даже не успев нанести тем и пары ран.

Ветер донес до нас полные боли и ужаса крики, и я, не выдержав, всхлипнула. Арт, успокаивая, мгновенно притянул меня к себе. С трудом стараясь сдержать слезы, я уткнулась носом в его грудь и попыталась отогнать мысли о том, что одной из причин возникновения этого кошмара является моя кровь. Получилось плохо.

Мы летели над Алтелью, быстро приближаясь к конечной точке путешествия. Вниз я больше не смотрела, хватило и одного раза. Слишком страшно. Слишком жутко и мерзко. Впрочем, по-прежнему обнимающий меня Арт не разрешил бы вновь приблизиться к краю.

Летучие порождения мира демонов теперь набрасывались на дракона почти непрерывно, и защита постоянно искрилась радужными сполохами. И если, по утверждению Арта, в воздухе тварей меньше, не желаю даже знать, сколько их сейчас находится на земле. Двайна Пресветлая, когда же все это прекратится?!

Словно отвечая на этот вопрос, раздался зычный голос Шамуса:

— Подлетаем!

И ровно в этот же момент мое сознание неожиданно оттеснили, полностью отбирая контроль над телом. Я снова не могла управлять собой. Как и в прошлый раз, меня охватил мощный ураган невероятной силы, а дыхание замедлилось и выровнялось.

— Не рановато ты, Анхайлиг? — раздался раздраженный голос архивампира.

— В самый раз, — с усмешкой произнесли мои губы.

После чего послушное чужой воле тело отстранилось от Арта, и ноги уверенно переместили меня вперед для лучшего обзора.

Увиденное заставило меня ужаснуться. От северной части королевского дворца практически ничего не осталось. На месте, где еще недавно возвышалось величественное здание, теперь разверзся глубокий провал, а рядом… Рядом с ним возвышалась огромная, затянутая огненной пленкой костяная арка, к которой непрерывным потоком тянулись мерзкого вида твари, с окровавленными, но еще живыми людьми. Они бросали своих жертв у подножия этого жуткого сооружения, и арка затягивала их, словно пожирая, вплетая в себя бьющиеся в агонии тела. И с каждой новой жертвой поднималась все выше.

А вокруг нее шустро сновали небольшие, похожие на летучих мышей существа. Они деловито обгладывали каждое новое тело, полируя костяной остов арки.

Крики, которые теперь слышались отовсюду, оглушали. Мне стало дурно, тошнота комком подкатила к горлу.

«Не мешай, Тень, отвлекаешь», — удостоилась я мысленного ворчания Анхайлига, после чего архимаг продолжил с живым, профессиональным интересом изучать отвратительную, стремительно разрастающуюся конструкцию.

Неожиданно один из оставленных у подножия людей, какой-то стражник с изумрудной повязкой на руке, вскочил на ноги и попытался отбежать. Однако из огненной завесы портала вслед за ним тотчас рванулась слепящая лента пламени. В мгновение ока она обвилась вокруг туловища стражника и резким рывком назад впечатала тело несчастного в арку.

— Что-то не видно высших демонов, — встревоженно отметил Ари, так же всматриваясь в окружающее пространство.

— Ну так их пока еще здесь и нет, — откликнулся Арт. — Насколько я понимаю, вызов сработал только для одного. Его выдернуло в наш мир, а вот остальные вынуждены ждать, когда стабилизируется структура портала.

— То есть? А как же эти? — Ари неопределенно взмахнул рукой, обрисовывая творящийся внизу хаос.

— Мелкие шавки, прислужники, — вампир поморщился. — Для перехода им требуется гораздо меньшее количество энергии. Если закрыть портал, то эти твари лишатся подпитки и защиты хозяев, и тогда уничтожить их будет несложно. Но для того, чтобы закрыть портал, необходимо уничтожить арку, а это проблема. С каждой минутой ее привязка к нашему миру становится все плотнее.

— И сколько времени осталось до стабилизации портала?

— Минут десять, думаю, у нас есть, но не больше, — задумчиво протянул Анхайлиг. — И поскольку прекратить подпитку портала не представляется возможным, я вижу лишь один способ его уничтожить: рассинхронизация магического плетения. Связки рассеются, а магическое эхо такой силы разнесет и физическую оболочку.

Рассинхронизация? Я знала это понятие. Как нам объясняли, она может возникнуть, если напрямую воздействовать на структуру заклинания в какой-то узловой его части. При достаточно мощном воздействии, плетение не выдерживает и начинает разрушаться. Ну а вся сила, направленная на создание заклинания, неконтролируемо высвобождается и порождает магическое эхо. Такое случилось однажды и со мной на кладбище Кровеля, когда я не рассчитала собственные силы. Только на эту арку их необходимо затратить намного больше, и даже примерно не представляю, насколько!

— Красиво мыслишь, — в это же время скептично хмыкнул Арт. — Только один вопрос: где взять столько энергии?

— Как где? — Отозвался Анхайлиг, и я услышала в собственном голосе искреннее изумление. — А твоя вторая ипостась на что?

Во взгляде Арта промелькнуло мгновенное непонимание, а потом он закашлялся.

— Анхайлиг, твою… гхм, ты реально думаешь, что я полезу в эту клоаку?!

— Именно, — подтвердил тот, а потом, уже жестче, добавил: — Видишь ли, Артур, медлить нам нельзя. Никак. А поблизости от этой демоновой арки находятся лишь двое, чьих сил хватит на рассинхронизацию: ты и я. И если ты откажешься, придется спускаться мне. Хотя, если честно, не уверен, что сумею сохранить это тело в целости…

— Что?! — Взъярился архивампир, и глаза его вспыхнули бешеным ультрамарином.

А я, сжавшись в дальнем уголке собственного сознания, неожиданно поняла, что Анхайлиг не блефует. Ради уничтожения врат архимаг действительно готов отправить меня вниз, к кишащей тварями арке. И ведь я даже воспротивиться не смогу: тело находится в полной его власти!

— Выбор за тобой, Артур, — тем временем, спокойно откликнулся Анхайлиг. — Так как? Времени осталось мало. Идешь?

— Выбор! Как будто у меня он есть, — прошипел архивампир, после чего его фигура подернулась черной дымкой и исчезла.