Секретарь Курского обкома партии уехал из лагеря поздно вечером. С ним вместе ушли и машины, доставившие палатки и все остальное. Военные автомобили остались в лагере. Их разместили позади линии палаток, и около них ходил часовой; две легковые машины тоже остались. Козловский предоставил их в распоряжение Куприянова.
— Мало ли что может случиться, — сказал он.
Куприянов поблагодарил его, тронутый вниманием и предусмотрительностью, которой окружали их экспедицию. Он еще не представлял себе тот огромный резонанс, который вызвал космический корабль во всем мире.
Сегодняшних газет в лагере еще не видели.
— До свиданья, товарищи! — сказал Козловский, садясь в машину. — Да, чуть не забыл. Комендант! — он подозвал к себе Широкова. — Опросите всех членов экспедиции и узнайте, что кому нужно. Учтите, что, если ученые будут испытывать в чем-нибудь недостаток, вам не избежать партийного взыскания. (Он уже знал, кто из приехавших является членом партии и кто нет.) Обращайтесь прямо ко мне.
— Ну и человек! — сказал Широков, когда машина исчезла в наступающих сумерках. — Что за энергия!
— Хватит на троих обыкновенных людей, — отозвался Лебедев. — Я никак не думал, что мы устроимся здесь с таким комфортом.
— Подумайте только! — с восхищением сказал Лежнев. — В этакой глуши мягкие кровати. Не койки, а настоящие кровати. Пружинные. И одеяла, и постельное белье.
— Самое важное! — насмешливо сказал Смирнов. — Пошлите телеграмму жене, чтобы не волновалась.
— Лагерь действительно организован образцово, — сказал Куприянов. — Я не думал, что удастся сделать все так быстро.
— В Москве не дремали, пока мы гонялись за кораблем, — заметил кто-то.
Сумерки быстро переходили в ночь. Алмазная россыпь звезд покрыла все небо. Запахи конопли, пшеницы и свежего сена, накошенного солдатами полка, смешивались с чуть слышным нежным ароматом каких-то цветов.
Было очень тепло.
— Продолжение дачной жизни, — сказал Штерн.
К Куприянову подошел подполковник Черепанов.
— Что будем делать, товарищ начальник? — спросил он. — Наступает темнота. Часовые ночью не смогут наблюдать за кораблем. Разрешите зажечь прожекторы.
— Прожекторы?. — удивился Куприянов.
— У нас двенадцать автомашин с прожекторными установками, — ответил Черепанов. — Я поставил их вокруг корабля.
Куприянов задумался.
Боязнь, что шар улетит, если его экипажу надоест такое непрерывное наблюдение за ними, подсказывало решение отказаться от прожекторов, но он вспомнил все, что говорил ему Штерн. Если эти существа действительно имеют намерение выйти из своего корабля, то они поймут и то, зачем их освещают, а если они намерены вообще не выходить, то улетят и без света. Кроме того, наблюдать за шаром было необходимо.
— Хорошо, — сказал он. — Зажигайте!
— Пойдемте посмотрим, — предложил Лебедев. — Это, наверное, интересное зрелище.
Члены экспедиции собрались возле крайней палатки, от которой днем хорошо был виден космический гость. Стемнело так, что шар был едва различим. Его огромный темный силуэт смутно угадывался на юго-востоке.
Подполковник поднял руку, в которой была ракетница…
И вдруг вспыхнул свет.
Это не был свет прожекторов. Они должны были загореться только по сигналу.
Свет шел от корабля.
Яркий луч появился сначала в стороне от лагеря, потом быстро пробежал по полю, и палатки словно вспыхнули, освещенные сильным белым светом.
Луч медленно передвигался по лагерю, будто ощупывая его. Было ясно, что за ним неотступно следуют глаза тех, кто направлял его.
Что он означал? Что хотели сказать обитателям Земли пришельцы из глубин вселенной этим лучом света?. Или они зажгли его только для того, чтобы увидеть лагерь?. Но они его хорошо могли рассмотреть днем. Свет был зажжен с какой-то другой целью, но с какой?.
Луч медленно приближался к стоявшей неподвижно группе людей.
Никто из них не пытался уйти с этого места, которое, как они хорошо понимали, через несколько секунд будет ярко освещено. С глубоким волнением они следили за приближением луча…
Вот он уже совсем рядом!
И вдруг луч подскочил вверх, пронесся над головами и погас.
Прошло несколько секунд, и он появился снова, погас, опять появился и снова погас.
Два раза!
Это было явно не случайно. Экипаж корабля адресовал эти две вспышки света людям.
Зачем? Что, что они хотели этим сказать?.
— Скорее! — сдавленным голосом сказал Штерн. — Где ближайший прожектор?
— Тут, рядом, — ответил подполковник.
Штерн и понявший его намерение Куприянов побежали за Черепановым. Следом бросились остальные.
— Зажгите прожектор и осветите корабль, — сказал Штерн. — Только одним этим прожектором. Ощупайте лучом весь шар и погасите. А затем два раза подряд зажгите на две-три секунды.
Космический корабль был слишком близко расположен и слишком велик, чтобы прожектор мог осветить его целиком. Белый круг света лег на поверхность шара и медленно обошел ее.
Ученые, стоявшие у автомашины, с пристальным вниманием следили за лучом.
Все одновременно заметили, как на поверхности шара блеснуло стекло, но луч только скользнул по нему на какую-то долю секунды.
Подполковник Черепанов поднял руку, но Штерн удержал его.
— Не надо! — сказал он.
Было ли это окно или стекло их прожектора?.
Свет погас — и все погрузилось в темноту. Потом он снова вспыхнул на секунду… И еще раз. Два раза!
Все молча ждали. Ответит ли экипаж корабля?. Понял ли он?
Мгновения показались им очень длинными…
Все в один голос вскрикнули, когда то, чего они так желали, на что так надеялись, совершилось.
Космический корабль ответил! С короткими промежутками замигал ответный луч. Четыре раза!
Два плюс два — четыре! Два, помноженное на два, — четыре! Два, возведенное во вторую степень, — четыре!
Единственное и неповторимое ни с каким другим числом тождество результата.
Трудно было ответить яснее.
Свет погас — и снова наступила темнота. Люди ждали. Космический корабль ответил Земле. Теперь он сам должен был задать вопрос.
— Зажгите три раза, — сказал Штерн.
Его приказание было исполнено — и через несколько секунд пришел ответ:
Четыре!
В этом ответе был и вопрос. Все хорошо это понимали. Гости из глубин вселенной ждали ответа!
— Я думал, что они ответят пятью, — сказал Штерн.
— Тогда бы мы ответили: семь и одиннадцать, — отозвался Степаненко. — Ряд простых чисел. Чего же они хотят теперь?
— Пять, — сказал Штерн. — Соотношение сторон прямоугольного треугольника. А еще лучше ответить двадцатью пятью. Это будет яснее.
— Отвечайте! — сказал Куприянов Черепанову.
Двадцать пять раз зажегся и погас прожектор. Двадцать пять коротких вспышек света послали ответ: сумма квадратов катетов равна квадрату гипотенузы.
И снова мрак окутал Землю и космический корабль, прилетевший с другой Земли.
Свершилось!
Разум неведомой планеты и разум Земли обменялись первыми словами.
Эти слова были сказаны на том единственном языке, который должен быть понятен любому высокоразумному существу, в какой бы точке безграничной вселенной он ни жил! На языке математики!
Долго, очень долго стояли участники экспедиции у потухшего прожектора. Но луч корабля больше не загорался. Его экипаж был, по-видимому, вполне удовлетворен достигнутым результатом.
— Будем освещать корабль? — первый нарушил молчание подполковник Черепанов.
— Нет, нет! — ответил Куприянов. — Зажгите прожекторы, но не направляйте их на корабль. Осветите местность вокруг так, чтобы люди, находящиеся в нем, могли видеть вокруг себя так же, как и мы.
«Люди, находящиеся внутри корабля»…
Теперь, когда был достигнут первый успех, когда стала реальной действительностью вековая мечта, у него не повернулся язык назвать посланцев другого мира «существами».