Старший лейтенант Кузьминых, оставшийся в Н…ске за начальника милиции, конечно, жалел, что не увидит столь редкостного зрелища, как возвращение бежевой «волги» и ее пассажиров неведомо откуда. В том, что это возвращение обязательно произойдет, и именно в Фокино, на овечьем выгоне, он ни секунды не сомневался, так как был твердо убежден в непогрешимости расчетов Саши Кустова. Но кому-то надо было оставаться в отделении, а он, Кузьминых, уже принимал участие в н…ских событиях — во всяком случае, больше, чем капитан Аксенов. Поэтому решение его начальника не показалось старшему лейтенанту несправедливым.
«Что ж, — думал он, — раз так случилось, ничего не поделаешь, поскучаем, коли надо!»
Но скучать, разумеется, не пришлось.
Еще до отъезда Аксенова одно за другим начали поступать сообщения об очередных исчезновениях — как в самом Н…ске, так и в деревнях, расположенных южнее города. Но так как ни одного случая исчезновения человека не было, особой тревоги не возникло и отъезд начальства в Фокино не задержался.
Тем более что по всем признакам полоса, как называли это «нечто» почти все, исчезла сама, как она исчезала и вчера после непродолжительного существования. Доказательством служило то, что синяя «волга» Горюнова, шедшая непосредственно за бежевой, миновала то самое место, на котором исчезла первая машина, без всяких последствий. После этого роковую черту пересекло еще две машины и несколько пешеходов.
12 января все исчезновения, о которых было известно, произошли в самом Н…ске либо на линии, идущей от Н…ска точно на восток, на расстоянии не более пятнадцати километров. Время исчезновений всюду было одно и то же: семь часов десять минут утра.
Возвращения происходили тремя часами позже, на той же линии, но идущей от Н…ска не на восток, а на запад, на те же пятнадцать километров.
Исключением из этой закономерности явилось только вторичное исчезновение и вторичное же появление симментальского быка.
Если младший лейтенант Кустов был прав и все эти временные исчезновения нужны инопланетянам для изучения обитателей планеты Земля, то вполне понятно, что для оживления земного животного — операции, возникшей неожиданно, — пришлось использовать и незапланированное раньше время. И времени потребовалось меньше, так как это самое животное «они» уже изучали всего несколько часов назад.
Так было вчера…
А сегодня не только время исчезновений оказалось другим — десять часов двадцать минут, но и сама «полоса» легла иначе, под прямым углом ко вчерашней, с севера на юг. Впрочем, с равным основанием можно было сказать и «с юга на север».
Проходи она, эта «полоса», так же, как она проходила вчера, машина полковника Хромченко не «наткнулась» бы на нее, прошла параллельно и никуда бы не исчезла!
Где же начиналась и где заканчивалась «полоса» сегодняшняя?
Более или менее точный ответ на этот чрезвычайно важный вопрос старший лейтенант Кузьминых получил только около половины первого, когда сообщения об исчезновениях перестали поступать и можно было сделать вывод, что обо всех сегодняшних случаях в отделении милиции уже известно.
Любопытно, что, так же как вчера, «полоса» оказалась длиною в пятнадцать километров и вся умещалась между северной окраиной все того же Н…ска и опушкой леса к югу от города. Между этими точками находились сам Н…ск, две небольшие деревни, птицеводческая ферма совхоза и дом лесника, стоявший отдельно у самой опушки, где и кончалась «полоса». Дальше шел густой лес.
Именно с крайней точки, из дома лесника, поступило первое сегодняшнее сообщение, как раз в тот момент, когда кто-то из офицеров отделения высказал мнение, что вчерашними исчезновениями дело, видимо, и ограничится.
Лесник сообщил, что на его глазах «растворился в воздухе» черный кот сибирской породы.
На вопрос, почему он не позвонил сразу, лесник резонно ответил, что они с женой хотели сперва убедиться в том, что это исчезновение им не померещилось, и почти целый час искали кота.
— Вы поступили правильно, — сказал Аксенов, сам принимавший это сообщение. — Спасибо!
— А как, товарищ начальник, — спросил лесник, — есть надежда, что кот найдется? Жена его очень любит.
— Вы слышали, что происходило вчера в Н…ске? — вопросом на вопрос ответил Аксенов.
— Потому и спрашиваю, что слышал.
— Думаю, нам удастся вернуть вам вашего кота. Приезжайте к вечеру в Н…ск.
— Приедем обязательно! — сказал лесник.
Когда вчера обсуждались итоги первого дня н…ских событий (никто, правда, не знал еще, что это был первый день и что последует второй), возник вопрос, как поступать в случае, если такие же события повторятся и на следующий день. И было решено, что городская милиция возьмет на себя возвращение владельцам исчезнувших предметов и домашних животных, если таковые где-нибудь объявятся. С этой целью все сообщения фиксировались с указанием точных координат места исчезновения.
Особых хлопот не предвиделось. В городе исчезли две собаки, обе во дворах возле своих будок. Несколько собак и кошек пропали в деревнях. Зимнее время и мороз привели к тому, что не было ни одного случая исчезновения домашней птицы, которая, будь сейчас лето, конечно, исчезала бы в первую очередь. Зато более двадцати кур исчезло на ферме. Но они все должны были появиться в одном месте, и нужно только послать туда специальных людей, чтобы переловить «беглянок». Сообщений о крупных животных (коровах, лошадях) не поступило.
Полковник Хромченко и его спутники оказались единственными людьми, попавшими в невидимые сети.
На место, где, по мнению Саши Кустова, должна была появиться машина, отправились чуть ли не все офицеры н…ского отделения и все гости из района и области. На долю старшего лейтенанта Кузьминых осталась организация «встречи» собак, кошек и кур.
Невольно улыбаясь при мысли о столь необычной задаче, старший лейтенант разложил на столе карту Н…ска и его окрестностей, чтобы отметить на ней места, где могли оказаться «возвращающиеся». Туда следовало направить поисковые группы из городских дружинников.
— Итак, — вслух сказал он, — первое сообщение поступило сегодня от лесника. Поэтому начнем с черного кота. Он исчез в пятнадцати километрах южнее Н…ска и аналогично вчерашнему случаю с белым котом Кустовых должен появиться в пятнадцати километрах южнее Фокино.
«Но почему же именно Фокино? — явилась мысль. — А не наоборот? Почему возвращения должны происходить к западу от места исчезновения? Но тогда нет никакой гарантии, что и «волга» полковника появится в Фокино, а не в тридцати километрах к востоку от него, по другую сторону Н…ска. Как раз в колхозе, где работает Степан Никифорович. Впрочем, вероятности равны, и за Фокино те же пятьдесят шансов из ста, как и за колхоз!»
Но это, внешне такое логичное, соображение почему-то не успокоило старшего лейтенанта. Он смутно чувствовал, что во всех его рассуждениях кроется какая-то огромная, ускользающая от него ошибка.
По телефону доложили, что обещанные исполкомом машины прибыли.
Кузьминых снова обратился к карте. От него ждали указаний, а он никак не может сосредоточиться. Мысли все время уклоняются куда-то в сторону!
Но в сторону ли?
Старший лейтенант взял линейку, вспомнив при этом, как вчера с помощью этого же треугольничка Саша Кустов определил место появления Анечки.
На карту легли две прямые линии.
Одна — от колхоза, через Н…ск, до Фокино. Другая — от дома лесника, через птицеводческую ферму, до Н…ска. Но линия вчерашних событий включала в себя места исчезновений и появлений, тогда как сегодняшняя — только исчезновений! Кузьминых продолжил вторую линию к северу от Н…ска и к югу от опушки леса…
Несколько секунд он бессмысленно смотрел на то, что изобразила его рука. Все время ускользающая мысль была совсем близка, здесь, рядом… Кузьминых вскочил!
Вот где проклятая ошибка! И не только его, но и Саши Кустова, потащившего за собой все начальство туда, где бежевая «волга» и люди появиться не могут!
Ведь Фокино лежит к западу от Н…ска!
Вчера все было бы правильно. Вчера полоса исчезновений шла с востока на запад и все появления произошли на этой же линии. А сегодня полоса легла с юга на север!
Так почему же они не обратили внимания на это важное обстоятельство и по-прежнему считали, что появления будут происходить по-вчерашнему? Непростительная невнимательность! И в особенности непростительно это для Кустова, которому доверили руководство.
«Эх, Саша, Саша! Как же ты так оплошал, парень!»
Но Кузьминых тут же сообразил, что осуждает Кустова совершенно напрасно. Первое сообщение от лесника поступило уже после отъезда Кустова в Фокино, и Саша ничего не мог знать о том, как и куда пролегла сегодня полоса. А не зная, имел полное право думать, что «волга» появится в Фокино. Полное право!
«Выходит, больше всех виноват я сам», — подумал Кузьминых.
Надо было как-то выходить из положения. Посылать машины с встречающими в лес явно бессмысленно. Значит, следует исходить из предположения, что все исчезнувшие появятся к северу от места исчезновения. Ничего иного не оставалось!
«Будем действовать так, а там посмотрим!» — решил он.
Но все же собаки, кошки и куры — это было одно, а «Волга» с полковником, водителем и тремя московскими учеными — совсем другое!
Старший лейтенант в третий раз обратился к карте.
Так и есть! В пятнадцати километрах на север от центра города, от точки, в которой произошло исчезновение машины, четыре глубоких оврага пересекали место, где недавно был лес, а теперь свежая вырубка с бесчисленными пнями и штабелями бревен. Более неудобное, даже опасное место для появления машины и людей трудно найти!
Вчера бык оказался в запертом кабинете, сегодня «волга» может очутиться в овраге, или на штабеле, или просто на пнях, откуда ее придется вытаскивать, быть может, краном, а вот люди… Как они перенесут подобное «приземление»?
Кузьминых несколько успокаивало все то же соображение, что пятьдесят процентов шансов за юг. Возле дома лесника, насколько он помнил и мог судить по карте, никакой опасности для пассажиров «волги» не было.
Хорошо, если бы так!..
Те, кто сейчас ожидают бежевый автомобиль полковника Хромченко в деревне Фокино, конечно, уже не могут успеть перебраться на вырубку, к оврагам, ехать туда надо через Н…ск. А он сам не имеет права покинуть город, пока не вернется Аксенов. Значит, придется послать к оврагам грузовик с двумя милиционерами и на всякий случай с врачом, носилками и всем необходимым для оказания первой помощи. А в дом лесника можно дозвониться по телефону, пусть они с женой наблюдают за прилегающей местностью и держат связь с дежурным по отделению.
Решив так, Кузьминых совсем успокоился. Можно начать действовать…
Через десять минут, разослав машины и оставшись в отделении совсем в одиночестве, если не считать дежурного, старший лейтенант позвонил в Фокино.
Ему долго не отвечали — видимо, в сельсовете никого не было. Наконец старушечий голос ответил, что «никого, однако, нет, все на выгоне».
— А послать туда некого? — спросил Кузьминых. — Дело очень важное.
Получив отрицательный ответ, он попросил, как только кто-нибудь придет, передать, чтобы позвонили в милицию Н…ска.
Вот только теперь, в ожидании событий, старшему лейтенанту, действительно, стало скучно. Делать было совершенно нечего. И стрелки часов словно застыли на одном месте…
Кузьминых подошел к окну, но, как и следовало ожидать, сквозь обмерзшие стекла ничего не было видно.
Внезапный, пронзительно звенящий звук, уже знакомый старшему лейтенанту, но во много раз более громкий, чем вчера, раздавшийся позади него, заставил Кузьминых вздрогнуть и стремительно обернуться.
НА ЕГО СТОЛЕ СИДЕЛ БОЛЬШОЙ ЧЕРНЫЙ КОТ СИБИРСКОЙ ПОРОДЫ!
Кузьминых взглянул на часы.
Тринадцать часов двадцать одна минута!
Наступило время возвращения исчезнувших три часа назад.
Кот, разумеется, лесника. И где-то вот сейчас появилась «волга» — быть может, в овраге, быть может, колесами вверх, быть может, с мертвыми пассажирами!..
Но нет! «Они» не должны допустить, чтобы пострадало пять человек. Никак не должны!
Кот потянулся и спрыгнул со стола на пол.
Все было спокойно вокруг и даже как-то странно буднично. Ну, кот, ну и что же!
Старший лейтенант Кузьминых отнесся к чудесному появлению с хладнокровием, удивившим его самого.
Вчера был бык, сегодня кот! Два появления в одном доме!
«Везет нашему отделению! — подумал Кузьминых. — Мемориальная доска на стене здания, пожалуй, обеспечена!»
Ничего другого ему не пришло в голову…
Во всяком случае, теперь уже не приходилось мучиться неведением, он точно знал, где оказалась машина с пятью пассажирами. К несчастью, оправдались самые худшие опасения: «волга» на вырубке севернее Н…ска!
Кузьминых позвонил дежурному и, рассказав о происшествии, попросил забрать кота и пока посадить его куда-нибудь, откуда тот не сможет убежать.
— Хозяин приедет за ним к вечеру, — сказал он, подумав при этом, что черный кот ведет себя спокойно, в противоположность белому коту Кустовых и симментальскому быку при первом его «возвращении». — Хорошо бы, однако, покормить его чем-нибудь.
— Мне жена принесла завтрак, — сказал дежурный. — Там есть бутылка молока. Могу пожертвовать половину, раз уж такой гость. Кстати, я так и подумал, что это явился кот лесника, когда услышал свист из вашего кабинета.
— Ну и отлично! Кроме молока ему можно дать немного булки.
Звонок из Фокино раздался через двадцать минут. Звонил по приказанию майора Саша Кустов. Выслушав сообщение Кузьминых, он сказал:
— Это мы должны были сообразить сразу.
— Ты же не знал…
— Не играет роли. Можно было понять, что, если бы «полоса» шла по-вчерашнему, машина полковника никуда не могла исчезнуть. Моя вина! Бегу докладывать. Думаю, что будет принято решение ехать на вырубку…
Три машины мчались к оврагам, минуя Н…ск, напрямик, по проселочным, не расчищенным от снега дорогам.
Вот наконец и вырубка!
Повсюду, покрытые снеговыми шапками, пни, поваленные деревья, штабеля бревен…
И нигде никаких машин!
Ни бежевой «волги», ни грузовика, посланного сюда старшим лейтенантом Кузьминых. Очевидно, не дождавшись появления «волги», он вернулся в Н…ск.
— Хватит! — сердито сказал майор из областного управления. — Кругом города десятки и сотни мест, где она может оказаться. Вернее, — он посмотрел на часы, отогнув рукав шинели, — уже оказалась один час и двенадцать минут тому назад! Поехали, товарищи!
И только успели прозвучать эти слова, пронзительный звенящий свист разорвал морозную тишину лесной вырубки и в двадцати шагах от них, действительно как на экране кино, возникла на пустом месте бежевая машина…
Та самая, которую ждали!
Возникла как раз посередине между тремя громадными штабелями.
Корреспонденты схватились за камеры…
Снова тот же пульт с двенадцатью сферическими экранами — «иллюминаторами» перед ним.
Снова те же серебристые операторы. Пятеро!
Но это в «креслах» у пульта.
А позади них — сорок три серебристые фигуры, застывшие в ожидании.
Только сорок восемь посвятивших себя работе на пульте имеют право носить серебристые пленки. Вензот — самый старый из них, самый опытный, он руководит всеми.
Все сорок восемь, едва ли не впервые, собрались вместе.
Кроме них в помещении пульта находится еще не более двух десятков темно- и светло-синих.
События внезапно приняли такой оборот, что от предстоящего сеанса связи с Норит сто одиннадцать может зависеть очень многое, вплоть до прекращения самой деятельности сорока восьми серебристых.
Трое светло-синих, в полной готовности в любое мгновение отправиться на помощь Норит сто одиннадцать, ожидают на стартовой площадке, которая хорошо видна на одном из двенадцати экранов. Кто из них удостоится такой чести, решат здесь, на пульте, когда настанет нужный момент…
Девяносто восемь раз встречались в просторах Галактики с чужим разумом. Девяносто восемь раз надежды не оправдывались, серебристые и светло-синие убеждались с чувством горечи, что надеяться не на что, их собственный разум значительно выше встреченного.
Чрезмерная разница ничего, кроме вреда, не принесет. Нельзя слишком резко ускорять естественный ход эволюции!
И вот девяносто девятая встреча может все изменить!
Впервые встретилось нечто, чего не смог до конца понять разум светло-синих.
Это означает, что наука и техника на чужой планете в чем-то выше или, во всяком случае, не такая, как их собственная.
Это означает надежду!
Ведь что-то мешает, чего-то они не знают!
Так, может быть…
Жизни трех поколений едва хватило, чтобы дождаться этой встречи. Так редок высокоразвитый мозг в Галактике!
Но и счастливый случай может не дать ничего!
Из-за времени.
Времени может не хватить. Слишком неудачно, сквозь ничто вошли они в эту планетную систему. Все ближе и ближе роковой момент, неумолимо приближается несущая гибель гигантская планета чужой системы, все ближе те последние секади, когда еще не поздно будет уйти обратно в ничто!
Но уйти — это означает потерять так внезапно возникшую, с таким трудом найденную возможность надеяться. Дважды встретиться с одной и той же планетной системой, пройдя к ней через непостижимое ничто, невозможно. Законы вероятности такого не допускают.
Но с помощью аборигенов системы, сознательно помогающих, такая задача становится возможной.
Хотя бы только возможной, довольно и этого!..
— Внимание!
Секади… секади… секади…
— Старт!
Одновременный, слившийся в один, щелк тумблеров — и на экране Норит сто одиннадцать, в своем обычном облике, привычном для всех.
Норит сто одиннадцать. Четырнадцать тысяч секади назад сюда прибыли ученые из больших поселений…
Против обыкновения, посланец планеты пропускает традиционное приветствие. Он раздражен или очень сильно взволнован — это видно по изменению цвета, волнами проходящего по его телу. Волны кажутся темно-синими и совсем черными…
Вензот. Когда ты думаешь поговорить с ними?
Норит сто одиннадцать. Я их увидел секади назад… Четырнадцать тысяч драгоценных секади пропало без пользы… Потому что на дорогу луча попали как раз они.
Вензот. Ученые были в машине на колесах?
Норит сто одиннадцать. Да, трое!
Вензот. Досадная ошибка! Но ты можешь ее исправить.
Норит сто одиннадцать. Я против повторения. Аборигены этой планеты не заслуживают быть подопытными. Они едва не погибли, потому что вы изменили направление луча, не предупредив меня. Их машина попала между тремя грудами спиленных деревьев. Уклонись луч совсем немного, и…
Вензот. Поняли! Согласны с тобой!
Норит сто одиннадцать. Они погибли бы. Ждать прибытия других ученых у меня не было бы времени… А ведь они, аборигены планеты, поняли опасность возвращения и заранее подумали о том, чтобы очистить место…
Это еще не упрек, но близко…
Вензот. Разве они понимают, что происходит у них?
Норит сто одиннадцать. Да. И не только «что», но и «для чего». Правда, не знают «как». Но ученые все поймут. Развитие разума на этой планете надо отнести к восьмой ступени.
Вензот. Посылать светло-синего?
Норит сто одиннадцать. После того как я поговорю с учеными планеты.
Вензот. Ты им откроешься?
Норит сто одиннадцать. На словах. Показываться считаю вредным. Поймите правильно! Уточняю: шидри погиб не по вине аборигенов. Его разорвали звери, когда он вышел из воды. Я послал вам останки. Но теперь аборигены уверены, что мы у них. Что я один, они знать не могут. Подозревают, что нас много и что мы невидимы для их глаз.
Вензот. Исследование останков шидри показало: биологических препятствий явно нет. Это очень обнадеживает. Тем более что таков же результат исследований животных и самих аборигенов, побывавших у нас в лабораториях.
Норит сто одиннадцать. Одно к одному! Терять связь с этой планетой нельзя! Держите луч всегда наготове! Уже не нужно экономить энергию!
Вензот. Луч в твоем распоряжении всегда! Во имя жизни, Норит сто одиннадцать!
А на лесной вырубке, в окрестностях Н…ска, на Земле, никто не мог бы даже вообразить, какой странный, необычайный разговор ведет один из присутствующих. Тут же, рядом со всеми… Обычный с виду человек, такой же, как все!..