Мартьянова Ксения

Идеальный блеф

Книга №2 из серии «В борьбе за любовь»

Аннотация:

Она успешный и востребованный свадебный модельер, научившийся жить по своим собственным законам. Она помогает девушкам обрести себя. Она создает незабываемые образы. Она воплощает в жизнь их мечты. Но её собственная мечта умерла вместе с маленькой глупой девочкой, которой она когда-то была. Меган Палмер пытается убежать от своего прошлого, от своей боли, своих воспоминаний и от самой себя. Но жизнь снова и снова доказывает ей, что её побег не имеет смысла, и сталкивает её с тем, кто когда-то и причинил ей ту самую невыносимую боль, посмеявшись над чувствами неопытной девочки. Гордость давно уже повзрослевшей девушки не позволяет ей выбросить из памяти то унижение, которое ей пришлось пережить, но что делать, если сердце с ней несогласно?

Пролог.

Пять лет назад.

- Красное? Зеленое? Может, синее? – девушка с растрепанными волосами вертелась перед зеркалом, подбирая подходящее платье. - Нет, явно не красное, оно будет слишком броским, – она отбросила платье в сторону и приложила к телу другое. - Может, зеленое? Или, вообще надеть черное? Черное подойдет на любой случай жизни, – она развернулась к дивану и сложила руки на груди. – Ты вообще меня слушаешь?

Блондинка, к которой она обратилась, тут же подняла на неё свои виноватые глаза:

- Прости, надень синее. Тебе оно очень идет.

Она приложила платье к себе и утвердительно кивнула:

- Да, так и сделаю, – она подошла к кровати и присела на пол, при этом, заглянув подруге в глаза. – Мегс, с тобой всё в порядке? Ты какая-то потерянная.

- Да, я в норме. – Меган перевернула страницу глянцевого журнала. – Просто, немного устала.

- Не ври. – Сара одним движением закрыла «Вог», тем самым, не давая Меган снова увильнуть от ответа. – На этот раз ты мне всё расскажешь.

Меган вымученно посмотрела на подругу. От неё никогда и ничего невозможно было скрыть. Этот человек сканировал всех насквозь. Примирившись с неизбежным, она выдохнула и села на кровати.

- Мне кажется, что я запуталась.

- В чем именно?

Меган немного помолчала, но потом сказала:

- Понимаешь, Алекс, он… ведет себя немного странно.

Брови Сары удивленно поползли вверх:

- В чем же выражается его странность? Я думала, что у вас всё хорошо.

- Да… в общем-то, у нас, действительно, всё хорошо. Но… мне кажется, что я ему не верю. То есть, конечно, я ему верю, но… не верю в то, что сейчас происходит.

- Мегс, я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

- Ну, иногда он может пропасть и не звонить, а я в свою очередь не могу его найти, а его друзья все как один твердят, что не знают, где он, – она замолчала. – Сара, я… не знаю, что думать.

Сара скривила рот, как она обычно делала, когда думала и уставилась в одну точку на стене. Наверное, можно было бы подумать, что у Меган началась паранойя, но она чувствовала, что её сердце колотится так сильно отнюдь не потому, что она ощущает хороший финал.

- Я не знаю, Мегс,- Сара вздохнула, - ты должна сама решить, чего ты хочешь, – она посмотрела на подругу. – Чего ты хочешь? Отбросив все сомнения. Ты сама должна решить, готова ли ты рискнуть.

Меган кивнула, поняв, что лишь один ответ может слететь сейчас с её языка. Да, она боялась, да, не совсем доверяла всему, что с ней происходило, но с ним она улыбалась, как никогда, и она хотела, чтобы это продлилось как можно дольше. Она хотела, чтобы её сказка никогда не кончалась. Она хотела быть с Алексом и хотела ему верить. И плевать, что будет.

Одумайся, Мег, пока не поздно, просто закончи всё это. Чёртов здравый смысл!

Нет, такой парень как Алекс не способен на подлость, он просто не может ей врать, просто не может. Да и зачем ему это? Он не получит от этого совершенно никакой выгоды, она знала это наверняка. Тогда, чего ей бояться? Что она, в самом деле, раздула проблему на пустом месте?

Она имеет право на счастье. И да, черт возьми, она пошлет свой рассудок далеко и надолго.

Она подняла свои глаза на Сару и крепко сжала её руку.

- Я готова рискнуть.

***

Она была самой счастливой девушкой на свете. Она была влюблена. Безумно, бесповоротно влюблена в самого лучшего и самого честного человека. И она идет на выпускной с самым красивым парнем во всей школе – с Алексом Миллером.

Алекс уже несколько лет назад окончил школу, и теперь, насколько знала сама Меган, учился на последнем курсе Бруклинского университета на архитектора, но он был таким частым гостем в их школе, что совершенно никому бы и в голову не пришло, что этот парень заходил сюда просто так. Точнее, как просто – здесь преподавала его мать – Луиза Миллер, она вела у них литературу, и была самой милой женщиной, которую Меган только знала. Они с Алексом встретились, когда он подменял свою маму на уроке, и именно в тот самый момент она и потеряла голову, только лишь раз взглянув в его глубокие серые глаза. Богатенькая девочка богатеньких родителей – вот, где, казалось бы, должны были начаться серьезные проблемы. В её окружении практически у всех было одно единственное условие – частью такого дома может стать лишь обеспеченный и перспективный молодой человек, но в её семье было все совсем иначе. Меган без памяти влюбилась в его глаза и улыбку, и ей было совершенно плевать на его деньги, а её родители никогда не понимали этих дурацких неписаных правил, поэтому никто из рода Палмеров им не следовал. Алекс был красивым. Чертовски красивым. И невероятно сексуальным. И это подтверждали взгляды всех девчонок в городе, которые так и вздыхали по нему день за днем.

Но ему это было не так занятно. Он был крутым парнем, но в то же время, простым и очень милым. Буквально через несколько недель, всего за пару месяцев до выпускного бала, они стали встречаться. И теперь она шла на выпускной с Алексом Миллером. С её парнем. Её. Это до сих пор не укладывалось в её голове. Она могла без зазрения совести называть его своим и знала, что это право принадлежит лишь ей одной. Он был только её.

Кто бы мог подумать, что такой идеальный во всех отношениях парень вообще посмотрит в её сторону? Она уж точно не могла этого предположить. Бесспорно, в ней были милые черты, но она никогда не считала себя красавицей. Её длинные белесые волосы почти всегда были завязаны в пучок, она почти не пользовалась косметикой, считая это, мягко говоря, не первоочередной вещью. Видела она нормально, но всё равно всегда носила очки, так ей было комфортнее. Одевалась просто: джинсы, майки, кроссовки. Платья любила, но почему-то никогда не надевала. Ей самой казался странным тот факт, что она могла позволить себе всё, что угодно, но вела скромную, обычную жизнь, в отличие от своей подруги Сары, которая всегда спешила поделиться с ней своими новыми покупками и рассказать новости о модных трендах и актуальных цветах.

Меган улыбнулась.

Кто бы мог подумать, что она настолько потеряет голову? Всегда такая рациональная, она не могла и представить себе, что кинется в омут с головой, отбросив все предрассудки. Но как же сильно она любила! Наверное, таких мощных чувств она не испытает больше никогда. Она была готова на всё ради Алекса: готова была идти за ним, верить в него, ждать его, надеяться вместе с ним, болеть или радоваться вместе с ним. Всё, что только бы не подбросила ему судьба, она готова была принять и на свои плечи. Всего за месяц он запал ей так глубоко в душу, что Мег напрочь забывала обо всем. Она не просто любила Алекса Миллера. Он был неотъемлемой частью её жизни. Он был её Богом.

- Палмер! - Меган обернулась на голос, и чуть не выронила из рук свой дневник, заметив довольно мерзко улыбающееся лицо. – Вот ты где.

- Что тебе нужно?

- Хотела предупредить, - рыжеволосая девушка её возраста улыбнулась еще шире и еще мерзостнее, - тебе следовало бы получше присматривать за своим благоверным.

Меган напряглась, поправив очки, которые чуть не слетели на пол.

- Что ты хочешь этим сказать?

Девушка сложила руки на груди, а затем прислонилась плечом к стенке, скрестив свои длиннющие ноги, которые обрамляли шикарные туфли не меньше чем за тысячу баксов.

- Я хочу сказать, что такой парень как Алекс нуждается в девушке, которая будет в сто раз лучше тебя. А это значит, что очень скоро он и сам это поймет, и тогда… тебе будет очень больно принять это. Поэтому, будет лучше, если ты первая разорвешь эти отношения.

Меган чуть не задохнулась. К её горлу подступил отвратительно большой ком, мешающий ей дышать.

- Что?...

- Я просто хочу уберечь тебя от ошибок. Лучше, просто кинь его. Поверь мне, я не стала говорить бы тебе этого, если бы у меня не было на то достаточных оснований.

Меган подошла на шаг и перешла на шепот, пока её грудь вздымалась чаще, а ноги сильно подкашивались.

- Ты что-то знаешь?

- Я…

- Анжела! – с другого конца коридора до Меган донесся до боли знакомый голос. – Какого черта ты снова забыла около Меган? Тебе что, совсем не ясно было, когда тебе сказали отвалить от неё? Я думала, что произнесла все на твоем родном языке.

- Сара, всё нормально, - Меган одернула её, заметив какие молнии её подруга мечет в сторону Анжелы Стивенсон. Если кто и ненавидел её так сильно, как только ненавидят, так это Сара.

- Нет, не нормально, - Сара сложила руки на груди и встала чуть впереди Меган, - проваливай, Стивенсон.

Анжела сверкнула своими кошачьими глазами.

- Ты не имеешь права…

- Проваливай, - Сара проговорила это сквозь зубы. – Иначе твоим новым туфелькам придется искать коробочку для хранения, потому что ты больше не наденешь их.

- Сара… - Меган все ещё не оставляла попыток успокоить её. К её величайшему удивлению, хотя и не такому большому, Анжела развернулась и застучала каблуками по направлению к выходу. Сара повернулась к подруге, когда за этой рыжеволосой королевой захлопнулась дверь школы, и одарила её сердитым взглядам.

- Когда ты научишься отвечать ей? Чего, черт возьми, ты вечно ждешь?

- Я не хочу отвечать ей, я…

- Не хочешь отвечать? Ты серьезно?! Эта идиотка постоянно лезет в твои отношения с Алексом и тебя это совсем не задевает?

- Она пыталась меня предупредить, - Меган засунула в шкафчик свой дневник и закрыла его.

- О чем?

- О том, что не следует так слепо доверять Алексу, и что она говорит это, потому что у неё есть какая-то информация.

- Какая?

- Я не знаю! Ты пришла и выгнала её! – Меган направилась к двери.

Сара закатила глаза и направилась следом за подругой.

- Ты и правда такая наивная, что думаешь, что она на самом деле что-то знала?

- Иначе бы она не стала говорить мне всего этого.

- Ой, ну да, конечно. Показушная стерва со стажем, которая носится за самым сексуальным парнем в школе, который в свою очередь встречается с тобой, не станет наговаривать. – Сара театрально покачала головой. – Даже не знаю, для чего ей может это понадобиться.

Меган приостановилась, вздохнула и развернулась к подруге.

- Да, ты права. У неё есть все основания влезать в мои мысли и вкладывать туда быстроразмножающихся тараканов, которые должны нагадить в моей голове и вызвать у меня приступы паранойи.

Сара скривилась.

- Лучшего сравнения придумать не смогла?

- Сара, я чувствую, что здесь что-то не так. Даже если её цель – любым способом заполучить Алекса, я все равно не верю во все это. И дело тут совсем не в её словах.

- Твои постоянные сомнения не кажутся тебе… ненормальными? Это, конечно, мое личное мнение, но я думаю, что когда люди завязывают что-то, что называется отношениями, то они должны верить друг другу.

- Я верю ему, но не доверяю.

- И снова я тебя не понимаю.

Меган слабо улыбнулась.

- Мне сложно представить, что он мог обратить внимание на такую, как я.

Глаза Сары в прямом смысле того слова поползли на лоб.

- Ты шутишь что ли?

- Нет.

- Мегс, - Сара взяла её за руку и ободрительно посмотрела на подругу, - ты умная, милая, привлекательная и чертовски классная. И он настоящий придурок, если не заметил этого.

- Спасибо.

- А теперь пойдем готовиться к выпускному балу. - Сара приобняла Меган за плечи и направила её к выходу. - Все-таки это важное событие в жизни каждого из нас.

Глава 1.

Меган Палмер смотрела на своё творение и улыбалась. Она обожала те незабываемые моменты, когда невеста в первый примеряет свое платье: у всех без исключения глаза горели так, словно в них полыхал самый яркий огонь на всем белом свете. Она всегда, ещё с самого детства, мечтала стать модельером, потому что это было единственное, что приносило ей самое искреннее удовлетворение. Она любила рисовать модели самых разнообразных фасонов свадебных платьев, занимая этим всё свое свободное время. Почему именно свадебных? Она сама не знала. Просто чувствовала, что в этом вся её жизнь.

Так и было.

Теперь, она совершенно не представляла свою жизнь без эскизов, тканей, примерок, переговоров, она любила всю эту суету, которая и была тем, ради чего она жила.

Меган росла в довольно обеспеченной семье, можно даже сказать, в богатой семье. Её папа владел сетью крупнейших монопольных корпораций и поэтому с самого детства она ни в чем не нуждалась. За исключением любви. Нет, отец очень любил её и любит до сих пор, но раньше времени на семью у него было очень мало.

Катастрофически мало.

Её мать устала от нескончаемых скандалов и одиночества, которое она чувствовала, когда сутками напролет не видела мужа, а её единственная дочь была с головой погружена в учебу и все свое время проводила в библиотеке или в запертой комнате с горой учебников. Поэтому она ушла от мужа и через неделю подала на развод. На тот момент, Меган была уже достаточно взрослой и самостоятельной, поэтому это совсем никак не сказалось на её «детской» психике: она получала внимание как от отца, так и от мамы, которая, как это сейчас странно не прозвучит, стала ей даже намного ближе. Она пережила их разрыв довольно-таки легко, хотя как и любой нормальный ребенок, где-то в глубине души желала воссоединения своих родителей. Но вот её отец реагировал на все не так вдумчиво, как Меган. Роберт Палмер был так сильно подавлен уходом жены, что его жизнь превратилась в скучный черно-белый кинофильм: неизменчивая лента, состоящая из одних и тех же кадров.

Да, он был сам виноват в их разрыве, и вся ирония состояла лишь в том, что он прекрасно это понимал.

Меган вздохнула, отрываясь от своих размышлений, и направилась к хорошенькой блондиночке, которая тут же расплылась в обворожительной улыбке.

- Тебе нравится?

- Это великолепно, Меган! Ты просто чудо!

- Какова невеста, таково и платье, - она улыбнулась ей и поправила подол из роскошного белого шифона. – Ты прелестна, Сьюзан. Этот образ тебе очень идет.

- Он сказочный, - невеста улыбнулась и повертелась перед зеркалом, пока её платье вихрем развивалось вокруг. – И воздушный.

- В этом вся прелесть этой ткани.

Меган улыбнулась, протягивая своей клиентке букет.

- Я так нервничаю, - Сьюзан взяла цветы в руки и слабо улыбнулась. – Мне так плохо, словно я уже сейчас должна идти через проход.

- Неделя, Сьюз, - Меган обняла её ладони так, что теперь они обе сжимали в руках красивый искусственный букет. – Ты пойдешь к алтарю ровно через неделю.

Её клиентка кивнула и выдохнула:

- Неделя.

- Именно, - подтвердила Меган. – Поэтому сейчас ты просто обязана вдохнуть полной грудью, расслабиться и забыть совершенно обо всем на свете, кроме одного единственного факта: ты выходишь замуж, значит, должна улыбаться.

- Я выхожу замуж, - Сьюзан улыбнулась, и Меган последовала её примеру.

- Да, милая, ты выходишь замуж. И это прекрасно. Совсем скоро ты соединишься с человеком, который любит тебя. Создашь с ним семью, и будешь самой счастливой женщиной на свете.

- Я уже счастлива, - прошептала Сьюзан, и Меган увидела в её глазах огромную любовь, которую было просто не передать словами.

- Я рада, потому что иначе мне пришлось бы продолжить свою предсвадебную терапию, а она у меня неважно выходит.

Сьюзан покачала головой.

- Ты не права. Ты отличный мозгоправ. И я думаю, что тебе стоило бы открыть агентство по оказанию психологической помощи невестам.

- Думаешь, стоит? Мне кажется, что в мои услуги модельера это итак входит. Когда ты открывала дверь, ты случайно не заметила на ней табличку с акцией «две услуги по цене одной»? – Меган и Сьюзан задержали друг на друге взгляды, а затем одновременно рассмеялись.

- Ты чудесный человек, и я не представляю, что бы я без тебя делала, – взгляд Сьюзан был мягким и невероятно нежным, когда она смотрела на Меган. - Как я могу тебя отблагодарить?

Именно в этот момент, смотря в её большие янтарные глаза, светящиеся надеждой, искренностью и таким знакомым, присущим лишь детям, беззаботством, она ощутила, как постепенно меняется её внутреннее состояние. Когда-то и она была такой же счастливой, было время, когда и в её глазах светилась такая же отчаянная любовь. Она почувствовала сокрушительный удар огромной, до боли знакомой волны, в мгновение ока её словно окатило ледяной водой. Меган вздрогнула, думая о том, как давно уже не чувствовала себя такой беспомощной, такой потерянной и неуверенной. Воспоминания о той школьнице, которая не знала, куда ей податься и что сделать, чтобы уменьшить свою боль, уже так давно её не тревожили, что Меган и вовсе начинала забывать о том, что такая боль бывает в жизни. И что она реальна. Но сейчас она появилась вновь, и она предполагала, что могло стать для них своеобразным толчком.

Пять лет. Пять лет она боролась с собой, со своей жизнью и с самой Судьбой. И все для того, чтобы стать сильной и доказать миру и всем людям в нем, а в первую очередь себе самой, что она может жить дальше, перелистнув страницу своей книги или вовсе вырвав её, начав писать свою историю заново. С чистого листа.

Она не дала слезам упасть из своих глаз, зная, что это будет лишь проявлением её слабости. А разве она могла это допустить? Разве могла позволить себе быть настолько бессильной? Настолько не владеющей собственной жизнью, чтобы допустить возрождение чувств, которые она так долго пыталась в себе убить? Не могла. Что значило бы для неё возвращение к прошлому? К той девочке, которой она тогда была? Боль? Господи, как же сильно она не хотела её испытывать. Как же сильно…

Меган плотно поджала свои губы, опуская свой взгляд на ладони, которые до сих пор сжимали руки Сьюзан, и, успокаивая дрожь по всему своему телу, а затем снова посмотрела ей в глаза:

- Просто будь счастлива, Сьюзан. Будь самой счастливой. – Слова резали, словно ножом по горлу, но это было для Меган единственным спасением. - Обещай мне, что так и будет.

Сьюзан кивнула, и Меган ощутила непередаваемую теплоту и нежность, когда та её обняла.

- Обещаю, Мегс. – Она сильнее сжала её в своих объятиях. - Я буду самой счастливой.

Меган кивнула и заставила свое тело расслабиться. О большем она не смела и просить.

***

В голову Меган начала потихоньку пробираться знакомая мелодия, которую она с этой минуты возненавидела всей душой, при условии, что песню «A Little Party Never Killed Nobody» она просто обожала. Она резко вырубила будильник на своем телефоне и застонала, снова уткнувшись лицом в подушку. Кто бы знал, как сильно она не хотела вставать и идти на работу в субботу! Шесть утра выходного дня! Может, без неё все-таки справятся, и она сможет сегодня понежиться в постели? Ну, или, хотя бы, она могла бы приехать на несколько часов попозже? Хотя, вариант забить на дела окончательно, выглядел в миллион раз привлекательнее.

Будильник ещё несколько раз известил её о том, что ей придется встать, поэтому она прекратила тщетные попытки борьбы с техникой, которая явно лучше неё понимала, что сегодняшний день она ни в коем случае не имела права пропускать, и направилась в ванную. Где это видано, чтобы электроника принимала решения за живого человека? Нет, она прекрасно понимала, что, в конце концов, из-за человеческой глупости, машины захватят этот мир и подчиняет его себе, но ей совсем не хотелось думать о том, что ей придется служить собственному мобильному телефону. Меган поморщилась и включила воду. Она явно пересмотрела Трансформеров.

Спустя ровно час она вышла из своей квартиры и спустилась на подземную стоянку. Её красный Mitsubishi Pajero Sport стоял посередине парковочной площадки, рядом с такими же красавцами, как и он сам. Она улыбнулась, садясь в любимое кожаное кресло, и прикрыла глаза: ничто не предавало ей такое достаточное количество сил, как ощущение руля в своих руках и чувство скорости на дороге. О да, она обожала скорость. Она любила водить, и это можно было назвать её второй страстью. Конечно, у неё никогда не было такой же неутомимости в жажде гонок, как у Дилана, брата Сары - её близкой подруги ещё со школьных времен. Но все равно она чувствовала, что это было чем-то неотъемлемым в её жизни, и каждое утро для того, чтобы взбодриться и зарядиться энергией, ей требовалась не чашка хорошего кофе, а несколько минут на дороге. Она завела двигатель и выехала со стоянки, направляясь в сторону своего офиса.

Безусловно, как бы сильно она не любила свою машину, она никогда не смогла бы заменить её любимого Suzuki GSX-R1000, ради которого в студенческие годы она готова была продать собственную душу. Такая замена была просто невообразимой. Она хотела бы ездить только на своей Черной Вдове, как ласково она называла её в своей голове, но ей казалось немного неприемлемым приезжать на мотоцикле на работу, при условии, что она все-таки крутецкий босс. Ну и ещё потому, что её отец - невыносимый зануда, который трясся от страха за её жизнь и здоровье каждый раз, когда узнавал, что она садилась за свою любимую малышку. Поэтому она предпочитала устраивать себе праздники по ночам, когда город открывался для неё совсем с иной стороны.

Меган подумала о свадьбе Сары и Макса, которая должна была состояться уже через неделю, и невольно улыбнулась, выруливая за поворот. Эти два идиота чуть не разрушили свое счастье, и все почему? Просто потому, что таких упрямых и своенравных обалдуев, как эти двое, ещё нужно было поискать. Она помнила тот день так же отчетливо, как будто бы это было только вчера, помнила, как переживала за свою подругу, и не знала, чем может ей помочь. Меган поморщилась, вспоминая, как сильно тогда досталось бедному Адаму, который, по своей сути, вообще не был виноват во всей этой ситуации. Да, Макс тогда хорошенько постарался, потому что синяк под глазом и вывихнутая челюсть прошли далеко не сразу. От самой Меган ему тоже пришлось немалое услышать, она до сих пор сожалела, что тогда так сильно на него злилась. Хотя, именно сейчас ей казалось, что ни на кого из них он и не думал быть в обиде, потому что после того, как Макс принес ему свои личные извинения и пригласил его на свадьбу, они в стельку напились где-то в баре. А когда они с Сарой их обнаружили, эти дураки распевали на всю улицу «We will Rock you» и топали ногами. Вспоминая, как неуклюже это у них выходило, Меган рассмеялась. После такой грандиозной пьянки Адам все шестьдесят дней доставал её вопросами о том, что же подарить жениху и невесте. А ещё рассказывал, как лучше организовать самую сенсационную свадьбу в истории планеты. Меган улыбнулась. Этому парню срочно требовалась личная жизнь.

Она остановилась на светофоре и посмотрела в окно. Именно в этот момент её мобильный телефон снова подал свой голос. Да, техника определенно наступает. Она посмотрела на экран и улыбнулась.

- Привет, а я как раз о тебе вспоминала.

- Серьезно? Надеюсь, я был голым?

Меган закатила глаза.

- И не надейся.

Адам рассмеялся. Меган прекрасно знала, что у них ничего не будет, и все шуточки, которые они позволяли себе в адрес друг друга были не чем иным, как простым развлечением. Дружбы между мужчиной и женщиной нет? А вот черта с два. И они тому живое подтверждение. Годы работы вместе сплотили их настолько сильно, что почти каждое их совместное времяпрепровождение заканчивалось пиццей, сплетнями и очередным старым фильмом.

- Контракты готовы. Теперь мы ждем тебя и этого жлоба Уолтера.

- Адам!

- Что? Он на самом деле такой, и это я ещё можно сказать очень мягко выразился.

Меган покачала головой и нажала на педаль газа. Признавать, что он был полностью прав, было так легко, что она не выдержала и улыбнулась, несмотря на то, что её здравый смысл все же был сильнее.

- Мы не можем обзывать своих клиентов, Кроу, благодаря им, мы зарабатываем деньги, когда они вкладываются в наше расширение или одабривают твои же проекты.

- Тогда почему ты улыбаешься? – он усмехнулся.

- Я не улыбаюсь, - улыбка Меган расползлась ещё шире. – Просто запомни, что соблюдение правил корпоративной этики – это залог успешного бизнеса.

- Знаю, знаю, - Адам вздохнул. – Прости, босс, я больше не буду брать твои игрушки и обещаю не рушить твои куличики в песочнице.

- Ты невыносим, - Меган рассмеялась, не сумев совладать с собой. – И почему я до сих пор тебя не уволила?

Меган словно видела, как на лице Адама медленно появляется ухмылка.

- Просто ты меня любишь.

Меган попробовала скривиться.

- О, точно нет. Ты слишком невыносимый.

- У тебя есть черта невыносимости? – Адам залился смехом.

- Конечно, и ты превысил лимит на один пункт.

- Какой? – по его голосу она поняла, что Адам на самом деле удивлен. О да, его определенно разъедало любопытство.

- Пока, Адам.

- Меган, не…

Она сбросила вызов и улыбнулась, довольная своим положением. Пусть помучается, может, наконец-то станет к ней прислушиваться. Она свернула на подъездную стоянку у здания своего офиса, и вышла из машины. Точнее, это было её собственное здание, огромное стеклянное шикарное здание, величественный вид которого каждый раз сводил её с ума. У её отца явно не была понятия о чувстве меры.

- Привет, Кевин. Привет, Билл.

Два больших накаченных парня в черной униформе улыбнулись ей.

- Здравствуйте, мисс Палмер. Как настроение?

- О, отлично, ребята. Не считая того факта, что мне пришлось вставать в шесть утра в свой выходной. – Она прошла к стеклянным дверям, а потом повернулась и окликнула их, бросая им по леденцу, которые они поймали на лету.

- Спасибо, мисс Палмер, - ответили они в унисон.

Она тепло улыбнулась им и зашла в крутящиеся двери. Иногда ей казалось, что эти двое близнецы, хотя и родились они явно не в одной семье. Она поздоровалась ещё с пятью охранниками, о которых знала практически все и, поймав теплые искренние взгляды, направилась дальше.

- Привет, Лорен, - она улыбнулась симпатичной блондинке на ресепшене и тоже бросила ей леденец. – Сообщи Джорджии, что я уже поднимаюсь.

- Да, мисс Палмер, - девушка улыбнулась и потянулась к телефону.

Меган провела карточкой и вызвала лифт. Да, черт подери, у неё был собственный лифт и плевать, что многие бы сочли это пафосом. Она усмехнулась. Хорошо, что эти многие ещё не заглядывали внутрь: диван во всю стенку и журнальный столик явно не пришелся бы им по вкусу. Меган вышла из дверей на сотом этаже, улыбнулась пустому месту за столом, за которым должна была сидеть её личная помощница, оставила ей леденец около огромной стопки бумаг и направилась к своему кабинету.

- Палмер! Что, черт тебя возьми, ты имела в виду под одним пунктом? – за её спиной раздался до боли знакомый голос. Она улыбнулась, даже не планируя поворачиваться. – Меган! Не молчи! – она открыла дверь и рассмеялась, когда заметила рассерженное, но милое лицо своего друга.

- Леденец хочешь? – она подняла конфетку вверх.

- Ты что, в Санта-Клаусы записалась? – Меган улыбнулась и пожала плечами.

- Не хочешь – сама съем. - Он забрал у неё леденец и Меган расплылась в улыбке. Зная о его страсти к леденцам, трудно было себе даже представить, что он откажется, наверное, для такого подвига, он должен как минимум спать. - Ты принес контракты? – он опустился в кресло напротив её стола и его брови удивленно взлетели вверх.

- Контракты?

- О, да ладно тебе, Адам. – Он закинул конфету в рот и сложил руки на груди, так и не проронив ни слова. Меган села на свой вертящийся стул, и уголки её губ поползли вверх. – Я люблю тебя, каким бы невыносимым ты ни был. И хватит дуться, – он молчал, и тогда Меган достала из кармана ещё леденец. – Хочешь ещё одну?

- Не смей задабривать меня конфетами, я уже далеко не маленький мальчик, который отказывается идти ложиться спать.

- Но так ты хотя бы со мной разговариваешь, - Меган улыбнулась, и их взгляды встретились.

Адам поломался недолго, наверное, около пяти секунд, а потом вздохнул, и заговорил:

- Вот контракты, - он положил перед ней папку и вытянул свою руку вперед ладонью вверх. Меган положила на неё конфетку и послала ему воздушный поцелуй.

- Ты такой милый, когда не дуешься. – Он закатил глаза, и Меган рассмеялась. – Я серьезно. А пункт – это твоё одиночество, - она раскрыла папку и достала оттуда несколько скрепленных скрепками листов. – Оно становится невыносимым.

- Одиночество?

Она кивнула и посмотрела ему в лицо.

- Когда ты уже найдешь себе кого-нибудь?

- О, да ладно тебе, ты не шутишь? – она промолчала, и тогда Адам кивнул. – Ты не шутишь.

- Адам, я за тебя беспокоюсь и совсем не просто так тебя достаю.

Он усмехнулся.

- А что, двадцать девять лет это уже что, клеймо на жизни? Или я уже не могу никого встретить?

- Это не клеймо. Но ты уже пять лет ни с кем серьезно не встречался, да и не серьезно что-то у тебя не очень клеилось.

- Ты так хорошо осведомлена о моей жизни? – когда Меган подняла на него свои серьезные синие глаза, он снова кивнул и опустил голову. – Конечно же, ты хорошо осведомлена. Я же сам идиот постоянно все рассказываю.

- Ты вовсе не идиот. Просто ты мой друг, а друзьям свойственно переживать друг о друге, – она улыбнулась. - Вспомни, как ты волновался, когда каждое мое свидание заканчивалось фразой «прости, нам не суждено быть вместе».

- Просто это не нормально, когда женщина повторяет это после пятнадцатого свидания подряд.

- Четырнадцатого.

- Не важно. Это не меняет факта, что это ненормально.

- Ещё ненормальнее кажется тот факт, что здоровый молодой парень не увлечен девушками и сексом.

- Я увлечен! – Адам запротестовал.

- Я вижу. Ты даже не замечаешь, как по тебе вздыхают девушки, которые находятся в твоем ближайшем окружении.

Он вопросительно поднял брови.

- Ты что ли?

Она вздохнула.

- Нет. Кроме меня у тебя что, совсем нет знакомых женщин?

Он задумался.

- Сара?

- Она выходит замуж через неделю.

- Ммм… миссис Кроуфорд?

- Твоя соседка? – Меган расхохоталось. – Вряд ли эта милая старушка попала под твое мужское обаяние.

Адам улыбнулся и пожал плечами.

- У меня больше нет вариантов.

Меган покачала головой и сдалась. На время. В это же самое время на телефоне загорелась кнопка. Джо сообщала, что им пора проследовать в конференц-зал.

- Пойдем, старый ты олень, - Меган встала, захватив с собой зеленую папку и, поймав на себе удивленно-обалдевший взгляд друга, рассмеялась - пора заключать контракт.

Спустя два часа Меган сидела за своим мощным столом из красного дерева и вертела в руках ручку. Она только что подписала многомиллионный контракт и была довольна таким хорошим стечением обстоятельств. Уолтер может и не быть такой заносчивой задницей, какой они его считали, если на кону стоят миллионы и миллионы долларов. Подумать только, как он подлизывался! Чуть из штанов не выпрыгнул. Меган улыбнулась и подумала о том, что было бы совсем неплохо сейчас поехать домой, принять ванную и почитать какую-нибудь книгу. Дел у неё на сегодня больше все равно не было, так как она позволила себе любезно отказаться от предложения Задницы-Уолтера отметить заключение сделки за ужином в ресторане. Этому типу, наверное, уже около пятидесяти. Меган представила, как идет с ним в роскошный ресторан, и как он начинает лапать её, и тут же поежилась на своем стуле. Ну уж нет. Для полного «счастья», ей не доставало лишь старого похотливого извращенца вроде Уолтера. Она может быть с ним один на один в приватной обстановке и совсем не сопротивляться этому, только при условии, что перед этим ей вколют лошадиную дозу успокоительного, или она напьется так, что не сможет связать и двух слов. Хотя она сомневалась, что даже это удержит её от того, чтобы не встать и не убежать как можно дальше.

Да, Адам был прав, её вежливость не всегда уместна и порой играет с ней очень злые шутки.

Она поморщилась.

Пора пересмотреть правила собственной корпоративной этики.

- Я больше не могу отражать его звонки! Это становится просто невыносимо!

Меган исподлобья посмотрела на свою личную помощницу и подругу по совместительству, которая подобно вихрю ворвалась в её кабинет, и вскинула бровь.

- И это связано с тем, что… - она выдержала паузу и сосредоточилась на лице подруги.

Джорджия, или Джо, как все привыкли её называть, потому что она терпеть не могла своё полное имя, скрестила руки на груди и сузила глаза.

- Он отвлекает меня от работы. – Когда Меган улыбнулась, Джо продолжила. – Послушай, я серьезно. Он звонит практически ежеминутно, и каждый раз я придумываю что-то новенькое, чтобы не допустить вашего разговора. Но он трезвонит весь день! У меня просто кончаются отговорки.

Меган сняла свои очки, и застонала.

- Брось, Джо, твоей фантазии можно позавидовать.

- Даже моя фантазия имеет своё дно. Тем более, что это бегство вовсе ни к чему.

- Ну неужели ты и дальше не можешь говорить то, что говорила ему до этого.

Джо кивнула и сделала шаг в её офис, предварительно закрыв за собой дверь. – Могу. Но боюсь, что бегать в туалет по пятьдесят раз в день – немного странновато, тебе не кажется? А проводить ежедневные двадцати четырех часовые собрания или мотаться на постоянные встречи с клиентами, при условии, что они в основном все приезжают сюда, и вовсе кажется слишком уж подозрительным. Ссылаться на то, что ты приболела или на то, что тебя сегодня не будет по личным причинам, я тоже устала. – Джо смерила её строгим взглядом. – Поговори с ним. Иначе я приму соответствующие меры.

- Какие? – Меган усмехнулась. – Лишишь меня сладкого? Я не хочу говорить с этим придурком из пиццерии.

Но её подруга даже не улыбнулась.

- Это не он звонит, - она сделала паузу, - это Джерри.

Меган замерла.

- Джерри? – Меган пообещала себе, что больше не станет решать за него его проблемы и сделает все для того, чтобы этот парень наконец-то повзрослел, но её сердце болело за него каждый раз, когда она слышала его голос. – Чего он хочет?

- Я не знаю, - сказала Джо, - но тебе лучше с ним поговорить.

Меган призадумалась, а затем опустила глаза на бумаги.

- Он просто снова во что-то ввязался, наверное, опять хочет попросить денег.

- У него был очень странный голос, Мегс, - произнесла её подруга, - на твоем месте я бы взяла эту чертову трубку.

Меган ощутила прилив внезапного страха, прекрасно понимая, что не может отдаляться от того, кого любит всем сердцем и кого обещала всегда оберегать и защищать. Этот мальчик значил для неё слишком многое, и даже желание сделать из него самостоятельного парня было намного слабее, нежели простое знание того, что с ним все в порядке.

- Переводи звонок, - прошептала она, не поднимая головы.

Джо лишь кивнула и быстро вышла за дверь. «С ним все в порядке. Он жив и здоров. Ничего не случилось. Просто снова закончились деньги». Меган повторяла это до тех пор, пока телефон не зазвонил. Она вздрогнула от неожиданности, а затем нажала кнопку на аппарате и поднесла телефон к своему уху, при этом медленно прикрывая глаза.

- Слушаю.

- Хэй, привет далеким галактикам!

Меган неожиданно почувствовала, как её губы расползаются в улыбке. От его веселого настроя она моментально расслабилась, хотя что-то внутри неё все ещё сотрясалось от волнения.

- Что бы не случилось, излагай кратко. У меня очень много работы.

- Эй, у тебя всегда должно быть на меня время! Ты же говоришь с самим Джеральдом Джонсоном!

Прикусив губу, чтобы не рассмеяться, Меган постаралась выкинуть из своей головы все ненужные мысли. Она хотела добавить «ван Маус» к его имени, но сдержалась. Своим голосом он порой очень сильно напоминал ей маленького коричневого мышонка, мультики с которым она так любила смотреть в детстве. А его имя на удивление точно повторяло имя этого прекрасного грызуна. Хотя своим видом Джерри едва ли был похож на мышь, скорее уж на кота: очень самодовольный, своевольный и постоянно влипавший в разные не очень приятные истории.

- У тебя что-то срочное или ты просто так мне постоянно названиваешь? – Меган откинулась на спинку стула, стараясь разрядить обстановку, образовавшуюся у неё в кабинете.

- Так ты была в курсе, что я тебе звонил? – в голосе Джерри слышалось удивление.

- Конечно, я в курсе, Джер… альд, - в данную минуту ей дико не хотелось называть его Джерри, дабы избежать неловких ситуаций, вызванных продолжительным смехом. Все-таки, она хотела доказать ему, что с ним всегда ведет себя весьма серьезно. – Моя помощница рассказывает мне обо всех моих звонках. Но просто обычно я так занята, что у меня совершенно нет времени на то, чтобы перезванивать всем, кто хочет со мной поговорить.

- Я понял, конфетка, - она ненавидела, когда он бросался подобного рода словечками, поэтому закатила глаза, чтобы снова не отчитать его за оплошность. – Все отлично, я нисколько не расстроен и не обижен. Как насчет ужина сегодня вечером, а? Может, посидим, поболтаем.

- Нет. Прости. Я, правда, очень занята. У меня всего пара дней, чтобы закончить здесь свои дела, потому что скоро я улетаю.

- Улетаешь? Ну, нет, прошу тебя, - он словно о чем-то молил, - я же не смогу без тебя.

- Ой да ладно тебе, - усмехнулась Меган. – Ты всю жизнь отлично справлялся и без моего участия, - она немного помолчала, - ну, почти.

- Ты просто обязана поужинать со мной. Ты должна.

- Всё, что я должна, связано с соблюдением правил закона и исполнением моих гражданских обязанностей. Больше я никому и ничего не должна. – Она просто устала. Устала вытаскивать его из передряг и нянчиться с ним, как с маленьким ребенком. Но так же сильно, как и отдалить его от себя, она хотела только одного: помочь ему. Это было непросто, но это был факт. В трубке повисло молчание, поэтому Меган вздохнула и мысленно выругалась. – Что у тебя случилось?

- Мне нужны деньги.

Ну вот, приехали. Он никогда не звонит просто так, и это тому верное доказательство. Господи, ну почему она просто прямо не может сказать ему, чтобы он больше не бежал набирать её номер каждый раз, как у него кончаются деньги? Что бы он устроился, черт возьми, на работу и взялся уже за ум! Нет, ей было не жалко денег для мальчика, которого она знала с самого рождения, тем более, что чего-чего, а денег у неё просто куры не клевали, но она не хотела, чтобы он привыкал к такой жизни. Ему было всего семнадцать, он уже окончил школу, но даже не думал о том, чтобы поступать в университет. Упертый. Упертый болван, вот он кто! Парень с такими задатками предпочел просиживать свои штаны на диване и слоняться по улицам со своими чокнутыми дружками.

- А как же Митчелл? Неужели он не может дать тебе денег?

- Он сказал, чтобы я валил работать, и что он больше не даст мне ни гроша, потому что устал потакать моим идиотским планам на жизнь. – Меган немного скривилась. Жестко, но в точку.

- И какие же у тебя планы, позволь узнать? Неужто ты мечтаешь всю жизнь клянчить у меня деньги и напиваться с этими отморозками с района?

- Мегс, если бы у меня был выбор, я бы не просил у тебя деньги.

- У тебя есть выбор, Джерри. Ты можешь поступить в лучший университет страны, но ты не хочешь даже пробовать.

- У нас нет денег на университет, ты знаешь, что отец кое-как держит свой бар.

- Я бы дала тебе деньги на учебу, Джерри, дала бы моментально. И ты прекрасно об этом знаешь. Я обещала твоей матери, что всегда буду заботиться о тебе, но я не могу делать это таким образом. Скажи мне честно, зачем тебе деньги? Ты проиграл в карты или хочешь просто нагуляться?

- Нет, Мегс. Я не проигрывал, я же завязал, ты знаешь. И прогулки в данный момент тоже не входят в мое расписание.

Меган откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.

- Боже, только не говори мне, что ты снова во что-то ввязался, хорошо? Я не смогу вечно вытаскивать тебя из передряг с помощью денег.

- Не ввязался. Точнее… да. Не совсем. Просто я должен Ронни чертову кучу бабок.

Меган мгновенно похолодела.

- Ронни? Этому мафиози в законе? О, Господи, Джерри, как получилось, что ты записался в должники этому малолетнему преступнику?!

- Он не преступник, Мегс. Просто у Ронни свои способы решения проблем.

- Он решает свои проблемы с помощью ножа и ствола, да, я считаю, что он самый настоящий малолетний преступник, и то, что его ещё никогда не ловили на убийстве не значит, что он никогда его не совершал. А ещё его отец не внушает мне совершенно никакого доверия. – Меган вспомнила этого устрашающего высокого человека, который всегда ходил весь в черном и курил толстые сигары, между прочим, самые дорогие. Ну а о том, что у него была крутая тачка, можно было и так догадаться. Меган передернуло от образа этого неприятного мужика, который вечно ходил со свитой охранников, напоминавших ей телохранителей у главаря банды.

- Мистер Капоне тут совершенно не причем. Тем более, что я должен денег Ронни, а не его отцу. – Меган поежилась, снова услышав его фамилию. Может быть, это было связано с тем, что этот человек возможно был кровным родственником того самого Капоне, легенды преступного мира, который заправлял Америкой в 20е годы. Альфонсо Капоне получил своё прозвище «лицо со шрамом» когда ему было всего 19 лет. Он позволил себе дать отпор самому жестокому уголовнику того времени Фрэнку Галлучио и оскорбил его жену, после чего и был награжден своим знаменитым шрамом на левой щеке. Он занимался проституцией, игорным бизнесом, первым в истории мафии стал «отмывать» деньги и ввел понятие «рэкет». Но самое страшное было то, что он был организатором самого жестокого, и в то же время самого значимого дня во всем криминальном мире – Бойня в День Св. Валентина, когда были застрелены семь влиятельных гангстеров из ирландской банды Багса Морана, в том числе и правая рука босса. Аль Капоне был самой влиятельной личностью в те времена, он наводил ужас не только на людей, но и на правительство, которое могло засадить его за решетку, только лишь повесив на него обвинение о неуплате налогов.

Меган сглотнула и нашла в себе силы ответить.

- Джерри, я прошу тебя, не связывайся с ними, - она слышала, как охрип её голос, и видела, как дрожали её руки, когда она тянулась за ручкой и листочком. – Какая сумма тебе нужна?

- Пятьдесят тысяч.

Меган открыла было рот, чтобы снова засыпать его своими научениями, но не решилась проронить ни слова. Она лишь записала на листочке требуемую сумму и номер его кредитки, на которую условилась сегодня же перечислить деньги. Её пальцы дрожали, поэтому цифры получались очень корявыми, её сердце колотилось как бешеное, а кончики пальцев на ногах были ледяными. Она пыталась взять себя в руки, но до конца ей этого так и не удалось.

- Я умоляю тебя, будь осторожен. Держись подальше от Капоне и его семьи. Ты не знаешь, что это могут оказаться за люди, если мое предчувствие меня не подводит.

- Я знаю, - Джерри усмехнулся, - я тоже учил историю, Мегс. Но я не думаю, что они родственники того самого Капоне.

- Ты не можешь знать этого наверняка…

- Всё будет хорошо, Палми, я обещаю тебе, что не ввяжусь в неприятности. Спасибо за все… я возмещу тебе всю стоимость, клянусь. Это последний раз, когда я прошу у тебя деньги.

Она хотела было сказать, чтобы он не зарекался, но искренне понадеялась, что он и сам верил в то, что говорил.

- Ты возместишь мне их, если не влипнешь в очередную историю, Джерри, - голос Меган стал приглушеннее. – Если не влипнешь в историю, которая будет связана с семьей Капоне.

- Меган…

- Обещай мне, Джерри. Обещай, что ты оборвешь все связи с Ронни, пока не стало слишком поздно. Обещай, что больше не станешь влезать ни в какие долги.

- Почему ты всегда думаешь самое плохое? Все будет хорошо, Мегс. Я люблю тебя. И… спасибо.

Когда Джерри повесил трубку, на губах Меган так и застыли слова ответа, которые она боялась произносить вслух. Дрожащими руками она положила трубку, и её взгляд переместился на листок, на котором было написано пятизначное число и номер кредитной карты Джерри. Пятьдесят тысяч долларов. Она знала, что такие суммы не одалживают у своих приятелей на пиво или чипсы, на новый плеер или крутой навороченный телефон. А если он не проигрывал в карты, то значит, его долг был связан с чем-то другим. Но что могло сподвигнуть его взять такую огромную сумму? Да ещё и у Ронни Капоне? Наркотики? Нет, Джерри никогда и пальцем бы к ним не прикоснулся. Проституция и все остальное, что было напрямую связано с криминальным миром, она отмела в ту же минуту. Она доверяла Джерри и никогда не усомнилась бы в его честности не только по отношению к себе, но и по отношению ко всей стране и к миру в целом. Но тогда что с ним творилось? И как с этим был связан Ронни?

Её предчувствие не подводило её ещё ни разу в жизни, вопрос был только в том, способна ли она была просто к нему прислушаться. Иногда она просто отвергала одну лишь мысль о том, что что-то в жизни может быть настолько плохо, хотя и научилась трезво смотреть на все, что с ней происходит. Один раз она не прислушалась к тому, о чем кричало все её естество, и поплатилась за это разбитым сердцем и искалеченной душой. Но это было в прошлом, она оправилась и пошла дальше, тем более, что это не было связано с теми людьми, которые были ей дороги, это просто была её собственная ошибка. Ошибка, которую она больше никогда не повторит. Она больше не позволит себе проигнорировать собственные мысли и чувства, с чем бы они ни были связаны. А она чувствовала, что происходило что-то очень нехорошее, что-то, от чего нельзя так просто отделаться пятьюдесятью тысячами долларов.

Нервно сглотнув, она стиснула в руках клочок бумаги и, уставившись на телефонную трубку, прошептала:

- Во что же ты ввязался, Джерри?

Глава 2

Алекс ещё раз прошелся по квартире и поймал себя на мысли, что чувствует острую необходимость что-то поменять в своей жизни. Только вот что именно он пока не мог понять. Вряд ли пятый ремонт за год поможет ему ощутить значительные перемены. Эта квартира определенно не подходила для того, чтобы в ней жить. Все эти архитекторские штуковины, картины с изображениями странных уродливых людей или вовсе непонятных клякс и скульптуры античных времен порой мешали ему сосредоточиться на чем-либо, что составляло для него определенную важность. Даже когда он приводил к себе домой очередную шикарную девушку, чтобы хорошенько с ней развлечься, все заканчивалось тем, что они либо занимались сексом на его кухне, где он не видел пялящиеся на него глаза гоблинов с холстов, либо он и вовсе не мог сосредоточиться, и все кончалось полным фиаско. Алекс прикрыл глаза, вспоминая, как совсем недавно получил незаслуженную затрещину от Джулии, потому, что она подумала, что не нравится Алексу и что он просто напросто над ней издевается. Да, эта квартира приносила ему одни беды, но весь парадокс заключался в том, что он просто не мог продать её или выкинуть все эти ужасные произведения искусства. Его мать ни за что бы его не простила.

Алекс тяжело вздохнул и упал на свою кровать, уставившись в потолок. Даже он был разрисован! Слава Богу там не было ничего уродливого, но вот изображение обнаженного Аполлона, чье достоинство было слишком огромным, учитывая размеры его потолка, и находилось прямо напротив лица Алекса, все же немного смущало.

Он вспомнил, как перед происшествием с Джулией, у него произошла весьма неприятная ситуация с Карлой. В самый ответственный момент ему на глаза попался этот… златокудрый бог света, и он застыл, смотря на его изображение. Конечно же Карла решила, что он возбуждается не от неё, а от этой эротической картинки наверху, дала ему хорошую пощечину, собрала свою одежду и ушла, хлопнув дверью так сильно, что Алексу показалась, что она слетит с петель. Больше он ничего о ней не слышал. Как и о Джулии.

Нет, проблем с женщинами у него никогда не было, да и вряд ли когда-либо должны были быть, но если так пойдет и дальше, то ему недалеко до человека, над которым начнут смеяться в общественных местах, тыча в него пальцами и крича, что он немощный неудачник- гомосексуалист. А что, если это разрушит всю его жизнь? Ему придется переехать? Скрыться? Что скажут его друзья, если поверят в эти чертовы слухи, разнесенные неудовлетворенными разгневанными женщинами, вроде Джулии и Карлы. Господи, он боялся даже сосчитать, сколько их могло быть, потому что его донжуанский список, скорее всего, уже очень давно бил все мировые рекорды. Конечно же, он никогда не хвастался своими маленькими победами, потому что иначе, как говорится, «сударь, извольте к барьеру». Хвастаться такими вещами может только настоящий идиот, но никак не настоящий мужчина. Да, у него был довольно-таки громадный «послужной список», ну и что с того? Да, он сексуально притягателен, умен и харизматичен. Да, он умеет правильно ублажить женщину, и да, он знает, что именно говорить и как себя вести в любой ситуации, но это вовсе не означает, что он законченный бабник, не способный на любовь.

О, святые угодники.

Он закрыл лицо руками и застонал.

Его собственная квартира издевается над его личной жизнью. Если хоть одна из его «маленьких побед» разозлилась настолько, чтобы начать ему мстить, то он просто пропал. А зная то, какого характера женщин предпочитает Алекс, он пропал вдвойне, причем основательно и без возврата. Эти властные, стервозные и разъяренные особы просто раздавят его, превратив в пашет и уйдут, даже не подумав оглянуться.

Его взгляд упал на огромную картину во всю стену, на которой были изображены мужчина и женщина на шелковых красных простынях. Алекс немного привстал на локтях, вглядываясь в холст, и подумал о том, что совершенно не помнит этой картины. У девушки были красивые темные волнистые волосы, привлекательно разметавшиеся по шелку, и он хорошо видел её лицо. Её глаза были закрыты, так что всех её чувств он понять не мог, но видел, как ею без сопротивления овладевали страсть, желание и… что-то ещё, чего он с точностью не мог определить наверняка, потому что это могли сказать только её глаза. Мужчина представлялся перед зрителями своей широкой мускулистой спиной, и даже прикрытый наполовину красной простыней и с отвернутым от всех лицом, можно было догадаться, что он испытывает те же самые чувства, что и женщина рядом с ним. Он подумал о том, что именно в эту самую минуту, она вверяла ему себя целиком и полностью. Она доверилась ему, и именно этот момент запечатлел художник. Он поймал не просто секунду страсти и желания, он остановил мгновение настоящей любви.

- Эй, Ал! Ты где? – голос со стороны кухни заставил его отвлечься от собственных мыслей и этой картины. Алекс соскочил с постели и вышел из комнаты, потирая затекшую шею. – Ты что, спал посреди дня? – его друг усмехнулся и кинул на стол три больших коробки пиццы и связку пивных бутылок.

- Нет, просто думал в неудобной позе. Как ты вошел?

Дилан широко улыбнулся и изобразил театральный поклон.

- Перед тобой мастер по открыванию дверей, супер взломщик, мега хитрый и бесконечно умный агент ЦРУ.

Алекс ухмыльнулся и опустился в кресло.

- Ты нашел запасной ключ?

Дилан сложил руки на груди, а затем развел ими в стороны, словно от полной безысходности.

- Ты знаешь, что ты только что убил все мои мечты?

- Прости, - он улыбнулся и кивнул головой в сторону коробок. – С чем принес?

- Пепперони, с сыром и твоя любимая пицца с особо прожаренным коржом, - Дилан поставил коробки на столик и отвернулся от друга.

Алекс открыл одну коробку, и ему в нос ударил аромат свежих томатов, сыра и чеснока. О Господи, сейчас он готов был убить за кусочек этой дрянной еды. В прямом смысле этого слова.

Он вспомнил, как они с отцом часто ели в местной забегаловке, и как мама постоянно кричала, что они оба посадят себе желудок. Алекс усмехнулся. Она была права, но, черт возьми, для маленького мальчика, чей отец служил в полиции, это был чуть ли не единственный шанс видеть его так хотя бы по несколько часов в день. Чарльз Миллер – ежегодно лучший полицейский города, знаменитый «Кулак Города», как его назвали за то, что он посадил за решетку самого жестокого и самого неуловимого насильника того времени, которого страшились все женщины. Это задержание стоило ему одной ноги и заставило навсегда распрощаться с карьерой. И оно чуть не стоило ему его собственной семьи.

Так странно. Алекс помнил тот день так отчетливо, словно это было только вчера. Но это было уже почти двадцать лет назад.

- С тобой все в порядке?

Он отогнал от себя воспоминания и сморгнул, поймав на себе взгляд Дилана.

- Да, конечно.

Дилан кивнул и бросил ему одну бутылку пива, которую тот поймал на лету. Алекс понимал, что он хочет что-то спросить или сказать, но отчего-то медлит с этим. Зная Дилана, как свои пять пальцев, он мог с уверенностью сказать, что этого человека мало что могло заставить почувствовать неуверенность в себе или в своих поступках. В последнее время он вел себя очень рассеянно, что совсем не свойственно его привычному поведению.

Или все это и вовсе ему просто кажется?

Он наблюдал за тем, как его друг вертел в руках бутылку, пока его взгляд был сфокусирован в одной точке на полу. Он знал эту сосредоточенность, знал эту позу, знал это выражение на его лице. Он совершенно точно о чем-то думал, о чем-то размышлял, его мысли были чем-то заняты или… даже кем-то. Неважно. Его что-то донимало, и он должен был узнать, что именно.

Не успел Алекс и рта открыть, как в дверь кто-то настойчиво и громко забарабанил. Он нехотя встал с мягкого удобного кресла и заковылял к двери, в которую не переставали стучать. И так стучать мог только один единственный идиот.

Он одним сильным рывком распахнул дверь и пальцы человека, стоящего по ту сторону порога ударили в воздухе. Он улыбнулся ему своей широченной ослепительной улыбкой, и они пожали друг другу руки.

- Неужели Сара тебя отпустила? Я думал, теперь у вас что-то вроде почти что семьи и такие мужские вечера, во время которых она находится в полном одиночестве, уже не вписываются в планы твоей будущей жены. – Алекс усмехнулся, радуясь тому, что теперь у него появился новый повод для шуток над другом.

- К твоему сведению, Сара вовсе не одна. – Макс поздоровался с Диланом, затем опустился на диван и широко улыбнулся, блаженно прикрыв глаза. Видимо почувствовав на себе любопытные взгляды друзей, он продолжил. – Они с Дженнифер репетируют девичник по полной программе. Так что на ближайшие несколько часов я весь в вашем распоряжении. И да, - он открыл один глаз и направил его в сторону Алекса, - серьезные отношения с девушкой совсем не тюремное заключение, Ал. Тем более, что Сара просто ангел, она прекрасно осознает, что парням иногда тоже нужно пространство в своем маленьком мужском клубе.

Алекс закрыл дверь и, достав из связки ещё одну бутылку, бросил её Максу.

- Они все так говорят, друг. А потом начинаются бесконечные истерики в стиле «ты снова в стельку, ты что, шлялся со своими идиотами дружками?» или «ты совсем не уделяешь мне внимания, и тебя совершенно не волнует моя жизнь». А после истерик, которые начинают тебе надоедать, вы начинаете ругаться, и это нереально сильно шатает ваши, казалось бы, такие устойчивые отношения. А знаешь что потом? Потом вы оба устаете от нескончаемых разборок. Тебе надоедают её слезы, а ей – твоё безразличие, которое, поверь мне, обязательно появится. И тогда наступает последняя фаза, я называю её «затухание». Отношения рушатся, любовь проходит, и вы расстаетесь. – Алекс безразлично пожал плечами и опустился в кресло. - Эта формула стара как мир.

Макс усмехнулся и покачал головой.

- Ты просто не ничего не понимаешь в отношениях, Ал.

- Хочешь сказать, что я не прав? – он вопросительно вскинул брови и улыбнулся.

- Прав, черт возьми! – но Алекс успел насладиться своей правотой всего пару секунд, потому что Макс тут же продолжил. - Но я не согласен с тобой ровно в половине твоих суждений. «Затухание», как ты его называешь, происходит далеко не у всех.

Алекс не унимался.

- Процент разводов говорит сам за себя.

- Многие люди разводятся по глупости.

- Многие люди и женятся по глупости.

Уголки губ Макса поползли вверх.

- Тоже верно. Но те, кто женятся по любви, обычно живут долго и счастливо.

- Любовь – сама по себе одна большая глупость. А «жили долго и счастливо» просто выдуманный конец для детских сказок, в которые умные взрослые люди перестают верить с тех пор, как узнают, что монетку им под подушку кладет не Зубная Фея, а мама или папа.

- В сказки верят те, кто хочет сделать свою жизнь волшебной, и в этом нет совершенно ничего зазорного.

- Но жизнь не одна сплошная радуга, ведь так? – Алекс наклонился чуть вперед. – Хоть полосы в ней и присутствуют.

- Есть счастливые семьи, и их не так мало, как ты думаешь. Возьми, к примеру, своих же родителей, - Макс победно улыбнулся, понимая, что нашел достойный пример. – Они счастливо живут вместе уже почти тридцать лет! И не говори мне после этого, что любовь – это глупость.

- Им пришлось через многое пройти, возможно, именно поэтому их любовь не такая уж и глупость, потому что она основана на чем-то большем, чем простая зависимость. Да, они пример для подражания, но таких людей всего ничтожных пять процентов. И не говори мне, что после такой статистики я должен во что-то верить.

- Нельзя смотреть на жизнь только с плохой стороны, - Макс покачал головой. – Да, реальная жизнь – никакая не сказка, и я признаю это, хоть и не без сожаления. Но в ней есть такие чудесные моменты, что познавая их, ты начинаешь верить, что именно твоя история попала в эти, пусть и ничтожные, но такие значимые пять процентов, которые дадут тебе возможность быть счастливым.

- Я не говорю, что у вас с Сарой не будет любви до гроба, ясно? – Алекс развел руками. – Я просто говорю, что такое суждено постичь далеко не всем, и мне вовсе не хочется проверять, в какой процент вхожу я.

- А если ты влюбишься? – Алекс замолк, а Макс продолжил. – Что будет, если ты встретишь девушку, без которой не сможешь жить? Будешь все так же упрям, что не захочешь хотя бы попробовать построить с ней что-то прочное?

- Да, - Алекс коротко пожал плечами и глотнул пива. – Но это будет вовсе не мое упрямство, а лишь знание одного единственного факта: я никогда этого не захочу.

- Не зарекайся, Ал. Порой жизнь подбрасывает нам такие сюрпризы, что невольно начинаешь задумываться о том, что все, что с нами происходит, дело рук самой Судьбы. А она, как ты знаешь, бьет наверняка.

- Согласен, - с набитым ртом произнес Дилан, который все это время молча слушал их спор и самодовольно поедал пиццу.

- Нам оставь, - Сказал ему Макс и снова развернулся к Алексу. – Я тоже не думал, что когда-либо смогу так сильно полюбить. И уж тем более я представить себе не мог, что это будет девушка, которую я знаю с самого её рождения. Которая девочкой носилась по округе вместе с моей сестрой, и которую я всегда воспринимал, как сестру лучшего друга и как свою собственную сестру. Думаешь, тогда я знал, через что нам придется пройти? Нет, черт возьми, я не мог даже предположить, что такое может случиться именно в моей жизни. Так же, как не мог и заранее знать, что моя ложь и бредовая идея Дженнифер сведут нас вместе. И что перед тем, как случится долгожданный хэппи-энд, нам придется справиться со своим прошлым, которое гналось за нами обоими попятам. Нет, Алекс, жизнь далеко не сказка, но она стоит того, чтобы её искать, чтобы пробовать и пытаться. Чтобы жить.

- Ты даже не догадывался, что станешь таким нежным? – Алекс усмехнулся, переводя слова Макса в шутку, но тот оставался все с таким же невозмутимым выражением лица.

- Даже не предполагал.

- Я готов поставить сто баксов на то, что так же он даже и представить себе не мог, что хоть когда-то получит от меня в челюсть, - Дилан ухмыльнулся. – Особенно из-за моей сестры.

Макс ответил ему искренней улыбкой.

- Да, это правда. Это было больно, но мне необходимо было двинуть.

Дилан отсалютировал пивом и кивнул.

- Не благодари.

- Даже и не думал, - Макс расхохотался, - благодарить за то, что ты меня побил я не стану даже под угрозой смертельной расправы.

- Пирс, - Дилан завладел его вниманием, а затем продолжил. – Ты такой мудак. Но я тебя обожаю.

- И я тебя, детка.

- Воу, парни-парни, - хохочущий Алекс выставил свои руки вперед. – Полегче, ладно? Вам тут не гей-клуб. Это все-таки мой дом.

- Не ревнуй, пупсик. Мы не обделим тебя вниманием.

- Ты что, собираешься и ему тоже уделять свое внимание?! – Дилан театрально повысил голос до «истерической женщины».

- Не волнуйся, дорогой. Кроме тебя мне больше никто не нужен.

- Было бы здорово снять вас сейчас на видео и продать его, - Алекс мечтательно уставился в стенку. – Я срубил бы неплохие бабки. Хотя нет, знаете, лучше я показал бы вашу прелюдию Саре и Алисии, вот они бы вам потом задали!

Макс фыркнул.

- Сара лишь посмеялась бы.

- Ты что, не можешь быть геем, пупсик? – Алекс ухмыльнулся, особой интонацией выделяя последнее слово.

Макс задержал свой взгляд на его лице, и, не поворачиваясь, обратился к Дилану.

- Дил?

- Ммм?

- В наших рядах пополнение.

- Угу.

- Ты думаешь о том же, о чем и я?

- Я надеюсь.

Повисло молчание, Дилан и Макс сосредоточенно смотрели на Алекса, а он в свою очередь переводил свой взгляд с одного на другого.

- Идите к черту, придурки.

Они переглянулись и расхохотались, а Дилан встал ещё за порцией пива.

- Ладно, Алекс, не переживай, мы оба совершенно нормальные во всем, что касается нашей личной жизни.

- Что-то я уже не совсем в этом уверен.

Дилан кинул обоим по бутылке и улыбнулся.

- В противном случае, ты бы тут не сидел.

- Ладно, мужики, вернемся к темам насущным, крепким и мускулистым. – Все посмотрели на него с нескрываемым любопытством. Макс вставил диск в дисковод и улыбнулся. – Сегодняшнюю ночь мы проведем в Богом забытом месте. Запрещается: плакать, безостановочно болтать и раздражать соседа. Разрешается: поедать пиццу, хлестать пиво под рев автоматов и кричать «вперед, Джон!».

- Неужели это то, что я думаю? – Дилан сосредоточился на телевизоре, и все сохраняли гробовое молчание до тех пор, пока на экране не появилось словосочетание «Первая кровь». – Я снова тебя обожаю, Макс. Я всех вас сейчас обожаю, парни, и мне плевать, что вы подумали. Это просто лучший день в моей жизни.

- Хорошо, что Сильвестр Сталлоне не знает, какой у Рэмбо есть сумасшедший фанат, - прошептал Макс так, чтобы Дилан не услышал.

Алекс ухмыльнулся, довольный выбором Макса, и, наконец-то, позволил себе насладиться уже немного подостывшей, но такой блаженной пиццей.

Жизнь прекрасна, не так ли?

***

- Алекс, - голос медленно пробирался по закоулкам его головы, отголосками отдаваясь где-то далеко в его сознании, пока, наконец, не достиг самого его центра. – Алекс, милый.

Алекс перевернулся на кровати и уткнулся лицом в подушку.

- Еще немного, мама…

Он почувствовал, как знакомая нежная рука коснулась копны его темных волос, и ощутил, как по всему его телу мгновенно разлилась волна непередаваемого тепла.

- Если бы тебе было восемь, я бы не смогла устоять, но в двадцать восемь этот твой трюк с кроликом не пройдет. Я уже достаточно постарела, а ты уже достаточно повзрослел, чтобы мы оба друг друга надували.

Его губы невольно расползлись в улыбке. Алекс приоткрыл один глаз, а затем резко схватил свою мать и повалил её на кровать. Она завизжала от неожиданности, и он мог бы поклясться, что это был лучший звук, который он когда-либо слышал в своей жизни. Её смех - было лучшим, что он когда-либо слышал, и чего он никогда бы не хотел переставать слышать.

- Алекс! – его мама смеялась и пыталась встать, но все её попытки относительно этого не увенчались успехом. Она была слишком маленькой и хрупкой для такого высокого и крепкого парня, которого сама же и произвела на свет. – Прекрати сейчас же!

- Я люблю тебя, мам. И я знаю, что ты будешь вестись на мои надувательства, даже если мне будет пятьдесят восемь, – он поцеловал её изящную мягкую ладонь и обнял её, удобно устроившись на её груди, и приготовился к тому, чтобы продолжить свой чудесный сон.

- Александр Миллер, ты самый настоящий негодник! – его мама смеялась, но он чувствовал, что она начинает сдаваться и уже буквально через минуту она лежала рядом с ним и гладила его по голове. Он вспомнил свое детство. Вспомнил, как вот так вот часами мог лежать в объятиях единственной женщины в мире, которую любил настолько сильно, чтобы отдать за неё свою жизнь. И он знал, что так же сильно она любила и его. Луизу Миллер вообще невозможно было не любить. Эта невысокая, милая брюнетка, только войдя в учебный класс или просто в супермаркет, тут же завоевывала все сердца, находящиеся в полумиле от неё. Своим присутствием она освещала самые темные стороны света, она ослепляла и дарила окружающим искренность, доброту, заботу и любовь. Перед её улыбкой таяли даже самые отъявленные негодяи, и их отец постоянно шутил, что ей нужно работать вместе с ним, потому, что её присутствие значительно повысило бы не только раскрываемость дел, но и статистику ловли самых, казалось бы, неуловимых преступников города. Он наслаждался этими минутами покоя и тишины, минутами, когда он снова ощущал себя маленьким мальчиком, находящимся под защитой своей матери. Любая женщина, которая была мамой или которая только готовилась ею стать, являлась для него ценнее любого старинного произведения искусства, оценивающегося в миллиарды долларов. Если чему и научила его Луиза Миллер, так это тому, что такая женщина неприкосновенна и что её любовь – высший дар, посланный тебе с небес.

- Ты прекрасный сын.

Алекс открыл глаза, и его губы тронула легкая еле заметная улыбка.

- Потому что затащил тебя в постель и испортил тебе прическу?

- Да Бог с ней с этой прической! – Луиза рассмеялась. – То, что ты такой негодник не меняет того факта, что я тебя люблю. Что мы тебя любим. Ты должен знать, что мы с твоим отцом безмерно гордимся тобой, и что мы примем любое твое решение, даже если где-то в глубине души будем не согласны с ним.

- Я это знаю, мам, - выдохнул он, - я знаю.

- Но все это не мешает нам беспокоиться за тебя, Алекс, – он замер, внимательно слушая слова мамы. – Твой отец мечтает о внуках, да и я признаюсь, тоже хочу примерить на себя роль бабушки.

Алекс застонал.

- Мама…

- Никаких «мама», Алекс. Тебе уже не двадцать лет и ты далеко не мальчик. В твоем возрасте у твоего отца был уже трехлетний ты.

- Вы с отцом жили вместе пять лет, прежде чем появился я. А перед этим встречались ещё год.

- Именно поэтому я говорю тебе подумать о своем будущем заранее. – Алекс вздохнул, но промолчал. Спорить с этой женщиной было все равно, что пытаться в одиночку толкать тяжеленную сломанную машину – возможно, но не без последствий для вашего физического и психического состояния. – Милый, послушай, я помню, что только что говорила тебе о том, что мы с папой примем любое твое решение, каким бы неправильным оно нам не казалось, но я не могу понять, почему ты ещё ни разу не завязал серьезных отношений ни с одной женщиной, с которой встречался. Объясни мне, что я упускаю?

- Ты ничего не упускаешь, мама. Просто, видимо, семья – это не мое призвание.

Он почувствовал, как Луиза улыбнулась.

- Ты не прав, дорогой, ты даже не представляешь, насколько это твое призвание. В этом мире столько красивых, умных, интересных женщин, и я не могу поверить, чтобы ни в одной из них ты не нашел ту самую.

Алекс закрыл глаза и медленно выдохнул. Любая женщина – это ценность. Об этом ему постоянно твердили его родители, и он выучил это как первую и самую главную заповедь. Тот человек, которого они в нем воспитали, никогда в жизни не причинит боль ни одной девушке, но он не видел в них то, что могло бы толкнуть его на самый сумасшедший в его жизни поступок – найти такую женщину и никогда её не отпускать. Поэтому он поймал себя на мысли, что такой расклад просто невозможен.

Ни разу в своей жизни он ещё не испытывал того, о чем ему постоянно твердил отец. Он говорил, что «настоящую величайшую любовь можно познать только единожды, но нужно суметь вовремя её разглядеть». Но разве он не пытался? Конечно же, пытался. Пытался очень долго. И именно поэтому его донжуанский список сейчас бил все рекорды планеты. Но разве можно было назвать божьим даром девушку, которую заботили лишь деньги, власть и то, как выглядит она и её крысоподобная собачка? Возможно, он чего-то не понимал, но вряд ли это тот самый дар, о котором непрестанно говорили его родители.

Он не знал, какая ему уготована Судьба, но уже давно решил одно: он не хочет провести всю свою жизнь, разыскивая то, чего возможно и вовсе нет, поэтому он просто будет наслаждаться тем, что имеет. Без серьезных отношений можно легко прожить, и он собирался доказать это всем, кто осмелился бы начать спорить с ним, пусть даже он будет один против целого мира.

- Может быть вам с папой ещё не поздно завести второго сына, который не разочаровывал бы вас своими убеждениями.

Луиза по-доброму рассмеялась.

- И ждать ещё двадцать восемь лет? Ну уж нет, я предпочту просто потерпеть и увидеть тот самый момент, когда убеждения моего упрямого сына повернут в другое русло.

Он усмехнулся.

- Ты всю жизнь веришь в лучшее.

- Верю, – она поцеловала сына в волосы, и её голос снизился до шепота. – Если бы я не верила, я боюсь даже представить, что сейчас было бы с нашей семьей.

Алекс сглотнул, прогоняя воспоминания.

- Как папа?

- О, твой отец снова играет в шахматы с этим прохвостом Филом! Эти двое всю жизнь пытаются переиграть друг друга. – Она рассмеялась, и Алекс тоже улыбнулся. – Иногда мне кажется, что даже когда им будем по семьдесят, они все так же будут сидеть за шахматным столом, бранясь, и сетуя друг на друга.

- А ты будешь приносить им свой фирменный черничный пирог.

- Который эти двое, кстати говоря, уплетают в один момент! – Она возмутилась, что снова заставила Алекса улыбнуться. – Если честно, я уже не знаю, куда от твоего отца можно его спрятать. Иногда мне кажется, что такого места просто нет.

Алекс усмехнулся.

- Конечно, нет, мама. Когда дело заходит о твоем черничном пироге, и в игру вступает сам «Кулак Города», нам остается лишь безвольно сидеть и смотреть, как великий и ужасный Чарльз Миллер беспощадно расправляется с преступником Пирогом.

Луиза рассмеялась и крепче обняла сына.

- Ты очень на него похож, Алекс. Тот же юношеский запал, который всегда так сильно привлекал меня в твоем отце. Та же безудержная страсть к жизни. Он тоже всегда стремился получать от неё все, что только мог.

Алекс, наконец, собрался и силами и спросил.

- Ты никогда не хотела уйти от него?

- Уйти? – его мать, казалось бы, была очень удивлена. – Нет, что ты, милый. Конечно же, нет. Я очень сильно любила Чарльза, и люблю до сих пор.

- Но ты боялась за его жизнь, боялась за мою жизнь, ты не знала, каким будет твой завтрашний день. Не была уверена в своем будущем, и он не был тем человеком, на которого ты могла бы положиться в любую минуту. Его служба все равно всегда стояла для него на первом месте, и если бы не обстоятельства, при которых он лишился своей ноги, он продолжил бы сажать негодяев за решетку, но все так же его бы не было рядом с нами. И как бы сильно ты его не любила, такая жизнь вряд ли пришлась бы по вкусу молодой женщине с маленьким сыном на руках. Так почему ты была с ним?

Луиза взъерошила его волосы и ласково погладила сына по щеке.

- Ты не веришь в любовь, я знаю. Жаль, что я не могу найти этому причину.

- Пока он получал те эмоции, которые были ему так жизненно необходимы, пока ловил каких-то отморозков на улице или проворачивал опасные операции, ты каждый раз трясущимися от страха руками поднимала трубку телефона. И всегда молилась, чтобы этот самый звонок не стал последней весточкой о нем. Я просто хочу понять, почему, даже любя его, ты не хотела быть счастлива.

- Я была счастлива, - она выдохнула, и Алекс почувствовал, как гулко застучало её сердце. – Когда он целый и невредимый возвращался домой, я ощущала, что живу. Он обнимал меня, брал тебя на руки, целовал, шутил, смеялся, затем мы играли в салки, а вечером у камина он рассказывал нам, как провел свой день. Я помню твою сосредоточенность, ты жил этими мгновениями. И я ими жила. – Его мать сделала небольшую паузу, а потом уголки её губ поползи вверх. - Он пытался научить тебя готовить тофу, когда тебе было всего девять! – Алекс усмехнулся, вспоминая, чем закончилась одно из таких их времяпрепровождений. – Вы смеялись, бросались друг в друга ингредиентами и, в конце концов, чуть не спалили мою кухню! – Луиза улыбнулась, по её щеке скатилась слеза. – Но мне было все равно, Алекс. Я смотрела на вас и понимала, что без всего это просто не смогу жить. Это была не зависимость и не необходимость, это просто было смыслом моей жизни. Именно ради таких моментов я каждый день ждала его дома. Ради живых счастливых мгновений я не хотела ничего менять, и я бы никогда не смогла бросить его, даже если бы захотела. Он нуждался во мне, нуждался в нас. Мы были кусочком его веры, частичкой его счастья, ради которой он выживал каждый день. Вот почему я никогда не думала от него уходить.

- Но твои переживания…

- Они забывались сразу же, как только я видела его. – Алекс молчал, ощущая, как его мать внимательно разглядывает его лицо. От этой женщины не ускользает ни одна эмоция, от его матери невозможно скрыть ни одного чувства, чтобы она не нашла хоть какие-то следы того, что оно было или есть до сих пор. Он медленно выдохнул, понимая, что пытаться что-то скрывать уже совсем не имеет никакого смысла. – Поэтому ты не пошел в полицию, ведь так? Боялся, что не сможешь подвергнуть чью-то жизнь такому испытанию? – он промолчал, но она итак все поняла без лишних слов. Луиза слегка покачала головой и поцеловала сына. – Я не жалею, что когда-то вышла за твоего отца. Но твоя жизнь – это твоя жизнь. Ты волен делать с ней все, что захочешь, а я могу лишь наблюдать за твоим выбором. Просто знай, если то, чем ты занимаешься, не приносит тебе счастья, значит, твой выбор был неверным.

- С чего ты взяла, что архитектура не приносит мне счастья?

Луиза улыбнулась.

- Мы не говорили о твоей профессии, и все-таки это то, о чем ты подумал, верно?

Алекс усмехнулся.

- Знаешь, мама, ты тоже выбрала слегка не то направление в педагогике.

Но она пропустила его слова мимо ушей.

- Разве для такой работы ты столько лет проучился в Академии?

- Мама, давай не станем опять заводить этот разговор.

Луиза ещё раз поцеловала своего сына и выбралась из его объятий.

- Твое решение ещё не поздно изменить. – Алекс не успел даже ответить ей, потому что его мать тут же продолжила. - Я сделаю тебе завтрак, а затем, если ты помнишь, ты обещал отвезти меня в магазин. Кстати, не забудь убраться, потому, что после вашего вчерашнего преждевременного мальчишника твоя квартира похожа на помойку! - Алекс скривился, чувствуя неловкость от того, что его собственная мать стала свидетелем полного хаоса в его доме, он уже как раз выбирался из постели, когда до его ушей донеслось: - И о Боже, замажь этого Аполлона на потолке!

Алекс рассмеялся и побрел в ванную.

Глава 3

Меган выключила ноутбук, откинулась в кресле бизнес класса и улыбнулась. Она закончила свою работу. Впервые за долгое время она ощутила, что по-настоящему расслабляется. В ближайшую неделю она могла не думать о делах, не носиться с договорами, не бегать со встречи на встречу и не беспокоиться о том, как идет процесс создания самого лучшего свадебного платья на свете, потому что она наконец-то взяла свой небольшой, но заслуженный отпуск. А ещё потому, что она уже везла с собой целую тонну белоснежной и невероятно изысканной ткани. Меган набрала в легкие побольше воздуха, а затем медленно его выдохнула. Она очень надеялась, что платье получилось именно таким, каким она представляла его в своей голове и именно таким, о каком всегда мечтала Сара.

Самой Меган оно казалось легче и сказочнее самых воздушных облаков. Она вспомнила, как наблюдала за каждой ступенькой его создания, не отходя по другим делам практически ни на секунду.

И это того стоило.

Она уже представляла, как громко её подруга будет визжать, увидев свое свадебное платье, и от этого у неё так теплело на душе, что забывались все проблемы и тревоги.

Кроме одной.

Совсем скоро она снова окажется в Нью-Йорке, городе, в котором родилась и который не видела уже более пяти лет. Через какие-то считанные минуты она вернется домой.

Дом. Она так и не перестала считать Бруклин своим домом. И никогда не перестанет.

По её телу мгновенно пробежала дрожь. Наверное, совершенно нормально чувствовать волнение и даже страх, осознавая, что очень скоро ты снова увидишь до боли знакомые места, с каждым из которых будут связаны твои самые лучшие и самые мучительные воспоминания. Что тебе придется пробыть целую неделю там, где окончательно и бесповоротно перевернулся весь твой внутренний мир, и куда наивная глупая девочка поклялась больше никогда не возвращаться.

Да, именно такой она некогда и была. Маленькой, наивной, доверчивой, а главное, по уши влюбленной дурой, которая не видела всей картины происходящего, зациклившись лишь на том, что человек, ради которого она в тот момент готова была исключительно на все, испытывал к ней такие же сильные чувства.

А он вовсе не испытывал ничего, что было бы даже приблизительно похоже на любовь.

Ей не было бы так больно, если бы он сразу сказал ей об этом в глаза, но предпочтительнее для него было скрывать данный факт, позволять ей все больше и больше влюбляться в него, обожествлять, строить планы, терять голову, а потом, когда Меган была уже полностью в его власти, он просто растоптал её чувства, унизил перед друзьями, и самое главное, убил в ней возможность когда-либо снова так же безоговорочно довериться человеку. Да, он сделал её сильнее, её же боль слепила из неё другую Меган Палмер. Теперь, в салоне самолета сидела уверенная в себе молодая женщина, не по годам рассудительная, сильная духом и телом, но самое важное, она больше не любила того, кто так легко разорвал её сердце. Более того, она ненавидела его. Меган воспитывала в себе это чувство долгие-долгие годы, и это далось ей чертовски нелегко. Она записалась на курсы йоги, научилась контролировать собственные эмоции, и теперь в её внешнем облике скорее можно было найти холодные и расчетливые черты, нежели теплые и нежные. Она стала той самой женщиной, образом которой всегда восхищалась. И не собиралась терять того равновесия, которое ей удалось обрести.

Она понимала, что возвращение в Нью-Йорк ставит под большой риск все её старания относительно долгих лет «реабилитации» и «терапии», но также и понимала, что не может не приехать. Видеть его снова, чувствовать запах его духов, слышать его голос – все это было бы сущим адом для Меган, но она отчетливо знала, что этого ей ни за что не удастся избежать.

Алекс Миллер, засранец, который сломал ей жизнь, был один из дружков на свадьбе, и надежда на то, что она больше никогда не увидит этого самоуверенного сукиного сына, растаяла так же быстро, как и появилась.

У неё не было совершенно никакого желания встречаться с ним, или как любят многие женщины, показывать ему, что он потерял, что упустил из-за своего ребяческого поведения, хотя был на столько лет старше неё. Она не хотела доказывать ему, что смогла справиться со своими чувствами, не хотела заставлять его чувствовать себя оскорбленным, флиртуя и заигрывая с другими мужчинами, и, уж конечно же, она совсем не желала, чтобы у него снова появились те же самые грязные мысли. Но все это меркло по сравнению с самым сильным желанием, которое она испытывала в данный момент - она до невозможности, адски не хотела испытывать судьбу. Почему-то мысль о том, что он увидит в ней совершенно другого человека, нагоняла на неё необъяснимый страх.

Но в то же самое время, ей было безумно интересно, каким он стал. Пошел ли он по стопам своего отца или же занялся тем, чего от него всегда ждали? Сумел ли побороть свою страсть к гонкам или же все также ночами он придается этому чувству свободы? А главное, остался ли той же самой самодовольной сволочью, которой всегда и был, или стал серьезным и солидным человеком? Меган фыркнула, заставив себя отбросить последние мысли из своей головы. Возможность того, что такой человек, как Алекс Миллер мог повзрослеть за такой небольшой срок, казалась ей просто невообразимой, а сам факт того, что он вообще когда-либо сможет стать серьезным человеком, умеющим отвечать за собственные поступки, и вовсе показался абсурдным.

Они с Сарой никогда не обсуждали свои прошлые жизни. Эта тема всегда была для них запретной, и проще всего во всей этой ситуации было то, что они обе испытывали одни и те же чувства, и у обеих не возникало никакого желания напоминать об этой боли друг другу.

Но все изменилось четыре месяца назад.

Меган не могла смотреть на то, как её близкая подруга в одночасье рушила свое настоящее и свое будущее, которое могло не быть таким прекрасным, каким оно у неё есть сейчас, и поэтому вынуждена была лично снять табу. За что, собственно, сама и поплатилась. Разрушив границы дозволенного, она выпустила из ящика Пандоры не только воспоминания и боль Сары, но и своих собственных демонов, которые были только рады оказаться на свободе.

Она совершенно ничего не знала о жизни Алекса и никогда прежде не испытывала потребности даже спрашивать об этом. Она не думала о нем, ничто не напоминало ей о её жизни в Нью-Йорке, и она никогда не позволяла себе самовольно вспоминать все, что было связано с семьей Миллеров, самим Алексом и всей старшей школой.

До сегодняшнего дня.

До той минуты, пока не села в этот чертов самолет, летящий в самое пекло её личной преисподней.

Прямо к прошлому.

- Эй, Мегс!

Меган вскинула голову и улыбнулась. Её секс-бог шел прямо ей навстречу. Грациозный, сексуальный, мужественный бог. И он всецело принадлежал только ей одной. Она вскрикнула и рассмеялась, когда он подхватил её и поставил на большой камень. От его теплых рук по всему её телу пошли мурашки, и она окончательно обмякла в его объятиях, когда его нежные губы коснулись её губ в долгом, приветственном поцелуе.

- Я скучала, - она ощутила ноющую пустоту, когда он немного отстранился.

- Я тоже, детка. И я обещаю, что в полной мере возмещу тебе эти долгие часы, которые ты томилась без меня.

Он полез в карман своей куртки и вытащил оттуда что-то яркое и плоское.

- Билеты!

Алекс улыбнулся.

- Не просто билеты, прелесть моя, это билеты на концерт группы 3 Doors Down.

- О Господи Великий Боже! – Меган подпрыгнула, совсем позабыв, что стоит на камне, и что до земли ей придется пролететь как минимум дюймов пятнадцать, если не больше, и если бы не ловкие и сильные руки Алекса, которые подхватили её, она бы уже неуклюже распласталась по асфальту.

Их взгляды встретились, и Меган ощутила, как ёкнуло её сердце.

- Больше не пугай меня так.

- Ты испугался?- только и смогла выдохнуть она.

Он переместил свой взгляд на её губы, а потом снова посмотрел в глаза.

- Я не вынес бы, если бы ты что-нибудь себе сломала. Хотя перспектива носить тебя на руках, кажется мне весьма привлекательной. Наверное, мне следует ею воспользоваться.

- Алекс… - Меган совсем не знала, что сказать, ей казалось, что счастье наконец-то её нашло и больше никуда от неё не денется. – …тебе вовсе не обязательно делать это.

- Я люблю тебя, Мегс, - он подхватил её на руки и прошептал, - и я готов доказывать тебе это каждый день. Вечность.

Резко распахнув свои глаза, Меган ощутила знакомое давящее чувство внутри, ей хотелось бы заплакать, но она вспомнила, где находится и вспомнила, что обещала себе самой. Быть сильной и гордой несмотря ни на что. Суметь забыть.

В эту же секунду шасси коснулись земли, предвещая окончание полета. Меган выглянула в окно и ощутила, как подпрыгнуло её сердце и как похолодели кончики пальцев.

Она вернулась домой.

***

Алекс ехал на своем белом SSC Ultimate Aero 6.3 V-8, мечтая о том, чтобы выжать из этой детки все до последней мили. Разгоняясь до 273 миль в час, эта малышка была способна соревноваться с самыми лучшими и быстрыми машинами всего мира. А главное, она конкурировала с Bugatti, которой люди со всей планеты уже практически подарили первенство, отдавая в руки задаром золотую медаль.

Ну ничего, сегодня вечером он собирался доказать всем в округе, а особенно Кристоферу Поулзу, этому чокнутому дегенерату, что их представления на этот счет совершенно не соответствуют действительности.

Он раздавит Поулза, даст ему понять, что он не имеет совершенно никакого права заявляться на их территорию и диктовать всем вокруг свои условия. Особенно, если эта территория по праву принадлежит Алексу. Он всегда был одним из фаворитов среди всех участников их сходок, деля первое место с Диланом Бейли – превосходным автогонщиком, невероятно отзывчивым, честным, веселым человеком и самым преданным другом. Да, Дилан был его лучшим другом: они вместе росли, вместе пробовали все самое прекрасное, веселое, незабываемое, крышесносящее, а порой даже и противозаконное. Можно с уверенностью сказать, что они были братьями, не по крови, а по духу, а это очень многое значило для Алекса. Такого человека можно встретить не всегда. Того, в ком был бы уверен на сто процентов, и знал бы, что приезжая к нему надравшийся в хлам посреди ночи или влипнув в самое большое дерьмо в своей жизни, всегда найдешь не просто приют на какое-то время, а дом, в котором тебя поймут и поддержат. В котором рядом всегда будут те, кто готов вместе с тобой разгребать все то дерьмо, которое ты наворотил. В котором ты будешь чувствовать себя нужным, а те самые люди, сами того не зная, будут делать тебя сильнее.

И никто даже не представляет, что для него значила эта дружба с Диланом.

Эта дружба была для него всем.

Он был его второй семьей. И Алекс точно знал, что сделал бы все, что угодно ради друга, абсолютно все, в том числе и пошел бы на преступление, если бы того потребовала ситуация. Он точно знал, что смог бы отнять жизнь у того, кто только посмел бы причинить боль его лучшему другу, хоть и поклялся никогда не брать в руки оружие. Почему он готов был на это пойти? Потому что был уверен, что Дилан незамедлительно, без всяких раздумий, сделал бы для него тоже самое.

Да, мужчины тоже могут быть сентиментальными, пусть и часто предпочитают скрывать это чувство подальше от посторонних глаз. В их нелегкое время проявление подобных чувств, считается непозволительным, и их наличие оставляло бы только два варианта для большинства «разбирающихся в мужской психологии» женщин: либо ты гей, либо слабак. Ни к одному из этих определений Алекс себя не относил, поэтому привык просто закапывать подобные эмоции подальше внутрь себя и давить на корню только лишь показывающиеся от них ростки.

Вот почему он предпочитал быть для всех известным ловеласом со стажем, неспособным любить и испытывать хоть какие-то, присущие любому нормальному человеку, эмоции. Ему было проще быть сволочью. Ему было проще, когда таким его видели другие, потому что так он ничего не терял, и ничто не могло бы сделать ему больно. Но самое главное, такой возможности не имел он сам. Он никому и ничего не обещал: ни серьезных отношений, которые не ограничивались бы лишь постелью, ни любви до гроба, ни семьи, ни детей, ни всей дальнейшей из этого вытекающей лабуды, а, следовательно, он никому не причинял боль. Не разбивал сердце. Не ломал жизнь. Он никого не заставлял выбирать.

И именно так он и планировал жить.

Потому что так было проще.

Было безопаснее.

Алекс потер уставшие глаза и понял, что ему срочно нужна чашка хорошего крепкого кофе. Сегодня ночью он снова почти не спал. Мало того, трасса выжимала из него почти все силы, когда он занимался на ней до поздна, так ещё и его обычная работа в архитекторской компании, напрочь лишала его всех положительных эмоций. Раньше он любил этим заниматься, любил проектировать, любил конструировать что-то новое. Это давало ему новые силы и обеспечивало положительным зарядом на очень долгие часы, дни, недели. Алексу нравилось чувствовать себя создателем и это в каком-то смысле приближало его к Богу. Он словно кричал ему: «Смотри, что могут творить люди! Смотри, какую красоту они могут создавать! Мы рождены не только разрушать, не только творить беззаконие и чинить беспорядки, мы можем делать этот мир прекраснее».

Но он не мог знать, что все настолько изменится.

Сейчас его работа не доставляла ему совершенно никакой радости.

Более того, она мучила его.

И это было самым отвратительным моментом во всей этой истории.

Алекс свернул к большому высотному зданию, оставил свою машину на привычном месте, и, вздохнув, распахнул дверь.

- Здравствуйте мистер Миллер.

- Доброе утро, Фрэнк, - Алекс улыбнулся большому чернокожему парню в униформе, который встретил его у входа. – И просил же тебя, говори просто «Привет, Алекс», без всяких там «мистер Миллер». Меня до ужаса угнетают подобные выражения, все время кажется, что я какой-то старый занудный мультимиллиардер, - Алекс скривился, а Фрэнк улыбнулся ещё шире.

- Ну, в какой-то степени так оно и есть, ведь вряд ли простой человек вроде меня сможет позволить себе такую шикарную машину.

Фрэнк Томпсон – высокий и широкоплечий охранник был безмерно добрым и отзывчивым человеком, на его губах всегда играла честная и притягательная улыбка, а в глазах без затруднения можно было прочитать счастье и радость. У него была прекрасная семья: чудесная красавица жена Лори и четверо невероятных ребятишек, имена которых трудно было не запомнить: Билл, Майкл, Шакил и Дуэйн - в честь самых лучших игроков баскетбольного мира, чьим ярым фанатом был сам Фрэнк и, как ни странно, и Лори. Эта семья без всякого сомнения попала в список тех, кого нужно ставить остальным людям в пример, и смотря на них, Алекс не мог не улыбаться и сердцем и душой.

- Говорил же, выиграл её в лотерее, - он беззаботно пожал плечами. Мне просто очень повезло, и это совершенно не означает, что у меня куча денег, Фрэнк.

Охранник лишь кивнул, не переставая улыбаться.

- Да, мистер Миллер, как скажете.

Алекс восхищался человеком, который столько работал только ради того, чтобы дорогие ему люди могли жить счастливо и ни в чем не нуждаться, и его всегда завораживало то, как мало порой нужно простому человеку для того, чтобы искренне наслаждаться жизнью. И чтобы быть по-настоящему счастливым.

Алекс покачал головой, а затем не выдержал и рассмеялся.

- Ты неисправим, Фрэнк, просто неисправим. – Он дотронулся до плеча Томпсона. - И ты один из самых лучших людей, которых мне доводилось встречать.

- Фрэнк никогда не забудет таких теплых слов, мистер Миллер. Лори зовет вас к нам на день благодарения. Говорит, что очень сильно хочет познакомиться с человеком, который так сильно помогает нам.

Они никак не могут забыть, что Алекс помог им с домом и посодействовал в устройстве Фрэнка на эту работу. Невероятные люди.

- Хорошо, Фрэнк. Я приду. Но только с одним условием.

- Сделаю все от меня возможное.

Выражение лица Фрэнка вдруг стало непроницаемым, но Алекс лишь весело улыбнулся.

- Прекрати говорить «мистер Миллер», иначе я очень сильно на тебя обижусь.

Лицо Фрэнка расслабилось и на его губах снова появилась уже такая знакомая Алексу улыбка.

- Да, ми… - он запнулся. – Будет сделано.

- Встретимся на празднике, Фрэнк, - Алекс рассмеялся и вошел в крутящиеся двери. – Этот парень неисправим.

Алекс поднялся на свой этаж, зашел в свой кабинет – если, конечно же, его коморку вообще можно было назвать кабинетом, – и рухнул в кресло. Сколько всего нужно было сегодня сделать! Работы было так много, что ему начало казаться, что он не управиться с ней и за всю свою жизнь. Наверное, его задница-начальник просто хочет как можно быстрее свести его в могилу. И ему это удастся, если, как говорит Дилан, Алекс «не начнет думать тем, что у него находится выше пояса», но, черт возьми, он думает! Думает, что ему нужна эта работа, чтобы чувствовать себя самодостаточным, а не жить на те средства, которые теперь бесконечно капают на его счета, потому что он однажды помог случайно встретившемуся ему на пути старику. Кто же знал, что он, мать твою, окажется безмерно богатым?! И что у него не будет наследников, которым бы он мог оставить весь свой бизнес и все свои средства? Да, он все до последней копейки переписал на Алекса, и тот до сих пор винит себя в том, что не смог вовремя остановить обезумевшего старика. Ну кто, кто в здравом уме делает своим приемником человека, которого знаешь всего пару дней? Ну да, он очень помог ему, но если бы он знал, что эта помощь оставит такой отпечаток на его совести, ни за что на свете он не стал бы этого делать.

Черт, нет, кого он обманывает? Он ни за что не смог бы не помочь. Но он придумал бы хоть что-то, лишь бы не допустить, чтобы его имя было вписано в завещание.

Теперь уже вряд ли что-то можно было бы сделать. Эти деньги было его. Миллиарды тысяч долларов.

Это просто какое-то сумасшествие.

Алекс склонился над чертежами, подумав о том, что правильнее будет погрузиться с головой в работу, нежели размышлять над тем, «как все могло бы быть, если…». Он сам не знал, сколько времени ушло на то, чтобы наконец-то добиться идеального варианта чертежа, но к его величайшему удивлению, увиденное сильно его порадовало.

- Хочешь кофе?

Алекс поднял голову вверх и улыбнулся.

- Что ты здесь делаешь?

- Ты хоть и засранец, но я знаю тебя с пеленок и ты лучший друг брата моей лучшей подруги.

- Это очень сложно, - его улыбка стала шире, - могла бы просто сказать, что соскучилась.

- О, не дождешься, Миллер, - она протянула ему стакан с горячим напитком и Алекс чуть не погиб от одного лишь его ароматного запаха. Господи, как же сильно ему не хватало кофе!

Он сделал глоток, чувствуя, как горячая смесь обволакивает его горло и как моментально проясняется одеревеневшее сознание. Он мог бы поклясться, что если бы его фея не решила сейчас к нему заскочить, он совершенно забыл бы о времени, и тогда всем его родным пришлось бы заказывать огромный черный лимузин.

- Иисусе, ты просто волшебница. Знала бы ты, как чертовски мне необходим был американо.

- Я знала, - Дженнифер улыбнулась, - поэтому и решила к тебе заглянуть, все равно была тут неподалеку.

- И что ты делала в этом районе?

- Подтверждала заказ к завтрашнему девичнику.

- Ах, девичник, точно. – Повисло странное молчание, и лишь через несколько минут Алекс решил-таки посмотреть подруге в глаза. – Что?

- Просто хотела убедиться, что ты не забыл, что у Макса завтра мальчишник.

Алекс вскинул бровь.

- Конечно, не забыл. Я же лично принимал участие в его организации.

- Ну, это же не помешало тебе забыть про вечеринку по поводу помолвки…

- Я же уже извинился, Господи! – Алекс чуть не подскочил. - Ну да, у меня совершенно вылетело из головы, что, когда я был по горло завален работой, была вечеринка в честь помолвки, но я не думаю, что кто-то из присутствующих там сильно расстроился, что я не пришел. В особенности, вряд ли это слишком сильно опечалило Сару.

Лицо Дженнифер моментально стало серьезным.

- Не говори так.

- Как? Она ненавидит меня, и ты прекрасно это знаешь.

- Не ненавидит. Просто относится к тебе немного холоднее, чем ко всем остальным. Кого она на самом деле ненавидит, так это Алисию, так что не приравнивай себя к ней.

- Немного холоднее? – Алекс усмехнулся. – Ты видела её глаза, когда я поздравлял её? Она смотрела на меня словно дикая кошка, готовящаяся к прыжку. И да, я считаю, что она меня ненавидит.

Дженнифер вздохнула.

- Ты не прав.

- В любом случае, это мое мнение. И мне странно, что ты столь тепло ко мне относишься.

- Сара моя подруга, Алекс, и это неизменно, но в данной ситуации я не разделяю её к тебе отношения, и она знает об этом.

- Но я ничего ей не сделал!

Дженнифер немого помолчала, словно раздумывая говорить ли ему то, что он вряд ли хотел бы услышать.

- Ты и сам все знаешь.

Он кивнул. Конечно, он все знал, и понимал, почему Сара так к нему относится, но чего по прошествии такого длительного времени он до сих пор понять не мог, так это того, что случилось тем злополучным вечером. И почему все так обернулось?

- Спасибо за кофе. Я чувствую себя намного лучше, - он опустил голову вниз, разглядывая то, что изобразил там.

- Ты очень много работаешь.

Алекс вяло улыбнулся.

- Как видишь, это не особо значимо для моего босса.

- Архитектор первой категории, это тебе не яйцо всмятку сварить, до этого нужно дослужиться, Алекс. Это годы тяжелой и кропотливой работы.

- До главного архитектора мне в любом случае ещё работать и работать.

- А ты хочешь?

Алекс замер.

- Что?

Дженнифер подалась вперед.

- Ну, быть главным архитектором. Тебе нравится вся эта ерунда?

- Это вовсе не ерунда, Джен.

- Да, прости, - она виновато кивнула. – Просто всех без исключения заботит твое состояние, и то, как обращается с тобой эта жирная задница в кресле начальника.

Алекс ухмыльнулся.

- Спасибо, мне стало легче.

- Правда, Ал, ты совсем потерялся во всех этих холстах. Тебе нужно взять передышку.

Он улыбнулся, - я правда в порядке.

- Синяки под твоими глазами говорят совсем об обратном, - она скрестила руки на груди. - Ты вообще спишь?

- Я… работаю над этим.

Дженнифер вскинула руки. Забавно, как они с братом были похожи своей жестикуляцией.

- Так нельзя! Господи, Алекс, когда ты начнешь думать головой, а не тем, что у тебя между ног?

Они что, и говорят под копирку?

- Ты…

- Я ничего не хочу слышать о том, что я не права, - она резко пресекла его желание ответить на её выпады. – Тебе нужно поспать. А лучше, отправиться куда-нибудь в горы и хорошенько отдохнуть. Как насчет того, чтобы заказать билет и улететь прямо сегодня? – она улыбнулась и, кажется, даже очень воодушевилась. – Ты знаешь, как полезен горный воздух? Ты вернешься назад с такими силами, что твой босс просто в обморок упадет!

- Я в норме, Джен, - он поднял на неё свои удивленные глаза. – Когда ты начала так обо мне заботиться? Что происходит?

- Я что, просто не могу побеспокоиться за тебя?

- Не можешь. Я тоже знаю тебя с пеленок. Вряд ли твоя забота на сто процентов преследует своей целью сделать из меня отдохнувшего человека. – Дженнифер закусила губу и промолчала. Алекс внимательно изучал её лицо. Он тоже, слава богу, умел отлично читать эмоции людей по их глазам.

- Мне, наверное, уже пора, - она взяла свою сумочку и встала с кресла. Но прежде чем уйти, она сказала: - Может быть, мои намерения и не были достаточно честны, когда я говорила про твой заслуженный отдых где-нибудь в горах, но про то, что мы волнуемся, я сказала чистую правду. И мне бы очень хотелось, чтобы ты хорошенько подумал о своей жизни и о том, нравится ли тебе то, чем ты в ней занимаешься. Поверь, нам всем бы хотелось, что бы, прежде всего, ты просто нашел самого себя.

С этими словами она, немного помедлив, вышла за дверь. Алекс ещё пару минут в оцепенении сидел в своем кресле не в состоянии даже пошевелиться, и думал о том, что сказала ему Дженнифер и о том, что сказать не смогла. Затем его взгляд опустился на чертежи, которые покрывали весь его стол, и он почувствовал, что совершенно безразличен к тому, что делает, к тому, чем занимается, к тому, чему отдает все свои силы.

Эта мысль закрадывалась в его голову уже не в первый раз, но с каждым днем она становилась все отчетливее и вопила в его сознании все громче. С каждой минутой он все яснее понимал, что не хочет так жить. И что ему необходимо что-то изменить.

Алекс взял свою куртку и решил где-нибудь перекусить. Когда он выходил из здания, его окликнул Фрэнк.

- Подогнать вашу машину, мистер Миллер?

- Нет, Фрэнк, спасибо, я немного прогуляюсь. Хочу перекусить где-нибудь неподалеку, за машиной вернусь.

- Хорошо, сэр, - Фрэнк улыбнулся.

Алекс усмехнулся и покачал головой. Нет, он никогда не перевоспитает этого человека. Фрэнк до конца своих дней будет обращаться к нему «мистер Миллер».

Идя по улице, Алекс наслаждался теми немногочисленными минутами спокойствия и уединения с самим собой, когда тебя совершенно ничто не отвлекало. Он чувствовал на себе лучи уже заходящего солнца и только сейчас осознал, что время давно уже клонится к вечеру. Сколько же часов он просидел, склонившись над чертежами? Семь? Восемь? Или и того больше? Нет, невозможно было постоянно об этом думать. Он огляделся по сторонам, наблюдая, как по городу ходят влюбленные пары, беззаботно гуляют большие и веселые компании, а порой, мимо проносятся до сих пор спешащие куда-то люди в деловых костюмах.

Алекс усмехнулся. Ещё один плюс работы архитектора заключался в том, что он мог не приходить в офис в брюках и рубашке, именно поэтому, сегодня на нем были черные джинсы и простая белая футболка. Хотя бы в вопросах дресс-кода его засранец начальник его не донимал.

Алекс улыбнулся, заметив, что уже добрел до своей любимой закусочной, и зашел внутрь, предвкушая удивительный вечер.

***

Меган направилась к такси, улыбнувшись внимательному водителю, который моментально избавил её от тяжелых чемоданов и начал аккуратно складывать сумки. Платье она предпочла держать лично, а потом и вовсе забрать его с собой в салон, потому что знала, что, если бы оно лежало в другом месте, она бы тряслась и волновалась за него всю дорогу до дома Сары, а это, как минимум, ещё одна таблетка сильного успокоительного. Если не все пять.

Мобильник Меган затрезвонил так громко, что она даже подпрыгнула. Но потом сменила гнев на милость и улыбнулась.

- Да?

- Ты где? Боже, я так соскучилась по тебе!

- Я сажусь в такси, через полчала буду у твоего дома.

- Что?! Нет! Какое такси? О, Господи, Мэгс, даже не думай об этом! Дилан выехал сорок минут назад, и я совсем не удивлюсь, если он уже крутится где-то у аэропорта.

- Но водитель… - Меган виновато посмотрела на молодого парня, который так усердно упаковывал её вещи.

- Ничего страшного, дай ему за две поездки сразу, пусть выпьет пива в баре с друзьями. Я возмещу все затраты, обещаю. Но ехать ты должна с Диланом, хорошо?

- Да, Сара, хорошо.

Меган отключилась и посмотрела на водителя. Он был немного молод для этой работы, нет, даже слишком молод. Пока он очень бережно клал её вещи в багажник, Меган думала о том, как именно все ему объяснить.

- Ммм, простите?

Парень посмотрел на неё и застенчиво улыбнулся.

- Вам с чем-нибудь помочь?

- Эм… да… в общем-то у меня просто произошли некоторые непредвиденные обстоятельства. Планы изменились, и, я думаю, что такси мне уже не нужно…

Улыбка на лице парня немного померкла, что не ускользнула от взгляда Меган. Она почувствовала себя до жути виноватой, поэтому поспешила реабилитироваться.

- Вот, - она подошла немного ближе и протянула ему деньги. – Здесь немного больше, чем было нужно, но ты должен их взять.

Парень посмотрел на деньги, его улыбка совсем исчезла, и он отрицательно покачал головой.

- Я не могу, я не заработал их.

- Но я хочу, чтобы ты взял их, - Меган не убирала руки. – Ты приехал сюда, потратил свое время, и это из-за моей ошибки ты не смог выполнить свою работу, поэтому я хочу все тебе компенсировать. – Она немного помолчала, видя, как он мнется. – Возьми, мне будет приятно.

Их взгляды встретились, и парень снова улыбнулся. С виду ему можно было бы дать не более восемнадцати, а чертами своего лица и худощавым телосложением он напоминал ей Джерри.

Её Джерри.

Интересно, как он там? Что он делает? Все ли с ним хорошо?

Она надеялась, что да.

Он получил её деньги, о чем известил безмерно благодарным, но весьма коротким смс сообщением. Слишком безэмоциональным для парня с его характером, но она была очень рада, что он, хотя бы что-то ей написал. После того, как он рассказал ей, что занял деньги у этого малолетнего преступника Ронни, она постоянно переживала и много размышляла. После того дня он больше не звонил ей, наверное, это все же было хорошим знаком, нежели плохим, верно? Это означало, что у него больше нет проблем, и он благополучно разошелся с семьей этого «мафиози» по разным сторонам. Ну, либо во всем этом был не очень хороший подтекст, который она предпочитала вовсе не озвучивать. Даже в собственных мыслях.

Твои мысли притягивают то, что с тобой случается, так ведь? Значит нужно просто думать о хорошем.

Да. Именно так она и поступит.

Меган ласково улыбнулась парню, который все ещё метался между двух огней. Он казался ей до боли беззащитным и очень добрым человеком. Её сердце болезненно сжалось, когда она подумала о том, какие муки этому парню, скорее всего, пришлось пережить. Вряд ли он работает совсем от хорошей жизни, а его глаза… печальнее она не видела.

- Как тебя зовут? – она решила зайти с другой стороны.

Парень немного замялся и стесненно опустил глаза.

- Гэвин.

- Гэвин, - повторила Меган и улыбнулась. Подходящее имя для подходящего человека. – У тебя очень мужественное имя, ты знал об этом?

- Нет. Я не думаю, что это на самом деле так. Возможно, оно совсем мне не подходит…

Меган перебила его.

- Подходит. Я вижу это по твоим глазам. – Она снова заглянула в его большие зеленые глаза. Подумать только до чего они были красивыми. – Ты очень сильный, смелый и хороший человек. Поверь мне, я знаю, что говорю.

Гэвин немного усмехнулся.

- Если бы вы только видели меня полчаса назад, то тут же забрали бы свои слова назад.

- Я так не думаю. И если я что-то и говорю, то только хорошенько подумав об этом. И никогда, никогда не забираю сказанное назад. Запомни, Гэвин, нужно всегда отстаивать свое мнение.

Она заметила, как в глазах парня блеснули искорки заинтересованности, и улыбнулась про себя. Его нужно лишь направить, и этот мальчик далеко пойдет.

- Возьми деньги, хорошо? Я так хочу. Я хочу, чтобы ты знал, что любой труд, каким бы он ни был, требует вознаграждения. И я хочу, чтобы ты понял это.

Гэвин посмотрел на протянутую Меган руку и слегка коснулся небольшой пачки денег. Он повертел их у себя в руках, затем отсчитал половину и сунул её себе в карман, а другую половину возвратил назад.

- Я хочу, чтобы вы знали, что любой труд требует вознаграждения ровно настолько, насколько он был совершен. Я возьму деньги, потому что вы настаиваете, но я никогда в жизни не позволю себе взять больше, чем заслужил. А заслужил я ровно половину того, что вы мне дали.

- И ты не возьмешь их даже, если я скажу, что это обидит меня? Не поменяешь своего решения?

Губы Гэвина расползлись в широкой улыбке.

- Нет, простите. Не поменяю. Это мое решение. Мое мнение.

Парень поцеловал Меган руку и, услышав сигнал другой машины, немного ей поклонился.

- Надеюсь, что этот джентльмен поможет вам, иначе я просто не смогу оставить вас одну на улице.

- Да… - Меган практически потеряла дар речи.

- Тогда хорошего вам времяпрепровождения. – Он обошел машину с другой стороны, и уже хотел было забраться в салон, но тут посмотрел ей в глаза. – И спасибо.

Меган молча наблюдала за тем, как такси, в котором уехал Гэвин, исчезало в потоке других машин. Она даже не заметила, как к ней подлетел Дилан.

- Я уж думал, что никогда не доберусь до сюда! – он засмеялся и стиснул её в своих объятиях.

Меган ответно прижалась к Дилану, наслаждаясь его приятным запахом.

- Я так рада видеть тебя.

- Это всегда взаимно, Мегс, - он поцеловал её в лоб, а затем заглянул в глаза. – Ну ты как? Хорошо долетела?

- Да, все отлично, - Меган улыбнулась ему и снова нырнула в его объятия. – Знал бы ты, как сильно я скучала по вам с Сарой. У меня такое чувство, словно мы вечность не виделись.

Он засмеялся и погладил её по волосам.

- Всего-то пару месяцев.

- Четыре.

Он улыбнулся.

- Да, четыре это действительно много. Ты права. – Они немного постояли так, а потом она отстранилась и улыбнулась. – Нам пора ехать, иначе Сара нас убьет.

- Да, это так, - Дилан рассмеялся и стал складывать её чемоданы в багажник. Меган стояла на обочине и улыбалась, думая о том мальчике, который сумел всего за пару минут так запасть ей в душу.

Удивительный малый, который может свернуть горы.

Кто бы мог подумать, что он совсем не такой, каким кажется на первый взгляд? Меган могла. То, что она хорошо разбиралась в людях, не было её секретом, но она предпочитала не кричать об этом направо и налево. Потому что раньше все было совсем не так. Раньше она не умела распознавать ложь, и отличать искренность от простой выгоды.

И это сыграло с ней очень злую шутку.

- Ты готова?

Меган обернулась и кивнула.

- Конечно.

- Только заедем для начала за пиццей.

Меган улыбнулась и забралась в машину.

- С удовольствием. Я жутко голодная.

- Не сомневаюсь, - Дилан усмехнулся и вырулил на дорогу. – Красивое платье.

Меган широко улыбнулась.

- Оно в мешке, Дилан, ты не мог видеть…

- Я чувствую, ясно? – он улыбнулся. – Ты никогда не подвела бы мою сестру. – Меган благодарно улыбнулась ему. Как же приятно было снова находиться среди дорогих ей людей. – Тем более, что у тебя у самой просто безупречный вкус. Я не сомневаюсь, что там что-то сенсационное. И экстравагантное.

Меган рассмеялась.

- Ты очень удивишься, узнав, что оно довольно-таки простое. На нем нет перьев и длинного шлейфа, на который будут наступать все, кому не поподя. А ещё оно не прозрачное и не в стразах. И да, - Меган немного помолчала, интригуя друга, - ты не поверишь, но оно даже не синее.

- О, нет, Сара не простит тебя.

- Я рассчитываю на то, что ты задобришь её пиццей. Ведь у нас такой план, правда?

Они одновременно рассмеялись, и Дилан ещё долго расспрашивал её про дела в Филадельфии, не забыв поинтересоваться её родителями. Он очень огорчился, узнав, что они до сих пор снова не сошлись, и что её мать не кинула этого старого пройдоху Ллойда.

- Она никогда его не бросит, - Меган вздохнула. – Он держит её слишком близко к себе, плюс ко всему, он знает все её слабости и болевые точки.

- Этот кретин давит на Камилу? Только скажи мне, и мы с Максом тут же разберемся с этим уродом, он никогда не забудет, как сильно однажды болел его глаз.

- Спасибо, - Меган едва заметно улыбнулась, - но я не думаю, что это хорошая идея. Я стараюсь не лезть в личную жизнь своей матери.

- Но это не мешает тебе волноваться за нее, так ведь?

- Да. Нет. Не знаю. – Меган немного помолчала. – Ллойд, в общем-то, не такой уж и плохой вариант для мамы, если не брать во внимание его склонность к жесткому поведению. – Заметив испуганно-разъяренный взгляд Дилана, Меган поспешила добавить. – Но нет, конечно же, он её и пальцем не трогает. Иначе бы он уже давно плакался в жилетку своему мерзкому адвокатишке.

Дилан расслабился.

- Да, с тобой особо не забалуешь.

- Это уж точно.

Он остановился около небольшого кафетерия и взглянул на Меган.

- Я схожу за пиццей, подождешь меня в машине?

- Я сама схожу, - она выбралась из салона и немного поежилась от прохладного ветерка. – Должна же я хоть чем-то загладить свою оплошность с цветом платья.

Дилан рассмеялся, провожая её взглядом, пока она не скрылась в глубине пиццерии, а затем прислонился к своему гоночному автомобилю и кинул взгляд в противоположную сторону. Выражение его лица изменилось в одно мгновение.

Вот черт.

Глава 4

Алекс решил, что было бы совсем неплохо ещё немного прогуляться. Он до основания набил желудок вкуснейшими гамбургерами и самой лучшей картошкой в мире, и теперь был неописуемо счастлив. Он прошел немало кварталов от своей работы, и было бы весьма затруднительно возвращаться обратно, тем более, что он уже начинал чувствовать усталость. Бессонные ночи, все-таки давали о себе знать. И кофеин не помогал так, как он на это рассчитывал, наверное, пара часов сна были лучшим выходом в сложившейся ситуации, тем более, что толку от них явно было бы намного больше, чем от сотой кружки кофе.

Может быть, было бы неплохой идеей оставить машину там, где она сейчас и находилась? Охрана там была круглосуточная и можно даже сказать, самая лучшая, так что за угон его малышки можно было не переживать. Да и дорога до дома заняла бы куда меньше времени, если бы он отправился пешком. Что может быть лучше, чем ходить по улицам?

Алекс улыбнулся, пиная камешек на своем пути, который резко отлетел, врезаясь в торец бетонной многоэтажки. Он вспомнил, как сильно любил гулять, когда был ещё совсем мальчишкой, и как его отец постоянно вытаскивал его на пешие прогулки в те редкие моменты, когда ему удавалось вырываться домой, хотя бы на несколько часов. Определенно, время, проведенное с отцом, было лучшим временем в его жизни, пусть даже его и было столь мало.

Он уже собирался было свернуть за угол, как вдруг заметил вдалеке знакомую фигуру. Он не раздумывая, сразу же направился в ту сторону, думая о том, какой приятной станет для него эта встреча. Только приближаясь к другу, он все отчетливее видел, как в выражении его лица проскальзывают нотки беспокойства, и это отчего-то показалось ему как минимум странным. Дилан стоял, прислонившись к машине и явно кого-то ждал, но, заметив Алекса, он тут же выпрямился.

- Не ожидал встретить тебя именно сейчас. Я думал, ты снова работаешь сегодня до поздна.

Алекс вопросительно поднял бровь, а затем пожал ему руку и усмехнулся.

- Сестренка мужа твоей сестры намекнула мне, что мне следует поспать, так как я ужасно похож на старого тюленя.

Дилан ухмыльнулся.

- Что, именно так она и сказала?

- Я прочитал между строк. - Дилан улыбнулся, и ненадолго между друзьями повисло молчание. – Так ты здесь…

- О, я приехал взять пиццу для Сары, она очень любит это место, ты же знаешь.

- Даа, - протянул Алекс, ловя в голосе друга какую-то напряженность. – Ты в порядке, Дил? Мне кажется, ты слишком… нервный что ли.

- Нет, все хорошо, я в порядке.

- Ммм, - Алекс кивнул, замечая, что между ними снова воцарилось молчание. Да когда такое в последний раз было? – Ждешь, пока она придет к тебе сама?

- Что? – Дилан тут же оживился. – Откуда ты знаешь?

Алекс помедлил.

- Потому что ты стоишь у машины, в то время, как пиццерия находится напротив тебя на противоположной стороне улицы, и не делаешь даже попытки сходить за пепперони. Поэтому я сделал вывод о том, что ты ждешь, пока пепперони само придет к тебе.

- А, ты об этом, - он, казалось бы, облегченно вздохнул. – Нет, я пойду. Уже иду. – Дилан снова пожал Алексу руку и немного… натянуто улыбнулся? Да нет, должно быть ему это просто почудилось. - Увидимся.

- Конечно, - Алекс подозрительно, но все же сжал руку друга.

Но не успел Дилан сделать и шагу, как тут же замер как вкопанный. Алекс хотел было уже узнать, что с ним стряслось, но почему-то просто повернул голову в ту сторону, куда так заворожено, словно обреченно, смотрел Дилан. Его сердце непонятно подпрыгнуло при виде женщины, которая направлялась прямо к ним.

Нет, не может быть.

Он спятил.

Это просто не может быть она.

Она сейчас не здесь. Она за много-много миль отсюда.

Хотя, черт возьми, как всё было логично. Она же подруга Сары, близкая, черт возьми, подруга. И было бы совершенно естественно предположить, что она прилетела к ней на свадьбу.

Алекс словно завороженный смотрел на женщину, которая ещё ничего не подозревая, улыбаясь, переходила дорогу, неся в руках две огромные коробки с пиццей.

Она была другой, не такой, какой он знал её ещё в школе. Она изменилась. Теперь, вместо незамысловатого пучка или хвостика, которые были её обычной прической, на её плечи спадали шикарные светлые кудри. На ней было зеленое платье до колен, которое облегало её точеную фигуру, подчеркивая все её достоинства: красивую грудь, тонкую талию и сексуальные бедра. На ней были черные туфли на высоком каблуке и такая же сумочка на плече. И макияж. По-особому выделенные глаза и ярко красные губы. Он всегда любил её пухлые губы, но в сочетании с помадой они производили ещё более ошеломительный эффект.

Она двигалась словно грациозная кошка, и улыбалась так, что он не мог оторвать своего взгляда. Она излучала сексуальность за милю, а её взгляд так и кричал всем мужчинам о том, как хороша она в постели. Алекс почувствовал, как всё его естество тут же откликнулось, и мысль, которая посетила его в последние две-три секунды, заставила его невольно вздрогнуть.

Вот черт. Только этого ему не хватало.

***

Меган заметила его почти сразу же, как только вышла из пиццерии. И если бы она не научилась искусству самообладания через йогу, которой занималась ежедневно, её модные туфли от Лабутен превратились бы в жалкие лодочки, а пицца, которую она так бережно держала в руках, уже украшала бы асфальт. Она не только видела, но и чувствовала, что в данную секунду он просто пожирает её глазами. Хорошо, что она не замерла на тротуаре, как последняя дура, потому что это, определенно, не сыграло бы ей на руку.

Меган сделала ещё один шаг и тут же поймала себя на мысли, что дрожит. Дрожит в жару. Какого черта с ней происходит? Она вела себя так, словно направлялась в лапы самого настоящего Немейского льва. А так как на Геракла она явно не походила, то её шансы справиться с этим чудовищем сводились к жалкому нулю.

Как бы ей не хотелось верить в то, что все это просто чья-то плохая шутка, головой она прекрасно понимала, что это не так. Этот человек был частью жизни её друзей и, да, она прекрасно осознавала, что встретит его на свадьбе, но предпочитала просто-напросто об этом не думать. До этого момента.

Как, черт возьми, этот кусок дерь… нет. Ей нужно успокоиться. Она не должна ругаться такими словами, а уж тем более бросаться ими в его сторону. Она не зря столько времени училась самообладанию и контролю, что бы потерять все это лишь потому, что этот человек попался ей на глаза. Меган четко осознавала, что должна была взять ситуацию в свои руки и сделать это как можно скорее, пока не случилось чего-то, что могло бы этому помешать. Больше этот самоуверенный подонок не сделает ничего, что могло бы причинить ей боль.

- Да простят меня Небеса за то, что я все-таки его обозвала, - прошептала она и притворилась, что смотрит в другую сторону и не видит мужчину, при виде которого её походка едва ли становилась завидной.

Меган сделала глубокий вдох, а затем на секунду прикрыла глаза. Эта процедура всегда придавала ей сил. Она научилась этому на йоге. Самое главное правило, которое теперь управляло всей её жизнью, гласило: «дыши глубоко и всегда будь спокойна, эмоции не должны становиться рулем на корабле твоей судьбы». Слегка поэтично, но зато верно.

Меган открыла глаза и улыбнулась. Она подышала, разобрала все по полочкам и придумала отличный план, согласно которому эти несколько дней не принесут ей никакого физического или морального вреда. Она просто должна постараться не попадаться ему на глаза. Репетиция. Свадьба. Праздник. Это займет не так много времени, после чего она вернется обратно в Филадельфию, и её жизнь снова войдет в привычное русло. Да. Так и будет. И ничто не помешает её планам.

Теперь дело оставалось за малым.

Она постаралась придать своей походке больше уверенности и позволила себе, наконец, поднять глаза. Ещё шире улыбнувшись Дилану, она вручила ему коробки с пиццей и блаженно прикрыла глаза.

- Я жду не дождусь, когда смогу откусить хотя бы кусочек от этой божественной еды. Я не ела пиццу, наверное, со времен университета. – Меган улыбалась Дилану, смотря, как тот безуспешно пытается открыть рот, что бы что-то сказать. Она коснулась его плеча и решила немного поиграть в дурочку. – Дил, с тобой все в порядке? Ты какой-то бледный.

- Я…

- Может быть, поедем? Давай я поведу? А то мне кажется, что в таком состоянии ты не сможешь сесть за руль.

- Нет, я хотел тебе сказать… - Дилан перевел глаза на Алекса, но Меган уже знала, что именно он собирается сказать, поэтому ловко его перебила.

- О, простите, я видимо увлеклась и не заметила Вас. Меган Палмер, – она протянула ему свою руку и улыбнулась. – Я друг семьи и личный модельер Сары Бейли.

Она заметила, как сильно он поменялся в лице. Ему будто бы только что влепили сильную пощечину. О да, она оскорбила его Эго и теперь была почти счастлива. Почти.

- Мы знакомы, Меган. – Алекс, казалось бы, пытался понять, что она задумала. Но нет, он никогда этого не узнает. Что, что, а вот играть в идиотку у неё получалось хорошо.

- Разве? – она притворно захлопала глазами. Потом одернула руку, чтобы поправить выбившийся локон и смущенно засмеялась. – Простите, возможно, я слишком замоталась и не вспомнила вас. Мы встречались на какой-нибудь вечеринке?

- Нет, – его губы сложились в тонкую трубочку. – Алекс. Алекс Миллер.

Меган немного вздрогнула при упоминании его имени, а её сердце учащенно забилось, словно они снова оказались в выпускном классе, будто бы все опять было как раньше.

А ведь он совсем не изменился. Всё тот же Алекс, каким она знала его пять лет назад: те же угольные волосы, те же проникновенные серые глаза, те же Аполлонские черты лица, разве что, теперь они были мужественнее. Да, Алекс Миллер, определенно возмужал. Но что в нём точно никогда не изменится, так это его безупречная, обезоруживающая сексуальность, которую он беспрерывно излучал. Всё тот же божественно красивый, теперь уже мужчина. Сердцеед и мученик. Её личный дьявол.

- Простите, я что-то не припомню.

Глаза Алекса расширились ещё больше.

- Бруклинская школа. Мы вместе сидели на химии. Выпускной. Твой первый поцелуй и…

Меган еле стояла на ногах. Её пульс участился.

- Ааа, ну, конечно же, - она прервала его и виновато улыбнулась, попытавшись скрыть своё волнение, - химия, да… я что-то смутно припоминаю… прости, сейчас моя жизнь немного изменилась, и я не очень хорошо помню школьные годы. Возможно, я вспомню тебя позже.

- Ты на самом деле не помнишь меня? – Алекс заглянул ей в глаза. - Совсем?

Меган замялась лишь на секунду. Лишь на мгновение в её взгляде можно было уловить щемящую боль и отголоски прошлого, которые на очень долгое время стали для неё личным кошмаром. Одна секунда. После этого её взгляд снова обрел холодные тона, и она сказала то, чего не планировала говорить.

- Нет, прости. Очень многие воспоминания просто стерлись из моей памяти.

- Стерлись? – Алекс замер. – Разве можно стереть столько лет?

- Да. – Меган пожала плечами, изображая полное безразличие, хотя внутри у неё все горело. – Я не помню ничего важного, что могло бы сохраниться в моей голове. - Алекс хотел было возразить, но Меган неожиданно выпалила: - Дилан, я думаю, нам пора ехать. Сара уже звонила мне и спрашивала где мы, и ещё я очень голодна и безумно устала после перелета, мне хотелось бы принять душ и переодеться.

- Конечно. – Дилан уже вышел из своего ступора и открыл дверцу машины. Меган заметила, как её друг одарил Алекса извиняющимся взглядом, который словно кричал: «чувак, мы потом об этом поговорим». И потом ещё говорят, что мужики не сплетники. Как же!

Она опустила голову, не желая больше смотреть ему глаза и даже думать о том, что их разделяет всего лишь какое-то паршивое стекло. Нужно отвлечься. Подумать о чем-то другом.

Меган достала свой мобильный и проверила почту. Писем нет. Смс сообщений тоже. И никаких пропущенных звонков. Почему Джерри до сих пор ничего ей не написал? Почему не позвонил? Прошло уже немало дней, и даже то, что она постоянно пыталась успокоить себя мыслями о хорошем, не помогало ей держать себя в руках. Она переживала за этого мальчишку как за младшего брата, и пусть даже между ними и была совсем небольшая разница, и она сама была ещё не достаточно зрелой женщиной, мозгов у неё все таки видимо было побольше, чем у этого парня. Она знала, что никогда и ни за что не пошла бы просить денег у Ронни Капоне и не стала бы подвергать опасности свою жизнь и жизни своих родных и близких. Но так же, она до сих пор не могла понять причины, по которой Джерри занял у Ронни такую большую сумму. Что могло сподвигнуть его сделать подобный шаг? Ведь Джерри всегда знал, что мог обратиться к ней в любой ситуации, но не сделал этого. Он не пошел в банк, не обратился за помощью к семье, а предпочел, что бы именно Ронни Капоне решал его проблемы. Почему? Почему из стольких вариантов он выбрал именно этот?

- О Господи Боже Мой! – Меган услышала крик и ничего толком не успела сообразить, как уже была стиснута в крепких, душащих объятиях. – Я так скучала по тебе! – Сара немного отстранилась. Её лицо сияло счастливой улыбкой. - Как ты? Как долетела? Надеюсь, никто не успел тебя достать?

Черт возьми, как же сильно ей её не хватало. Её лучезарной улыбки, понимающих глаз, её теплоты и поддержки. Меган бросилась в объятия Сары так, словно вцепилась в спасательный круг, в свою последнюю надежду на выживание. Сейчас ей как никогда ранее хотелось просто почувствовать чьи-то объятия, просто прижаться к человеку которому она доверяла как никому на свете, даже больше, чем самой себе. Внезапно она ощутила, что может вот-вот расплакаться и это очень сильно испугало её. Она закрыла глаза и вдруг почувствовала себя безумно слабой, маленькой девочкой, вернувшейся назад в прошлое. Воспоминания стали накрывать её одно за другим, будто бы преследуя своей целью, наконец-то, после стольких лет, сломать её изнутри. Она задрожала, изо всех сил пытаясь сдержать поток горячих слез, готовый сию же секунду вырваться наружу.

Меган ощутила, как Сара напряглась и поняла, что её подруга всё почувствовала, ей не нужны были ни слова, ни что-либо ещё, что бы понять, что происходило сейчас в её голове, она просто знала. И это было ценнее всего.

- Дилан, не мог бы ты растормошить Макса и вытащить его пропустить по стаканчику? - Меган ощутила, что Сара улыбается. - Нам с Мегс нужно о многом поговорить и это не для мужских ушей.

- Конечно, мы вернемся вечером. Я знаю, что вы, девочки, безумно соскучились друг по дружке. Сплетни, секреты, все дела. - Меган словно почувствовала его улыбку, затем он поставил пиццу на стол и прошествовал в комнату. Он тоже всё понял, она была абсолютно в этом уверена, и безумно благодарна ему за то, что он не стал концентрировать на этом свое внимание.

- Пойдем, - Сара отвела её в кухню, усадила за стол, со звоном поставила перед ними бутылку вина, два бокала, коробку конфет, и села напротив. Меган наблюдала за тем, как её подруга разливает алкоголь по фужерам и открывает конфеты. Шоколадные. С кокосовой стружкой. Затем она протянула ей один бокал и выдохнула. - Рассказывай.

Меган показалось, что в её голове сейчас находились все мысли на всей этой чертовой планете, образовывая огромный сгусток того, что люди обычно называют проблемами. Она чувствовала себя потерянной, разбитой и не имеющей представление о том, что нужно сделать для того, чтобы весь этот кошмар просто прекратился. Она не знала, что с ней происходило, и не понимала, что именно должна была «рассказать» Саре, но она начала говорить. Она говорила и говорила, периодически следя за тем, как меняется выражение лица её подруги, но не останавливалась даже для того, что бы дать ей что-то ответить. Да Сара и не пыталась что-то предпринимать. Она позволила ей пуститься в монолог с самой собой, став просто тихим слушателем, который был сейчас так сильно необходим Меган. Она рассказала ей все, что произошло у пиццерии, не забыв упомянуть, что со стороны это может показаться забавным и совсем не таким важным, что в представлении очень многих людей, это совершенно не то, что можно назвать проблемой и из-за чего можно так сильно лишиться самообладания. Она почти не дышала, пока говорила об этом, и даже начала думать, что сейчас просто упадет в обморок от недостатка кислорода.

- Меган, - Сара взяла её за руку, впервые прервав за столь длительное время, - подыши. Просто подыши, хорошо?

Меган кивнула и вдохнула воздух в легкие, в который раз удостоверившись в том, что Сара чувствует все, что с ней творится, читает её мысли и просто видит её насквозь.

- Что со мной? – Этот вопрос вырвался у неё сам собой. - Я просто не понимаю, почему я так отреагировала… там, с ним, я была настолько уверена в себе, что могла бы запросто горы свернуть. А сейчас… когда я тебя увидела… - Меган закрыла лицо руками. – Боже, я просто идиотка.

- Нет, совсем нет.

- А как иначе? – её голос опустился до шепота. – Как ты объяснишь это? – она подняла вверх свои дрожащие руки, заставив Сару тут же замолчать. – Скажешь, что я устала с дороги? Или что замерзла? Или, может, мне просто нужно поспать, потому что я работаю сутками напролет? О нет, наверное, это все стресс и нервы.

- Мегс, не надо так…

- Как, Сара? – Меган ощущала, как дрожат не только её руки, но и все тело. Её голова плавилась от накала мыслей, а сердце стучало настолько сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Она закрыла глаза, и некоторое время подруги сидели молча. Меган пыталась собраться с силами, она прекрасно понимала, что не должна ни на ком срывать свою злость, особенно это касалось Сары. Но, черт возьми, кто бы знал, как сильно она сейчас зла! Ведь ещё сильнее, чем страх перед внезапно нахлынувшими на неё чувствами, её накрывало неконтролируемое бешенство на саму себя и на того, кто превратил её в такую долбанную истеричку.

Одна встреча. Всего одна встреча, продлившаяся, без малого каких-то пять минут, мгновенно сделала из неё эмоционально неуравновешенную психопатку со стажем, которая сейчас сидела и выливала все свои переживая подруге. Подруге, которая всю жизнь отличалась повышенной эмоциональностью, но, которая, по всей видимости, тоже не ожидала такой бури излияний. Особенно от той, чьи эмоции уже много лет ограничивались словами «вау» или «черт возьми», от той, которая презирала малейший всплеск ненужных чувств.

Она всегда отличалась способностью к самоконтролю.

И никогда не понимала того, кто не говорил, что он не в состоянии прятать свои чувства под замок.

Господи, какая ирония.

Судьбе, видимо, просто нравится над ней смеяться.

- Наверное, нужно было открывать что-то покрепче, чем вино.

Меган подняла глаза на подругу, и внезапно ею завладело сильнейшее чувство вины.

- Прости.

Сара заморгала.

- Что?

- Прости меня. Я не должна была вести себя как полная идиотка, - Меган опустила голову, - я просто не смогла удержать их там, где им самое место.

- Их? – Меган молчала, поэтому Сара продолжила. – Мегс, если ты говоришь о своих чувствах, то не смей за них извиняться.

Меган покачала головой.

- Ты не понимаешь.

- Понимаю. Сейчас ты снова начнешь говорить о том, что тебе чуждо все, что хоть каким-то образом связано с эмоциями. Что ты старательно избегаешь всего, что может помешать твоей кардинально расписанной по часам жизни, нарушив её размеренное, но строго спланированное течение. И что ты не хочешь становиться похожей на этих мелодраматичных истеричек из мыльных опер.

Она подняла на Сару свой взгляд.

- Я привыкла контролировать свою жизнь. В этом нет ничего ужасного.

- Да, - она кивнула, - это действительно не плохо. Но только до тех пор, пока не становится неизлечимой зависимостью.

- Это не зависимость, просто так проще жить.

Сара вздохнула.

- Ты не сможешь жить, постоянно все контролируя.

- Ты не права.

- Права. И твое теперешнее состояние прямое тому подтверждение.

Повисло молчание. Меган отлично осознавала, что, заявившись к своей подруге после нескольких месяцев разлуки, и устроив самый настоящий эмоциональный срыв, только лишний раз дала Саре повод беспокоиться о ней. Она должна была себя контролировать, и ни в коем случае не должна была давать ей понять, что все произошедшее с ней сегодня утром сильно ударило по её четко отлаженной системе. Но она не могла ей соврать. А даже если бы ей и очень сильно этого захотелось, Сара все равно бы все поняла сама.

- Я просто не ожидала, что увижу его так скоро, - прошептала она. - До последнего момента я даже не хотела верить в то, что вообще встречу его в Бруклине.

Меган почувствовала, как Сара взяла её за руки.

- Но ты же понимала, что такой исход маловероятен, правда?

- Конечно, понимала. Но все ещё надеялась на то, что окажусь не права.

Сара немного помолчала, словно обдумывая, что сказать.

- Ты знаешь, я всегда думала о том, как именно произойдет ваша первая встреча.- Меган встретилась с ней взглядом и замерла, словно ожидая продолжения. Сара кивнула. – По правде говоря, я предполагала несколько возможных исходов. В первом ты очень сильно разозлилась, когда увидела его и, не выдержав, со всей своей силой ударила его по лицу. - Меган невольно скривилась, и Сара улыбнулась. – Да, далее по моему сценарию ты успела на него накричать, а потом снова ударить, но этот вариант почему-то никак не укладывался у меня голове, поэтому я придумала второй исход. Там, ты тоже была на него дико зла, но предпочла сделать вид, что тебе просто все равно. – Сара немного помедлила, а Меган ощутила, что её сердце начинает колотиться сильнее. – Тебе просто показалось, что правильнее будет затолкать все свои чувства глубоко внутрь себя и, возможно, притвориться, что ты ничего не помнишь и что это совсем никак не повлияло на твою дальнейшую жизнь. Но знаешь что, милая? Ни один из этих вариантов не показался мне правильным.

Сара замолчала, при этом внимательно следя за её реакцией. Меган не говорила ей о том, что солгала ему. Она рассказала об их встрече, намеренно умолчав о своем притворстве. Боже, почему Сара всегда наперед знала, как именно она поступит?

- Почему? – её голос невольно понизился до шепота.

Сара вздохнула.

- Потому что и в первом и во втором варианте ты обрекала себя на эмоциональный срыв, что не есть хорошо, при условии, что ты давила в себе любые отросточки чувств на протяжении многих лет. Разница лишь в том, что при втором варианте тебе будет намного сложнее с этим справиться. – Сара видимо не стала дожидаться её ответа, потому что продолжила. – Я знаю, как бы ты поступила, и я догадываюсь, что ты просто не стала говорить мне всего, что случилось сегодня. И я понимаю тебя, именно поэтому не хочу лезть со своими нравоучениями и советами, но кое-что я все-таки тебе скажу. Ты должна знать, что я не считаю твои методы верными. И прежде чем ты возразишь мне, я добавлю, что то, что произошло с тобой в выпускной вечер не должно становиться двигателем твоей жизни. Ты научилась все контролировать, так? Тогда научись и принимать то, что подбрасывает тебе судьба. Не просто брать и запирать свои чувства в стальной ящик Пандоры, а реально справляться с тем, что происходит. И если бы ты спросила у меня совета, то я бы сказала тебе начать именно с того злополучного вечера, потому что мне кажется, что ты не до конца разобралась с тем, что тогда случилось.

Меган закрыла глаза и начала медленно дышать. Нет, меньше всего на свете, она хотела вновь ворошить прошлое. Она не станет ни в чем разбираться, потому что итак видела и слышала достаточно для того, что бы не хотеть к этому возвращаться. Она не позволит какой-то короткой и незначительной встрече испортить то, что она с таким трудом строила столько лет. Она успокоится, разложит все по полочкам и просто забудет о сегодняшнем инциденте, который больше никогда не повторится. Она больше никогда не позволит такой бесполезной вещи, как эмоции, завладеть её телом, и уж тем более разумом. Это был первый и последний раз, когда она дала подобную слабину.

Когда Меган открыла глаза, то уже была решительно настроена на битву. Битву с самой собой и со своими внутренними демонами, которые мешали ей строить свою жизнь по намеченному плану.

- Со мной все в порядке.

Сара мучительно выдохнула и обреченно прикрыла глаза.

- Как ты, черт подери, это делаешь? Твое настроение меняется быстрее, чем движутся элементарные частицы в этой комнате.

Такое сравнение заставило уголки губ Меган дрогнуть в еле заметной улыбке.

- Ты серьезно? Ты теперь стала секси профессором физики?

Сара закатила глаза. Её всегда раздражали перемены темы, но в это раз она подыграла подруге, за что Меган была ей бесконечно благодарна. Продолжение этого разговора отчего-то вызывало у неё не самое лучшее предчувствие, и она хотела поскорее избавиться от этих неловкостей, которые вынудили её предстать перед подругой беспомощной, выжившей из ума истеричкой.

- Поживи ты с Максом под одной крышей, и ты выучила бы не только физику, но ещё и кучу всякой занудной фигни, которую я всегда так настойчиво избегала.

- А я думала у вас, ребята, есть вещи более приятные, чем изучение школьной программы, - Меган улыбнулась шире.

- Конечно, но каждый вечер мы обязательно смотрим канал BBC, а так как хватка у него сильнее, чем у меня, то выбирать особо не приходится. – Видимо, заметив её насмешливый взгляд, её подруга продолжила. - Но я ему мщу, не думай, что это все проходит для него бесследно.

- И как же сильно ему от тебя достается?

Теперь в улыбке расплылась Сара.

- О, очень сильно. Теперь он постоянно смотрит со мной «Секс в большом городе».

Меган даже рассмеялась, чего никак не ожидала сегодняшним вечером.

- Бедный Макс, я представить боюсь, через что ему приходится проходить.

Сара закусила губу, пытаясь сдержать смех.

- Он весьма неплохо держится, если ты об этом. Так мы больше времени проводим вместе. Да и мне кажется, что порой этот сериал помогает нам отвлекаться от повседневных хлопот.

- О, - в глазах Меган мелькнуло понимание, – так вы из тех сладких парочек, которые берут билеты на последний ряд, но выходят из кинотеатра, не зная о чем был фильм?

Лицо Сары мгновенно приняло серьезный вид.

- Я никогда так не делала.

- Ну, да, конечно. Я помню, как мы пошли на «Пункт назначения», и вместо того, что бы смотреть фильм, ты целовалась с тем сладким парнем из школьной бейсбольной команды.

Глаза Сары начали медленно расширяться.

- Не было такого!

- Ещё как было! Я прекрасно помню это потому, что ваше чмоканье мешало мне смотреть интересный фильм.

Сара скрестила руки на груди.

- Да что ты говоришь? Неужели?

- Именно так, - спокойно ответила Меган. – Я очень хотела узнать, чем закончится четвертая часть.

- И поэтому ты все это время глаз не спускала с Алекса, да?

Меган замерла. Она на мгновение позволила себе вспомнить тот день, который предстал перед ней яркой и четкой картинкой, словно это было только пару часов назад.

- Это не правда. Я смотрела фильм.

- Да ну? – Сара заглянула ей в глаза. – И чем же он закончился?

Меган замялась.

- Он…

- Ну?

- Все погибли.

- Весьма логично, учитывая смысл этого фильма, - Сара отправила в рот шоколадную конфету. – А как именно они погибли, ты помнишь?

Меган сузила глаза.

- Говорю же, ты мешала мне смотреть.

- О, ну конечно, - Сара снова улыбнулась. – Я и забыла. Я так громко целовалась с симпатичным парнем, что ты просто не смогла увидеть, что случилось в конце.

- Ты просто издеваешься, - Меган встала изо стола и, взяв со стола пустые бокалы, направилась к раковине. – Прошло много лет. Я могу не помнить.

- Угу, - она прямо-таки и чувствовала, как её подруга насмехается над ней. – Но чем закончились остальные части, ты ведь прекрасно помнишь, правда?

О да, она помнила. Причем, на самом деле, очень отчетливо. Но Саре не обязательно об этом знать. Будто бы она сама знает, чем закончился фильм, сама ведь была ещё сильнее увлечена своим кавалером, так увлечена, что чуть не заночевала прямо в зале.

- Ты уже где-нибудь остановилась?

Меган расслабилась от того, что её подруга не стала и дальше развивать эту тему. Кажется, для Сары её молчание было многозначительнее любых слов.

- Пока нет, я хотела забронировать номер пораньше, но совсем замоталась и забыла предупредить об этом Джо.

- Отлично, тогда ты останешься у нас.

- Я, что? – Меган резко развернулась. – Но я не могу.

Брови Сары взлетели вверх.

- Это ещё почему?

- Но я буду вам с Максом только мешать!

- Чем же?

- Ты верно шутишь, да? Вы почти что семейная пара, а я буду… в общем так не делают.

- О, да кончай ты. Ты остаешься, и я слышать ничего не хочу.

- Но Макс…

Сара закатила глаза.

- Он ничего не скажет. Он очень любит тебя и все поймет, тем более, что ты остаешься тут на время, а не навсегда. Так что, расслабься, хорошо?

- Сара я…

- Займешь комнату для гостей, она вон там, - Сара указала пальцем на красивую резную дверь в конце коридора. – Там есть своя ванная и большой гардероб. Тебе понравится.

- Сара, послушай…

- Ужин будет ровно в семь. Тебе ведь хватит два часа на то, что бы принять расслабляющие ванны и переодеться?

Меган поняла, что все её возражения насчет того, что бы эти дни до свадьбы она жила с ними, проходят для Сары совершенно бесследно. Она не знала, нужно ли ей уже вообще что-либо говорить, потому что уже была уверена в том, что её подруга все решила сама. Поэтому она решила оставить тщетные попытки вставить свое веское слово и просто кивнула в знак согласия. От её глаз не ускользнула самодовольная улыбка Сары.

Меган вздохнула и скрестила руки на груди.

- Знаешь, порой ты ужасно невыносимая.

- И похожа на эгоистичную садистку, да? – Сара расплылась в улыбке. – О да, обожаю манипулировать. Тебе до меня очень далеко.

- Несомненно, - Меган отошла от стойки и направилась в сторону комнаты. – Пойду потоплю свое горе в тонне горячей воды с ароматным маслом.

Меган уже отошла на довольно-таки приличное расстояние, когда её окликнула Сара, губы которой все ещё трогала странная и безумно самодовольная улыбка.

- В конце фильма они сидели в кафе, и в них на полной скорости влетел грузовик. Водитель не справился с управлением, потому что прямо перед ним упала стойка. – Затем она невинно пожала плечами. – Это я к слову.

Меган прищурилась.

- Порой я тебя ненавижу.

Сара рассмеялась и стала убирать со стола.

- Я тоже тебя люблю! - донеслось до неё, когда она направлялась в комнату, и это заставило её слегка улыбнуться. Эта девчонка была невыносимой, но Боже, как же сильно она её обожала.

Меган закрыла за собой дверь и медленно прислонилась к ней спиной. Её руки все ещё дрожали, поэтому она закрыла глаза и стала ровно дышать, пытаясь вернуть своей голове трезвость, а телу уверенность. Слова Сары до сих пор гудели у неё в голове, видимо, планируя надолго там обосноваться. «…я не считаю твои методы верными». «…то, что произошло с тобой в выпускной вечер не должно стать двигателем твоей жизни». «…мне кажется, что ты не до конца разобралась с тем, что тогда случилось».

Так ли это? Неужели она действительно могла что-то понять не правильно? Могла жить все эти годы с чувством ложной боли? Нет. Она не станет даже думать об этом, даже предполагать, что такое возможно. Все, что произошло, не изменить бесполезными думами о том, «а что, если…». У неё другая жизнь, другие мечты и желания, которые совершенно не связывают её с той девочкой, которой она была раньше. И будет лучше, если она просто выкинет все эти ненужные мысли из своей головы.

Меган сделала последний вдох и стала распаковывать вещи.

Глава 5.

Какого черта она тут устроила?!

Алекс влетел в квартиру и со стуком захлопнул за собой дверь. Как она может его не помнить? Нет, этого просто не может быть. Это полный бред.

Он налил себе виски и залпом осушил стакан.

- О, простите, я видимо увлеклась и не заметила Вас. Меган Палмер, – она протянула ему свою руку и улыбнулась. – Я друг семьи и личный модельер Сары Бейли.

- Мы знакомы, Меган.

- Разве?

Алекс с силой поставил стакан на стол и налил себе ещё порцию алкоголя.

- Алекс. Алекс Миллер.

- Простите, я что-то никак не вспомню.

Он усмехнулся, выпивая обжигающий напиток до дна.

- …прости. Очень многие воспоминания просто стерлись из моей памяти. …если бы в моей жизни случилось что-то важное, то я бы это помнила.

Эти слова крутились в его голове снова и снова. Звучали, как мантра, и он никак не мог понять, какого черта они так сильно его задели. Чего она добивается? Как она могла не вспомнить человека, с которым спала? Разве такое вообще возможно? Нет. Ещё с раннего детства он уже понемногу начинал разбираться в потаенных уголках женской души, и уже тогда одно он мог сказать с полной уверенностью: своих возлюбленных эти небесные создания никогда не забывают. Этого просто нет в их натуре, они ранимые, чувствительные, божественно привлекательные, но дьявольски эмоциональные, чем кардинально отличаются от мужской половины населения. Конечно, саму Меган он вряд ли отнес бы к тому типу женщин, которые бьются в бесконечных истериках, закатывают ежедневные скандалы и ноют по любому поводу, но все же, она была женщиной, а значит, хотя бы маленькой частички всего этого у неё было не отнять. Она ему солгала. Хладнокровно. Расчетливо. Продуманно. Неужели эту женщину даже на секунду не посетила мысль о том, что её поведение просто неприемлемо?

Алекс налил себе ещё виски, и снова разом осушил очередной стакан. Затем посмотрел сквозь стеклянную пустоту и усмехнулся. Эта женщина определенно сведет его с ума. А если в скором времени этого не случится, то она просто сделает его чертовым алкоголиком.

- Черт, мужик, - Дилан присвистнул, оглядев пустую бутылку Jack Daniel’s, - ты что, начал праздновать мальчишник без нас?

- Что, ради всего святого, ты забыл в моей квартире и как ты вошел?

Дилан улыбнулся, показывая другу связку в руках.

- У меня есть ключи, ты дал мне их, потому что понял, что наши отношения перешли на новый уровень.

Алекс усмехнулся и прошел вперед.

- Ни хрена подобного я не делал, верни ключи.

Он отступил.

- Ну уж нет. Ты что, хочешь предать нашу любовь?

Алекс улыбнулся ещё шире, но не отказался от намерения отобрать у Дилана то, что делало его частную жизнь совсем не частной.

- Какого ты…

- Воу, дружище, полегче, - Дилан зашел за диван, - иначе мне придется принять соответствующие меры.

- Прекращай, Дилан, просто верни мне связку.

Его друг округлил глаза.

- Но это не твоя связка, я вовсе не обязан возвращать её тебе.

- Что за… - потом до него начал медленно доходить смысл его слов. – О, прекрасно, ты что, сделал дубликат? – Дилан пожал плечами. – Серьезно? Без моего ведома? Ты сделал чертов ключ от моей квартиры?

- У каждого друга должен быть такой ключ. А вдруг что-то случится?

- Что ты несешь? – Алекс усмехнулся, сделав очередную попытку забрать ключи у Дилана, но тот снова увернулся. – Отдай.

- Нет. И судя по пустой бутылки Джека, я могу сказать ещё тверже, что помощь может понадобиться тебе в любую минуту.

- Это всего лишь виски. Ты что серьезно думаешь, что… - Алекс проследил за хитрой улыбкой друга и увидел, как его ключи летят мимо него куда-то за его спину.

- И не он один так думает.

Алекс обернулся, потом усмехнулся и развел руками.

- Я что, попал в ад? А вы типа мои личные дьяволы, да?

- Мы твои друзья, - Макс убрал ключи в карман. – А друзья никогда не бросают в беде.

- Но со мной все отлично, мне не требуется ничья помощь.

- Конечно, нет, - Дилан подхватил бутылку и направился на кухню, - именно поэтому ты решил выпить все свои запасы на год.

- Это всего лишь одна бутылка виски, - крикнул Алекс ему вслед. – И то она была полна лишь на треть.

- Да хоть на четверть, какая разница? То, что ты пьешь виски в одиночестве, уже не говорит о чем-то хорошем, и играет явно против твоих слов.

Алекс перевел взгляд на Макса, который занимал свое любимое кресло, и тот на секунду замер.

- Что?

- Хоть ты объясни ему, что в стакане алкоголя, выпитом в гордом одиночестве нет преступления.

- Дилан, в стакане алкоголя, выпитом в гордом одиночестве нет преступления.

- Спасибо, - Алекс облегченно вздохнул.

- Но это наводит на мысль о том, что у тебя серьезные проблемы, друг мой. Здесь я полностью согласен с Диланом, прости.

- Ты серьезно? – Он переводил свой взгляд с одного на другого. – Вы оба серьезно? Да вы… - он сделал паузу. – Неважно. Главное, что я сам знаю, что все хорошо. – Дилан и Макс пожали плечами. – Нет, правда, меня совсем не волнует вся та ерунда, которая произошла сегодня утром, ясно? Вы не можете думать, что именно из-за этого я выпил бутылку, к которой не притрагивался чертову кучу времени.

- Мы так и не думаем, - Дилан сел на диван, при этом не сводя своего взгляда с Макса.

- Вовсе не думаем.

Алекс резко сел и кивнул.

- Хорошо, потому что это, действительно, совсем никак меня не задевает. – Повисло недолгое молчание. - А до её слов по поводу того, что она меня не помнит, мне вообще нет никакого дела. Она может говорить совершенно все, что ей вздумается.

- Ты прав.

Алекс нервно задергал коленями.

- Подумаешь, солгала, велика ли потеря? Я не вспоминал о ней много лет, и теперь, когда увидел, только ещё больше убедился в том, что меня совершенно никак не волнует её присутствие. Даже на чуточку.

- Я тоже это заметил, - кивнул Дилан.

- А ты видел как она говорила? – Алекс усмехнулся. – Видел? Словно на самом деле совсем не помнит меня, словно между нами ничего не было и я ей полностью безразличен. Словно она ничего ко мне не испытывала все эти годы, а уехав, выбросила меня из своей жизни. Просто так легко взяла и выкинула, стерев столько совместных моментов! Невероятно.

- Женщины бывают… непредсказуемы.

- Непредсказуемы? – Алекс резко поднял голову. – Да она напрочь убила меня своими словами сегодня утром. Я ожидал чего угодно, слышите, чего угодно, но только не лжи. Я спокойно принял бы, если бы она накричала на меня или дала мне хорошую затрещину, потому что она имела бы на все это полное право. Но этот спектакль, который она устроила? Нет, этого я никак не мог себе представить. Притвориться, что она не вспомнила меня… как ей только в голову такое пришло? Как она могла разыграть такую сцену, зная, что это будет выглядеть так нелепо и глупо?

- Алекс…

- Нет, Дилан, не стоит в сотый раз говорить мне, что я сам виноват в сложившейся ситуации, потому что я и сам до конца не могу понять, что произошло тем вечером. До сих пор не могу.

- Никто из нас до конца так и не знает, что тогда случилось, - Дилан похлопал друга по плечу. – Но мы обязательно сказали бы тебе, если бы все было наоборот.

- Она что, решила поиграть в какую-то игру? – Алекс нервно усмехнулся. – Потому что если это так, я не хочу в этом участвовать.

Макс немного выдвинулся вперед.

- Она может поступать так, как ей хочется. Алекс, пойми… ей было трудно.

- А мне значит было легко?

- Девушкам сложнее переживать подобное. У меня есть сестра, и я прекрасно знаю, о чем говорю.

Алекс немного помолчал, размышляя над тем, что говорили его друзья, а затем опустил глаза вниз.

- Думаешь, она все ещё злиться на меня?

Макс пожал плечами.

- Я не знаю, Ал. Правда, не знаю. По крайней мере, у неё есть повод. И полное право думать о тебе, как о кретине.

Алекс понизил голос.

- Я не делал этого. Не обижал её подобным образом.

- И мы верим тебе. Но боюсь, что ей будет сложнее это принять.

- Неужели я выглядел настолько мерзким?

Макс пристально посмотрел на друга, при этом немного помедлив.

- Если бы я узнал, что кто-то поступил подобным образом с Дженнифер, то разбил бы ему морду об асфальт.

Алекс кивнул, а Дилан решил воспользоваться наступившим молчанием и разрядить обстановку.

- Мне кажется, бондиана сейчас будет весьма кстати. Ну там суперские тачки, модные смокинги, крутые стволы, девушки, которые вешаются на крутого парня и сам крутой парень, который избавляет мир от плохих ребят.

Лицо Макса просияло в улыбке.

- Я схожу за чипсами.

Спустя несколько продолжительных часов Алекс смотрел в экран телевизора и думал о том, что тот человек в кадре не просто крутой парень, который из раза в раз спасает мир. Не просто горячий мужчина, пристрастившийся к азартным играм, алкоголю и красивым женщинам. Не просто плейбой с брендовым именем, которое облетело весь мир, прославив его в глазах миллионов людей. Он был личностью, которая умело пряталась за маской «всеобщего героя». Он был решительным и смелым человеком, готовым на самую опасную авантюру для достижения своей цели. И он заметил это только сейчас, когда отбросил в сторону его дорогие машины, костюмы, навороченные стволы и вредные привычки. Заметил лишь тогда, когда разглядел в нем простого человека, когда посмотрел на него не как на Джеймса Бонда, и совсем не как на агента 007.

«Он просто обычный человек, решительный и смелый парень, тот, кто всегда решает свои проблемы и никогда от них не бежит», - эта мысль весь вечер не покидала его голову. Алекс постоянно думал о Меган и о том, что должен что-то сделать. Звуки, доносившиеся из телевизора, служили лишь фоном, он видел мелькающие фигуры, но уже не понимал, откуда они и что делают. Его внимание было полностью сосредоточено на том, что сейчас происходило в его собственном сознании, и его совершенно не волновало ничто иное. Именно в этот самый момент он принял решение, которое счел наиболее верным, и которое пришло к нему без единого колебания.

- Мне нужно поговорить с ней. - Оба его друга тут же перестали жевать чипсы, оторвали свои взгляды от Джеймса Бонда и просто уставились на него. – Я серьезно. Я вижу в этом единственный выход.

- Господи, неужели трезвая мысль посетила твою пьяную голову? – Дилан покачал головой. - Я думал, ты никогда до этого не додумаешься.

- А если она не станет тебя слушать?

Алекс перевел свой взгляд на Макса.

- Тогда я добьюсь обратного. Человек всегда должен бороться за то, что хочет получить. И он не смеет останавливаться ни при каких обстоятельствах.

Дилан наполнил рот чипсами.

- Черт, кто научил его этому? - Алекс и Макс улыбнулись другу, и тот продолжил. – Мне кажется, этот парень скоро станет лучше меня, и я уже начинаю беспокоиться по этому поводу.

- Заткнись, Дил, - Макс широко улыбнулся и повернулся к Алексу. – Когда ты собираешься поговорить с ней?

- Сейчас, - Алекс встал, и это заставило его друзей снова замереть, - я не собираюсь терять ни минуты.

***

Меган показалось, что она съела целый материк, и что с этой минуты она не влезет ни в одни свои шикарные джинсы, не говоря уже о любимых обтягивающих платьях. Она чувствовала себя воздушным шариком, и почему то была уверена в том, что лопнет с минуты на минуту.

- Как насчет десерта?

Меган округлила свои глаза, уставившись на Сару.

- Шутишь? Я уже готова к тому, что бы извергнуть всю твою стряпню назад.

Сара рассмеялась.

- Все было слишком плохо?

- В том то и дело, что все было слишком, но хорошо, и даже очень. Я давно не ела такой вкусной еды.

- Это потому, что со своей работой ты совсем забыла, что такое вкусная домашняя пища. И не говори, что рестораны решают эту проблему.

- Хорошо, не скажу, но они, действительно, её решают.

- Невыносимая.

- Настырная.

- Воу, девочки, брейк-брейк, давайте жить дружно.

- Снова изображаешь из себя кота Леопольда?

Дженнифер улыбнулась.

- А что ещё мне остается? Если мои мышки постоянно ссорятся.

- Сейчас и тебе достанется! – крикнула Сара из коридора.

- Ничего страшного, - крикнула Дженнифер в ответ, - я привыкла к твоим коготкам за столько лет.

Меган улыбнулась, услышав ворчание Сары, и окончательно расслабилась. В этой атмосфере она чувствовала себя настолько комфортно, что ей казалось, словно она десятилетняя девочка, которая снова находится у себя дома, а её родители живут душа в душу.

- Так, дамы, мне нужна ваша помощь, - Сара притащила большую пачку листов и уселась во главе стола, предварительно тяжело вздохнув.

Меган уставилась на несметное количество пустых белых листов, и её глаза удивленно расширились.

- Мы что, собираемся писать роман?

- Нет, всего лишь клятву.

Меган захлопала глазами.

- Что, прости?

- Ну, клятву. Ту, которую невеста обычно проговаривает перед священником.

- Мне кажется, или ты должна написать её самостоятельно?

Сара закусила губу и сделала виноватое лицо.

- В общем, да, но…

Дженнифер посмотрела на подругу, а потом на огроменную пачку чистых листов.

- Но…?

- Я не знаю, что говорить. Совсем не знаю. И если вы не поможете мне, я умру прямо перед алтарем.

- Ну, обычно, пишут что-то типа «Обещаю любить тебя, всегда быть рядом с тобой и в радости и в горе…». И ещё что-то там про вечную любовь на небесах.

Сара прищурилась.

- Твоя помощь таки бесценна.

- А что? Я не умею красиво говорить, а особенно, когда дело касается такой бредовой вещи, как вечная любовь. – Обе подруги тут же уставились на неё, а Меган вопросительно подняла брови. – Что? Почему вы так смотрите на меня?

Сара стрельнула в неё своим коронным взглядом.

- Любовь – это не бред.

- Я не верю в любовь, - Меган пожала плечами, - особенно в вечную и любовь после смерти. Это полнейшая чушь в наше время.

- Лучше не продолжай, - сказала Дженнифер, - а то Сара испепелит тебя.

- Нет, отчего же, я не стану пепелить эту упрямую женщину, просто придет то время, когда её мнение изменится, помяните мое слово.

Меган фыркнула.

- Никогда.

- Никогда не говори никогда. Я поняла это по собственному опыту. Мы не властны над своей судьбой, а особенно тогда, когда дело касается наших чувств.

Меган закатила глаза.

- Ладно уж, давай просто напишем тебе клятвы, - она взяла у Сары пачку бумаги и карандаш.

- Ты же сказала, что не умеешь их писать.

- Я готова на все, что угодно, лишь бы не продолжать этот бессмысленный разговор.

- Невероятно, - Сара улыбнулась, – ты готова писать о том, во что не веришь.

Дженнифер зашипела.

- Сара.

- Что? Она не верит в любовь, однако это чувство уж точно не прошло мимо неё.

Меган замерла.

- Сара, перестань.

- Хочешь сказать, что я не права? Что ты никогда не любила и всегда не верила в то, что сейчас называешь полным бредом?

- О Боже, Сара, прошу тебя, просто замолчи, хорошо?

- Все нормально, Джен, - Меган подняла глаза на подругу. – Я прекрасно знаю все, что я ранее испытывала, и ты не хуже меня знаешь, чем эти чувства для меня обернулись. Да, я не верю в любовь, но никогда не утверждала, что родилась с подобными принципами, скорее, я осознала это спустя годы. Я не верю в то, что люди называют «вечной преданностью» и мне не нравится, когда направо и налево говорят о своих чувствах и о верности, которой попросту не существует. Если не физически, то мысленно, но каждый без исключения изменяет тому, кого якобы любит. Я не хочу говорить о том, что в данный момент является для тебя настолько священным, но это то, что сидит внутри меня, и этого не удалишь никакими хирургическими инструментами, не говоря уже о времени, которое должно по твоим словам изменить мои суждения. Я просто не верю, что есть на этом свете хотя бы кто-то, кто от рождения и до смерти был бы верен одному человеку. И вряд ли пустые разговоры о времени и ранах, которое оно лечит, смогут заставить меня поверить в обратное. – Повисла тишина и Меган, наконец-то сделала вдох. - Если мы закончили развивать данную тему, то я хотела бы помочь тебе с клятвой человеку, в которого ты веришь и которого любишь.

- Прости, Мегс, - Сара накрыла её руку своей ладонью, - все, что я говорю, я говорю не потому, что хочу задеть тебя или обидеть.

- Я знаю, все хорошо.

Сара слабо улыбнулась.

- Я знаю, что ты знаешь это, и так же я знаю все, что с тобой было и что стало причиной тому, что твои мысли так кардинально поменялись. – Сара перевела свой взгляд на Дженнифер. – И она это знает. Может быть, не так подробно как я, но все же.

- Мне не нужны подробности, - Дженнифер накрыла другую руку Меган. - я и без того прекрасно понимаю всю её боль. Но милая, прошлое не должно становиться твоей движущей силой в будущем. Никогда не должно.

- О, Боже, я ей почти тоже самое говорила всего несколько часов назад!

Меган улыбнулась и встала.

- Вы обе невыносимые зануды, вы в курсе?

- Просто мы сильно тебя любим и хотим, что бы ты была счастлива.

Меган развела свои руки в стороны.

- Я счастлива! Ясно вам? Счастлива! У меня есть любимая работа, самые лучшие друзья, семья и все, что обычно к этому прилагается. Я не бедствую и не голодаю. Разве меня можно назвать не счастливой?

Дженнифер повернулась к Саре.

- Она что, серьезно?

Та вздохнула.

- Видимо, да.

- Вы просто не понимаете, - Меган махнула на них рукой.

- Ага, куда уж нам, - пробормотала Сара.

- Пойду схожу за плеером, под музыку клятвы лучше пишутся.

- Когда ты столкнешься с ним лицом к лицу, то поймешь, о чем мы тебе тут талдычим! – крикнула ей вслед Сара. - Тогда судьба скажет тебе «Амор!» и ты уже не сможешь сопротивляться её решению! – она услышала смешок Дженнифер и закатила глаза.

- Сумасшедшие девицы. Столкнусь, не смогу сопротивляться, у кого-то явный перебор с любовными рома…аааа…ай!

Меган почувствовала, как врезалась во что-то большое и тут же поняла, что теряет равновесие. Она толком не успела ничего сообразить, приготовившись получить очередную шишку из-за своей неуклюжести, но буквально тут же осознала, что никуда не упала. Только некоторое время спустя она ощутила, что её держат чьи-то руки и что она определенно чувствует рядом чье-то дыхание. Мгновенно она почувствовала, как сильно забилось её сердце, и как странно отреагировало все её тело, по которому уже на полную катушку, словно наперегонки, бежали мурашки. Больше всего на свете она сейчас боялась поднять вверх свои глаза и удостовериться в том, о чем кричало все её естество. И больше всего на свете она сейчас молилась о том, что бы её предчувствие на этот раз её подвело.

Но у всего в этом мире свои планы, и с планами Меган они как обычно не совпали.

- Тебе нравится находиться в моих объятиях? – она ощутила его горячее дыхание у своего уха. Меган зажмурилась и попыталась взять себя в руки. Черт. Черт. Черт. – Ничего страшного, я могу стоять так хоть целую вечность, главное, что бы тебе было комфортно. – Её сердце забилось сильнее, и ей казалось, что оно само по себе, без её дозволения, выбрало для своих танцев ремикс самой быстрой песни на свете. Какого черта она не может пошевелиться? Что с ней происходит? – Может быть, мы, хотя бы сделаем вид, что заметили, как на нас все смотрят?

И тут её словно накрыло двадцатиметровой ледяной волной. Она резко отпрянула от него, рискуя снова совершить попытку падения, и, конечно же, без конфуза не обошлось. Она начала падать назад, но он снова подхватил её и на этот раз их глаза встретились. Она не могла определить, действительно ли время остановилось или это игра её воображения? Её руки машинально вцепились в края его рубашки, а ноги категорически отказывались слушаться. Её тело явно бунтовало, и она даже не хотела понимать, какого черта оно делало. Но точно знала, что разберется с ним позже и разговор будет очень серьезным.

- Если ты не хочешь, что бы мои руки отпускали тебя, ты можешь просто об этом сказать, - он шептал, и ей показалось, что его дыхание было прерывистым. - Тебе совсем не обязательно постоянно падать.

- А тебе не обязательно постоянно меня ловить, - она смотрела в его глаза и пыталась понять, как можно оторвать от них свой взгляд. Они всегда напоминали ей грозовые облака перед теплым летним дождем, облака в легкой дымке ещё не до конца исчезнувшего солнечного света, и это зрелище всегда заставляло её сердце отбивать биты. Он улыбнулся ей своей обворожительной улыбкой, и она чуть не застонала. Какого черта он такой красивый?

- Я всегда буду ловить тебя, Меган. И никогда не позволю тебе упасть.

Меган постаралась сделать вдох, но тут же поняла, что вокруг нет ни грамма воздуха. Она совсем не знала, что ей делать, но готова была провалиться сквозь землю потому, что совершенно не могла взять себя в руки. Он снова улыбнулся и стал сам поднимать её на ноги. Кто бы знал, как сильно она сейчас была благодарна ему за то, что избавил её от необходимости краснеть, говоря всякие глупости и падать снова и снова. Когда он убрал свои руки, она тут же почувствовала неописуемую пустоту, которая разлилась по её телу странным разочарованием. Но, в то же время, отсутствие его рук на её талии дало ей возможность, наконец, начать трезво мыслить. И как только этот процесс запустился, она готова была сорваться с места и бежать как можно быстрее и как можно дальше, лишь бы только не смотреть ему в глаза. Но вместо того, что бы бежать, её язык предпочел высказать то, что надумала её голова, но с чем совсем не было согласно её сердце.

- Мне не нужна твоя помощь, Алекс. Тем более, что я не планирую падать, а особенно при тебе.

- О, ну конечно, извини, - он усмехнулся, - как я мог забыть, что твоя гордость занимает 80% твоего внутреннего Я.

Меган сжала зубы.

- Ты совсем меня не знаешь. И я не нуждаюсь в тебе и твоих подачках.

- Да ладно? – он сложил руки на груди. - Минуту назад мне так не показалось.

- Именно поэтому я и говорю тебе об этом прямо в глаза. Что бы больше тебе не казалось то, чего на самом деле нет.

- А знаешь, ты совсем не изменилась! – он взорвался и всплеснул руками. – Все такая же гордячка, разве что выглядеть стала как модель с обложки журнала.

- Ах, ну да, зато ты, я смотрю, изменился до неузнаваемости! Все тот же заносчивый кретин, который никогда не мог сказать «прости», считая себя идеальным, но при этом, выискивая недостатки в других людях, разве что теперь в твоем гардеробе не висят рваные джинсы и разноцветные футболки.

- Вот оно что, так ты, оказывается, меня совсем и не забыла, даже помнишь в чем я ходил! - Меган хотела было возразить, но тут же поняла, что совершила огромную ошибку, и что она очень дорого ей обойдется. – Что? Снова что-то навыдумываешь или, наконец, поговорим начистоту?

А, пропади все пропадом!

- Хорошо, давай начистоту! Что ты хочешь услышать? – она скрестила руки на груди, пытаясь выглядеть как можно спокойнее, хотя внутри у неё все полыхало сильнейшим огнем.

- Меган, - его голос становился тише, - я не хочу ругаться с тобой. Я просто хочу понять…

- Понять? – она улыбнулась. – Правда? Удивительно, что это говоришь именно ты.

- Меган…

- Нет, Алекс, остановись. Я не хочу, – она выставила ладонь вперед. - Не хочу слышать каких-либо оправданий от тебя и уж тем более оправдываться самой. Все это в прошлом, ясно? Все осталось позади.

- Это не правда.

Меган завертела головой.

- Не тебе судить, что правда, а что нет.

- Наверное, с другими людьми так и есть, но я могу понять, когда лжешь ты.

- Я не лгу. Повторяю, не тебе судить об этом.

- Лжешь. И это так же правдиво, как и то, что ты лгала мне сегодня утром. Лгала о том, что совсем меня не помнишь.

- Хватит! – Меган затрясло от злости. – Я не собираюсь слушать все это!

- Но ты будешь это слушать, - она понимала, что Алекс тоже начинает злиться, и что они оба находились сейчас на грани срыва, но ей было наплевать. – Либо добровольно, либо я заставлю тебя. Выбирай.

- И не подумаю.

Она собиралась было развернуться и уйти, но внезапно он схватил её за руки и притянул к себе.

- Какого черта ты…

- Я сказал тебе, либо ты слушаешь меня по собственной воле, либо против неё. Ты выбрала второе, отлично, пусть будет так, - его голос был негромким, но она чувствовала в нем гневные нотки и прекрасно осознавала, что с каждым своим словом они все ближе двигались к обрыву.

- Отпусти меня, - она начала вырываться, но его хватка была очень сильной, - отпусти, иначе я закричу!

- Правда? И что же ты закричишь? Сейчас мы в квартире совершенно одни, а стены здесь настолько толстые, что для того, что бы тебя хоть кто-то услышал, тебе придется кричать вечность. – Меган замерла и огляделась. В доме стояла мертвая тишина, и она осознала, что Алекс говорил правду и что другого выбора у неё действительно не было. Если она выслушает его, он отпустит её и тогда она сможет уйти. Но если она станет и дальше вести себя подобным образом, то все это затянется и ничем хорошим точно не кончится.

- Хорошо. – Она понизила свой тон. - Говори.

Он немного ослабил свою хватку и кивнул.

- Спасибо.

- Это не ради тебя, я просто хочу побыстрее с этим покончить.

Ей показалось, что Алекс вздрогнул.

- Как ты можешь говорить такое, Мегс? Ведь ты никогда такой не была.

- Забавно слышать это именно от тебя. На самом деле забавно. – Она осмелилась посмотреть ему в глаза. – Задавай свой чертов вопрос, или дай мне уйти. - Он промолчал, не отводя от неё своего взгляда, он словно пытался проникнуть в самую глубь её души, добраться до самых потаенных её уголков, она будто бы чувствовала, как он проникает туда, куда раньше никогда не заглядывал, и это отзывалось болью во всем её теле. – Перестань, прошу. Просто задай вопрос.

- Тебе невыносимо, что я смотрю на тебя?

Да, черт возьми, ей было так больно, что он и представить себе этого не мог. Именно от его взгляда, именно потому, что он пытался её понять.

- Мне невыносимо, что ты прикасаешься ко мне. Или спрашивай то, что хотел, или просто отпусти.

- Почему? – Его руки не ослабили хватку, но он стал спускаться вниз по её коже, и притянул её к себе ещё ближе, так, что она чувствовала его тепло всем своим телом, а его дыхание сильно обжигало. – Ты говоришь, что тебе все равно? - она инстинктивно закрыла глаза и ощущала, что погибает в его руках, что ещё немного и ей понадобится его поддержка. - Что ты ничего не чувствуешь, когда я касаюсь тебя? – Его руки снова поползли вверх, оставляя на её коже ворох мурашек. Чертовы предатели. – Это, правда?

- Это и есть твой вопрос? – выговорила Меган. Ей показалось, что эти слова дались ей с огромным трудом и что совсем скоро она не сможет связать и двух слов.

- Был им, - произнес Алекс. – Но я не думаю, что есть необходимость слышать твой ответ. Твое тело уже все сказало за тебя.

Меган резко распахнула глаза. Теперь они горели совсем не беспомощностью и желанием, теперь в них полыхал пожар, но этот огонь был огнем ярости.

- Да пошел ты, - сказала она сквозь зубы.

Он улыбнулся, потому что прекрасно понимал, что оказался прав, и её злость только подтвердила его слова.

- Почему ты солгала мне?

Он смотрел ей прямо в глаза, и она в который раз удивилась тому, как умело он может скрывать свои чувства. Она совершенно не представляла, что скрывалось за всеми этими его жестами, словами и поступками, тогда как её собственные эмоции и мысли были выставлены на показ. Алекс Миллер мог читать её словно открытую книгу, и это заставляло её бояться собственной реакции на этого мужчину.

- Потому что это ничего для меня не значило, - как можно спокойнее ответила Меган. - Совсем ничего. Я солгала, потому что у меня не осталось к тебе совершенно никаких чувств, и я не хотела, чтобы ты думал иначе.

- Но я уже думаю иначе, Меган, а твои мурашки кричат о том, что ты снова мне лжешь, - он погладил её кожу, которая, и в самом деле, стала больше похожа на гусиную, но своего взгляда не отвел.

- Ты ошибаешься, Алекс.

Его голос стал тише.

- Вряд ли.

- Мое мнение не изменится. И я говорю это на полном серьезе.

- Уверена? – игриво спросил он, наклоняясь к её уху. От его близости у Меган всегда сносило крышу, и она чувствовала, что даже после стольких лет это совсем не изменилось. – Я ведь могу попробовать переубедить тебя, – его губы слегка коснулись кожи около её уха, и она невольно вздрогнула. Больше всего на свете она боялась, что он приведет свою угрозу в действие, потому что прекрасно понимала, что не сможет долго сопротивляться. Да, черт возьми, в этом она была слабой, и он был единственным, кто мог видеть её такой. Ни один другой мужчина никогда не мог подчинить её волю себе, но Алекс Миллер делал это одним только своим взглядом, одним лишь своим присутствием.

Меган подавила в себе стон, который готов был вот-вот вырваться на поверхность, и постаралась вернуть себе самообладание единственным привычным для неё способом. Она закрыла глаза и начала медленно дышать.

- Да, я уверена. И тебе следует отодвинуться от меня, пока я не заявила куда следует, и тебя не обвинили в домогательстве. А тебя, поверь мне, обязательно обвинят. Плюс ко всему, я скажу, что ты пытался заставить меня говорить с тобой силой и стискивал в своих ручищах! Так что тебе лучше поразмыслить над всем этим и поступить правильно, иначе в ближайшее время у тебя появится чертова куча свободного времени и новое жилье с видом на колючую проволоку. – Она была довольна речью, которую произнесла, но почему-то сразу же ощутила, что что-то не так. Её глаза все ещё были закрыты, но она почувствовала, как его тело слегка подрагивало. – Ах ты… - она резко распахнула свои глаза и увидела, что Алекс смеется. Подумать только, он смеялся над ней! В самом деле, смеялся и, по всей видимости, ничуть этого не стыдился. - Ты что, в самом деле это делаешь? – Меган не верила своим глазам. – Ты смеешься над моими словами? Нахально высмеиваешь такие серьезные вещи?

Алекс так искренне и беззаботно смеялся, что даже интуитивно разжал свои пальцы и перестал удерживать Меган. Чем не шанс развернуться и уйти? Она ведь только это и хотела, разве нет? Только вот она как вкопанная стояла на том же месте и не могла сделать ни шагу. Ей вдруг до боли захотелось, что бы он её обнял, захотелось ощутить его тепло и снова почувствовать то, что она чувствовала лишь тогда, когда находилась рядом с ним. Глупо, неправильно, безрассудно, но именно таковыми сейчас были её желания. Меган прекрасно осознавала, что её собственное сердце идет наперекор её разуму, но ничего не могла с этим поделать. Когда он был так близко, она не могла думать ни о чем другом, кроме как о том, какие сильные чувства к нему испытывала.

Она вся задрожала сразу же, как только осознала, что до сих пор так и не смогла его забыть. До сих пор не нашла в себе тех самых сил, которые помогли бы ей сейчас высказать ему все, что так долго копилось на её душе, дать ему хорошую оплеуху, а затем, выставить за дверь, тем самым навсегда выгнав его из своей жизни и из своего сердца. Она словно онемела, не в состоянии сделать то, что на протяжении стольких лет прокручивала в своей голове. Её сердце было звонче, оно кричало громче и стучало сильнее, и сейчас, казалось бы, даже самые разумные и веские доводы не смогли бы заставить её так поступить. Она была беспомощна рядом с ним. И это больше всего её пугало.

- Прости, Мегс, - Алекс прислонился к стенке и выставил ладони вперед, - я сейчас успокоюсь, обещаю.

- Что тебя так насмешило? – Меган сложила руки на груди.

- Ты, - сказал Алекс.

- Я? – она округлила глаза. – Что ты…

- Я просто вспомнил время, когда мы только-только начали встречаться, - Меган уже хотела было остановить его, но он продолжил. – Тогда ты говорила почти так же, и все закончилось реальным звонком в полицию. Но когда они приехали, мы валялись на полу и хохотали во весь голос, рядом с нами был разбросан попкорн, а из колонок доносился голос Бони Тайлер. Ты помнишь? – Он все ещё смеялся, - я никогда не смогу забыть лицо того громилы с пушкой. Наверное, тогда он и в самом деле решил, что мы парочка сумасшедших с дурными наклонностями.

Воспоминания о том дне заставили Меган улыбнуться.

- Ты и правда тогда был слегка ненормальным.

- Но только лишь по твоей милости, - заметил он. - Да и сама ты в те дни не отличалась психической уравновешенностью.

Меган искренне удивилась.

- Да неужели?

Он кивнул.

- Ты дразнила меня несколько недель, заводила, а потом бегала по всему городу. То, что ты позвонила копам, а потом сама же меня и поцеловала, не говорит о твоей нормальности, - улыбнулся Алекс. – Скорее это наводит меня на мысль совсем иного рода.

- На какую же позволь спросить?

Его улыбка стала чуть меньше, она даже показалась Меган не столь уверенной.

- Что когда мы настолько близко друг к другу, ты теряешь голову, точно так же, как и я, - повисло молчание. Он смотрел на неё так пристально, будто бы пытался увидеть ответ на её лице, и совсем не нуждался в каких-либо словах.

Нет. Такой возможности она просто не могла ему дать.

- Что было, то прошло, - произнесла она. – Сейчас мысли в моей голове стали разумнее, и теперь она вполне способна не потеряться.

- Ты уверена в этом?

Она заколебалась лишь на секунду.

- Уверена. В любом случае, она всегда может найти дорогу домой.

Он усмехнулся.

- Посмотрим.

- Не думаю, - резко сказала Меган. – И да, если ты получил ответ на свой вопрос, то тебе следовало бы уйти. Мы вроде как договаривались.

Меган видела происходящее в какой-то странновато-серой дымке, и ей казалось, что если он не уйдет прямо сейчас, то она просто сойдет с ума. Окончательно слетит с катушек, потеряет самообладание и самоконтроль и ей не помогут ни медленное дыхание, ни йога, ни даже шопинговая терапия.

Алекс молча смотрел на неё, и она уже готовилась к любой выходке с его стороны, но он лишь кивнул и отошел от стены.

- Конечно, я ухожу.

- Что? – Меган так удивилась тому, что он вот так вот просто с ней согласился, что вопрос вырвался у неё сам собой. Увы, она поняла свою оплошность слишком поздно, потому что в его глазах уже успела заметить нескрываемое веселье. – Точнее…да, я тебя провожу.

- Конечно, - усмехнулся он. – Но если ты не хочешь, что бы я уходил, только скажи, и я останусь.

- Не сходи с ума, Алекс, я не хочу иметь с тобой никаких дел. Теперь, когда ты удовлетворил свое любопытство, я очень надеюсь, что ты больше никогда меня не побеспокоишь.

- Боюсь, что это никак невозможно, - сказал он, подходя к двери.

Его слова заставили Меган вздрогнуть, но нет, не от страха, а скорее от надежды, которая все ещё теплилась где-то внутри неё.

- Что?

Губы Алекса растянулись в улыбке.

- Свадьба не за горами, милая. Нам придется провести вместе ещё как минимум два дня, а так как ты и я будем постоянно вместе, то…

- Не тешь свое самолюбие, Миллер, - Меган открыла дверь и указала ему на выход. – Ты не подойдешь ко мне ни на дюйм, иначе я за себя не отвечаю. – Её глаза горели гневом. – Предупреждаю.

- Как скажешь, - улыбнулся он. – Не хочу огорчать тебя, но вряд ли у тебя получится держаться от меня так далеко, как ты задумала. Сама судьба снова сводит нас вместе, и вряд ли мы те, кто может ей противиться.

- Я могу, потому что моя судьба только в моих руках, - Меган захлопнула за ним дверь, но успела услышать его последние слова, которые предпочла бы не слышать никогда.

- У тебя просто не будет выбора.

Глава 6.

Алекс смотрел в окно на подъезжающие машины и думал о том, как порой коварна, и в то же время забавна, бывает судьба. Недавние события, произошедшие в доме Макса, уже несколько дней не выходили из его головы. Да, того разговора, на который он рассчитывал, у них явно не получилось, он не принес того результата, на который он так надеялся, но зато Алекс получил подтверждение тому, что занимало его мысли почти каждый день, начиная с того злополучного вечера. Он понял, что не безразличен ей. Меган Палмер, безусловно, все ещё что-то к нему испытывала. А это было для него ценнее любого продолжительного разговора, любых совершенно ненужных слов. Она могла бы притвориться, что ей совершенно плевать на него, что её не волнуют его слова и поступки, что она забыла все то, что когда-то так прочно связывало их вместе. Но в одном она никогда не смогла бы его обмануть: язык её тела говорил красноречивее любых, даже самых громких и правильных слов. Он говорил, что она все ещё питает к нему нежные чувства, что эти чувства живут глубоко внутри неё, и что их перекрывают непомерная гордость, через которую не так легко переступить и обиды прошлого, которые практически невозможно забыть.

Практически.

Единственное, в чем он был полностью уверен, это в том, что её тело не лгало. Оно всегда говорило лишь правду. Трепетало, дрожало, горело, желало. А такое подделать невозможно.

- Эй, Ал, - Алекс почувствовал на своем плече чью-то руку и обернулся, - ты в порядке?

Он просиял в улыбке, увидев обеспокоенное лицо теперешнего жениха.

- Конечно, я в порядке! А вот ты, похоже, ужасно нервничаешь, - он улыбнулся ещё шире.

Макс понизил голос.

- Что, так заметно?

- Не для всех, не переживай, - он постучал друга по спине и подмигнул ему, - просто я умею читать по глазам.

- Если тебе станет хотя бы немного легче, то знай, что Сара тоже вся как на иголках.

- Эй, - воскликнул Алекс, - девушкам сюда нельзя.

- Я его сестра, - она кивнула в сторону Макса и улыбнулась, - мне можно.

Алекс выставил ладони вперед и кивнул.

- Сдаюсь, данный факт не подлежит оспариванию.

- Каким дураком был, таким и остался, - Дженнифер легонько щелкнула его по лбу, а затем, после смешка Алекса, повернулась к Максу. – Ты прекрасно выглядишь, братец.

- Но вот я что-то себя так не чувствую, - пролепетал Макс. И Алексу показалось, что его друга здорово мутит.

- Да ладно тебе, мужик, по-моему, даже женщины так сильно не нервничают. У тебя такое лицо, словно ты объелся кислых лимонов, - Алекс усмехнулся и прислонился к стене.

- О, твоя поддержка весьма к месту, Миллер, - Дженнифер одарила его гневным взглядом, - ты прямо-таки готов подставить моему брату свое дружеское плечо.

- Это всего лишь свадьба, Джен, на которой, кстати, он, вроде как, должен улыбаться, а он нервничает так, словно ему сейчас придется проиграть величайшую гонку в истории человечества.

Дженнифер закатила глаза.

- Ну да, конечно, с чем же ещё ты мог сравнить такой важный день в жизни каждого человека. Не дай Бог мне когда-нибудь влюбиться в подобного зануду.

- Посмотрим, какой зануда решится влюбиться в тебя, - ухмыльнулся Дилан, входя в дверь с бутылкой шампанского, - я бы лично пожал его руку в знак сочувствия.

- Я ещё не убила тебя только потому, что ты брат Сары, - она сузила глаза, - но если ты не перестанешь вечно меня задевать, то я это сделаю.

- Да неужели? – Дилан приподнял бровь и улыбнулся. – Было бы весьма интересно на это взглянуть.

Она сложила руки на груди.

- Взглянешь. Только не сегодня.

- Отчего же так? – раздосадовано спросил Дилан. – Я уже и настроиться успел.

Макс не выдержал и улыбнулся их препираниям, что не ускользнуло от зоркого глаза его сестры, которая в сей же момент одарила брата легкой затрещиной.

- Не смей ухмыляться его глупостям, ты мой брат и ты должен меня защищать.

- Я не думаю, что тебя стоит защищать от Дилана, - Макс улыбнулся ещё шире, - он член нашей семьи, и он никогда не обидит тебя. Тем более, что он всегда очень весело подтрунивает над тобой.

- Знаешь, что? – Дженнифер сузила глаза и ткнула в брата пальцем. – Ты… - она немного помолчала, видимо, с умом подбирая слова. – Вы оба, - наконец, сказала она, переводя свой указательный палец с Макса на Дилана - порой я вас просто не переношу!

Дилан усмехнулся.

- Что-что, а врешь ты хреново.

Дженнифер округлила свои глаза.

- А вот и нет.

- Да, - лицо Дилана озарила улыбка, - поверь мне. Ты совсем не умеешь притворяться.

- Мне кажется, ты просто не знаешь меня так, как следует.

- Детка, я знаю тебя с детства и притом очень хорошо.

- Не называй меня деткой, - сказала Дженнифер сквозь зубы. – Никогда больше.

- А не то что? – игриво спросил Дилан. – Ударишь меня?

- А почему бы и нет?

Он усмехнулся.

- Боюсь, что у тебя просто кишка тонка так сделать.

Дженнифер скрестила руки на груди, её глаза сузились и горели яростью, она уже практически открыла рот, видимо приготовившись ответить ему должным образом, но Алекс тут же взял ситуацию под свой контроль, так как прекрасно понимал, чем все это может обернуться.

- По-моему нам пора идти, разве нет? – Повисло недолгое молчание, во время которого Дженнифер и Дилан стреляли друг в друга странными взглядами. - Дженнифер?

Она ещё немного помолчала, не отводя взгляда от Дилана, а затем кивнула и повернулась к Алексу. На какой-то краткий миг эта ситуация почему-то показалась ему до невозможности знакомой, но он не мог понять почему. Внезапно он подумал о том, что между этими двоими явно что-то происходит. И это «что-то» намного больше ненависти или обычной дружбы. И намного крепче.

- Да, вообще-то, нам и правда пора идти, - взгляд Дженнифер смягчился, однако её голос оставался твердым. - А если говорить честно, то я пришла за тобой. Сара хотела тебе что-то сказать.

- Сказать? – Алекс приподнял одну бровь, а потом, то же самое по очереди сделали Макс и Дилан. – Мне?

- Может быть, она перепутала жениха, - усмехнулся Дилан.

- Это очень важно, Алекс, - еле слышно сказала Дженнифер, пропуская слова Дилана мимо ушей, ну или делая вид, что она их не услышала.

- Да, конечно, - так же тихо ответил он, выходя из ступора, - пойдем.

Они как раз направлялись к выходу, когда Алекс услышал негромкий, но, видимо, весьма сильный хлопок. Он резко остановился и развернулся.

- Никогда не говори, что я чего-то не смогу сделать. Ты проиграешь.

Дженнифер одарила его самодовольным и уверенным взглядом и вышла из комнаты, оставив Дилана стоять в полном оцепенении. Его щека покраснела и загорела. Он поднял глаза на своего друга в поисках поддержки, но Макс просто стоял и молчал, его глаза словно кричали: «ты сам виноват, я ничего ей не скажу».

Когда Дилан перевел свой взгляд на Алекса, тот лишь отрицательно закачал головой.

- На меня тоже не смотри. Ты сам нарвался.

Пока Алекс выходил за дверь, он успел заметить ухмыляющееся лицо Макса и яростный взгляд Дилана. Его друг очень сильно злился из-за пощечины, но Алекс точно был уверен в том, что ни за что на свете не станет влезать в их разборки. Теперь не станет. Это было бы совершенно неправильно. Тем более, что ему нужно было разобраться и со своей жизнью, в которой с недавних пор прочно поселился полный кавардак. И, видимо, в ближайшее время в его планы не входило оставить парня в покое.

Алекс подошел к двери, где должны были располагаться так называемые апартаменты невесты, и толкнул её. Ему в глаза тут же врезался ослепительный солнечный свет, и он машинально зажмурился. Затем сделал шаг, второй, третий и тут ощутил, что споткнулся обо что-то вроде стула. Он интуитивно подпрыгнул, задел другой стул и, уворачиваясь от него, врезался лбом во что-то твердое и вытянутое.

- Черт, - Алекс открыл свои глаза и легонько подпрыгнул. – Кто понаставил все это посередине комнаты!

- Ты?! – вскрикнул голос совсем недалеко. – Как ты сюда попал?!

Алекс поднял свой взгляд и потер лоб.

- Меня только что побили эти дурацкие стулья, и им вовсю помогала эта непонятно откуда взявшаяся вешалка. У меня, возможно, будет здоровая шишка на голове, а тебя волнует только то, как я сюда попал? – спросил он. – Через дверь, если тебя это очень интересует.

Меган сложила руки на груди.

- Я не это имела в виду. Я просто… - она замялась, а затем вздохнула. – Не важно.

Алекс немного поморщился, коснувшись места ушиба, и понял, что, действительно, сильно ударился.

- Тебе очень больно? – Внезапно спросила Меган.

Он замер, удивленный тем, что увидел в её глазах небольшое волнение.

- Нет, я…

- Дай я взгляну, - Меган подошла к нему практически вплотную и потянулась вверх. – Наклони немного голову, хорошо? Я не такая высокая, как тебе могло показаться, - её губы тронула еле заметная улыбка.

Алекс склонил голову так, что бы ей было удобнее разглядеть ушибленное место и закрыл глаза. Он почувствовал, как она осторожно провела пальцами по его коже, а затем ощутил легкий ветерок и приятный запах персика и ванили. Ему нравилось её забота, нравилось то, что она находилась так близко, и особенно ему нравилось то, что они не спорили и не ругались. Они словно вернулись в прошлые времена, во времена, когда могли спокойно болтать часами напролет, смеяться и просто наслаждаться присутствием друг друга. Но сейчас все было совсем не так. Сейчас это была просто иллюзия того, что его мозг мог ошибочно принимать за правду. Они вовсе не были счастливы и теперь уже не проводили столько времени вместе. Она ненавидела его. Девушка, которая столько значила в его жизни, не хотела иметь с ним ничего общего. Потому что он причинил ей боль. Потому что заставил невольно страдать.

- Нужно приложить лед, иначе совсем скоро на этом месте будет красоваться большущий синяк, - она убрала свои пальцы, видимо для того, что бы сходить за льдом, но Алекс перехватил её руку. Меган подняла на него свои глаза цвета небесного свода, и он увидел в них такую боль, что все внутри него в одночасье сжалось. Она попыталась высвободить свою руку, но он держал её очень крепко. – Алекс…

- Прости меня, - прошептал он. – Прости, Меган, я не хотел, что бы все так получилось. Я… - он замялся лишь на секунду, когда увидел в её взгляде настоящий страх, но его уверенность никуда не делась, а скорее наоборот, стала лишь тверже. – Я никогда не хотел, что бы из-за меня ты испытывала мучения, никогда не хотел, что бы ты чувствовала боль или плакала. Я… думал о том, что встало между нами пять лет назад, и я хочу рассказать тебе правду. Хочу, что бы ты узнала, как все было на самом деле.

- Нет, - он ощутил, что она задрожала, - прошу тебя…

- Меган, послушай…

- Алекс, нет, я не хочу, - она не кричала и совсем не злилась, сейчас она просто умоляла. Её глаза словно говорили о том, что все это будет для неё невыносимо, и что она не хочет снова чувствовать то, от чего держалась в стороне все это время. – Я не могу.

Они смотрели друг на друга и просто молчали. Он видел, как её глаза медленно наполняются слезами и как она пытается сдержать их внутри себя, чтобы не показать свою слабость. Алекс видел, как где-то глубоко внутри себя, она пытается бороться с чем-то очень сильным, и по её глазам понимал, что это «что-то» намного серьезнее, чем могло бы показаться ему в самом начале. Меньше всего на свете ему хотелось снова заставлять её мучиться, снова заставлять плакать, поэтому он просто кивнул, решив, что не станет ничего говорить.

- Я говорил, что никогда не сделаю тебе больно снова. Если ты не хочешь, я ничего больше не стану говорить.

Он заметил в её глазах облегчение, и ему даже показалось, что он и сам его испытал. Алекс отпустил её руку и немного отошел, что бы дать ей свободу, в которой она сейчас очень сильно нуждалась. Он понял это по тому, как она дышала. Он знал каждую её привычку, каждую манеру, каждую слабость. Мог угадать, о чем она думает в данный момент, чего хочет, в чем нуждается, а она даже не догадывалась о том, что он находился к ней так близко.

- Ах, вы уже здесь, просто замечательно! – Сара улыбнулась и подошла к друзьям. Они оба знали, что она здесь, но её голос доносился до них словно издалека. – Эй, вы тут? Со мной? Или где-то в облаках парите? Мне нужно поговорить с вами. – Сара кашлянула, когда поняла, что её слова совершенно бесполезны.

Алекс и Меган мгновенно очнулись и одновременно перевели свои взгляды на невесту.

- Что?

Сара приподняла вверх одну бровь.

- Мегс, ты вообще меня слушала?

- Да, - сказала она. – Конечно. Мы уже идем.

Сара скривилась, видимо, приняв всю ситуацию к сведению, но говорить ничего не стала. Наверное, они обсудят все потом, без него.

- Я пришла поговорить. С вами обоими, - добавила она, когда Меган сделала шаг, что бы уйти.

- С нами обоими? Зачем? – спросил Алекс.

- Значит так, - начала Сара, - сегодня я невеста, ясно вам? И я хочу, чтобы, хотя бы 90% ваших мыслей было обо мне, и если вы спросите меня, не слишком ли это эгоистично с моей стороны, то нет, совсем не эгоистично, даже на чуточку.

- Дорогая, в чем проблема? Все наше внимание будет направлено только на тебя.

- О, нет, Мегс, я так не думаю. Судя по тому, как я пыталась достучаться до вас целую минуту, это будет весьма затруднительно, – она немного помолчала, но затем продолжила, потому что поняла, что ни один из нас не собирается ей возражать. – Этот день мой, и вы оба значите для меня не мало, я не хочу слушать, как вы будете снова и снова припираться друг с другом, ходить с кислыми лицами, или не дай бог этому случиться, устраивать скандалы и портить атмосферу моей любви.

- Сара, мы не…

- Нет, подожди, - она выставила вперед свою руку, и Меган замолчала, – я хочу сказать то, что уже весь день не дает мне покоя. Я люблю вас обоих, и вы это знаете. Но своего будущего мужа я тоже люблю, и эту свадьбу, и это… все это имеет для меня слишком большее значение. Я знаю, что ты не веришь в любовь, Мегс, и что ты, Алекс, бываешь ещё тем засранцем, что вы порой на дух друг друга не переносите и что вам здорово сносит крышу, когда вы рядом друг с другом. Но я хочу, чтобы на эти два дня вы забыли обо всем, что когда-то между вами происходили и просто наслаждались тем, что я счастлива. Что мы с Максом счастливы. Просто пообещайте мне такую мелочь, вы оба. Если одного из вас не будет здесь, мое счастье не будет таким полным, и если я не буду видеть ваши улыбки, я сама не смогу улыбаться. – Сара сделала паузу, при этом по очереди оглядывая то Меган, то Алекса, а затем произнесла: - Ну, так как? Вы сделаете это ради меня? Пожалуйста.

Алекс перевел свой взгляд на Меган, внимательно наблюдая за её реакцией, и понял, насколько тяжело ей далось то, что она в следующую минуту сказала.

- Я обещаю тебе, что в эти два дня ты будешь самой счастливой невестой на свете.

Сара улыбнулась подруге, а затем перевела взгляд на Алекса. От него не ускользнул её простой дружеский жест: она почти незаметно сжала руку Меган, словно говоря ей спасибо за то, что она делала, и в то же время, прося за это прощение.

- А ты что скажешь?

Алекс почувствовал, что Меган было нелегко и что все внутри неё боролось с обещанием, которое она дала своей подруге. Но, так же, он подумал о том, что это чуть ли не единственный шанс заставить её изменить свое мнение. Пробудить чувства, которые, нет, совсем не умерли, а просто уснули, и ждут момента, когда кто-то достойный и такой знакомый её сердцу решится их разбудить.

- Я никогда не сделаю ничего, что сможет расстроить тебя, Сара. Особенно сегодня.

- Спасибо, - прошептала она, плотно поджав губы - я так люблю вас.

- О, нет-нет-нет, - запротестовала Меган, - только не это, умоляю тебя! Я два битых часа возилась с твоим макияжем, не смей плакать, иначе я убью тебя. Хотя бы не до того момента, когда тебя увидит Макс и когда фотограф сделает хотя бы несколько ваших фото.

Сара рассмеялась и прикусила губу.

- Прости, я не стану делать ничего такого, обещаю.

- Спасибо, - Меган словно расслабилась. – Ты очень красивая невеста, Сара. И на тебе надето самое прекрасное мое творение.

- Да, - её лицо озарила счастливая улыбка, - я люблю это платье. Я дышу им. И ничего волшебнее я ещё в жизни не видела, - в её глазах снова встали слезы. – О, нет, опять, - рассмеялась Сара. – Мне пора идти, иначе твоему макияжу, на самом деле, придет конец. – Меган улыбнулась. – Ричард уже, наверное, ищет меня.

- Иди, милая, все будет хорошо. Мы с Дженнифер не допустим ни единого промаха, сегодня все пройдет просто идеально.

- Да, - кивнула Сара, - я знаю. Иначе и быть не может. Вы же рядом.

- Всегда, - сказала Меган.

Они обнялись, и Алекс ощутил, как что-то внутри него вдруг неожиданно затрепетало. Он сразу понял почему почувствовал все это, и почему его реакция была именно такой: потому что картина того дня незамедлительно встала перед его глазами. Его прошлое ни на секунду не позволяло о себе забыть.

- Алекс! Я передумала! Господи, я не готова, отпусти меня, прошу!

- Мегс, расслабься…

- Нет… о Боже! – она пошатнулась и ухватилась за край его куртки. – Я прошу тебя, отпусти меня, пока не стало слишком поздно!

- Но я не могу отпустить тебя, если я сделаю это, то ты упадешь.

Она помолчала, наверное, около десяти секунд, затем отдышалась, и подняла на него свои обеспокоенные глаза.

- О Господи, ты не можешь отпустить меня.

- Именно так.

Меган прикрыла глаза, нервно сглотнула и сказала:

- Мы умрем.

Алекс просто не смог не улыбнуться. Он уже очень давно знал, как нужно вести себя в критических ситуациях и, как правило, никогда не позволял себе паниковать, и особенно, не позволял другим говорить о том, что все будет плохо. Но эта девушка убивала наповал все его принципы и все то, во что он верил с самого рождения. Она привнесла в его жизнь новый смысл, который теперь он находил только лишь находясь рядом с ней, только лишь чувствуя рядом её дыхание.

- Нет, мы не умрем.

- Боже мой, все очень и очень плохо, - она не открывала глаз, а её пальцы ещё сильнее стискивали его куртку.

- Послушай, тебе нужно просто расслабиться, хорошо?

Она быстро завертела головой.

- Нет, совсем не хорошо. Давай лучше просто сядем и подождем спасателей.

- Меган…

- О Господи, я просто не смогу, - она отрицательно качала головой. – Прости меня.

- Тебе не за что извиняться.

- Есть за что. Я истеричка. Я подвожу тебя.

- Меган, все это… - он хотел было успокоить её ласковыми словами, но она перебила его.

- На прошлой неделе я съела всю банку твоего любимого джема, а сказала, что это был Лонго. О, Господи, прости меня, Алекс. Я обвинила твою собаку в собственном обжорстве.

Алекс не смог сдержаться и тихо рассмеялся.

- Не извиняйся за это, я люблю, когда ты много ешь.

- Ты должен был сказать мне, что я поступила плохо, что оклеветала твоего пса, и что вообще я самая ужасная девушка на свете.

Алекс прижал её к себе.

- Ты самая удивительная девушка на свете. Моя удивительная девушка.

- Но Лонго…

- Поверь мне, этот парень был только рад побыть твоим защитником, пусть даже это длилось и всего пару минут.

- Пару минут… - произнесла Меган. – О, нет… неужели ты все знал…

- Конечно, знал, - усмехнулся он, - как только увидел твои глаза, то сразу все понял. Ты никогда не сможешь мне солгать, я всегда буду знать все твои мысли наперед, всегда буду чувствовать все твои ощущения, и всегда буду понимать все твои желания.

- Какая же я дура, - прошептала она, зарываясь лицом в его куртку.- Я чувствую себя такой идиоткой, что даже описать этого не могу.

- И я люблю тебя именно такой. Милой, немного сумасшедшей, но очень смелой девушкой.

- И совсем я не смелая…

- Ты очень смелая. Иначе как бы ты смогла признаться в том, что имеешь наклонности Карлсона?

Меган засмеялась, все ещё находясь в его объятиях, и Алекс понял, что она успокаивается. Они стояли на краю обрыва, и лавина могла сойти в любую минуту, но ему было так хорошо, словно никакой опасности и вовсе никогда не было. Она была рядом с ним и это единственное, что он сейчас хотел чувствовать. Она была единственная, кем он хотел дышать.

- Все будет хорошо, - произнес он, поглаживая её волосы.

- Я знаю. И уже совсем не боюсь.

- Правда?

Она подняла голову и заглянула ему прямо в глаза.

- Да. Потому что ты рядом.

Он долго смотрел на неё, чувствуя, что этот синеглазый ангел прочно обосновался в его сердце, затем он прижал её к себе, закрыл глаза и прошептал:

- Всегда.

***

Венчание прошло именно так, как все его себе и представляли. Красивая музыка, счастливые улыбки, слова любви, незабываемые эмоции, слезы радости – всего этого было в полном достатке, и сердца присутствующих наполнялись такими чувствами, что невозможно было описать. По лицу Меган струились слезы, когда она смотрела на то, как её близкая подруга связывает себя узами любви. Да, она, определенно, не верила во все это. И даже более того, она никогда не смогла бы совершить такой серьезный шаг, навечно связав себя с одним единственным человеком перед лицом Господа. Кто знает, что ждало их впереди? Кто знает, что тот же самый Бог задумал для них? Она верила всем сердцем, что её подруга будет безгранично счастлива, но для себя самой она решила точно: она никогда не позволит чувствам двигать её мыслями и поступками. Именно поэтому, венчания не было в числе её планов на будущее. Но она не забывала о том, что у всех разное мнение на этот счет. Вот почему она искренне радовалась за Сару и Макса и просила Господа дать им долгие годы счастья. И она очень надеялась, что он услышал её мольбы.

Сара была просто великолепна. Платье было белоснежным и безумно нежным, именно таким, какое она всегда рисовала в своем воображении. Сложный крой лифа обнажал её плечи, красоту которых мягко подчеркивали спущенные вниз бретели, а всеобщее внимание, конечно же, благодаря классическим очертаниям «сердечка», привлекала область декольте. Драпировка ткани делала платье поистине волшебным, а невесту – истиной королевой. В качестве декора Меган использовала необычную вышивку на талии, многое убирала и добавляла, стараясь довести платье до несравненного идеала, но, все-таки, ни одна деталь на этом божьем творении не могла сравниться с красотой самой ткани, которая складывалась в легкие волны, придавая юбке объем и некое величие.

Они с Максом держались за руки и смотрели друг на друга с такой любовью, что Меган практически не убирала от своего лица носовой платок. Она никогда не думала, что когда-либо станет настолько эмоциональной, что будет плакать на свадьбе, и плакать даже больше, чем все присутствующие вместе взятые. Она чувствовала себя как минимум беременной, и как максимум сумасшедшей. И, хотя, ни той и ни другой она явно не была, насчет второго варианта Сара с ней сейчас бы точно поспорила.

После церкви они направились в загородный домик Дилана, который Дженнифер практически сразу же, без лишних разговоров и каких-либо прочих обдумываний, предложила в качестве места для проведения свадьбы. Они готовили этот райский уголок около пары недель: расставляли декорации, убирали лишнюю мебель и ставили ту, которая была необходима для праздника, облагораживали сад, разбирались со светом и музыкой, в общем, делали все для того, что бы это навсегда запечатлелось в памяти всех присутствующих.

Для своего первого танца Сара и Макс выбрали Shania Twain – Forever And For Always в немного медленной версии, и только лишь услышав первые аккорды этой песни, Меган поняла, что сейчас снова расплачется. Теплота, с которой они смотрели друг другу в глаза, заставляла её сердце чувствовать. Все было так сказочно, так волшебно и… просто хорошо, что, порой, все происходящее, казалось попросту нереальным. Все вокруг улыбались, смотрели на счастливых новобрачных и смеялись, но что-то внутри Меган не давало ей покоя. Было что-то, что беспокоило её и словно разрывало изнутри.

- У тебя тушь потекла, - произнес негромкий голос, и Меган обернулась. – Возьми. А то твой уже совсем не годится.

Она взглянула на почти насквозь промокший платок, который сжимала в своем кулаке, а затем перевела взгляд на руку Алекса.

- Спасибо, но я не…

- Это всего лишь платок, - спокойно сказал он. – И он совершенно ни к чему тебя не обязывает.

Меган немного помолчала, думая над его словами, а затем кивнула и протянула свою руку.

- Спасибо.

- Пустяки, - ответил Алекс, и уже развернулся, что бы уйти, но тут же влетел в счастливого Дилана.

- Эй, ты куда это собрался? – Он рассмеялся и отрицательно покачал головой, крепко взявшись за плечи друга. - Стой здесь, и ты тоже, - он посмотрел на Меган, - а то потом вас обоих придется искать по всему саду.

- Искать? Зачем?

- Как это, зачем, Мегс? – Дилан, казалось бы, очень удивился её вопросу, но затем улыбнулся. – Ты же шутишь, верно? Ты же знаешь, что сейчас будет, так ведь?

- Эм, нет, не думаю, - настороженно ответила она. Дилан перестал улыбаться, а затем перевел свой взгляд на Алекса, который, в свою очередь, тоже выглядел недоуменным.

- Ты что, тоже не знаешь, что сейчас должно произойти?

- О чем ты вообще говоришь, Дил? Что должно произойти?

- Ну, ты и Меган… - начал Дилан, но, ни Алекс, ни, видимо, сама Меган, ничего не поняли, зато вот на лице их друга отразилось беспокойство. – О, нет. Вы не знаете.

- Чего не знаем? – спросили они в унисон.

- Я убью их обеих. Это совсем не весело. Нет-нет-нет, - замотал головой Дилан, - даже не просите, я не стану тем, кто скажет это вам. Я не поставлю себя под такой удар.

- Господи, да о чем ты тут хочешь сказать?

- Сейчас узнаете, - сказал Дилан и немного отошел в сторону. – Она вам скажет.

Алекс и Меган повернулись в ту сторону, в которую кивнул Дилан, и увидели подбегающую к ним Дженнифер.

- Ты готов? – спросила она у Дилана и, когда тот кивнул, развернулась к ним. – А с вами что? Вы то, надеюсь, готовы?

- К чему готовы? Кто-нибудь, черт возьми, сегодня объяснит нам, что здесь происходит?

Дженнифер помолчала всего пару секунд, а затем посмотрела на Дилана.

- Они, что, не знают? – спросила она. Дилан отрицательно покачал головой. – А почему ты не сказал им?

Его глаза тут же округлились.

- Ты шутишь? Если ты хочешь почувствовать себя отбивной, то тебя никто не держит. Вперед, говори. Но я пас.

Дженнифер закатила глаза.

- Мужик тоже мне, трус, да и только, - пролепетала она.

- Джен, - сказала Меган, - что происходит?

- В общем, я знаю, что для вас обоих это будет немного шоком, но мне кажется, что Сара была права, когда не сказала вам об этом сразу. Могли начаться разного рода ненужные сложности, а она вряд ли хотела бы с ними разбираться, потому что приоритетной сложностью для неё все-таки была подготовка к свадьбе. Так вот, как бы ужасно это не выглядело со стороны, вам обоим придется сделать это ради Сары, пусть даже и через силу.

- Ближе к делу, - перебила её Меган.

- Это просто, вам всего-то нужно будет потанцевать под пару песен, - сказала Дженнифер, а затем добавила. – Вместе.

Меган замерла, краем глаза заметив, что реакция Алекса была идентичной.

- Что, прости? – спросила она. – Если это шутка, то она не очень удачная.

- Это всего лишь танец, - сказала Джен, - и я не вижу здесь ничего такого. Вам же не ночь вместе спать, а просто подвигаться пару минут под музыку, - она немного помолчала, разглядывая их ошалевшие лица, - вы можете даже не разговаривать друг с другом.

- Я могу станцевать с Диланом! – Меган цеплялась за любую ниточку, словно за спасательный круг.

- Милая, но Дилан – мой партнер.

- Но ты же можешь побыть в паре с Алексом, так ведь? Что такого в том, что мы просто поменяемся?

- Боюсь, что так нельзя, - осторожно начал Дилан, - видишь ли, Дженнифер и я… мы… короче, смысл в том, что…

- Я главная подружка, а он – главный дружок, поэтому, по всем правилам, мы должны танцевать вместе. И вы тоже.

- Точно, - согласился Дилан, - именно это я и пытался сказать.

- Ну, уж нет, - запротестовала Меган. - Мы с Алексом не станем этого делать.

- Что? – спросила Дженнифер. – Но почему?

- Да, - неожиданно для всех произнес Алекс, - почему?

Меган резко развернулась и одарила его яростным взглядом, в котором между всего прочего горел и страх.

- Какого черта ты лезешь в это?!

- А почему я не могу в это влезть? – прошипел он. – Если ты не заметила, то в этом деле должно участвовать двое. Разве я не прав? – он посмотрел на Дженнифер, которая собиралась что-то сказать, но не успела, так как её опередила Меган.

- Я не стану танцевать с тобой даже под угрозой пушечного выстрела, - прошипела она.

- Отлично, - Алекс скрестил руки на груди, - тогда станцуешь без каких-либо угроз.

- И думать об этом забудь! – возмутилась Меган. – Я сказала, что не стану танцевать с тобой, и никто, слышишь, никто не изменит моего решения.

- Никто значит?

- Никто.

- И ты не станешь танцевать со мной, даже если это может всех расстроить?

- Это никого не расстроит, Алекс, - выпалила Меган, - это просто чертов танец, и ничего больше.

- Неужели? – удивился Алекс, - всего минуту назад ты ясно дала всем нам понять, что для тебя это не просто движения под музыку, а нечто большее, так что же изменилось?

Выражение глаз Меган моментально изменилось, но её лицо все так же оставалось беспристрастным. Она знала, что он заметил это, знала, что подумал. Человек, который не знает язык её глаз, никогда бы не понял, что она просто блефует.

- Я не хочу танцевать с тобой. Не хочу и не буду. Я все сказала.

- Правда? – удивился Алекс. – Ты уверена в этом?

- Абсолютно уверена.

- Хорошо, - сказал он, не отрывая от неё взгляда, - Джен, ты можешь сказать Саре, что её подруга отказывается танцевать со мной, - Меган замерла, предвидя наперед все, что он скажет. – И что она берет свои слова, сказанные ей сегодня утром, обратно. Это обещание было для неё пустыми словами.

- Что за чушь ты несешь?! – не выдержала она. – Я никогда не даю пустых обещаний, а особенно близким мне людям!

- Да что ты говоришь? – усмехнулся Алекс. – Как ты думаешь, что будет с твоей подругой, когда она увидит твое лицо, поймет, что ты отказалась от танца со мной, и тем самым нарушила свое обещание, которое дала лишь сегодня утром? - Меган мгновенно замолчала, понимая, что он попал в самую точку. Если уж Алекс Миллер что-то делал или говорил, то определенно с умом. Он прекрасно знал её поведение практически в любой ситуации, поэтому предвидеть её реакцию сейчас вряд ли было для него слишком трудным делом. Но какого черта он о себе думал? Что она вот так вот просто сдастся и будет плясать под его дудку? Нет, этого никогда не будет. Меган уже собиралась дать ему достойный отпор, но он выпалил: – Неужели несколько минут какого-то танца сделают тебя такой несчастной?

Он говорил это спокойно и уверенно, но его глазах промелькнуло что-то, что заставило её отказаться от своего решения. За всей этой бесполезной сценической постановкой она разглядела что-то настоящее, что-то искреннее, что-то, во что ей хотелось верить всем сердцем.

- Один танец, - произнесла она, понимая, что рано или поздно поплатиться за свои слова.

- Мне больше и не потребуется, - улыбнулся Алекс и протянул свою руку.

Глава 7.

Алекс повел её к месту, которое, по всей видимости, на этот вечер будет служить им танцполом, и осторожно притянул к себе. Это могло бы показаться до смешного забавным, если бы не было для Меган сейчас столь неожиданным. Она думала, что начнет чувствовать дискомфорт или неуверенность, неловкость или страх, она приготовилась совершенно к различным эмоциям, но никак не была готова к тому, что ощутит лишь приятное тепло и спокойствие. Он обнял её за талию, и она почувствовала невероятную нежность его рук. Ей хотелось бежать, потому что она начинала осознавать, что боится того, что будет испытывать в его объятиях, пусть даже это и продлится всего пару минут. С одной стороны она страшилась того, что не сможет противиться внезапно нахлынувшим на неё эмоциями и чувствовала себя беспомощной и потерянной, но, в тоже время, его тело излучало такую огромную силу, что она ощущала себя в полной безопасности.

Что, черт подери, этот мужчина с ней делал? Почему она не могла придерживаться с ним именно того поведения, которое столько лет выстраивала у себя в голове? Почему, только увидев его поблизости, она моментально переставала думать головой, предпочитая думать чем-то совершенно опасным для неё? Что в нем было такого, что она просто не могла заставить себя подчиниться собственному разуму? Меган не знала ответа ни на один из этих вопросов, но отлично понимала, что ничего хорошего это для неё точно не сулит.

- Может быть, ты все-таки обнимешь меня? – прошептал Алекс, и Меган тут же выбросило из потока собственных мыслей.

- Мм? – только и смогла произнести она.

Он улыбнулся так, словно только что узнал все, о чем она в данный момент думала, а затем наклонился над её ухом.

- Мне кажется, люди скоро подумают, что я окончательно спятил, так как танцую сам с собой.

- Что? – не поняла Меган.

- Ты не шевелишься, милая, и даже не касаешься меня, - прошептал Алекс, и Меган тут же окончательно пришла в себя. Только сейчас она услышала музыку, которая, по всей видимости, играла уже на середине, и заметила, что она, на самом деле, не то что бы не обнимала его, но и вовсе никак до него не дотрагивалась. Она огляделась, и к своему величайшему облегчению не обнаружила любопытных глаз, которые могли бы неверно истолковать её поведение.

- Прости, я задумалась, - быстро сообразила Меган и в одно мгновение обвила его шею руками. Только сейчас она поняла, что они танцевали под Toni Braxton, под один из самых красивых голосов Америки, сумевший завоевать миллионы женских сердец по всему миру. Меган всегда очень сильно любила её песни и «Spanish Guitar» не было исключением.

- Это так волшебно, правда?

Меган не стала поднимать на него своих глаз, потому что сейчас её эмоции были ей совершенно не подконтрольны.

- Смотря, что ты имеешь в виду.

Она почувствовала, что он улыбнулся.

- Свадьбу. Вся эта церемония, клятвы, их первый танец в качестве уже семейной пары, - он сделал небольшую паузу. - Макс и Сара кажутся очень счастливыми.

- Потому что они действительно счастливы, - ответила Меган.

- Они через многое прошли, - продолжил Алекс. – Я помню, как Макс сходил с ума, потому что не понимал, что с ним происходит, не понимал, что происходит с ними обоими и совершенно не представлял, как может помочь им понять все это. – Меган молчала, понимая, что это будет для неё лучшим выходом. – Я помню, как сильно Сара противилась этим чувствам. Помню, какую боль они оба испытали прежде, чем осознали, что то, что они теряют намного больше того, что они взамен этого приобретают. Что любовь важнее какого-то эмоционального контроля. И контроля вообще.

- Без контроля у человека нет никакого шанса достигнуть душевного равновесия.

- Но разве человек становится счастливым только лишь контролируя все на свете? – спросил Алекс.

Меган уже жалела, что вообще позволила этому разговору начаться, но не ответить она не могла. Этот человек совсем не понимал, насколько сильно заблуждается в своих суждениях.

- Человек становится счастливым, когда все в его жизни идет так, как он планирует, а в этом без контроля не обойтись, – сказала она. - Каждое утро ты встаешь с мыслью о том, что тебе нужно что-то сделать за этот день, неделю, месяц или год, и только сделав все это, ты чувствуешь, что жил и трудился не зря. Ты начинаешь верить в то, что можешь добиться всего, чего захочешь, лишь бы были желание, знания и борьба, и да, это делает человека счастливым.

- А как же чувства и эмоции, - внезапно спросил он. – Ты забыла о них упомянуть.

- Нет, не забыла. Просто им нет места в этой схеме.

Алекс немного помолчал, и Меган уже подумала о том, что взяла верх над ним, но он неожиданно ответил:

- Но без этого человек на вряд ли сможет почувствовать себя счастливым.

- Счастье не складывается только лишь из чувств и эмоций. Это глупые выдумки помешанных на романах девушек. – Затем Меган посмотрела ему в глаза. – И мне странно, что именно ты об этом говоришь.

- Почему тебе кажется это таким странным? – он ответил на её пристальный взгляд.

- Мужчины не верят в чувства. Не считают любовь залогом счастья.

- Ты не права, - спокойно сказал он. – Мы верим в чувства. И мы так же верим в то, что они не подчиняются законам логики, и планам, которые ты строишь на свою жизнь.

- Это абсурд, - усмехнулась Меган. – Ты рассуждаешь не как все мужчины.

- Может быть это потому, что я просто не такой как все мужчины, - тихо ответил Алекс.

Меган перестала улыбаться, почувствовав, что переступает какую-то до боли тонкую грань, которая до этих самых пор отделяла их друг от друга.

- Но ты мужчина, - произнесла она.

- А ты женщина, - его губы растянулись в соблазнительной улыбке. – Какие ещё факты приведем друг о друге?

- Ты просто не можешь верить во все это. Не должен так думать. Это просто напросто нарушает все законы логики.

- Очень странно, - он сделал вид, что задумался, - потому что ты, вроде как, наоборот должна во все это верить, не так ли? Но ты здорово подводишь всю прекрасную половину населения.

- Это не только мои мысли, - нахмурилась Меган. – Так думают очень многие обеспеченные и самостоятельные женщины, в жизни которых просто нет такого понятия, как «эмоции». Они делают людей слабыми. А то, что делает нас слабыми, просто по определению не может делать нас счастливыми и… - она запнулась, сообразив, что музыка кончилась. И уже собиралась было отодвинуться от Алекса, но он лишь сильнее сжал её в своих объятиях. – Что ты делаешь? Песня кончилась.

- Потанцуй со мной ещё.

- Что? – выдохнула она.

- Потанцуй со мной, - повторил он.

- Алекс, я не…

- «Unbreak My Heart», - внезапно произнес он. – Одна из твоих самых любимых.

Он начал напевать слова и Меган и сообразить не успела, как уже двигалась с ним в едином ритме. Как он запомнил? Как столько лет держал в памяти, что она с ума сходит по этой песне?

- Ты помнишь? – внезапно спросила она, не сумев сдержаться.

- Конечно, - улыбнулся Алекс, – я помню очень многие вещи, связанные с тобой. Ты и представить себе не можешь, насколько велик этот список.

- Например? – спросила Меган, кладя ладони ему на грудь.

Алекс посмотрел ей в глаза, а затем уголки его губ тронула легкая улыбка.

- Например, я прекрасно помню, как сильно ты любишь шоколад. Ты можешь есть его тоннами, и самое главное, он никогда тебе не надоедает.

- Очень многие любят шоколад.

- Да, - согласился он. – Но ты всегда готова была душу за него продать.

Меган слабо улыбнулась.

- А что ещё? Спорим, больше ты ничего такого и не вспомнишь.

Его лицо озарила улыбка, и он задержал на ней свой взгляд.

- Что? - Спросила она, все ещё легко улыбаясь. – Почему ты так на меня смотришь?

- Ты безумно любишь спорить. Порой мне кажется, что это то, без чего ты не смогла бы жить. И да, ты никогда не можешь промолчать, тебе всегда нужно сказать что-то поперек.

- Это совсем не так! Ты не… - она замолчала, увидев широкую улыбку Алекса, и легонько шлепнула его по груди, на которой лежала её ладонь. – Ты такой засранец.

- Только с тобой, - усмехнулся он.

- Ладно, - улыбнулась она, - а что ещё ты можешь сказать?

- Ещё ты безума от красной рыбы, - продолжил Алекс, а затем усмехнулся. – И часами готова сидеть, завернувшись в теплый махровый плед, и смотреть «Двое: я и моя тень».

Меган замерла.

- Откуда ты это знаешь?

- Ты говорила мне.

- Да, - осторожно начала Меган, - но только однажды. Я помню, что только один раз говорила тебе об этом, и то между делом.

Алекс лишь пожал плечами в ответ.

- Наверное, у меня просто память хорошая.

- У тебя всегда была отвратительная память, - фыркнула Меган.

Алекс игриво приподнял брови.

- Да что ты говоришь?

- Да! – выпалила Меган. - Особенно на даты! Ты никак не мог запомнить день нашей годовщины, и я всегда обижалась на тебя.

- Двенадцатое ноября.

- Что? – выдохнула она.

- Двенадцатое…

- Да, - резко сказала она, - я услышала тебя. – Алекс отвел свой взгляд в сторону, и замолчал, дав Меган возможность внезапно для себя осознать, что в её голове слишком много ненужных и самых разнообразных мыслей, которые давят на неё с невероятной силой. Она подняла на него глаза, пытаясь понять, что за человек сейчас перед ней и тот же ли это парень, которого она знала, будучи ещё совсем глупой девчонкой. Она подумала о том, что именно сейчас, именно в данную минуту, наконец, в состоянии просто спокойно с ним поговорить. – По утрам ты никогда даже смски в эти дни мне не отправлял, ссылаясь на то, что у тебя очень плохая память, - тихо произнесла она. – А сейчас ты взял и сходу назвал дату? Вот так вот просто?

- Все совсем не просто, - ответил он.

- Но как такое возможно? – не унималась Меган. – Неужели ты совершенно осознанно никогда не вспоминал об этом дне?

- Оставь это, Меган.

- Нет, я хочу знать! Скажи мне правду, Алекс. Хотя бы раз в жизни просто скажи мне чертову правду.

- Что ты хочешь услышать от меня? – резко, но как можно спокойнее спросил Алекс. – Что это тогда не было для меня таким важным событием? Да, черт возьми, это не имело для меня такого значения, какое имело для тебя. Да, я не держал в голове эту дату потому, что знал, что ты всегда можешь напомнить мне о ней сама. Да, я никогда не считал, что такие дни вообще важны для человека, именно поэтому никогда не вспоминал об этом первым. – Алекс сделал паузу, а затем сказа уже тише. - Я многое делал не так. И если копаться в каждой мелочи, то можно проговорить об этом всю ночь.

- Но почему тебе было так трудно просто написать мне пару слов? Один раз в год. Боже, неужели это было так сложно для тебя…

- Да, - ответил Алекс, - это было сложно для меня. Ровно так же, как для тебя сейчас поверить в отношения, построенные на любви.

- Это совсем разное…

- Почему же? У меня были свои принципы, у тебя тоже они есть. Или ты говоришь о свободном выборе только лишь в случаях, касаемых лично тебя?

Меган опустила глаза, понимая, что Алекс сейчас был абсолютно прав. Начать спорить с ним, означало бы начать спорить с самой собой. Любой человек имеет право выбора, и он волен сам решать, какой будет его жизнь и на каких убеждениях она будет построена. И нарушать это право, пусть даже в подобных мелочах, было бы неправильно.

Она не могла влиять на его взгляды, но никто не мешал ей задавать вопросы.

- Почему ты сказал, что все совсем не просто?

Алекс молчал не так долго, но Меган это молчание уже начало казаться пыткой. Она хотела было снова спросить его об этом, но он ответил:

- Потому что в погоне за своим Эго я забыл о чем-то очень важном, что было в моей жизни.

- О чем?

Вопрос вылетел у неё сам собой. С одной стороны, он казался ей предельно безрассудным, но, в то же время, она осознавала, что ответ ей крайне необходим. Ей даже казалось, она точно знала, что он скажет ещё прежде, чем осмелилась задать вопрос, но чувствовала, что должна услышать эти слова именно от него. Меган понимала, что позволяет себе то, что все эти годы считала непозволительным, и что рушит стены, которые с таким трудом возводила, но все, что она сейчас делала, она делала точно не головой.

- О тебе, - наконец очень тихо произнес он, и Меган невольно закрыла глаза. – Я забыл о тебе.

Руки. Она уже видела эти сильные, мускулистые руки, и ни один раз чувствовала их на своем теле. Она никогда бы не спутала эти пальцы ни с чьими другими. А спина? Разве зрение может обмануть её настолько, что бы она спутала его очертания с очертаниями другого мужчины? Нет, этого просто не могло быть. Она знала его всего: каждую клеточку его тела, каждый его изгиб, каждую впадинку, родинку, ямочку. Она могла бы по пальцам пересчитать ушибы на его теле, и с закрытыми глазами найти его в любой точке планеты. И перепутать своего любимого человека с кем-то другим? Нет. Это было просто невозможно. Никогда в здравом уме и светлой памяти она не совершила бы такой ошибки. Никогда в жизни.

Взгляд Меган задержался на девушке. Её длинные рыжие волосы падали парню на плечи и спину, пока она, по всей видимости, целовала его шею. Её пальцы с насыщенным кроваво-красным маникюром, казалось бы, с неудержимой силой впивались в его спину, оставляя на ней хорошо заметные яркие полосы. Она не видела её лица, но почему-то она казалась ей безумно знакомой. Об этом свидетельствовали её дорогие дизайнерские туфли и шикарное платье с небесным отливом, которые она совершенно точно уже где-то видела, и причем, ни один раз. Девушка сидела на столе, а её ноги обхватывали крепкое тело, и хотя, в подсобке было достаточно темно, света, который падал на них из открытой двери, было вполне достаточно, что бы оценить всю ситуацию, каковой она была.

Это безумие длилось всего несколько секунд, хотя они и показались Меган целой вечностью, а затем девушка подняла свою голову вверх, и Меган вдруг почувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

Она не знала, что в тот самый момент убивало её сильнее: то, что человек, которого она любила больше жизни, только что изменил ей с другой, или то, что этой другой оказалась та, которой она ещё минуту назад могла бы безоговорочно доверить свою жизнь. Она не понимала, как справится с тем, что с каждой секундой словно разрывало её изнутри, не понимала, как будет жить дальше после всего того, чему невольно, по счастливой случайности, стала свидетелем. Она не понимала ещё очень и очень многого, но больше всего остального она не понимала, осознание чьего предательства было для неё больнее всего: любимого человека или же собственной сестры.

Она ощутила, как по её щекам катятся слезы, и как в груди нарастает что-то очень болезненное, а затем резко развернулась и побежала прочь.

***

Алекс стоял, прислонившись к сооруженной Диланом барной стойке, и смотрел на толпу веселящихся людей, медленно потягивая дорогой виски из личных запасов своего друга. Что за чепуху он сегодня говорил Меган? Про то, что не все мужчины не верят в любовь и отношения, про то, что он не похож на тех, кого она встречала на своем пути. Господи, неужели он совсем обезумел? Да ещё и до такой степени, что превратился в жалкое подобие сильной стороны человечества? Он же сам не верит в любовь и во все, что из неё обычно вытекает. Тем более, он не сторонник брачных отношений. Так почему же слова Меган о «никчемности мужского сердца» так сильно его задели? Почему он просто не наплевал на её рассуждения о том, что вечная любовь это просто глупая сказка для маленьких девочек, а совсем не реальная жизнь для взрослых женщин? Вместо того, что бы быть тем, кем он привык быть, он начал втирать ей про чувства и эмоции, которые сам же, обычно, обходит стороной! Нет, он определенно не понимал, какого черта с ним происходило. Он извинялся перед Меган, предавался вместе с ней воспоминаниям, он делал то, что совсем не было частью его характера, и это начинало ни на шутку его беспокоить. Но в то ж время, Алекс отлично понимал, что с любой другой девушкой он никогда не стал бы вести себя подобным образом, и что Меган Палмер была единственной, рядом с которой, он полностью терял над собой всякий контроль и просто становился другим человеком.

Алекс сделал глоток и закрыл глаза.

После того, как они с Меган потанцевали, он видел её мельком всего пару раз, а затем она и вовсе пропала с его радара на добрых два часа. Именно сейчас его вдруг посетила мысль о том, что было бы вернее предположить, что Меган Палмер старается всячески избегать его общества и пытается как можно дольше не появляться в его поле зрения. Иначе, зачем ещё ей понадобилось пропадать со свадьбы Сары, да ещё и так внезапно? Нет, он, конечно же, не был помешанным на себе самовлюбленным эгоистом, но в связи с последними событиями, он вполне даже допускал подобный расклад. Может быть, ему следовало бы поискать её? Он усмехнулся собственному умозаключению и плеснул себе ещё виски. Нет, на вряд ли это было удачной идеей. Наверное, прямо сейчас, она сидела где-нибудь в доме вместе с Дженнифер и другими девушками, и они обсуждали, какие мужики пустые, надутые и как много от них проблем. Алекс на мгновение замер. А если все-таки… он тряхнул головой, отгоняя от себя все ненужные мысли. Ну, уж нет, пусть эта ненормальная делает, что хочет, ему было совершенно плевать на это. Сколько можно бегать за этой девчонкой? Она думает, что у него совсем нет чувства собственного достоинства, и что она может вести себя с ним, как с малолетним пацаном? Да, он оступился много лет назад, хотя и до сих пор не понимал, как мог не помнить этого, но даже если опустить все эти недочеты, его столетняя ошибка все равно не является поводом прятаться от него по всему Хэмптонсу. Подумать только, даже после стольких лет, она все равно не перестала вести себя, как ребенок. Роберт Палмер всегда любил свою дочь слишком сильно для того, что бы хоть что-то ей запретить. Меган получала все, что хотела, стоило ей сказать лишь одно слово. Она была капризна, порой невыносима и очень любила жизнь, именно поэтому, могла не задумываясь за сутки спустить целую кучу денег. Но что его всегда во всем этом удивляло, так это то, что эта «куча» никогда не растрачивалась зря. Меган обожала покупать подарки своим близким, и если кому-то требовалась материальная помощь в любом её виде, то она всегда её оказывала и ничуть не стыдилась того, что может себе это позволить. Она никогда не была похожа на типичных американских богачек, у неё всегда было то, что её от них и отличало: доброе и чистое сердце.

Алекс поставил все ещё полный стакан на стол и засунул руки в карманы брюк. Сегодня, по прошествии долгих и долгих дней, танцуя с ним, она была уже совсем другим человеком, не той Меган, которую он когда-то знал, не той Меган, которую любил. Да, люди, безусловно, меняются, но время никогда не меняет человека настолько сильно, что ты с трудом узнаешь в нем знакомые тебе черты, если только для всего этого не было серьезной причины. А она, определенно, была, и в этом он уже совсем не сомневался. Именно сейчас, стоя здесь, он невольно задумался над тем, не стал ли он той самой причиной, которая привела к таким разительным переменам в её сознании?

Алекс оттолкнулся от стойки и решил немного прогуляться по берегу пляжа. Торжество уже все равно начало медленно переходить в «ночевку», и очень многие гости засыпали на столах, его отсутствие все равно бы никто не заметил. Он осторожно пробрался сквозь толпу и вышел к небольшому песочному склону. Алекс почувствовал легкий прохладный ветерок, и блаженно закрыл глаза, вдыхая чистый океанский воздух и ощущая, как проясняется его сознание. Затем он улыбнулся и скинул свой пиджак на песок. Вслед за ним вниз полетел и его галстук, он закатал рукава рубашки, и когда его пальцы на ногах коснулись песка, он вдруг почувствовал себя настолько свободным и раскрепощенным, что ему даже захотелось кричать.

- Ты всерьез бросил пиджак от Армани на песок?

Алекс резко развернулся и увидел Меган, сидящую всего в нескольких шагах от него.

- Я не знал, что ты здесь.

Она усмехнулась и повернула свою голову к океану.

- А я не знала, что ты придешь сюда. Ты, вроде как, никогда не любил смотреть на воду.

- Я подумал, что мне не помешает немного поразмышлять, а у воды, как мне известно, это делается лучше всего.

Было темно, но ему показалось, что она даже улыбнулась.

- У всех разное мнение на этот счет.

- А у тебя? – Алекс направился в её сторону и опустился на камень рядом с ней. – Каким будет твое мнение?

Меган немного помолчала, все ещё так же смотря куда-то вдаль, а затем произнесла:

- Говорят, что если очень долго смотреть на бегущие волны, то они могут по капелькам поймать твое отражение и унести его прочь. Вместе с твоей душой.

Алекс повернулся к ней.

- Ты веришь в это?

- Я верю в то, что вода помогает привести мысли в порядок, ну, или, хотя бы сделать к этому какую-то попытку. От того, к какому решению ты придешь, зависит то, как ты будешь жить дальше. – Она сделала паузу, но Алекс не смел её перебивать. - Если человек, долго рассуждая над своими проблемами, пришел к выводу, что его жизнь слишком далека от идеала, и что изменить уже совершенно ничего нельзя, то его решения будут поспешными, они будут основаны на его нежелании бороться. Здесь есть всего пара тройка вариантов развития дальнейших событий: либо человек решает закончить свою жизнь, либо просто поддается её течению, либо становится эгоистичным засранцем, каких ещё свет не видывал. Варианты очень разные, но, несмотря на это, их объединяет одно очень важное обстоятельство, которое не меняется: человек теряет себя. Можно ли сказать, что, вода способна забрать твою душу? Думаю, да, это можно предположить.

Алекс заметил, что на ней тоже не было туфель, и что она была уже не в том платье, в котором танцевала с ним. Сейчас на ней был легкий белый сарафан, её волосы были распущены и порой, от усиливающегося ветра, закрывали ей лицо. Он невольно залюбовался ею, и его губы даже тронула легкая улыбка.

Он снова обратил свой взор на горизонт и неожиданно для себя самого произнес:

- Мой отец всегда считал, что каждый человек должен быть сильным сам по себе, иначе он просто не достоин быть среди людей. – Краем глаза он заметил, что она повернулась к нему. – Когда ему было всего пять, его отец, мой дед, погиб на войне в Афганистане, и моя бабушка пыталась сделать все для того, что бы её сын ни в чем не нуждался. Она работала на двух работах: с утра до вечера трудилась на фабрике, а по ночам разгружала вагоны с припасами, которые пригоняли с севера. Она получала гроши, но несмотря на это, дала моему отцу достойное образование и пропитание. Она была для него всем, а потом её убили. Пустили пулю в грудь. – Алекс почувствовал, как Меган вздрогнула. – К тому времени он уже был совершеннолетним, и по законам штата мог жить самостоятельно. Но проблема заключалась в том, что он был просто не готов к такому повороту, был не готов в одно мгновение потерять последнего в мире человека, который любил его больше жизни. Он никак не мог успокоиться, его постоянно мучил один и тот же вопрос, который прокручивался в его голове день за днем: кто и за что убил простую одинокую женщину, которая в тот вечер просто вышла за молоком? Роковое стечение обстоятельств? Или она стала свидетелем чего-то серьезного, и таким образом они просто решили избавиться от лишних проблем? Он терял себя постепенно, это убивало его изнутри, разрывало и ломало. Следователи ничего не делали. Абсолютно ничего. А мой отец ежечасно переживал этот день снова и снова. Порой, он до сих пор слышит эти выстрелы.

- Ты никогда не рассказывал мне, - прошептала она.

Алекс горько усмехнулся.

- Это совсем не то, что можно рассказать на досуге за чашкой чая.

- Поэтому твой отец стал полицейским?

Он кивнул.

- Когда он понял, что власти ничего не собираются делать, то решил, что сам узнает всю правду, а потом совершит правосудие. Но он не хотел делать это незаконным способом, потому что ещё с детства запомнил слова своего отца о том, что держать оружие в руках должен только тот, кто этого достоин. И он хотел быть достойным. – Голос Алекса стал тише. - Всю жизнь он посвятил тому, что бы просто быть достойным носить кобуру. Что бы найти тех, кто причинил ему столько боли.

- У него получилось поймать тех негодяев? – еле слышно спросила Меган.

- Нет, - резко ответил Алекс. - Не получилось.

Она немного помолчала, а затем он почувствовал, как её ладонь легла поверх его.

- Мне очень жаль, что так вышло.

- Не все в этой жизни бывает так, как мы этого хотим, - сказал Алекс. – Для отца найти тех бандитов стало навязчивой идеей. Он сутками не появлялся дома, влезал в такие опасные дела, что нам постоянно казалось, что следующий телефонный звонок станет последним. Я приходил домой со школы и слышал, как мама тихо плакала в своей комнате. Из неё она уже выходила с широкой улыбкой на лице, уверенно считая, что я даже не догадываюсь о том, что творится с ней за этой дверью, - Алекс сделал паузу, но Меган ничего не сказала, а лишь сжала его руку сильнее. - Его не было со мной, пока я рос. Его не было с нами. Я должен злиться на него, должен ненавидеть его, но просто не могу. Я не могу обвинять его в слезах, которые пролила моя мать, не могу обвинять его в том, что он никогда не был тем отцом, каким я хотел, что бы он был, потому что понимаю, почему он делал все это.

- Просто ты поступил бы точно так же, - закончила Меган.

- Да, - кивнул Алекс, - я поступил бы точно так же.

Воцарилось молчание, во время которого Алекс пытался разложить все мысли по полочкам и навести порядок в своей голове. И почему он вдруг все это сказал? Почему именно ей и почему именно здесь? Он никогда и никому прежде не говорил о таких вещах, даже Дилану. Тогда почему сказал той, которая так сильно его ненавидела, что готова была притвориться, что совершенно его не помнит, лишь бы только не иметь с ним ничего общего? Почему он вдруг стал столь слабым?

- Я пришла сюда, потому что тоже вспомнила кое-что из своего прошлого, - внезапно сказала Меган. - Океанские волны, как правило, успокаивают все негативные мысли, особенно, если ты смотришь на них часами напролет. Раньше я и подумать не могла, что именно здесь, именно в этом городе, и спустя столько лет, буду чувствовать себя настолько умиротворенной. – Она усмехнулась. – Это так забавно: океан все тот же, а чувства совершенно иные.

- Порой наше прошлое мешает нам двигаться вперед, я могу понять это.

- Да, - Меган обхватила себя руками, немного поежившись, и Алексу вдруг ужасно захотелось обнять её, но он сдержался и просто накинул ей на плечи свой пиджак. – Спасибо.

Она опустила свою голову вниз, начав возиться пальчиками в песке, а Алекс, после недолгой тишины, все-таки решился спросить:

- Так почему ты пришла к океану?

- По той же причине, что и ты. Мне нужны были ответы.

- Ты их нашла?

Меган повернула голову и медленно подняла на него свои глаза.

- А ты?

Он понял её без слов. Сразу же, как только увидел её лицо. Очень трудно найти ответы на вопросы, которых, по сути, и вовсе нет. У них было общее прошлое, и они оба пытались понять, что произошло в тот вечер, когда их жизни перестали пересекаться. Но оба, по какой-то неведомой друг другу причине, не могли найти тот маленький кусочек пазла, без которого общая картинка произошедшего не была до конца полной.

- Мне кажется, что мы оба что-то сделали не так.

- Возможно, - тихо ответила Меган.

- Почему ты приняла такое решение? – внезапно спросил Алекс. – Почему уехала, бросив абсолютно всё?

- Я не думаю, что сейчас это имеет какое-либо значение, - она говорила спокойно, но Алекс чувствовал, как сильно она напряжена.

- Для тебя возможно и не имеет, но я хочу знать правду. Мне необходимо её знать.

- Это прошлое, Алекс, - ответила Меган уже чуть громче. – А я привыкла, что прошлое всегда остается прошлым. И совершенно незачем его ворошить.

- Это очень эгоистично с твоей стороны, ты так не думаешь?

Она уставилась на него с нескрываемым, но искренним удивлением.

- Да неужели? Эгоистично, что? Мое желание оставить свои мысли и чувства только своими? Желание не впускать в свою голову людей, для которых боль является само собой разумеющейся, и которые причиняют её, совершенно не задумываясь о том, какого будем другим? Желание держаться в стороне от тех, для кого чувства и эмоции других являются просто незначительными составляющими человеческой натуры? Желание защититься от тех людей, которые даже не понимают, когда и в чем именно делают больно? Это ты называешь эгоистичным, да?

Он печально улыбнулся, уловив её холодный и расчетливый тон.

- Следуя твоим рассуждениям, можно заключить, что все люди имеют право на свой личный внутренний мир. И собирая эту мозаику, могу сказать, что ты так же всегда говорила о том, что все люди имеют право на искупление. И сейчас перечеркиваешь всё это своими мыслями о том, что нужно держаться как можно дальше от тех, кто когда-либо в своей жизни совершал ошибки, при этом ни в коем случае не указывая им на то, в чем именно они повели себя неправильно. – Он печально усмехнулся сам себе. – Невероятно. Если это не эгоизм, то тогда объясни мне, что это.

Воцарилось недолгое молчание, во время которого, Меган, по-видимому, успокаивалась и думала, как именно ей поступить. Алекс терпеливо ждал, потому что желание узнать, что на самом деле стало причиной её отъезда из Бруклина, сейчас было как никогда сильно.

И тут она тихо заговорила:

- Каждый человек имеет право на второй шанс. И никто не в праве этого отнять. Но здесь дело совсем в другом, Алекс, и если ты знаешь меня, то ты прекрасно понимаешь, к чему я клоню. – Меган посмотрела на него в упор. Было темно, но ему почему-то показалось, что её лицо блестело, словно по нему только что скатилось несколько слезинок. – Прошлое всегда остается прошлым.

Ему хотелось возразить. Хотелось заставить её говорить. Он мог это сделать, мог надавить, мог вывести её на эмоции, он мог сделать все, что потребовалось бы для того, что бы она сказала ему то, что он так хотел услышать. Но не сделал. Даже та самая правда, которая была для него сейчас так важна, не стояла рядом со спокойствием Меган и с её чувствами. Если она была не готова сказать ему причину, значит, просто время ещё не пришло. Значит, он будет ждать. Он докажет ей, что изменился, даст понять, что заслуживает того самого шанса. И первое, с чего он собирался начать, это уважение её решения.

- Нам следует вернуться к гостям, пока нас не хватились, - сказал Алекс. – Сара уже, наверное, готовится звонить в полицию. Такой паникерши как она, я ещё никогда не встречал.

Он улыбнулся, пытаясь хотя бы немного разрядить напряженную атмосферу, но в ответ получил лишь безразлично холодный кивок.

Они молча шли вдоль берега, и тишину нарушал лишь звук волн, с силой бьющихся о камни. Алексу казалось, что эта ночь будто бы уносила все его волнующие мысли прочь. Словно приоткрывала перед ним немного иной мир, заставляя почувствовать что-то совершенно новое. Он вдыхал прохладный влажный воздух и ощущал, как его легкие наполняются свежестью, по телу разливается энергия и сила, а голова медленно проясняется. Он определенно точно знал, что ему делать, и, наверное, любой человек, прочитавший сейчас его мысли, мог бы назвать такое поведение своеобразной тактикой. Да, пусть будет так. Он будет действовать точно по плану и сможет добиться того, чего хочет.

- Ты права, - внезапно произнес Алекс, когда они с Меган уже подошли к домику для гостей. – Прошлое не стоит ворошить. И мы не станем этого делать.

По выражению её глаз он понял, что она никак не ожидала услышать подобные слова. Она внимательно смотрела на него, пытаясь понять, что именно заставило его передумать.

- Правда? – Наконец спросила она, а когда он кивнул, тут же задала следующий вопрос. – Почему?

Он стойко встретил её напор и ответил как можно спокойнее.

- Потому что «прошлое всегда остается прошлым», ведь так? Тебе дается это слишком тяжело, Мегс, а я никогда не прощу себя, если сделаю что-то, что причинит тебе боль.

Что-то в её глазах заставило его замереть. Она смотрела слишком глубоко внутрь него, глубже, чем когда-либо, она словно прокручивала пленки старых фильмов, которые составляли их прошлые жизни. Все вокруг на какое-то мгновение и вовсе перестало для него существовать. Он уже не слышал посторонних звуков, кроме биения собственного сердца, не чувствовал иных запахов, кроме аромата её духов и не видел ничего, кроме её лица. Сейчас, именно в эту секунду, она была похожа на сладостное наваждение, и он готов был отдать все, что угодно, лишь бы не потерять это чувство полноты, которое она создавала в его душе.

Но её взгляд очень быстро переменился. И если всего секунду назад он мог поклясться, что видел в них те самые чувства, о которых она так яро пыталась забыть, то сейчас от них не осталось и следа. Вернулась та холодная и отстраненная Меган Палмер, какой он увидел её в первый раз после столь долгого времени. Там, у пиццерии. Её глаза больше абсолютно ничего не выражали, напоминая ему ледяной взгляд Снежной Королевы, который даже в такую теплую погоду заставлял его съеживаться от холода.

- Так, - прошептала она. – Спасибо, что понял это.

И это было последнее, что она сказала. Потому что в следующую секунду она повернула ручку двери и исчезла внутри комнаты, оставив его один на один со своими мыслями.

Глава 8.

Меган вошла в небольшую темную комнату и прислонилась спиной к стене. Что, черт возьми, с ней постоянно творится? Она стала слишком сентиментальна. Слишком чувствительна. Она словно вновь вернулась туда, откуда начинала, и теперь до дрожи боялась, что ей придется заново проходить весь этот долгий и тяжелый путь. Почему она позволила себе увидеть в нем другого человека? Не того Алекса, от которого она убегала. Не того, которого столько времени пыталась забыть. А того, которого когда-то так сильно полюбила. Да, сегодня она увидела именно того самого Алекса, примерного сына, верного друга и возлюбленного. Она прекрасно помнила того человека, который был готов на все, ради благополучия своей семьи, но который, в то же время, не забывал о собственных мечтах и стремлениях. Того, который безмерно любил свою маму и уважал отца, пусть в душе и не всегда принимал его поступки и слова и соглашался с его суждениями. Того, который был примером миллионам сверстников и того, который клялся ей в любви и преданности. Но все эти воспоминания омрачались одним единственным до сих пор ещё мелькавшим в её голове событием, которое она была не в силах забыть. Измена.

Меган помнила эту картину слишком отчетливо, и это не позволяло ей до конца поверить в то, что человек за этой стеной был именно таким, каким она всегда его видела. Лучшим выходом для неё было думать об Алексе именно так, как он этого заслуживал и именно так, как она сама для себя определила. А именно: как о самодовольном засранце, который не пропускает ни одной юбки и думает только о себе. Как о лжеце, чьи слова и обещания совершенно ничего не стоили. Как о последнем человеке, с которым она согласилась бы остаться в одной комнате, не говоря уже обо всем мире.

Она повторяла эти слова снова и снова, уже зная их наизусть. Из года в год, изо дня в день. Но сейчас, в данную минуту, она не чувствовала, что сама согласна со своими же мыслями. Не только сердцем, но и головой она понимала, что её предположения всегда основывались только лишь на том, что она увидела в, скажем так, не самый подходящий для этого момент. Но она ведь даже не позволила ему объясниться, не дала ни единого шанса оправдаться. Она просто бросила его, оборвала все нити, которые когда-то так прочно связывали их вместе, и уехала. И тем самым поступила с ним ничем не лучше. Возможно, даже хуже.

Все эти годы она жила мыслью о том, что он предал её, но сейчас она вдруг осознала, что сделала с ним то же самое. Да, пусть её поступок можно было оправдать её подорванным эмоциональным состоянием и тем, каким ударом для неё стало то, что она увидела, но все же она должна была позволить ему сказать хотя бы пару слов. Может, останься она там чуть подольше, она смогла бы, наконец, понять, почему он это сделал? И почему именно с Анжелой?

Конечно, глупо было бы предполагать, что от этой пары слов и лишних минут ей стало бы легче, но возможно именно тогда она смогла бы ответить на вопросы, которые мучили её столько лет.

Возможно.

Именно это слово всегда останавливало Меган, именно оно не позволяло ей впустить в свое сердце такую роскошь как сожаление. Она не станет жалеть о том, что сделала и о том, чего сделать была не в силах. «Прошлое всегда остается прошлым», - это то, что она будет повторять вечно, день за днем, месяц за месяцем, пока жива и пока дышит.

Страх.

Вот что она испытывала, стоя на непонятной каменной основе и пытаясь различить хоть какие-то, пусть даже самые посторонние звуки. Меган шарила руками в воздухе, боясь сделать хотя бы шаг, потому что не видела вокруг себя совершенно ничего, кроме всепоглощающей темноты, которую изредка пронизывало странное оглушительное лязганье.

Она в ловушке.

Эта мысль посетила её моментально, как только она ощутила, что происходит что-то очень нехорошее. Дышать было до невозможности тяжело, словно в легкие насыпали тонну песка, а горло горело так, будто бы по нему расползались языки пламени. В воздухе был яд. Она не знала этого наверняка, но её интуиция подсказывала ей именно это. Она ощущала, как с каждым её вдохом жизненные силы начинают медленно её покидать. Её ноги ослабли и, не выдержав собственного веса, она упала на колени, почувствовав острую боль и мгновенно ощутив еле различимый и почти незаметный запах крови. Собственной крови. Теперь она была совершенно уверена, что под её ногами и видимо повсюду вокруг находились острые камни. Меган наклонилась вниз, пытаясь поймать ртом воздух, но с каждой секундой это начинало становиться все сложнее и сложнее. Боль, которая пронизывала все её тело становилась почти нестерпимой, ей хотелось закричать, но она тут же осознала, что не может этого сделать. Она словно мгновенно онемела, и от этого ей стало только хуже. Она не могла даже позвать на помощь. Почти все её органы чувств разом решили её подвести, верным соратником оставался только лишь её слух. Он был обострен как никогда. Она отчетливо слышала, как что-то осыпается, где-то вдалеке различала крик птиц и даже обрывки фраз чьих-то разговоров. Но где она, и что с ней происходит, Меган понять не могла.

Только спустя некоторое время она услышала до боли знакомый голос, который звал на помощь. Меган сделала попытку ответить, но не издала ни единого звука. Она изо всех сил пыталась закричать, сказать, что уже идет, что скоро всё будет хорошо, и что она сможет помочь, но видимо, это было не в её силах. Голос становился все четче, все знакомее, все громче, он умолял помочь, а Меган не могла произнести ни слова, не могла дать ему понять, что она рядом, что слышит его, и что он не один. От осознания собственной беспомощности ей хотелось рыдать, но и этого она сделать не могла. Её тело словно окаменело, и она не могла пошевелиться, а её душа будто бы оказалась заперта где-то внутри уже почти безжизненной субстанции. Она лишилась способности выражать чувства, но не перестала ощущать боль и страдания. Хуже, чем быть заточенной в самой себе, не может быть ничто. Она попала в собственный капкан.

Она не могла помочь себе, не могла помочь другим. Она стала бесполезной вещью, которая дышала, но не жила. Именно в это обычно превращаются люди, которые забывают о том, что у них есть чувства. Она услышала последний обрывок голоса, призывающего на помощь, но не успела ничего сделать, потому что следом за ним пространство пронзил оглушительный выстрел, вслед за которым наступила смертельная тишина.

Она замерла всего на секунду, а затем закричала.

Меган резко распахнула глаза, и её уши наполнил приглушенный крик. Она закрыла их руками и тут же зажмурилась, молясь, что бы всё это прекратилось. Только спустя несколько секунд она осознала, что сидит в постели, в которую легла накануне вечером, и что это был просто дурной сон. Она начала глубоко дышать, пытаясь успокоить свое бешено колотящееся сердце, и изо всех сил прогоняла из памяти остатки этой жуткой картины. Ей казалось, что все это происходило с ней наяву, ни одной частичкой кожи она не чувствовала, что все эти крики и звуки нереальны, ничто не зашевелилось в ней, что бы подсказать, что это все не по-настоящему. Каким бы выдуманным ни был тот мир, все её чувства и эмоции, вся боль, которую она испытала, находясь где-то на краю пропасти – все это было для неё реальнее самой настоящей действительности. Меган сделала ещё один вдох, и лишь после этого рискнула открыть глаза и убрать руки от болезненно сжавшихся ушей.

Свежий воздух. Вот, что сейчас ей было необходимо. Меган отбросила одеяло в сторону и спустила босые ноги на холодный пол. Из открытого окна подул прохладный ветер, но она даже не подумала о том, что бы накинуть что-нибудь на плечи, или надеть на ноги туфли. Она шла навстречу ночному холоду, который желала ощутить каждой клеточкой своего тела. На улице было темно и тихо. Слава Богу, что она никого не разбудила, так она сможет побыть наедине со своими мыслями и не отвечать на беспокойные вопросы своих друзей, которые, конечно же, тут же предпочли бы не отходить от неё всю ночь, а этого Меган совсем не хотела. Не в день свадьбы своей подруги, когда все внимание, пусть даже глубокой ночью, но должно быть направлено только на неё. Это был день Сары, её особенный день, поэтому все прочие мысли Меган, не связанные с белыми голубями и воздушными шариками, не должны были его омрачать. И думать по-другому было бы крайне эгоистично с её стороны.

Меган облокотилась о перила на веранде дома, но потом поняла, что хочет пойти совершенно в другое место. Она спустилась вниз и ощутила, что ветер стал намного сильнее, но, даже поежившись, она и не подумала остановиться. Она хотела увидеть воду, хотела ощутить её запах, хотела поговорить с волнами, поймать их ритм и найти ответы. С самого детства она считала, что огромный безмолвный океан может сказать намного больше, чем обычный человек. Она сравнивала океанские воды со вселенной, со звездным небом, которое было для неё столь же притягательно, но которое в то же время было так недосягаемо и так переменчиво. Она не могла ощутить его в своих руках, не могла стать с ним единым целым, потому что это был не её мир. Это было нечто иное, то, что ей ещё только предстоит познать. Но вода… она всегда находилась к ней очень близко. Так близко, что она слышала её живое дыхание, видела её эмоции и ощущала её настроение. Настолько близко, что она могла просто протянуть руку и дотронуться до её сущности. Узнать её. Почувствовать её. Полюбить её.

Меган обхватила себя руками и шагнула в прохладные океанские воды. По её телу мгновенно побежали мурашки, но она лишь улыбнулась и закрыла глаза. Никаких мыслей. Никаких тревог. Это лучше любой терапии, через которую обычно проходят девушки, что бы отвлечься от въедливых мыслей и забыть о гнетущих проблемах. Волны становились больше и били в её ноги все сильнее, а Меган шла все глубже, понимая, что именно так сможет почувствовать себя лучше, именно так сможет разделаться со страхом, который все ещё сжимал её в тисках. Она чувствовала, как по её телу разливается ледяной холод, который вытеснял все её опасения за переделы её головы, прочь из её тела. Она ощущала, как проясняется её разум и улыбалась тому, что говорил ей океан. А он говорил «ничего не бойся», и она не боялась. Меган чувствовала, как её тело начинает расслабляться и даже поймала себя на мысли, что уже привыкла к холоду воды и сильным волнам и уже ничего не ощущала.

- Меган?

Она услышала знакомый голос и резко распахнула глаза. Какого...

- Меган?! Ты что, совсем обезумела? Вылезай из воды.

- Какого дьявола тебе нужно, Алекс? – Меган стояла по грудь в воде, но даже это не помешало ей поставить руки в боки.

- Никакого! – проорал он. – Я просто хочу, что бы ты целая и невредимая вышла из воды, – расстояние между ними было приличное, поэтому обоим приходилось кричать.

- И не подумаю!

- Она ледяная! Господи, Палмер, какого черта ты творишь!

Алекс направился было к ней, но она выставила руки вперед и отошла глубже.

- Даже не думай, Миллер, иначе я прямо сейчас поплыву, куда глаза глядят, и потом тебе придется объяснять мое исчезновение!

- Боже, ты спятила?!

Алекс злился на неё, она это ощущала. Она боялась, что он обо всем догадается и раскроет её блеф, прекрасно понимая, что она ни за что на свете не решилась бы уплыть вглубь океана, особенно ночью, особенно, когда хлещут такие волны, но Алекс тут же остановился, не рискуя подходить ближе. Видимо, он не знал её настолько хорошо, что бы понимать, когда она говорит правду, а когда нет.

Да. Прямо сейчас она ощущала себя отличной обманщицей, но впервые за очень долгое время не чувствовала, что удовлетворена.

- Даже если и спятила, тебе то что?! Иди, куда шел, - сказала она уже тише.

Алекс развернулся и выругался.

- Черт с тобой! Ты…

Дальше она уже ничего не слышала, потому что её с головой накрыло холодной волной. Она почувствовала оглушительный удар и потеряла равновесие. Она не знала ничего ужаснее, чем заблудиться в глубинах холодных океанских вод, в которых бушуют мощные волны. Потерять ориентацию при таких обстоятельствах не составляло труда, но вот вернуть её было намного сложнее, а в большинстве случаев это было практически невозможно. Даже для самых профессиональных пловцов. Океан… самое прекрасное и божественное, что Меган когда-либо видела в своей жизни, в то же время был самым опасным и самым беспощадным, самым зловещим и дьявольским. Он мог в мгновение ока унести миллионы людских жизней, и при этом ни на секунду об этом не пожалеть. И вот сейчас он держал её в своих крепких объятиях, поглощая её в самую свою глубину. Она гребла руками, разрезая воду и пыталась увидеть хотя бы маленький просвет, который указал бы ей, куда плыть, но поняла, что окончательно потерялась и совершенно не знает, в какую сторону податься. Она ощутила, как всё тело начинает сводить в коликах и это до дрожи её испугало. Она прекрасно понимала, что будет дальше, и уже готова была отдать всё, что угодно, лишь бы Алекс оказался сейчас рядом с ней.

Воздуха начинало не хватать, а ноги и руки уже её не слушались. Меган всегда думала, что перед смертью перед её глазами промелькнет вся её жизнь, но она увидела лишь один фрагмент, который, по всей видимости, должен был стать её последним воспоминанием.

Меган лежала на кровати, слушая биение такого родного и такого близкого ей сердца. Она выплакала столько слез, что ей казалось, она больше никогда не сможет плакать. Её тело всё ещё подрагивало, но она уже начинала потихоньку приходить в себя, успокаивая себя тем, что совсем скоро кардинально изменит всю свою жизнь.

- Я люблю тебя, мам, - шептала она.

- И я люблю тебя, родная, - Камила Палмер обнимала свою родную и единственную дочь и со всей своей заботой и нежностью гладила её по волосам. – Папа встретит тебя утром. Ты точно уверена в том, что собираешься сделать?

- Да, - сказала Меган и закрыла глаза. – Я жалею лишь о том, что не смогу попрощаться с Сарой, но очень надеюсь, что она все поймет и простит меня.

- Она поймет, - уверенно сказала Камила. – Эта девочка поддержит тебя в любой твоей сумасшедшей идее. Я боюсь, как бы она не поняла, что ты замышляешь, и не улетела в Филадельфию вместе с тобой.

Меган улыбнулась сквозь ещё не обсохшие слезы и сильнее прижалась к своей маме.

- Она может. Сара самая безбашенная из всех, кого я когда-либо знала.

- Вся её семья просто замечательные люди. Тебе очень повезло иметь такую подругу, - Камила поцеловала дочь в висок.

- Я знаю, мама.

- Всё будет хорошо, милая, - Камила прижала её к своей груди, - все мы проходим через боль и страдания. Но знаешь что? Нужно уметь прощать. Нет ничего важнее, чем прощение.

- Вряд ли я когда-либо смогу простить…

- Никогда не говори никогда, дорогая, потому что ты не знаешь, что может случиться с тобой в далеком будущем. Иногда люди делают что-то, что причиняет нам невыносимые страдания, но иногда они же делают для нас то, что, наверное, никогда и никто бы больше не смог сделать. Например, что-то очень важное, после чего ты понимаешь, что этот поступок намного ценнее, чем тот, который сделал тебе больно.

- Как один и тот же человек может одновременно делать больно и в то же время совершать что-то, что может заставить тебя забыть, через какие страдания тебе пришлось из-за него пройти?

- Всему свое время, Меган, ты все поймешь сама,- сказала её мама и привстала с кровати. – Я люблю тебя милая. Не забудь позвонить Саре.

- Не забуду, - ответила она и сделала глубокий вдох. – И я тебя люблю.

- Меган! Меган ты меня слышишь? - голос в её голове становился всё отчетливее, но всё ещё был каким-то отголоском в сознании. - Очнись, прошу тебя. Меган! - она чувствовала прикосновение холодных пальцев к своему лицу, но понимала, что не может дышать. Раз. Два. Три. Она резко повернула голову и закашлялась, выпуская наружу воду, которая уже успела попасть в её легкие. - О, Господи, милая, - Меган ощутила горячее тепло, исходящее от мужского тела, и позволила себе расслабиться на крепкой мускулистой груди, к которой прижалась всем своим естеством. Она жива. Она ощущала это, понимала, что может дышать и чувствовать, и даже сильная слабость, завладевшая её телом, не могла отнять у неё то чувство радости, которое она сейчас испытывала. - Детка, ты меня слышишь? Ты в порядке? Можешь дышать? Просто кивни, хорошо?

Меган изобразила что-то похожее на кивок, а затем снова закашляла. Она почувствовала, как Алекс облегченно вздохнул и сильнее прижал её к себе.

- Боже, я так испугался. Я боялся даже представить, что могу больше не увидеть тебя, боялся даже подумать, что ты можешь навсегда уйти. - Меган знала, что он говорил чистую правду, она ощущала, как Алекс дрожал, и это было далеко не по причине холода и совсем не потому, что он нырнул в ледяную воду, чтобы вытащить её из объятий могущественного океанского владыки, который чуть не погубил её. Сейчас она, наверное, отдала бы всё, что угодно, лишь суметь сказать ему, как сильно она была ему благодарна, но понимала, что любое слово сейчас будет даваться ей с большим трудом.

- Алекс...

- Я знаю, знаю, - он остановил её. Его голос стал немного отстраненнее, из него пропали нотки прежней нежности и беспокойства, которые ещё секунду назад согревали её сильнее, чем его объятия. - Я просто донесу тебя до дома, ладно? Думаю, что тебе будет весьма трудновато дойти самостоятельно.

Алекс поднял её на руки, и Меган впервые после своего спасения открыла глаза. Алекс промок насквозь, и капли с его волос падали на её щеки, но как ни странно, Меган совершенно этого не чувствовала, сейчас всё её внимание было сосредоточено только на его лице, на котором отражался такой спектр эмоций, что казалось, просто невозможно чувствовать столько всего одновременно.

Он нес её на руках так непринужденно и просто, словно она была легче самого невесомого перышка, и несмотря на то, что он тоже был практически без сил, твердо ступал на песок.

Алекс принес её в комнату и наклонился, что бы уложить в постель. Всё это время она не отрывала от него своего взгляда, и вот, наконец, их глаза встретились. И всё-таки сегодня ей было суждено оказаться на самом дне. Она всё сильнее погружалась в глубины его пленительного омута, совершенно забывая о том, что было всего несколько минут назад. Сейчас больше всего на свете она хотела, что бы её поглотил океан, она жаждала оказаться в его объятиях, утонуть в его глазах.

- Я позову Дженнифер, она сделает тебе горячего чая и принесет сухую одежду, - Алекс развернулся, что бы уйти, но Меган схватила его за руку, тут же почувствовав, как он напрягся.

- Спасибо, - всё ещё хрипло произнесла она. Меган и не представляла, что ей когда-либо в будущем придется благодарить человека, от которого она всеми силами старалась держаться как можно дальше, да и вообще думать об этом всерьез, но после сегодняшних событий понимала, что просто не смогла бы себя простить, если бы так и не произнесла этих слов. Алекс повернулся к ней, в его глазах мелькнуло нечто похожее на удивление, - мне казалось, что сегодня я умру, и я уже готовилась перестать дышать...

- Меган, не говори так, - резко сказал Алекс. - Я бы никогда не позволил этому случиться.

- Но ты не всесилен, Алекс. Я могла утонуть. - Алекс молчал, и она была благодарна ему за то, что он не стал перебивать её и строить из себя всемогущего героя. – Поэтому я очень многим обязана тебе.

- Это не так. Ты совершенно ничем мне не обязана.

- Ты спас меня...

- Я поступил бы так снова.

- Даже ценой собственной жизни?

- Да. Даже её ценой.

Меган заметила в его глазах твердость, но не могла понять, почему она была ему так небезразлична. Почему он так заботился о ней и почему был готов рисковать собственной безопасностью ради той, которая всеми правдами и неправдами каждый раз доказывала ему, как сильно его ненавидит? Возможно ли представить лишь на миг, что она что-то упустила? Что-то сделала не так? Неужели все это не то, чем кажется? Неужели она и правда могла... нет, ей не стоит об этом думать. Особенно сейчас и особенно пока он стоит так близко.

Меган попыталась встать, но тут же почувствовала как её сжали сильные мужские руки. Она заметила в его глазах испуг и произнесла:

- Я просто хочу принять горячую ванну и переодеться.

- Ты только что чуть не умерла, не думаю, что принятие ванны это хорошая мысль.

- Ванна всего в двух шагах, Алекс, - сказала Меган, - и я не думаю, что смогу в ней утонуть.

- Я ничего не хочу об этом слышать.

Не успела Меган что-либо возразить, как Алекс уже поднял её на руки и понес в сторону ванной.

- Я могла бы дойти сама, - её голос стал на удивление тихим, а сердце отчего-то билось как сумасшедшее.

- Я так не думаю, - резко бросил Алекс, и его тело тут же напряглось. Он посадил её на мягкий пуф рядом с ванной и стал включать воду.

- Ты собираешься меня купать? - не выдержав спросила Меган.

Алекс заглянул ей в глаза и серьезно ответил:

- Если это потребуется, то да.

Меган невольно вскинула брови.

- Ты с ума сошел? - когда он промолчал, она громко вздохнула и сказала. - Алекс, я не инвалид. Я могу сама принять ванну.

Он ничего не ответил, а лишь развернулся и просмотрел ей в глаза.

- Раздевайся.

- Что, прости? - ошарашено спросила Меган.

- Раздевайся, - повторил он. - Или мне помочь тебе?

- Нет! - тут же выпалила она, и ей показалось, что уголки его губ тронула легкая, почти незаметная улыбка. - Я и сама могу справиться. Но тебе стоит выйти, - добавила она, скрестив руки на груди. - Потому что при тебе я этого делать точно не стану.

- Я буду снаружи, - он вручил ей полотенце и немного помедлил. - Наши желания слишком непостоянны. А наши чувства намного сильнее наших обещаний.

С этими словами он вышел за дверь и оставил её одну.

***

Алекс сидел на кровати и нервно перебирал пальцами. Она была в ванной уже наверное полчаса и это начинало сильно его напрягать. Он вспомнил, что чувствовал в тот момент, когда услышал её крик посреди ночи и что испытал, увидев, как она босиком, в одном только топике и легких шортиках идет по направлению к океану. Он не знал, что именно, но что-то внутри Алекса подталкивало его пойти следом за ней, что-то подсказывало ему, что он должен был удостовериться своими глазами, что Меган будет в полной безопасности. И это что-то помогло ему спасти ей жизнь. Когда он увидел, как её накрывает огромной волной, он ощутил такой всепоглощающий страх, что его сердце чуть не разорвалось от боли. Алекс мог бы поклясться, что ещё никогда в жизни и ничего на свете не боялся столь сильно. Но мысль о том, что он может навсегда её потерять, просто выбила почву у него из-под ног. Он бросился в волны, не раздумывая, не медля и на долю секунды, и знал, что случись такое вновь, он без тени сомнения сделал бы то же самое. Он, не побоявшись, отдал бы за неё свою жизнь.

Кода вода, наконец, выключилась, Алекс позволил себе немного расслабиться. Но он понимал, что напряжение, которое сейчас разливалось по всему его телу, спадет лишь тогда, когда он удостовериться в том, что Меган легла в теплую постель и крепко уснула. И что больше ей ничто не угрожает. Алекс был готов оберегать её от всего на свете: от всех невзгод и напастей, защищать от любой опасности и поддерживать в трудные минуты, но не был уверен, что она бы этого хотела. Меган не раз давала ему понять, что не хочет видеть его рядом, но будь он проклят, если позволит простому женскому капризу взять вверх. Сегодня ночью он ни за что не оставит её одну.

Алекс услышал, как открывается дверь и резко вскочил на ноги, опрокинув дорогую настольную лампу, которая тут же вдребезги разбилась. Меган подпрыгнула от неожиданности и машинально отступила назад, но Алекс предпочел и вовсе не замечать этой несущественной детали и продолжил пристально смотреть ей в лицо.

- Какого черта ты там так долго делала? А если бы ты... - Алекс запнулся, заметив, что Меган дернулась от его резко переменившегося тона, и уставилась на него с нескрываемым удивлением. Затем она перевела свой взгляд на треснувший плафон и разбитую вдребезги лампочку, мельчайшие осколки которой были разбросаны по всему полу. Молчание, казалось, длилось слишком долго, а тишина с такой силой давила на уши, что, не дождавшись её ответа, Алекс выпалил: - Я принес тебе сухую одежду. Чай уже остыл, но я могу сделать тебе другой.

- Не нужно, - после долгого молчания произнесла Меган, и это заставило Алекса остановиться. - Я уже согрелась.

Алекс немного помедлил, прекрасно понимая, что в её словах не было стопроцентной правды. Сколько он её помнил, она всегда заботилась о других больше, чем о себе самой, и всегда скрывала все свои волнения и всю свою боль где-то внутри. Блефовать она умела практически идеально, и Алекс знал, что на её «игру» велись практически все, кто её знал. И только два человека всегда знали её мысли так, словно она говорила их вслух, для этого им стоило лишь посмотреть ей в глаза.

- Ты уверена?

- Да, - она кивнула и сделала шаг вперед, опуская свои глаза вниз, - а вот осколки лучше убрать.

- Иди переодеться, а я сам всё здесь уберу, - Алекс взял какой-то пластмассовый контейнер, первое, что попалось ему на глаза, подошел к осколкам и присел рядом с ними на корточки. Пока он убирал хрупкие следы своей неуклюжести, его голову одолело бесчисленное количество мыслей, которое успело накопиться за весь этот долгий день и не менее долгую ночь. Он пытался разложить их по полочкам, но выходило это у него не очень хорошо, поэтому он ещё сильнее запутался и стал ещё больше рассредоточенным.

А один вопрос и вовсе не давал ему покоя. Какого дьявола она пошла к океану посреди глухой ночи полураздетая, босая и совершенно неадекватная? А что, если бы с ней что-нибудь случилось? Он боялся даже предположить, что было бы, если бы он не пошел за ней, боялся представить, что их вечерний танец мог стать их последней встречей. Из-за всего это сумбура в голове он даже не заметил, как сжал свои пальцы в кулак, и один из осколков впился ему прямо в руку. Он дернулся и слегка разжал кровоточащую ладонь.

- Дай мне, - Меган присела рядом с Алексом и осторожно взяла его руку.

- Не стоит, это просто порез.

- Он глубокий, - строго сказала она, а затем поднялась и потянула его за собой. – Сядь сюда и не шевелись.

Алекс послушно опустился в кресло и следил за тем, как Меган бегала из ванной в комнату и обратно. Когда она, наконец, закончила носиться, то держала в руках какую-то баночку, вату, бинт и прочую медицинскую чушь.

- Откуда это здесь? – удивился Алекс, когда Меган присела перед ним на колени и взяла его за руку.

- Я привезла с собой.

Его брови взлетели вверх.

- Ты серьезно? Ты привезла на свадьбу бинты?

- У меня в косметичке есть практически все капли, мази и таблетки, которые только можно себе вообразить, - когда Алекс промолчал, Меган подняла на него свои глаза. - Что?

- Ты удивительная женщина. Взять всё это на свадьбу, наверное, самая сумасшедшая и невероятная из всех твоих идей.

- И эта идея только что сослужила тебе хорошую службу, - она слегка улыбнулась на его замечание.

- И то верно, - согласился Алекс, а затем не удержался и спросил. – Надеюсь, ты не собиралась устроить здесь массовую резню?

Её губы снова тронула улыбка.

- Как ты предпочитаешь умереть: медленно и мучительно или быстро и легко?

- А третьего варианта нет? Я предпочел бы спастись и жить долго и счастливо.

- В массовой резне не может быть выживших, - заключила она.

- Ты что не смотрела Техасскую резню бензопилой?

Меган вскинула брови.

- Какую из частей ты имеешь в виду? Потому что во всех выживали лишь женщины. Мужики по определению слабый пол.

- Что, прости? – Алекс усмехнулся. – Слабый пол? А как же ваше извечное «и приедет принц на белом коне и спасет её от чудища». Ты думаешь очень просто было тому чуваку лезть в высокую башню и спасать эту, как её… ну, с длинными волосами.

Меган не выдержала и рассмеялась.

- Это была Рапунцель, Алекс. И раз уж мы затронули эту тему, то скажу в защиту принцессы, что ей тоже было не так просто, как ты думаешь, потому что принц не придумал ничего лучше, чем забираться на башню по её волосам, а это, знаешь ли, очень больно. Из всего этого так же следует вывод, что вы ничего не можете сделать без нашей помощи.

- Хорошо, согласен, здесь он совершил небольшую оплошность. Но на то, что мы ничего без вас не можем, не соглашусь никогда. Во всех сказках принцесс спасают принцы, и эта истина неизменна.

- Но жизнь совсем не сказка, а мы не её герои - тихо сказала она. Их взгляды встретились, и ему даже показалось, что теперь их разговор уже ушел от невинной темы детских мультиков, её слова обращались к чему-то конкретному, чему-то очень близкому им обоим. Когда он уже собирался сказать ей, что очень сожалеет обо всем, что так и не смог для неё сделать, она мгновенно выпалила. – Но это даже к лучшему, ведь будь ты принцем, тебе пришлось бы очень непросто. Особенно, если принять во внимание тот факт, что в этот самый момент именно я помогаю тебе не истечь кровью. Так что не шевелись, и постарайся не плакать, когда рана начнет немного щипать, - добавила она уже с небольшой улыбкой. Даже по её опущенным вниз глазам он понял, что она ничего не хотела слышать. «Прошлое всегда остается прошлым», - наверное, эти слова он не никогда не сможет забыть.

Все остальные минуты они провели в полном молчании. Меган умело обрабатывала его рану, которая, на самом деле, как она и говорила, оказалась довольно-таки глубокой, а Алекс внимательно следил за её телодвижениями и выражением лица. Когда она закончила с перевязкой и поднялась на ноги, он даже ощутил некую толику разочарования, но быстро отбросил эту мысль в сторону.

- Спасибо.

- Пустяки, - отозвалась Меган. – Я делала это уже сотни раз. Через пару недель всё заживет.

Алекс кивнул, а затем не сдержался и спросил:

- Ты и правда считаешь, что мужчины слабый пол?

Меган на секунду замерла, по всей видимости, не ожидая такого вопроса, но её ответ не заставил себя долго ждать.

- Ты спрашиваешь это серьезно?

- Более чем.

Меган поджала губы, посмотрела в сторону двери, затем скрестила руки на груди и остановила взгляд на его лице. - Хорошо, ладно, я отвечу, если для тебя это так важно. Нет, я не считаю мужчин слабым полом. Более того, для меня вы всегда были, всегда есть и всегда останетесь воплощением силы, храбрости и стойкости. И никакие, даже самые, казалось бы, на первый взгляд идеальные сказочные персонажи, не смогут изменить моего мнения.

- Ты говоришь это, что бы просто успокоить меня?

- И для этого тоже. Но каждое моё слово - чистая правда.

Алекс усмехнулся.

- А я вот пожалуй соглашусь с тем, что ты сказала в первый раз.

- Алекс, я говорила это не серьезно...

- Знаешь, женщины на протяжении веков ищут себе безупречных принцев, которые готовы подарить им сказку. Они строят в своей голове идеальную жизнь, рисуют образы безнадежных романтиков, а потом, когда они сталкиваются с реальной жизнью, их сердца вдребезги разбиваются.

- Есть немало женщин, которые прекрасно видят разницу между выдуманным и настоящим мирами, - сказала Меган и подошла к нему ближе. - Что тебя беспокоит?

Алекс ухмыльнулся, опустив свой взгляд на перебинтованную ладонь, и немного помолчал, прежде чем ответить.

- Ещё с самых древних времен нашим неотложным долгом было защищать прекрасных дам, и я говорю не только о рыцарских временах, я смотрю намного глубже в историю. Мы были рождены, что бы стать воинами, защитниками и героями. Если сейчас наш пол становится причиной женских страданий, разве можно сказать, что мы оправдали то, для чего были посланы на этот свет?

Когда он поднял свои глаза вверх, то увидел, что Меган замерла. Он сам не знал, почему вдруг начал говорить об этом, но слова его отца о том, что многие из их пола просто обычные трусы, не достойные носить звание "мужчин", уже много лет не давали ему покоя. Со временем ему даже начало казаться, что это стало его собственными мыслями, и только что он окончательно в этом убедился.

- Времена меняются, Алекс, - произнесла она еле слышно. - Люди меняются.

- Но люди не должны меняться в таких вещах! - Алекс повысил тон и всплеснул руками. - Что с нами происходит? Мы забыли о том, что было так важно для наших предков, мы стали мелочными, эгоистичными и трусливыми.

- Это всегда было, даже при наших дедах и прадедах...

- Но доброго было больше! А сейчас ты просто не знаешь, что победило бы в той самой важной и определяющей битве, которая обычно бывает в конце всех историй.

Меган немного прищурилась и непонимающе завертела головой.

- Что ты хочешь всем этим сказать?

- Мир слишком изменился, и я понимаю, что мы не в силах это исправить. Мы так и будем делать вам больно, а вы так и не перестанете ждать чуда.

Внезапно она подошла к нему почти вплотную и взяла его за руки. Впервые она по собственной воле решилась коснуться его. Он чувствовал, как при этом дрожали её пальцы, и ощутил, как что-то внутри него тут же зашевелилось.

- Волшебство для женщины начинается тогда, когда она влюбляется, и если это чувство взаимно, то ей совершенно не важно находится ли она в сказке или живет в реальном мире. - Меган подняла на него свои глаза. - Да, мы всегда будем немного романтичны, и всегда где-то глубоко внутри будем надеяться на маленькое чудо, но этот выдуманный мир никогда не станет для нас настоящим. Не для всех.

- Но вы не перестанете мечтать о сказке, - тихо закончил он.

- Да, - улыбнулась она, - каждая девочка хочет хотя бы раз почувствовать себя настоящей принцессой, и полюбить красивого принца, но взрослая женщина смотрит намного глубже. - С этими словами она положила свою ладонь на его грудь, туда, где было его сердце. Алекс дернулся и ощутил, что оно забилось чаще. - Ей важно только то, что находится здесь. Именно отсюда появляются те, кого ты называешь принцами. Они любят, поэтому борются за то, что им дорого. Именно любовь заставляет их совершать сумасшедшие поступки, не общество, не положение и не время, а сердце.

Алекс накрыл её ладонь своей и заглянул в её небесно синие глаза.

- Ты не обязана так говорить.

Меган немного улыбнулась, и к удивлению Алекса руки не убрала.

- Совсем недавно ты рисковал своей жизнью, бездумно бросаясь в массивные ледяные волны. Движимый лишь одной единственной мыслью: спасти ту, которая по собственной глупости едва не стала невольной причиной двух смертей.

- Меган...

- Нет, стой, - её губы тронула легкая, но какая-то напряженная улыбка. Она немного помедлила, по-видимому, собираясь с мыслями, а затем продолжила. - Этой ночью мне приснился сон. Он казался мне настолько реальным, что даже когда я проснулась, я все ещё ощущала весь тот ужас и весь тот страх, который мне пришлось там испытать. - Её глаза стали наполовину стеклянными, и он почувствовал, как Меган задрожала. - Все было слишком настоящим, Алекс, слишком страшным. - Её рука, лежавшая на его груди, дернулась, и он невольно сжал её сильнее. - Я слышала голос Джерри. Он кричал, молил помочь ему, а я не могла сдвинуться с места. - Меган всю заколотило, и Алекс не на шутку испугался. - Мальчик, которого я поклялась оберегать всеми своими силами, ждал моей помощи, а я ничего не смогла сделать, - её голос опустился до шепота. - Совсем ничего, понимаешь.

- Меган...

- Я не смогла спасти его… я просто сидела и слушала, как он зовет меня, но не успела... - Алекс с силой прижал её к себе, и она, рыдая, рухнула ему на грудь. - Я ничего не сделала...

- Это был лишь сон, - шептал Алекс, водя рукой по её волосам, - дурной сон.

- Но он был таким реальным... и Джерри был там...

- Он не был настоящим, Меган. Это был не Джерри.

- Я бездействовала, Алекс... - она зарылась лицом в его рубашку, а он только сильнее сжал её в своих объятиях. - Бездействовала...

- Иногда мы не контролируем свои сны, - прошептал он. - А порой мы просто не в силах что-то изменить.

Меган медленно отстранилась, а затем подняла не него свои заплаканные глаза.

- Ты не обязан выслушивать всё это.

Алекс заправил за её ухо выбившуюся светлую прядь и нежно стер с её щеки слезу:

- Но я этого хочу. - Он немного помолчал, не отводя от неё своего взгляда, и прошептал: - Если бы я только мог сделать так, что бы все твои страхи ушли прочь. Я клянусь, я бы всё за это отдал. Я всё бы отдал только лишь за то, что бы быть рядом с тобой. – Он ощутил, как она вздрогнула, и перехватил её руку, которую она уже собиралась убрать. - Я хочу, что бы ты доверяла мне.

- Алекс...

- Я никогда не сделаю тебе больно, никогда снова не позволю этому произойти, - он коснулся рукой её щеки и переплел её пальцы со своими. - Мне просто нужно, что бы ты мне верила. Что бы дала мне ещё один шанс.

- Не надо... - Меган качала головой.

- Прошу, всего один раз позволь мне показать тебе, каким я могу быть. Позволь дать тебе то, чего я раньше дать был не в силах.

Пока Меган молча смотрела на него, по её щекам всё ещё лились слезы. Первый раз в жизни он не понимал, о чем она думала. Первый раз в жизни он не мог думать сам. Без неё его жизнь была пуста и в ней просто не было смысла. И как же чертовски долго он понимал, что никто другой ему вовсе не нужен. Та, что сейчас стояла перед ним, была всей его жизнью, и он не понимал, как существовал все то время, пока её не было рядом.

- Я не могу, - наконец произнесла она и осторожно отстранилась.

- Меган…

- Просто пойми меня. Я не могу, - она отрицательно покачала головой и сильнее закуталась в теплый свитер, который принес ей Алекс.

- Выслушай меня…

- Нет, - оборвала его Меган. - Прости. Я не могу. Не сейчас. Не когда я в таком состоянии.

Алекс кивнул, с одной стороны прекрасно понимая, что она была права, а с другой – не соглашаясь ни с одним её словом. Одна часть всего его естества хотела дать ей необходимое время, а другая – желала плюнуть на все эти предрассудки и пойти в наступление. Какие-то из его мыслей были полностью поглощены лишь её душевным спокойствием, а какие-то были столь эгоистичны, что пугали даже его самого. Но, по всей видимости, её решение значило для Алекса намного больше, чем его желания, а её жизнь была ценнее и дороже, чем его собственная.

- Если тебе что-нибудь понадобится, только скажи. Я буду рядом.

- Алекс, ты не должен. Это лишнее…

- Это моё решение, - резко ответил он. – Если ты не позволяешь мне быть рядом с собой, это не означает, что я сразу же сдамся и уйду. А после того, что тебе пришлось пережить, я просто не смогу оставить тебя одну. Мне всё равно, будешь ли ты согласна с моим решением, но этой ночью я не отойду от тебя дальше, чем за эту дверь.

- Со мной все в порядке, - пыталась протестовать Меган.

- Да, - Алекс распахнул дверь и немного помедлил, - я удивился, если бы ты сказала иначе, - затем он вышел за порог и прислонился спиной к холодной стене. Ему предстояла очень долгая ночь.

Глава 9

Меган проснулась от того, что по её телу разлилась волна мощной вибрации, которая оставляла после себя до невозможности неприятные ощущения. Она поморщилась и только собиралась перевернуться на другой бок, что бы снова уснуть, как эта ужасная вибрация снова дала о себе знать. Застонав, Меган слегка привстала и её голову тут же пронзила острая, ноющая боль. Пока она шарила рукой по кровати, звонок уже прекратился, а вот голова стала раскалываться ещё больше.

Потихоньку она начинала вспоминать события прошлой ночи, и то, что Меган при этом почувствовала, совсем ей не понравилось. Она заставила себя аккуратно сползти с постели и взяла в руки свой сотовый.

К удивлению Меган, номер звонящего не определился, да и со связью дела обстояли не лучшим образом, поэтому она решила побороть своё желание снова рухнуть в теплую постель и выйти на улицу.

Завязав волосы в высокий хвостик, и всунув ноги в свои туфли на высоченных шпильках - к сожалению, в единственную обувь, которой она располагала - Меган открыла дверь. Да, практичной её точно не назовешь.

Сделав шаг вперед, она тут же застыла как вкопанная. Меган даже протерла глаза, сначала решив, что это просто игра её воображения, но нет, воображение тут было совсем не причем. Алекс сидел на дощатом полу, скрестив руки на груди, и ровно дышал. Его глаза были плотно закрыты, ноги выпрямлены, и он на самом деле мирно спал.

Меган бесшумно присела на корточки и поймала себя на мысли, что спящим он выглядит лет на пять моложе. Сейчас перед ней словно опять предстал тот самый мальчик, и она перенеслась далеко назад в прошлое. Его лицо выглядело таким умиротворенным и беззаботным, но в то же время таким озадаченным и серьезным, что Меган ощутила, как гулко застучало её сердце. Она знала его таким разным и любила его.

Любила.

Но прошло ли это...

Она тут же отбросила эти мысли в сторону, заталкивая их как можно дальше в свою голову, и осторожно коснулась его плеча.

Алекс моментально дернулся и его обеспокоенный взгляд всего через секунду остановился на Меган.

- Ты в порядке?

Смотря в его решительные глаза, наполненные страхом и болью, Меган осознала то, что до этого совсем не приходило ей в голову.

- Ты что, проспал здесь всю ночь? - прошептала она.

Алекс замялся, видимо, не ожидая такого вопроса-ответа, который получил, но просто коротко кивнул.

- О, Боже, - если всего секунду назад она ещё надеялась, что окажется не права, то сейчас, все её надежды вдребезги разбились. - Ты спятил? Ты спал тут вот так? Без одеяла и на холодных досках? Всю ночь?!

- Какое это имеет значение?

- Ты сделал это ради меня… - догадалась Меган. - Так вот что ты имел в виду, когда сказал, что не оставишь меня одну. Ты...

- Не стоит делать из этого трагедию, перебил её Алекс.- И совсем это не ради тебя, - Алекс начал подниматься, но вдруг поморщился словно от боли, и Меган инстинктивно прижалась к нему, что бы он мог на неё опереться.

- Ты в порядке? - взволнованно спросила она, пропуская его едкие слова мимо ушей.

- Я в норме. - Не до конца выпрямившись, он будто бы через силу убрал с лица болезненно мучительную гримасу, а затем помедлил и посмотрел прямо ей в глаза. - Что?

Меган недоверчиво сузила глаза, всё ещё поддерживая Алекса за грудь.

- Ты уверен, что не застудил спину и что через пару минут не взвоешь от боли?

- Конечно, я уверен, - быстро сказал он, и посмотрел на топик и шорты Меган.

- А ты что делаешь в такую рань на улице полураздетая? Я же приносил тебе теплую одежду.

Меган закатила глаза.

- Я вышла позвонить. В доме нет сети.

- Оделась бы, а потом звонила, - проворчал он.

- Алекс, сейчас не зима, я вполне комфортно себя ощущаю. А вот тебе не помешало бы пойти в тепло и сделать что-нибудь со своей спиной, - добавила Меган.

- Ты можешь не держать меня, - упрямился Алекс, - я чувствую себя прекрасно.

- Упертый осел, - проворчала она и резко отпустила его, а как позже осознала, очень и очень зря.

Только сделав один единственный шаг, Алекс застонал и начал заваливаться вперед, Бог весть знает, как бы это всё для него обернулось, если бы Меган снова его не подхватила.

- Ладно, - признался он сквозь стиснутые зубы, видимо, когда на самом деле понял, что дело серьезное, - пожалуй, я все-таки прилягу.

- А я всё гадала, когда в твоей умной голове созреет трезвая мужская мысль, - вздохнула она.

- Не смешно, - Алекс сощурил глаза, и Меган улыбнулась.

- Уже давно доказано, что все мужчины трусы, когда дело касается их чувства собственного достоинства, - заключила довольная собой Меган. - Ну что такого унизительного вы видите в том, чтобы показать свою боль?

- Что, прости? - не понял Алекс.

Меган снова закатила глаза, отчетливо понимая, что говорить с мужчиной, порой всё равно, что общаться со стенкой - собеседник вроде есть, но вот толку никакого.

- Вместо того, что бы сразу признаться в том, что у тебя болит спина, ты сначала чертову кучу времени отпирался и хорохорился.

- И ничего я не хорохорился! - возмутился Алекс. - Я просто... - он замолчал, видимо, понимая, что сказать ему нечего, и Меган еле сдержала свою улыбку.

- Вот поэтому я и говорю, что все вы трусы, боящиеся показаться чуточку слабее, чем есть на самом деле. Хотя в действительности это совсем не так.

- Это желание естественно, - наконец признался Алекс, - любой мужчина захочет оставаться сильным и смелым несмотря ни на что именно потому, что он мужчина.

- Ты не перестал бы быть мужчиной от того, что сказал бы правду.

- Физическая боль, порой, делает нас слабее, никто не хочет признаваться в том, что он слаб.

Меган остановилась у самой кровати и заглянула ему в глаза.

- Ты в серьез думаешь, что боль в спине смогла бы повлиять на моё о тебе мнение?

Алекс молчал, и даже несмотря на то, что Меган не знала, что за мысли сейчас вертелись в его голове, его глаза говорили абсолютно всё. В них отражались страдание и страх, которые уже очень давно жили внутри него. Физический недуг был лишь своеобразным толчком к тому, что бы, таящиеся где-то глубоко внутри него, эти чувства, наконец, вырвались наружу. - Я сейчас вернусь, - сказала Меган, не став дожидаться его ответа, и закрыла за собой дверь ванной.

Она прислонилась спиной к холодной плитке и закрыла глаза, ощущая, как непозволительно сильно бьется её сердце. Господи как же тяжело ей смотреть в его глаза. Меган понимала, что не может переступать эту опасную черту и настолько сближаться с Алексом, но как же мучительно было оставаться в стороне от его душевной боли и не иметь возможности помочь, при этом не причинив страдания самой себе. Кто, к дьяволу, придумал чувства и эмоции? Как же сильно ей порой хотелось просто нажать на кнопку "выключить", ведь тогда всё стало бы намного проще, правда? Не было бы этого тяжелого нескончаемого выбора, который ежедневно встает перед всеми людьми без исключения. Каждый день и час они гадают, какой из вариантов будет наилучшим, какой принесет больше пользы или причинит меньше боли. Без чувств мир стал бы намного спокойнее, а люди не мучились бы изо дня в день, вспоминая собственные ошибки и промахи. И пусть все живое в одночасье стало бы мертвым, но ведь они бы никогда об этом не узнали. Стоит лишь стереть все прошлые воспоминания и избавиться от следов "живой жизни" - тогда всё было бы хорошо, а главное, не было бы так больно.

Меган казалось, что мысли со всего света одновременно завладели её разумом, мешая ей сосредоточиться и делать то, что она всегда делала в подобных случаях - дышать. Она знала, что упражнения из йоги всегда помогают ей собраться с мыслями, но незаметно для себя самой начала осознавать, что толку от этого с каждым разом становится всё меньше. Тревожные мысли никуда не уходят, напротив, их становиться лишь больше. И оставаясь наедине с собой, она лишь подпитывает почву для нежеланных размышлений.

Как ей собраться? Как взять себя в руки? Раньше это казалось ей таким же простым как дважды два, а сейчас она не знала, чему равно произведение этих двух чисел. Меган Палмер потерялась в собственной формуле жизни. Кто бы мог подумать, что после стольких лет стараний, усилий и понимания того, что ей действительно нужно, всего за несколько дней её жизнь вновь станет такой, как раньше. Один единственный человек, который, казалось бы, был всего лишь песчинкой на этой огромной планете, изменил её собственный мир в считанные секунды.

Что она всё ещё трезво понимала, так это то, что её обязанностью было собрать в кулак все свои силы и пережить этот момент. Тем более, что совсем скоро она вернется обратно в Филадельфию, и этот кошмар, наконец, закончится.

Меган взяла необходимые средства и вышла из ванной.

***

Алекс лежал на кровати, боясь сделать хотя бы одно лишнее движение. Чертова спина! Всю его сознательную жизнь подобные казусы всегда обходили его стороной, и вот сегодня, именно здесь и сейчас, его собственное тело решило сыграть с ним злую шутку. Лучше бы на месте Меган оказалась Стелла, или, скажем, Моник, ему было бы намного проще и намного спокойнее. Он сам не знал почему, но только когда рядом с ним была Меган, он не мог позволять себе быть хотя бы чуточку слабым, особенно физически. Его отец когда-то очень доходчиво объяснил Алексу, что мужчина в любой ситуации должен оставаться мужчиной. Более того, он не раз доказывал это на собственных примерах, воспоминания о которых прочно засели в голове некогда маленького любознательного мальчика. Будучи ещё ребенком, Алекс очень сильно хотел быть похожим на своего отца, на которого всегда смотрел не как на простого стража правопорядка, или на обычного среднестатистического отца, а как на самого храброго и отважного героя, который легко смог бы противостоять любому персонажу из комиксов про супергероев. И это не изменилось даже тогда, когда маленький наивный мальчик повзрослел и стал на всё смотреть другими глазами. Даже по прошествии стольких лет, Алекс не переставал видеть в своем отце человека, чью фамилию он носил с особым почтением, человека, которым гордился всем сердцем и которого так сильно любил.

Разве мог он не оправдать его доверие? Разве мог быть слабым в таких мелочах, прекрасно зная, через какие муки прошел его отец? Чарльз Миллер всегда был, есть и останется для Алекса примером стойкости, выдержки и мужества, а слабости, как известно, среди этих качеств совсем не место.

- Ты в порядке? - Алекс резко открыл глаза и увидел Меган, которая осторожно присаживалась на краешек постели. - Ты не шевелился и почти не дышал...

- Всё хорошо, просто кое-что вспомнил.

Меган лишь кивнула, и к удивлению Алекса не стала ничего спрашивать. Она опустила свои глаза вниз и стала открывать какие-то баночки.

- Мне нужно чтобы ты перевернулся на живот. Я знаю, это трудно, но... - Алекс не стал дожидаться продолжения и моментально перекатился на живот, сжимая зубы от боли, которую при этом ощутил и, отворачивая свою голову в другую сторону, что бы Меган ничего не поняла. - Оо... - еле слышно произнесла она, - хорошо. Мазь будет немного холодной, и возможно, будет немного жечь, поэтому пусть это не будет для тебя сюрпризом.

- Ты не обязана нянчиться со мной, - неожиданно для себя сказал Алекс.

- Не обязана, - согласилась Меган. - Но больше некому. Ведь вряд ли Дилан стал бы мазать твою спину этой склизкой и отвратительно пахнущей мазью. А твоей мамы, к сожалению, здесь нет.

Алекс усмехнулся.

- Да, не представляю его в этой роли. - Когда Меган запустила свои руки под его футболку, Алекс вздрогнул и напрягся, понимая, какой адской мукой для него станут эти несколько минут.

- Расслабься, - ему показалось, что её голос слегка дрогнул, - иначе мазь может не подействовать.

Её нежные и слегка прохладные руки легли ему на спину, и легкими массажными движениями она начала втирать мазь в его кожу. Алекс изо всех сил старался перестать напрягать свои мышцы, но это было чертовски трудно. Представления далеких гор и пение птиц совсем не помогали отвлечься, мысли о работе и вовсе вызывали у него непонятные приступы тошноты, которые он раньше никогда за собой не замечал, даже его любимая песня сейчас казалась ему пустой и бесполезной. Он чуть не застонал, обессилено уткнувшись лицом в подушку, но сдержался и сделал глубокий вдох.

- Как поживают твои родители?

Алекс очень удивился её вопросу, но был рад шансу, наконец, отвлечься от собственных мыслей, тем более, что разговоры о его родителях, всегда вызывали у него самые теплые чувства.

- Отец как всегда не может жить без шахмат, а мама без своих учеников, - Алекс усмехнулся, - мне порой кажется, что они оба никогда не поменяются.

Алекс словно почувствовал, как Меган улыбнулась.

- Твой папа до сих пор играет с Филом на деньги, а мама печет им свой фирменный пирог?

- Ты помнишь?

- Конечно, - её улыбка стала шире, - а ещё я никогда не забуду вкусное печенье твоей мамы и счастливое лицо твоего отца, когда я приходила к вам в гости. Он всегда называл меня маленькой Мегги, сажал рядом с собой, и мы говорили часами напролет.

- Меня всегда интересовало, какие дела у тебя были с моим отцом?

Меган звонко рассмеялась, сильнее надавливая на его спину.

- Боюсь, что даже после стольких лет это останется нашим с мистером Чарльзом секретом.

Алекс немного покривился от боли.

- Мой отец всегда любил тебя больше, чем меня.

- Эй, это не правда, - Меган шире улыбнусь, - просто твой папа очень милый и с ним всегда можно было поговорить по душам.

- В этом вы были похожи, - прошептал Алекс. Повисла напряженная тишина, во время которой Алекс осознал, как же сильно ему не хватало этих моментов, и как сильно он скучал по тем временам.

- Ну вот и всё, - внезапно сказала Меган, и Алекс ощутил непривычный холод и пустоту, когда она убрала свои руки и опустила вниз его футболку. – Полежи так ещё немного, думаю, что очень скоро, ты почувствуешь себя значительно лучше. Но советую тебе больше не спать на холодном полу, - слегка усмехнувшись, сказала она.

- Они были бы рады тебя видеть.

- Что? – еле слышно переспросила Меган.

- Мои родители, - продолжил Алекс, совершенно не обращая внимания на то, как перехватило её дыхание. – Они были бы очень счастливы, если бы ты заглянула.

- Не думаю, что смогу, - отозвалась она.

- Это совершенно ни к чему не будет тебя обязывать. Ты просто порадуешь людей, по которым так сильно соскучилась.

- Алекс… я улетаю завтра. Утром мой самолет.

- Что? – Алекс даже подскочил, не замечая ещё не до конца отпустившей его боли в спине. – Так скоро? И ты не сможешь задержаться ещё ненадолго?

- Сара и Макс вечером улетают в Италию, а у меня скопилось очень много дел, которые требуют срочного решения.

- Но очень многое можно решить по телефону…

- Мне нужно присутствовать лично, - перебила его Меган. – Извинись от меня перед Чарльзом и Луизой, мне жаль, но я действительно не смогу приехать.

Алекс коротко кивнул и немного помолчал.

- Значит, ты снова возвращаешься в Филадельфию?

- Там мой дом.

- Бруклин тоже был твоим домом, - не выдержал Алекс. – И это не помешало тебе покинуть его.

- Я не собираюсь это обсуждать, - Меган встала с кровати и направилась к двери.

- Отлично! Ты просто снова убежишь! Это уже начинает становиться для тебя нормой! – кричал Алекс, не выдерживая такого эмоционального напряжения внутри себя. – И кто ещё из нас трус!

Меган резко развернулась и стрельнула в него своими горящими яростью глазами.

- Я никогда и ничего тебе не обещала, - прошипела она. – Я вернулась сюда только потому, что моя близкая подруга выходила замуж, теперь она улетает в свадебное путешествие, и я возвращаюсь туда, где живет моя семья. Всё очень просто и очень логично.

- Для тебя просто, Меган, - Алекс встал. – Просто только для тебя. Для меня это вовсе не так легко, как ты думаешь.

- Мне все равно, - сказала она и повернулась, чтобы уйти.

Алекс в одно мгновение подлетел к ней сзади и уперся руками в дверь, которая тут же захлопнулась. Она оказалась так близко к нему, что он чувствовал едва уловимый аромат её ещё не до конца выветрившихся духов, и ощущал запах клубничного шампуня, которым пахли её волосы.

- На этот раз ты не сбежишь, - прошептал Алекс. - На этот раз мы поговорим.

- Алекс... пусти меня.

- И не подумаю.

- Пусти, или мне придется применить силу.

- Попробуй, - усмехнулся он. - Не думаю, что у тебя получится. Я крепче и сильнее тебя, да и положение у тебя, - он немного помедлил, - скажем так, не совсем выгодное.

- Возможно ты сильнее и крепче меня, - произнесла Меган, - и я, действительно, стою припертая к двери твоим телом, но ты не учел одного нюанса, - не успел Алекс толком ничего сообразить, как она ударила его локтем прямо в живот, заставляя непроизвольно согнуться. – Сейчас ты слегка уязвим, - победно закончила она.

Если бы его спина не болела так сильно, то этот удар совершенно никак бы на него не повлиял, но к его великому сожалению, он ощутил последствия её удара намного острее, чем предполагалось. Его лицо скривилось в болезненной гримасе, но несмотря на это, он выпрямился и одним сильным рывком развернул, уже собирающуюся уйти Меган, к себе. В её глазах промелькнули удивление и ужас, когда он собственными руками пригвоздил её ладони к двери.

- Ты тоже не учла одного нюанса, - сказал Алекс, стискивая зубы. - Я умею терпеть боль.

- Ты просто...

- Кто? - перебил её Алекс. - Мразь? Подонок? Или ты придумаешь что-то более изощренное?

- Я не узнаю тебя... - еле слышно говорила она.

- Время меняет людей, дорогая. И так получилось, что я тоже поддался его влиянию.

- Отпусти меня. Я хочу уйти.

- А чего хочу я, тебя совсем не интересует?

- Нет, - она посмотрела ему прямо в глаза. - Не интересует.

Алекс коротко кивнул, но своей хватки не ослабил.

- И мы снова сделаем так, как хочешь ты, да? Не считаясь с моими чувствами.

- Твоими чувствами?! - задыхаясь прикрикнула Меган. - А как же мои чувства?! Их для тебя не существует?!

- Они всегда для меня существовали! - неожиданно для себя закричал Алекс. - Только вот ты растоптала меня, улетев черт знает куда и, не сказав ни единого слова!

- А что такое? - вызывающе бросила она. - Неужели тебя это задело?

- Представь себе! - Алексу казалось, что ещё немного, и он насквозь пробьет эту дверь.

- Отчего же?! - яростно кричала Меган. - Я что, так много для тебя значила?!

- Да, черт тебя подери! - Алекс схватил её за руки и потряс. - Я любил тебя больше жизни и хотел знать, что, к дьяволу, выкинула девушка, которую я хотел сделать своей женой!

Он видел, как расширились глаза Меган, и как изменилось выражение её лица, и тут же резко разжал свои руки и отступил назад, ненавидя себя за то, что не смог вовремя закрыть свой рот. Алекс отвернулся, запуская трясущиеся руки в свои волосы, и на какое-то мгновение прикрыл глаза. Все эти года он старался забыть то, что чувствовал в тот момент, когда она исчезла, и вот, когда ему, наконец, удалось это сделать, воспоминание нахлынуло с новой, ещё большей силой, ударяя его по самому больному месту.

Внезапно Алекс ощутил, как его губы растянулись в непроизвольной улыбке.

- Ты знаешь, я никогда не думал, что ты можешь так со мной поступить. Просто взять и уехать, просто так, без всяких слов.

- Алекс…

- Ты знаешь, что я тогда чувствовал? - Алекс резко прервал Меган и заглянул ей прямо в глаза. - Нет, - с его губ сорвалась нервная усмешка, - ни черта ты не знаешь. Потому что тебе было плевать, верно? - Он снова усмехнулся. - Господи, каким же идиотом я был.

- Не ты один тогда что-то чувствовал…

- Неужели? - Алекс так злился, что уже начинал терять над собой контроль. - Тогда какого лешего, скажи мне на милость, ты ни словом не обмолвилась о своих чувствах, а?! Да просто потому, что тебе было проще убежать, ведь так? - Алекс ухмыльнулся. - Дочка богатого папочки не привыкла решать проблемы самостоятельно, и уж тем более ей не престало опускаться до объяснений с сыном простой школьной учительницы, верно? Я ведь прав?! - Заорал он.

- Ты не способен здраво рассуждать, - еле слышно произнесла Меган. - Этот разговор просто не имеет смысла...

Он истерически улыбнулся, понимая, что эмоции взяли над ним верх, но ничего не мог с этим поделать.

- Да, ты права, - согласился Алекс. - Словами уже ничего не изменишь. Может, попробуем что-то новенькое? Ты можешь уехать из города, никому ничего не сказав, и вернуться, скажем, через несколько лет. Как тебе такой вариант? – Спросил он, не в силах остановиться. - О, нет, как я мог забыть - ты же уже так делала!

- Ты не в себе...

- Да, Меган, я не в себе, - яростно ответил Алекс. - Я не в себе с того самого дня, как ты оставила меня одного, не удостоив ни единым словом. Раньше я думал, что, возможно, всему этому есть разумное объяснение, но теперь понимаю, что обманывал себя все эти годы. А знаешь, почему я пришел к такому выводу? Потому что все оказалось намного проще, чем я думал: тебя не заботили мои чувства и эмоции, тебя не волновали близкие тебе люди, ты просто сделала так, как тебе захотелось, повела себя как эгоистичная… - Алекс замолчал, не желая употреблять слово, которое сейчас вертелось в его голове и проедало его изнутри. - Как самая настоящая авантюристка, - закончил он.

- Как ты можешь так говорить…

- Как я могу? Ты, на самом деле, не понимаешь? – Алекс усмехнулся, отводя взгляд в сторону. - А знаешь, как бы сейчас я тебя описал? Как бездушную фарфоровую куклу. Хотя нет, - он немного помедлил, все ещё печально улыбаясь, - даже у кукол по сравнению с тобой есть сердце. Любая вещь в этом мире живее и человечнее тебя.

В её глазах больше не было злости или ярости, на её бледном лице теперь он читал лишь мучение и боль, боль, которая заставила его сердце болезненно сжаться.

- Я не верю, что ты можешь так думать обо мне, - шептала она.

- Почему же? – удивлялся Алекс. – Ты бросила меня. И знаешь что? Я имею полное право злиться на тебя.

- Злиться на меня? – её глаза блестели от подступивших слез. - Ты сделал мне больно, наступив ногой на горло, и после этого твердишь о каких-то там правах? Ты раздавил в своих руках мою любовь, предал меня, унизил, и теперь говоришь, что злишься на меня? Ты смеешь упрекать меня побегом в то время, как первый убежал от меня? Ты говоришь мне, что я даже не представляю, что ты чувствовал, но ведь ты тоже совершенно ничего не знаешь о моих чувствах. Ты указываешь мне на то, что моя семья обеспеченная, и что мой отец так сильно любит меня, что готов бороться со всем миром сам, за меня. Ты тыкаешь мне в то, что я не соизволила тебе ничего объяснить, и что для меня ты был просто мальчиком на побегушках, но разве у меня не могло быть на то собственных причин? Разве я не имею права поступать так для того, что бы это причиняло мне минимум боли?

- Ты имеешь на это право, - сказал он сквозь зубы, - но я тоже имею определенные права. И, черт тебя подери, Меган Палмер, я хочу знать, почему ты так поступила! Я пытаюсь понять, что тобой двигало уже пять чертовых лет! Пять лет нескончаемых мыслей, угрызений совести, осознания собственного бессилия и муки!

- Ты даже не пытался связаться со мной… ни разу за все это время…

- Потому что, когда я предпринимал хотя бы небольшую попытку тебя отыскать, её тут же пресекали, и я ничего не мог с этим поделать.

- Пресекали…

- О Господи, Меган, прошу тебя, прекрати ломать комедию, - Алексу было так больно, что кричать уже просто не было никаких сил. Он запустил свои дрожащие руки в волосы и опустился на кровать, склоняя голову вниз. – Просто скажи мне, почему…

Он чувствовал, как по его щекам вот-вот потекут слезы, но сдержал их. Даже в таком состоянии он не мог позволить себе быть слабым. Просто не мог.

- Ты действительно не знаешь, почему? – шепотом спросила она.

- Не знаю, - его голос дрожал. – Я не знаю…– он обхватил ладонями свое лицо, а затем резко встал и сжал кулаки, изо всех сил ударяя ими в стену. – Черт!

Он заметил, как Меган вздрогнула, и по её молчанию понял, что она практически ему верит.

Практически.

Что-то всё ещё мешало ей принять тот факт, что он, на самом деле, не знал, что являлось той самой долбаной причиной её внезапного отъезда. Они оба словно боролись сами с собой и оба не понимали, к чему приведет эта борьба. Каждый придумывал в своей голове собственную картинку происходящего и эта была самая отвратительная из всех способностей, данных человеку. Всего за минуту он умудрялся развить свою историю событий и вывести из всего этого определенный итог, но тот итог, который, по своему обыкновению,, на 99% являлся обычным обманом. Как точно подмечал самый умный, самый талантливый и в то же время самый психически неуравновешенный кретин - Грегори Хаус: "все лгут" и причем не только друг другу, но и самим себе. Вот такие мы странные существа: хотим жить в мире без обмана и лжи, на протяжении многих лет стараемся искоренить эти человеческие пороки, но при этом забываем, что сами и являемся их порождением.

- Ты хочешь сказать, что не понимаешь, что стало всему причиной или просто не хочешь понимать? - внезапно произнесла она.

- Не понимаю, - Алекс прислонился лбом к стенке, - я действительно не понимаю, и мне правда жаль, прошептал он. - Что бы я не натворил, мне жаль.

- Тебе жаль? - ему показалось, что она слегка улыбнулась. - Я уже и не ожидала услышать от тебя подобных слов.

- Что произошло? - он повернулся к ней лицом. - Что с нами стало? Почему...

- Почему я уехала? - спокойно закончила Меган. - Потому что ты сделал мне больно, Алекс. Ты, человек, которого я так сильно любила, и которому была готова доверить свою жизнь, предал меня самым подлым образом. Самым низким способом.

Алекс оттолкнулся от стены и сделал шаг вперед.

- Скажи мне, что я сделал?

- Алекс...

- Меган, прошу... - он подошел к ней практически вплотную, и взял её руки в свои ладони, - скажи мне.

Она хотела всё рассказать, он чувствовал это. Знал, что она готова была открыться ему. Видел это по её глазам. Между ними словно рухнула та самая ледяная стена, которая так долго мешала их истинным чувствам и желаниям выбраться на поверхность. Она не оставила после себя ни ярости, ни злости, ни боли, ни страданий, лишь легкий отголосок стихающего шторма и звук бьющихся в унисон сердец.

Её руки непроизвольно сжались, а губы приоткрылись и она уже почти начала говорить, но уверенный стук в дверь будто бы вернул её с небес на землю. Она быстро отстранилась и отступила на несколько шагов назад, в тот же момент дверь резко распахнулась, с силой шарахаясь об стену.

- Я сожалею, что помешала вам, но мне нужно срочно поговорить с Меган, - от беспокойных глаз Дженнифер, Алексу стало как-то не по себе.

Меган выступила немного вперед, в её глазах он четко увидел страх.

- Что случилось?

- Боюсь, у меня для тебя очень плохие новости, - начала она, - только прошу тебя, не волнуйся и…

- Дженнифер, - не выдержала Меган, - что произошло?!

Алекс видел, как её трясло, и очень боялся, что в таком подорванном эмоциональном состоянии слова Дженнифер добьют Меган окончательно, поэтому приблизился к ней практически вплотную.

- В общем… ты не брала трубку, - начала она, - и поэтому Джо первым делом позвонила Саре, найдя её телефон в твоей записной книжке.

- О Боже, папа… - Алекс почувствовал, как она начинает слабеть.

- Нет-нет, - поспешно ответила Дженнифер, - с твоим отцом все хорошо. И с мамой тоже. Это касается Джерри.

- Джерри… - еле слышно сказала Меган, и Алекс уже приготовился поймать её в случае необходимости. Он не знал этого Джерри, не знал, что случилось, но понимал, что кем бы он ни был, он очень дорог Меган, а значит и ему было не все равно. - Что с Джерри…

Алекс увидел в глазах Дженнифер что-то такое, что заставило его непроизвольно напрячься.

- Его нашли в нескольких кварталах от твоей квартиры, - начала она, - последним набранным номером в его мобильнике был твой сотовый. – Она немного помолчала, по-видимому, обдумывая свои последующие слова, а затем прошептала: - Его застрелили. Джерри умер на месте.

Глава 10

Меган понадобилась всего секунда, что бы осознать происходящее, а вот её и без того пошатанному эмоциональному состоянию в два раза меньше. Слова Дженнифер до сих пор эхом отзывались в её сознании, заставляя её чувствовать невыносимую боль: «его застрелили…», «Джерри умер на месте…», «последним набранным номером в его мобильнике был твой сотовый…». Меган ощущала, как слабеют её ноги, которые всего через долю секунды превратились в два мотка сахарной ваты. «Он звонил ей… Господи, он ей звонил, а она…». Её мысли отключались, голова кружилась, а в глазах становилось мутно. Меган успела почувствовать поддержку сильных и знакомых мужских рук, которые не дали ей упасть на пол, а затем погрузилась во тьму.

Стоял ясный и теплый день. Солнце согревало своими лучами, нежно лаская лица прохожих, а небо было невероятно голубым и безмерно чистым. Сидя в плетеном кресле на веранде дома и наблюдая за игрой соседских ребят, Меган поймала себя на мысли, что впервые за долгое время именно здесь и сейчас могла бы ощутить спокойствие и легкость, которые с недавних пор совсем потеряла, но это был не тот случай. Сейчас всё, что она чувствовала это страх и тревогу за ту, которая сидела напротив неё в таком же кресле и смотрела куда-то в сторону.

- Джеральд, милый, дай Кайлу поиграть в свой мячик, не жадничай! – красивая темноволосая женщина улыбнулась своему сыну, а затем повернулась лицом к Меган. В её глазах уже не было того блеска и той жизнерадостности, которой был наполнен её взгляд всего долю секунды назад. Эта женщина боролась изо всех сил, но, как оказалось, мы не всегда можем изменить то, чему суждено случиться.

- Ты уверена, что это окончательно?- еле слышно спросила Меган.

- Уверена, - выдохнула та, а затем слабо улыбнулась, когда ощутила на своей руке теплую ладонь. – Я уже смирилась с этим, милая. У меня было достаточно времени для того, что бы все обдумать.

- Сколько? – только и смогла вымолвить она.

Карли подняла глаза к небу, по всей видимости, останавливая подступающие слезы, и её губы снова тронула печальная улыбка.

- Все зависит от того, как мой организм отреагирует на лечение. Если бы мы обнаружили опухоль раньше, когда она была ещё на ранней стадии, то это могло бы существенно увеличить годы моей жизни, - она немного помолчала. - А сейчас, при хирургическом вмешательстве есть примерно 30% положительного прогноза. Если все пойдет хорошо, то я проживу ещё около пяти лет.

Пять лет… у Меган в голове не укладывалось, что этой прекрасной женщине осталось жить всего несколько, таких недолгих лет. Карли Джонсон была её няней с четырех лет, и за эти долгие годы стала для всей семьи Палмер не только близким другом, но и неотъемлемой частью их огромного дома. Когда Меган исполнилось пятнадцать, её отец предложил Карли с семьей переехать в Филадельфию, где проживал уже около года, после окончившегося бракоразводного процесса. Она охотно согласилась, и вот уже два года жила в этом чудесном городе, куда Меган приезжала на летние каникулы. Мысль о том, что она может навсегда потерять человека, который стал для неё столь дорог, просто душила её изнутри. Видимо Карли поняла это, потому что положила свою руку поверх её ладони.

- Я понимаю, - когда Меган посмотрела на неё, Карли заглянула ей в глаза, – но ты ещё слишком юная для того, что бы забивать свою голову чужими проблемами.

- Не называй свою болезнь чужой проблемой, - она сама не ожидала от себя такого резкого тона.

Её няня кивнула.

- Хорошо, извини. Я знаю, что ты любишь меня, я тоже очень сильно тебя люблю. Всех вас. Но иногда в жизни происходят вещи, над которыми люди просто не властны. Тогда остается лишь смириться и идти с высоко поднятой головой так долго, как это только возможно. И моя болезнь является одним из таких примеров. Ни я, ни ты, ни кто-либо другой не в силах изменить мой диагноз, - Карли немного помолчала, а затем уголки её губ немного приподнялись. – Я жалею только о том, что не увижу, как вырастит мой сын: как он окончит школу и поступит в университет, как в первый раз серьезно влюбиться или попадет в какую-нибудь нелепую ситуацию.

- Карли…

- Всё хорошо, - внезапно сказала она, мгновенно стирая со своего лица грусть и боль. – Я хочу кое о чем тебя попросить.

- Всё, что угодно, - не задумываясь, сказала Меган.

Карли как-то по-особому улыбнулась, ласково проведя ладонью по её щеке.

- Ты даже представить себе не можешь, сколько мужества в этих ещё не опытных глазах, сколько в них добра и честности, отзывчивости и жертвенности. В тебе огромный потенциал, милая, который, ты все ещё в себе не открыла, но который, я уверена, скоро в тебе обязательно заговорит. Как бы много боли тебе не пришлось пережить, пообещай мне, что никогда не позволишь жизненным трудностям сломать тебя. Пообещай мне, и самое главное самой себе, что пройдешь через любые препятствия, высоко держа голову.

- Я обещаю, но…

- Без «но», Меган, - строго сказала Карли, и вполне зрелая девушка тут же ощутила себя маленькой двенадцатилетней девочкой, которую наставляла её горячо любимая няня. Она с силой бросилась к ней в объятия и Карли прижала её к себе в ответ. Меган закрыла свои глаза, чувствуя, как из них льются предательские слезы, а затем прошептала: - Я люблю тебя.

- И я люблю тебя, крошка, - отозвалась Карли. – И это никогда не изменится. Прошу тебя, не бросай Джеральда одного, он слишком сильно к тебе привязан, и после того, как я… уйду, ему будет нужна твоя поддержка и забота. Никто и никогда не сможет заменить ребенку мать, но ты можешь стать для него старшей сестрой, его опорой и надеждой.

- Но у Джерри будет его отец…

- Да, но Митчелл никогда не сможет дать ему того, в чем он будет так сильно нуждаться, - Карли слегка отстранилась и погладила Меган по волосам. – Женской любви.

- Я обещаю, - прошептала Меган дрожащими губами. – Я не брошу его, и всегда буду защищать как собственного брата.

Когда Карли снова благодарно её обняла, Меган посмотрела на мальчика, радостно бросающего мяч своему другу, и почувствовала, как болезненно сжалось её сердце. Джерри было всего десять лет, и он ещё даже не подозревал, что совсем скоро жизнь причинит ему столько боли.

- Меган! Меган, очнись! Господи, ты уверен, что она в порядке?!

- Она в порядке, просто отключилась.

Меган едва ли различала знакомые голоса, которые со временем становились все отчетливее, и ощущала прикосновение чего-то холодного к своей коже.

- Я ожидала, чего угодно, но только не обморока! Что бы наша Мегс потеряла сознание!

- У нее был… тяжелый день, - теперь Меган узнала голос Алекса и поняла, что начинает понемногу приходить в себя.

- Смотри, она зашевелилась, - сказала Дженнифер, - я схожу за водой.

- Меган, ты меня слышишь? – Алекс убрал волосы с её лба и провел по ним рукой.

Она коротко кивнула, все ещё чувствуя сильную слабость, но глаза не открыла. Она хотела снова потерять сознание, снова провалиться туда, где совершенно ничего не чувствовала и не ощущала, желала попасть в любое другое место, но только не возвращаться сюда, в свое настоящее, которое снова сделало ей больно. Джерри мертв… её Джерри больше нет в живых. Как можно было жить дальше, когда её внутренние демоны теперь с ещё большей силой разрушали её изнутри? Как можно было жить дальше с осознанием того, что она не сдержала обещание, которое дала много лет назад? Дала человеку, которого любила всем сердцем, и который доверил ей самое дорогое, что имел. Своего сына. Малыша Джерри ван Мауса. Мальчика, который стал для Меган братом. Братом, которого она не уберегла…

- Меган, - она услышала тихий голос Алекса, но не шелохнулась, - посмотри на меня. Ты должна открыть глаза. - Она ощутила, что начинает терять контроль над своими эмоциями и отрицательно покачала головой. – Мегс…

- Нет, - Меган резко отвернулась к стенке и свернулась калачиком. Это напомнило ей моменты из детства, когда будучи подростком можно было просто отвернуться ото всех, погрузившись в свои мысли, и тем самым отгородить себя от лишних вопросов и нежеланных разговоров. Но теперь она не была маленькой девочкой, и то, что она сейчас чувствовала, не назовешь простой подростковой проблемой. От боли, которая сотрясала всё её тело, невозможно было отречься, как ни старайся. Она могла плакать и кричать, могла отрицать действительность, могла ненавидеть себя и отталкивать людей, которые были ей так дороги, но это совершенно ничего бы не изменило. Ей было бы ещё больнее, а кричать захотелось бы ещё сильнее и ещё громче. Меган почувствовала тепло знакомого тела и ощутила крепкую руку на своем плече. Поддавшись своим эмоциям, она резко развернулась, уткнувшись лицом в его рубашку, и дала волю своим слезам. Сейчас ей было плевать абсолютно на все: на то, что не так давно они ругались, на то, что она поклялась никогда больше не приближаться к этому мужчине, на то, что обещала себе самой больше никогда не плакать в его присутствии. На всё плевать. Только одно в этот момент имело значение – ей нужно было чувствовать его рядом. Алекс Миллер был необходим ей настолько сильно, что совершенно никакая логика и здравый смысл не смогли бы её остановить. Прошел мучительный страх, оставив после себя лишь болезненную пустоту от потери близкого ей человека и невыносимую боль.

- Его больше нет, Алекс, его больше нет…

- Тише, - он медленно гладил её по волосам, прижимая к себе сильнее, - я рядом. Я с тобой.

- Я потеряла Джерри, - её всхлипы заглушались его телом, но боль от этого слабее не становилась, наоборот, она словно росла с каждым мгновением лишь сильнее. – Я не уберегла его… не сдержала обещание… - ей казалось, что сердце вот-вот разлетится на мельчайшие осколки, так сильно оно болело.

- Я знаю, как он был тебе дорог, - шептал Алекс, - я знаю. Но ты ни в чем не виновата.

- Я виновата! – кричала Меган. – Это из-за меня его убили! Из-за меня… - Её рыдания становились сильнее, от чего сотрясалось всё её тело, а боль росла ежесекундно. – Я никогда не прощу себе того, что не смогла его защитить…

- Меган…

- Я убила его, Алекс! – всхлипывала она, пытаясь вырываться из его объятий, но он лишь сильнее прижал её к себе. Ослабевшими от осознания полной беспомощности кулаками она била его в грудь, а горячие слезы скатывались по её щекам, обжигая их и оставляя на них нестираемые следы. Ей казалось, что весь мир рухнул в одно мгновение, и что она просто задохнется от внутренней боли, которую ничто не способно было заглушить. Он перехватил её руки, и Меган обессилено уткнулась носом в его рубашку. – Я обещала его матери… я обещала Карли…

- Ты ничего не могла сделать, - Алекс немного ослабил свою хватку и нежно поцеловал её в волосы.

- Он звонил мне, - Меган уже не кричала, но из-за слез её голос дрожал и срывался. – Он звонил мне утром, а я не ответила… я могла спасти ему жизнь…

- Ты не знаешь этого, Мегс. Ты не должна винить себя в том, что не ответила на его звонок.

Казалось, что она совсем не слышала его.

- Я была последняя, кому он звонил… - шептала она. – Он доверял мне, а я предала его…

- Это не так, - твердо сказал Алекс. – Ты слышишь меня? Не смей так говорить. Не смей даже предполагать, что ты предала его.

- Алекс…мне больно…

- Я знаю, крошка, - он обнял её сильнее, - я знаю.

Меган не знала, сколько времени провела в его объятиях, но начала осознавать, что именно присутствие Алекса успокаивает её и придает силы для того, чтобы не сломаться окончательно. Какой парадокс: человек, некогда заставивший её так страдать, сейчас пытался забрать у неё всю боль без остатка, взамен отдавая ей покой и защищая от страданий. Наверное, именно это имела в виду мама, когда говорила, что есть поступки, настолько для нас ценные, что все плохое, что тебе пришлось пережить рядом с этим человеком, забывается само собой.

У Меган больше не было сил на то, что бы кричать, биться или брыкаться, она осознала, что окончательно ослабела и истощилась эмоционально. Первый раз за долгое время она снова ощутила себя аморфным существом без воли, желаний, чувств и эмоций. Существом с огромной пустотой внутри. И с огромной дырой в сердце, которая уже вряд ли когда-нибудь затянется. Меган вспомнила свой сон, вспомнила, как Джерри звал её, и как она не смогла даже шелохнуться. Вспомнила, как больно ей было даже тогда, когда какой-то частью себя она все равно осознавала, что это было не по-настоящему. Как даже тогда ей не хотелось жить, или даже просто существовать. Но сейчас... сейчас всё было более чем реально, и её большой парень так сильно нуждался в её помощи. Ей стоило лишь поднять трубку... так просто, не правда ли? Просто ответить на один чертов звонок и возможно спасти его жизнь, но она снова его подвела. Она подвела его дважды и второй раз жизнь ей этого не простила.

Меган хотелось кричать от отчаяния, злости и боли, но у неё не было сил даже на то, что бы просто поднять голову. Она все ещё чувствовала теплые руки Алекса на своих волосах, и его теплое дыхание рядом, и это пусть и немного, но придавало ей сил для того, что бы просто не сдаться. Не сломаться пополам и не опустить руки, хотя эти мысли и занимали всю её голову. Она не знала почему, но рядом с ним ей хотелось просто... жить.

Мысли Меган блуждали в хаотичном порядке, обессиливая её ещё больше, и вводя в состояние летящей дремоты, они отключали её сознание постепенно, словно наслаждаясь этим процессом, и вскоре заставили её окончательно провалиться в сон.

Меган проснулась от того, что ей вдруг стало очень холодно, словно исчезло что-то важное, что-то, что всё это время согревало её и придавало ей сил. Она повернула голову, и её взгляд упал на тонкий и изящный силуэт у окна, который она моментально узнала.

- Сара? - прошептала она.

Её подруга резко развернулась и сделала шаг к её кровати. В её глазах был такой океан боли и страха, что Меган тут же не на шутку забеспокоилась сама. Страдания других всегда были для неё важнее собственных, и всегда таковыми и останутся.

- Как ты?

Меган приподнялась на локтях и попыталась сесть на постели, пропустив вопрос подруги мимо ушей.

- С тобой всё в порядке?

- Со мной? - Сара присела на краешек кровати. - Ты не перестаешь меня удивлять. Плохо должно быть тебе, а ты беспокоишься о моем состоянии.

Меган почувствовала ком, вставший поперек её горла. В её сознании что-то громко щелкнуло. Секунда. Две. Три. Воспоминания нахлынули так резко и с такой невероятной силой ударили ей в голову, что Меган ощутила, как тут же закружилась её голова. Глаза невольно наполнились слезами, и она опустила их вниз, чтобы Сара не начала снова волноваться.

- Я в порядке, - еле слышно сказала она.

- Не сомневаюсь, - в голосе её подруги слышались нотки недоверия. - Зря стараешься, я знаю тебя лучше, чем саму себя и вижу, когда ты мне врешь.

Да, Сару невозможно было обмануть, и для Меган это было так же явно, как и то, что солнце восходит и заходит, побуждая день сменять ночь. Но что она могла поделать, если спокойствие её близких всегда стояло выше её собственного душевного равновесия? Это было и будет неизменно.

Меган подобрала колени и обхватила их руками.

- Я никогда не смогу простить себя.

- Милая, - Сара покачала головой, - это не твоя вина...

- А чья? - Меган резко вскинула голову, а затем отвела взгляд в сторону. - Я не смогла спасти его.

По её щекам снова полились слезы, и она тут же ощутила теплые и крепкие объятия своей подруги.

- Я знаю, что такое чувство вины. И тоже долго не могла осознать, что порой мы просто не в силах что-то изменить. Но увы, у жизни есть свои планы на каждого из нас, и она подвергает нас испытаниям не просто так. Пройдя через свои, я стала понимать, что наша боль делает нас сильнее, а ещё она помогает нам по-другому посмотреть на мир.

- Я не чувствую силу, Сара, только глухую боль, и она не становится меньше ни на дюйм, - Меган шептала, пытаясь прислушаться к словам подруги, но тщетно. Она на самом деле чувствовала лишь боль. Острую, мучительную, невыносимую, словно кто-то очень жестокий медленно и с удовольствием резал её плоть.

- Я знаю, - Сара неожиданно взяла её ладони в свои, - но это пройдет. Я обещаю тебе. Ты найдешь в себе силы, которых в твоем понимании на данный момент не существует.

- Сара...

- Ты знаешь, как сильно я тебя люблю, - она перебила Меган. - И твоя боль для меня так же важна, как и собственная. Но я говорю все это не для того, чтобы тебя успокоить, а потому, что знаю, что всё будет именно так. В один прекрасный момент ты оглянешься назад, и всё это будет восприниматься уже совсем иначе.

- Мне нужно уехать, - эта мысль посетила Меган так внезапно, что показалась ей самым правильным решением.

- Что?

- Уехать, - она посмотрела на подругу как на спасательный круг, за который могла ухватиться, но в то же время испытала какое-то давящее чувство вины. - Сара я...

- Я попрошу Макса заказать тебе билет на ближайший рейс.

- Но свадьба...

- Она была вчера, - сказала Сара, - а сейчас ты нужна не здесь.

- Что ещё они сказали?

- Милая...

- Мне нужно это знать, Сара. И если не ты мне об этом расскажешь, то это сделают другие люди.

Сара немного помолчала, по всей видимости, размышляя над её словами, а затем кивнула.

- Я расскажу тебе, но в аэропорт тебя отвезет мой муж, и это не обсуждается.

***

Алекс стоял, прислонившись к дереву, и смотрел на расстилающийся перед ним пейзаж. Ему не очень хотелось оставлять Меган одну, но он понимал, что будет лучше, если открыв глаза, она увидит рядом именно Сару и никого другого. Особенно его. Он горько усмехнулся и запустил руки в карманы своих брюк. После той громкой сцены, которую он устроил, Алекс ничуть не удивился бы искреннему желанию Меган больше никогда его не видеть. Да что тут говорить: он был противен сам себе. Его поведение, вне всякого сомнения, могло бы превзойти все истерические женские выходки, только существующие на планете, и получить Оскар за свою уникальность.

Алекс вспомнил, как держал её в своих руках, пока её тело сотрясалось в глухих рыданиях. Меган кричала и вырывалась, и он чувствовал, что ещё немного и ему придется применить нежелательную, но очень необходимую физическую силу. Когда она попыталась изобразить из себя молодую боксершу, он перехватил её запястья и сильнее притянул к себе. Какого черта она думает, что хоть немного виновата? Да, она не подняла эту хренову трубку, но разве её ответ хоть что-то изменил бы? Разве этого парня не застрелили, если бы Меган приняла этот долбаный звонок?! Алекс чувствовал, как ей больно, знал, как ей одиноко, но мог помочь ей лишь крепко сжимая в своих объятиях, потому что любые слова все равно были совершенно бесполезны. Он ласково водил руками по её влажным волосам, стараясь показать ей, что он рядом, и что так будет всегда.

Когда её дыхание начало потихоньку выравниваться, а судороги прекратились, Алекс понял, что она уснула, и это пусть ненадолго, но стало его успокоением. Сон лечит. Он знал это не понаслышке. И сейчас он хотел только чтобы Меган проснулась, не чувствуя невыносимой щемящей боли, которая сдавливала её грудь, он желал лишь этого, хотя и знал, что это слишком нереально. Он никогда не терял тех, кого любил и не знал, что такое хоронить близкого человека. Его мама была сиротой, поэтому её семьей были только они с папой. Мама отца умерла, когда Алексу было всего два года, и он совсем её не помнил, а дед Алекса погиб на войне, когда самого его ещё даже не было и в планах.

Алекс выругался и взъерошил свои волосы. Он не знал, что нужно говорить в таких случаях, более того, он не умел утешать. Никогда не умел. Даже когда его друзья в детстве рыдали, падая с велосипедов и разбивая себе коленки, он говорил лишь: "Поднимайся, мужчины не плачут", а на слезы девушек он и вовсе не обращал внимания, это было не в его характере.

Никто и никогда не трогал его идеально выстроенный мир, и даже не пытался в него проникнуть. Никто, кроме неё. Меган Палмер всегда была для него исключением. Её эмоции и чувства значили для него намного больше, чем его собственные переживания и даже через столько лет это ни на дюйм не изменилось.

Алекс оттолкнулся от дерева и посмотрел на циферблат своих дорогих швейцарских часов. Они показывали два часа, а значит, Меган отдыхала уже около трех часов. Он направился в сторону домика, твердо поставив перед собой цель любым способом узнать о её самочувствии, и даже если она не захочет его видеть, он всё равно сделает так, как решил.

Подойдя к двери, Алекс немного помедлил, задержав кулак в воздухе, а затем постучал. Тишина.

- Сара? Меган? - Ему снова никто не ответил. Он опять постучал и прислушался, но не уловил никаких посторонних звуков. Немного подождав, он толкнул дверь. - Я вхожу.

Она отворилась с небольшим скрипом, и это отчего-то заставило его слегка поёжиться. Нужно сказать Дилану, чтобы он отремонтировал этот полуразваленный сарай, каким-то невообразимым образом служивший Бейли гостевым домиком. Он не любил скрипучие двери, потому что они всегда напоминали ему эти низкопробные фильмы ужасов, как правило не несущие в себе ни сюжета, ни логики.

Внутри никого не оказалось, и дом вдруг показался Алексу слишком пустым. Чувствуя какую-то необъяснимую тревогу, он тут же выскочил обратно на улицу.

- Где Меган? - Алекс подлетел к Саре, чуть не сбив с ног перепуганных уборщиков.

Её глаза расширились.

- Она разве не сказала тебе?

- Что не сказала?

- Меган уехала.

Алекс ощутил, как всё внутри него будто опустилось.

- Уехала? - Он не мог поверить своим ушам. - Куда?

- Макс повез её в аэропорт.

- Аэропорт?! - Прикрикнул он. - Но её самолет завтра, почему она поехала в аэропорт сейчас?!

- Она сказала, что ей нужно уехать, - произнесла Сара, - это всё, что я знаю.

- Ты знаешь намного больше.

- Возможно, - кивнула она, не пытаясь отрицать и без того очевидный факт, - но это не значит, что я имею право об этом говорить.

- В какой аэропорт она поехала? Как давно?

- Алекс, я не думаю...

- К черту, - бросил он, - позвоню Максу по дороге. - С этими словами Алекс забрался в свою машину и надавил на газ.

***

- Ты уверена, что тебе ничего не нужно?

- Да, спасибо, - Меган слабо улыбнулась Максу. - Я в порядке.

Он кивнул, продолжая вести машину.

- Ты уверена, что справишься несколько дней без некоторых из своих вещей? Я бы отвез тебя собрать чемодан, но тогда мы не успеем на рейс.

- Сейчас все мои мысли будут явно не о платьях, - Меган отвернулась к окну, пытаясь сосредоточиться на пролетающих мимо автомобилях и исчезающих из вида домах. Она уже успокоилась и взяла себя в руки, хотя всё внутри у неё до сих пор ещё переворачивалось лишь при воспоминании о Джерри. Меган закуталась в шерстяную кофту Сары и прислонилась щекой к прохладному стеклу. Это чувство беспомощности и никчемности не покинет её ещё очень и очень долго, и она это знала.

- Дженнифер прилетит через пару дней и привезет твой чемодан.

- Я же говорила ей, что не стоит так волноваться...

- Моя сестра хочет сделать это для тебя, - Макс обреченно покачал головой, - а если она чего-то хочет, то её ничто не остановит. Даже конец света.

Её губы тронула легкая улыбка. Дженнифер Пирс была одной из самых неуёмных и упертых людей, которых ей когда-либо приходилось встречать. Она всегда шла напролом, стремившись достигнуть максимально возможного результата, и если для того, чтобы получить желаемое, ей нужно было пройти через топкие болота, свернуть горы и переплыть океан, она делала это тут же и, не останавливаясь ни на секунду.

- Она замечательная, - улыбнулась Меган, - жаль, что ей так не везет в любви.

- У моей малышки рекорд - со своим последним парнем она провстречалась целый месяц.

- Что её избранник натворил на этот раз?

Макс усмехнулся.

- А поди разбери, порой я просто отказываюсь понимать вашу логику. Гэвин казался мне очень даже достойным, но моё мнение здесь не играет никакой роли, потому что если мужчина забывчив и не опускает стульчак унитаза, то он автоматически вычеркивается из вашего списка "идеальных мужчин".

- Ты сейчас всего парой слов дал мне понять, что совершенно все женщины на планете законченные стервы, - её губы тронула легкая улыбка.

- Не все, - Макс повернул руль и переключил скорость, - но многие.

- Слышала бы тебя сейчас твоя жена, - посмеялась Меган, - по головке бы не погладила.

Макс улыбнулся, и ненадолго между ними повисла тишина. Нежелательные мысли снова начали заполнять её голову, и Меган ощутила острую необходимость говорить. С кем угодно, о чем угодно, но говорить, потому что молчание сейчас было для неё сравнимо лишь со смертью. Меган развернулась к Максу и произнесла первое же, что пришло ей в голову.

- Что было с Алексом, когда я уехала?

Она заметила, как напряглись мышцы его тела, но вот его лицо совершенно не изменилось. Он немного помолчал, отворачивая голову куда-то в сторону, а затем ответил:

- Почему ты спрашиваешь?

Теперь напряглась Меган. Действительно, почему это её интересует? Она уже давно решила, что не хочет возвращаться к своему прошлому и вспоминать то, что было, и уж тем более в её планы не входило выяснять чувства Алекса и его реакцию на её отъезд. Она думала, что покончила с сантиментами, думала, что перестала жалеть о содеянном, но сейчас всё внутри у неё было разрушено и перевернуто и это давало свои плоды.

- Нет, забудь. Сама не знаю, с чего вдруг спросила об этом.

Она отвернулась к окну, чувствуя себя полной дурой. И почему из всего множества разнообразных тем, которые только можно было придумать для разговора, она выбрала ту, к которой так долго искала замок без ключа? Черт бы побрал это женское любопытство или что там сейчас взяло верх над её здравым смыслом.

- Он был раздавлен, - внезапно донеслось до Меган, и она резко повернулась. Макс на секунду посмотрел ей прямо в глаза. - Я не знаю, что между вами произошло, но ты причинила ему боль. Большую.

С этими словами он снова отвернулся, сосредотачиваясь на дороге, а Меган никак не могла осознать услышанное. Она причинила ему боль... он был раздавлен... Макс никогда не стал бы врать ей, особенно в таких вещах. Она доверяла ему так же сильно, как и Саре, потому что знала, что они оба никогда не дадут её в обиду. Внезапно на неё нахлынуло необъяснимое чувство вины, и она ощутила, как что-то очень сильное словно разъедает её изнутри. Меган вспомнила моменты прошедших дней: как Алекс спас ей жизнь, а потом спал у неё под дверью на холодных досках, искренне волнуясь за её эмоциональное состояние. Как он поддержал её, когда она узнала о Джерри, ни на секунду не выпуская её из своих объятий, которые были так ей необходимы. Как они танцевали, делясь общими воспоминаниями, и как потом открылись друг другу на пляже. Между ними что-то произошло, Меган чувствовала это. Что-то, что медленно, но верно начало рушить напряжение, все эти годы стоящее перед ними огромной стеной. И это её пугало.

- Он... не говорил, почему я уехала? - еле слышно спросила Меган.

- Нет, - тут же ответил Макс, - я не думаю, что он вообще знает причину.

- Ты уверен?

- Меган... - он немного замялся, - почему бы тебе не спросить это лично у него?

- В этом нет необходимости, - резко сказала она, - мне это не интересно.

Макс покачал головой.

- Отторжение наших желаний никогда не идет нам на благо. Мы с Сарой поняли это, - он взглянул на Меган. - Теперь твой черед.

- Я не хочу ворошить прошлое, - все так же тихо произнесла она.

- Я, конечно, не хочу влезать в ваши с Алексом дела, но мне кажется, что ты уже его разворошила.

Меган посмотрела на пролетающие мимо облака, думая о том, что совсем скоро окажется где-то среди них. Она прикрыла глаза, стараясь не думать о словах Макса, но правдивость его рассуждений била и пульсировала внутри неё, не оставляя не единого шанса на то, чтобы обо всем забыть. Какой смысл бежать от того, что все равно тебя догонит?

Нет, смысл есть, и она сможет убежать, она всегда так делала, потому что так было намного проще.

Внезапно раздался звонок, и Меган услышала, как Макс нажал кнопку громкой связи.

- Да, я слушаю.

- Какого хрена ты повез её в аэропорт?!

Меган резко распахнула глаза и испуганно уставилась на Макса, который, в отличие от неё, отреагировал так, словно только и ждал подобного звонка.

- Потому что меня попросила Сара, - невозмутимо ответил он.

- Почему ты мне ничего не сказал?! – в его голосе проскакивали нотки ярости, и это отчего-то заставило Меган поёжиться. Злился Алекс весьма разрушительно.

- Потому что не счел нужным, - он пожал плечами.

- Куда вы направляетесь? В какой аэропорт? – он уже не кричал, но Меган ощущала, как сжималась его челюсть. Нет. Нет. Нет. Она не хотела видеть его сейчас. О, Святые угодники, только не сейчас.

Макс многозначительно посмотрел на Меган, и когда она уже думала, что все пропало, он произнес:

- Я не могу сказать тебе.

Меган тут же расслабилась, благодарно прикрыв глаза и откинувшись спиной на сиденье.

- Что? – он не верил своим ушам. – Почему ты не можешь мне сказать?

- Я не думаю, что Меган сейчас хочется тебя видеть, - произнес он. – Прости, Ал, но её желание сейчас для меня приоритетнее нашей дружбы.

- Макс, я должен поговорить с ней. Это важно. Скажи мне, в какой аэропорт вы направляетесь.

- Не могу, Ал, прости, - виновато сказал он, - но она прекрасно тебя слышит, поэтому ты можешь сказать ей всё, что хочешь.

Повисло недолгое, но напряженное молчание, во время которого Меган показалось, что она перестала дышать.

- Мегс? - голос Алекса стал заметно мягче. - Ты меня слышишь?

Меган нервно сглотнула, украдкой бросив взгляд на Макса, а затем еле слышно произнесла:

- Да.

- Послушай, ты не должна уезжать сейчас, это неправильно, - она слышала рев мотора на той стороне телефона. – Скажи мне, где вы, я заберу тебя.

- Нет, - ответила она, при этом поглядывая на Макса, - не нужно.

- Меган, - его голос напрягся, - нам нужно поговорить. Скажи мне, в какой аэропорт вы едете.

- Я лечу домой, Алекс. Мне нужно уехать.

- Черт возьми, Палмер, мне нужно увидеть тебя, скажи, к дьяволу, где ты! – его голос сорвался, и Меган вздрогнула. Всё внутри у неё разрывалось на две части: одна - до боли хотела видеть и слышать Алекса, чувствовать его поддержку и заботу, а другая - до дрожи желала вернуться домой и больше никогда не вспоминать о том, что было. И понять, какая половина кричала громче, было практически невозможно. – Меган! Не молчи! – Она закрыла глаза и постаралась выключить в своем сознании его голос. Боже, до чего же это было невыносимо тяжело. – Меган!

Она с усилием закрыла руками уши, не желая больше слышать ни слова. Это было поведение самого настоящего ребенка, но именно сейчас Меган было все равно, насколько взрослой она может показаться. Её мысли и чувства были настолько спутаны, что это казалось ей единственно верным решением, после которого она не сошла бы с ума окончательно, потому что больше всего на свете боялась, что просто передумает. Боялась, что если он не замолчит, она никогда не решится сесть на самолет. И тогда её жизнь повернет совсем в иное русло.

Она сильнее прижала ладони к своим ушам и не слышала больше ничего, полностью погрузившись в тишину, которая на долю секунды образовалась в её голове. Один. Два. Три. Меган не знала, как долго просидела в таком положении, но почувствовала, как потихоньку начинает успокаиваться и расслабляться. Её мысли больше не бегали в хаотичном порядке и боль, которая возникала каждый раз, когда она слышала его голос, начинала отступать и растворяться.

Так было проще. Жить без органов чувств.

Когда ты не слышишь, не видишь и вообще ничего не ощущаешь, ты не испытываешь боль, и тебе не приходится ежедневно сталкиваться с проблемами, которые возникают потому, что люди слишком зависимы от своих чувств. Если бы мы научились хотя бы немного контролировать их, то очень многое бы изменилось: и мы, и наш мир и наша жизнь.

Контроль.

Это то самое слово, которое Меган повторяла себе изо дня в день. Без него невозможно представить себе нормальное человеческое существование, без самообладания его просто не может быть. Каждый день мы сталкиваемся с чем-то, что волей или неволей заставляет нас делать выбор: поддаться желаниям или устоять перед соблазнами. И от этого выбора зависит то, кем ты являешься и то, кем станешь после.

Да, Меган не знала, кто она в данный момент и да, она не понимала, кем будет потом. Точнее, просто не знала, кем хочет быть. Но точно и наверняка знала, кем быть не хочет. Она не хочет быть слабой. Беззащитной, наивной, беспомощной. Девочкой, не умеющей контролировать свои чувства, мысли и поступки. Маленькой, неопытной дурой. Эти времена прошли, и Меган не без усилия забросила все это назад в свое прошлое, предпочтя жить настоящим. Жить тем, что она имеет на данный момент.

Меган ощутила прикосновение сильных дружеских рук, от которых по её телу разлилось приятное и уютное тепло, и открыла глаза.

- Всё хорошо, Мегс, мы приехали. - Меган осторожно опустила ладони вниз, словно ребенок, боявшийся снова услышать ужасную песенку Фредди, и только через несколько секунд окончательно расслабилась. - Ты в норме?

Она кивнула.

- Да.

- Ты уверена, что не хочешь, чтобы я проводил тебя?

- Уверена, - ответила Меган, - я итак сдернула тебя с твоей свадьбы и теперь чувствую себя жутко виноватой.

- Ты не должна так думать, - мягко сказал Макс, а затем потянулся и крепко её обнял, - семья это самое важное в жизни каждого человека, и ты всегда можешь рассчитывать на свою.

- Спасибо, - прошептала она.

- И всё-таки я могу посадить тебя в самолет, - заботливо настаивал Макс.

- Не стоит, правда, - упиралась Меган. – Я справлюсь.

Она никогда не думала, что можно одновременно испытывать такое невообразимо большое количество чувств, но с каждым мгновением всё отчетливее понимала, что бывает ещё и не такое. Жизнь постоянно преподносит тебе подарки и, разворачивая обертку, ты никогда не сможешь сказать с полной уверенностью, что именно там будет: сладкий фруктовый сад или одно отравленное яблоко.

- Побег не всегда лучшее решение, - когда она повернулась, то поймала на себе пристальный взгляд Макса.

- Что?

- Ты бежишь, - он пожал плечами, - это только твой выбор, но знай, что я его не одобряю.

- Я не бегу, - защищалась Меган, - я еду домой.

- Твой дом здесь, - внезапно сказал он. - И ты и сама прекрасно это знаешь.

- Макс...

Он поднял руки вверх, а затем "застегнул молнию" на линии своих губ.

- Я больше ничего не скажу, обещаю. - Когда Меган уже было расслабилась, он тут же выпалил. - Но всё равно я прав.

Она стрельнула в него наигранно гневным взглядом, но он лишь улыбнулся ей в ответ.

- Просто мы тебя очень любим. - Макс чмокнул её в щеку. - Не злись.

- Злость - это последнее, что я сейчас могу чувствовать, поверь мне, - она коснулась пальцами ручки на дверце, а затем немного помедлила, и её губы невольно тронула легкая полуулыбка. - Я тоже очень люблю вас. Спасибо.

- Всегда, Мегс.

Меган открыла дверцу машины и почувствовала резкий легкий холодок, который, однако, пробирал её до дрожи. Меган сильнее закуталась в теплый свитер, живя в эти секунды лишь одной мыслью: скоро она будет дома. Этот кошмар закончится, и её чувства и мысли, наконец, придут в должный порядок. Помахав ему в последний раз, Меган поймала себя на мысли, что возвращаться сюда было для неё слишком рискованно. За эти дни она пережила слишком многое. И слишком вовсе не было преувеличением. Когда машина Макса скрылась за поворотом, Меган сделала глубокий вдох и развернулась ко входу, желая как можно скорее оказаться на борту самолета. Почувствовав не к месту учащенное сердцебиение, она подняла вверх свои глаза и тут же непроизвольно замерла. Она ощутила, как кружится её голова и как удушающе сильно ей не хватает кислорода.

- Ну что, - произнес Алекс, отталкиваясь от своей машины, - поговорим?

Глава 11

Алекс вышел из своей машины, в который раз убеждаясь в правильности своей покупки. Эта малышка разгонялась до 273 миль в час, а это, знаете ли, чертовски быстро. Он любил скорость и получал от неё непередаваемое удовлетворение, и сейчас он любил свою детку за то, что она позволила ему обогнать машину Макса по смежной дороге и приехать к аэропорту первым. Он наслаждался чувством триумфа, которое охватило его, когда он заметил подъезжающий джип своего друга.

Шах и мат.

Алекс прислонился спиной к капоту и скрестил руки на груди. Какого черта она уехала, ничего ему не сказав? Неужели она на самом деле думала, что он не попытается её остановить? После всего, что между ними произошло, такой поворот событий даже не приходил ему в голову. До этого момента. Теперь-то он точно знал, что эта сумасшедшая девчонка просто снова бежит. Бежит от проблем, боли, своего прошлого и от него. Всё повторяется заново, история космоса развивается циклически, а это значит, что человек не только проживает свои жизни снова и снова, но и совершает те же самые ошибки. Только вот Алекс не собирался потакать вселенной, какой бы могущественной она ни была. Он решил, что сам перепишет свою историю и никогда не позволит повториться тому, что случилось пять лет назад. Больше она никуда не сможет убежать, больше он её не отпустит.

Он кивнул на свои же мысли, при этом вдумчиво вглядываясь в серый асфальт, и размышлял о том, что именно он может ей сказать. Когда он сорвался за ней, то совсем не думал о том, какими именно словами будет убеждать её в неправильности сделанного выбора, он просто знал, что должен её остановить, и больше ничего не имело для него значения.

Алекс услышал хлопок закрывающейся дверцы и резко поднял голову. Меган немного отошла от машины и стала махать Максу, пока он окончательно не исчез из поля зрения. А затем она повернулась и сделала несколько неторопливых шагов к нему навстречу. Он заметил сосредоточенное выражение её лица и то, что она немного тряслась, пока шла.

Он не знал, ощутила ли Меган его присутствие или ему это просто показалось, но она неожиданно подняла на него свои глаза и замерла. В её синих морских глубинах сейчас бушевал такой шторм, что Алекс даже вздрогнул: столько боли в таком маленьком теле невозможно вытерпеть одному. Наверное, лучше ему было просто дать ей уехать? Наверное. Но было уже слишком поздно для того, чтобы что-то менять, отступать он не собирался.

- Ну что, - он оттолкнулся от своей машины, засовывая свои руки в карманы джинсов, - поговорим?

- Алекс? – Он видел её ошарашенное лицо и понимал, что даже в самых нелогичных своих рассуждениях, она никак не предполагала увидеть его стоящим перед входом в аэропорт. – Что ты… - она оглянулась, словно пытаясь найти вокруг себя хоть какую-нибудь подсказку, но вскоре её взгляд снова вернулся к нему. – Какого черта ты тут забыл?

- То же самое я собирался спросить и у тебя, - он сделал к ней шаг, но она инстинктивно отступила назад. Его глаза снова наполнились яростью. – Какого черта ты забыла в этом аэропорту?

- Не думаю, что тебя это касается, - тихо сказала она. – Но я хочу понять, как ты узнал, где я, и как оказался здесь быстрее нас.

- Эта малышка летает быстрее бугатти, - он кивнул на свою машину, - я даже не сомневался, что нагоню вас. Тем более, если учесть, что смежная дорога, по которой я ехал, была короче.

Её глаза непритворно расширились.

- Этого не может быть! Макс сказал, что едет по самому короткому пути!

Он усмехнулся.

- Детка, факты говорят сами за себя. Иначе я не стоял бы сейчас перед тобой.

- Как ты узнал, куда приехать? – Она задумчиво замотала головой. – Я слышала, что Макс ничего тебе не сказал, а Сара никогда бы не проболталась даже под страхом смерти.

Его губы растянулись в ухмылке.

- У меня есть и другие источники информации, и я не хочу их раскрывать.

- Я не собираюсь играть с тобой в игры, Алекс, мы уже давно не дети.

Его лицо моментально приняло серьезный вид. Какого черта она вбила себе это в голову?

- Ты всерьез решила, что это всё игра? Думаешь, что я так забавляюсь?

- Я не знаю, что ты делаешь и если четно, мне это не очень интересно, - твердо сказала она.

- Врешь, - уверенно сказал Алекс. – Иначе ты бы не бежала. Снова.

Он видел, как его слова заставили её замереть.

- Что ты сказал?

- Ты бежишь, - повторил он. – Об этом говорят не только твои поступки.

- Не правда, - Меган отрицательно покачала головой, а её глаза нервно забегали. – Ты ничего обо мне не знаешь.

- Я знаю о тебе всё, - он выделил последнее слово, - и именно это тебя и пугает.

Она отвернулась от него, не произнеся при этом ни единого слова. Это молчание показалось ему целой вечностью, и заставило его горло сжаться от непроизвольного страха того, что он не сможет заставить её передумать. Он думал, что она начнет кричать на него, доказывая и ему и самой себе, что во всем этом нет ни доли правды. Что она предпочтет солгать, сделав вид, что она слишком изменилась и уйдет от ответа, но всего через несколько секунд её губы тронула печальная улыбка.

- Да, ты и правда слишком хорошо меня знаешь, - тихо произнесла она, – и я никогда не смогу этого изменить. Но я хочу сделать шаг, который позволит мне изменить свое будущее, а для этого ты должен дать мне уйти.

- Ты не хочешь этого, - запротестовал Алекс, - я знаю, что не хочешь.

- Боже, тебя это не касается, - её голос стал похож на мольбу. – Это моя жизнь, Алекс, пойми это, и я вольна делать с ней все, что захочу.

- Черта с два это так, - прошипел он, нагоняя её за один шаг. Поддавшись внезапно нахлынувшим эмоциям, Алекс осторожно обнял её за предплечья, не обращая внимания на её слабые сопротивления. – Почему ты ничего мне не сказала? После всего, что мы пережили в эти дни, ты смогла просто взять и уехать? – Меган лишь молча смотрела ему в глаза. – Скажи мне, Меган, только не молчи! – Когда она вновь промолчала, он не выдержал и слегка тряхнул её. – Это было так легко?!

- Да, - прошептала она, - так легко.

Алекс не мог поверить своим ушам.

Она, действительно, сказала это? Неужели всё, что между ними произошло, совершенно ничего для неё не значило?

- Если ты доволен моим ответом, то я хотела бы, чтобы ты меня отпустил, - так же тихо произнесла Меган. – Мне нужно на самолет.

Алекс инстинктивно разжал руки, но при этом, ни на дюйм не сдвинулся с места. Он всё ещё не мог поверить в то, что она на самом деле это сказала. Ей было легко.

Он чувствовал, как его руки самопроизвольно сжимаются в кулаки, и поэтому медленно прикрыл глаза, чтобы успокоиться. Он не должен злиться, ярость никогда ничем хорошим не кончается. Алекс видел её тень, которая понемногу начинала исчезать из его фокуса, и понял, что не может так просто это оставить. Он будет просто полным идиотом, если не сделает ещё хотя бы одну попытку. Он резко схватил её за запястье и притянул к себе.

- Мы не договорили, - его голос стал хриплым, и он открыл глаза, тем самым обрекая их взгляды на встречу. На её лице отражалось смятение, смешанное со страхом и разбавленное интересом, она не понимала, что он собирался сделать, но сам Алекс знал это наверняка.

- А мне кажется, я уже все тебе сказала, - Меган пыталась высвободить свою руку, но он держал её слишком крепко. – Отпусти меня. Ты не имеешь права…

- Серьезно? – перебил он её. – Отчего же?

- Ты давно уже потерял все права на меня, - отрезала она. Её глаза горели огнем, она часто дышала и со злостью сжимала свои зубы. Это заводило его и вместе с тем заставляло кипеть от ярости. Что же эта женщина с ним делала?

- Я так не думаю.

- Очень жаль, потому что это так.

- Проверим? – Внезапно произнес Алекс и одним сильным рывком притянул её к себе. Он никогда не думал, что поцелует её именно таким образом: на пыльной дороге, перед входом в аэропорт и под рев подъезжающих машин. Обстановка, скажем так, была не слишком романтичная, но мягкость её губ возмещала все эти недостатки с лихвой.

Сначала она пыталась вырываться и отталкивать его, упершись ладонями ему в грудь, но всего через несколько мгновений просто сдалась. Её руки обмякли, безвольно скатившись по его рубашке, и он услышал, как из её горла вырвался тихий стон, напоминавший скорее легкий невольный вздох. Алекс чувствовал, как сильно она дрожит и понимал, что сейчас внутри неё демоны затеяли борьбу с самими ангелами. Ад сражался с Небесами. А Сатана противостоял Богу. Он ощущал её боль каждой клеточкой, и это все сильнее ломало его изнутри. Если бы она просто позволила ему все изменить, если бы только дала шанс, он бы никогда снова не заставил её страдать. Он, не помедлив ни на секунду, убил бы любого, кто посмел бы заставить её плакать или сделал что-то против её воли, но сейчас весь парадокс заключался в том, что этим человеком был он сам. Он стал той единственной причиной её слез, которые в этот самый момент скатывались по её щекам. Он ощущал их соленый привкус на своих губах и мгновенно осознал то, что заставило его сердце сжаться от невыносимой мучительной боли.

Она отдалась ему словно безвольная марионетка, просто приняла этот поцелуй и покорилась тому, с чем не может справиться, но это смирение причиняло ей боль. Оно заставляло её страдать.

Алекс резко отшатнулся от неё как от огня, понимая, что всё это неправильно. Всё, что он делает, никогда не приведет к тому, чего он добивается. Он лишь оттолкнет её, заставит плакать и снова подогреет ей почву для того, чтобы она смогла сбежать. И Меган этим воспользуется.

Он смотрел на её лицо, а по всему его телу разливался неконтролируемый страх, заставляющий Алекса вспомнить о собственных демонах, которые так долго находились под семью замками.

Нет, он никогда не станет таким. Никогда в жизни он не будет причиной чьих-то слез, а в особенности слез той, что значила для него так много.

Он уже не держал её, но всё ещё был к ней достаточно близко. Глаза Меган были закрыты, а её щеки блестели от ещё не высохших соленых капель. Её лицо выражало так много эмоций, что, казалось, в один момент оно может просто разорваться на части. Она молчала, позволяя обжигающей воде сумбурно стекать по своим щекам, и, по всей видимости, пыталась собраться с мыслями, периодически то сжимая, то снова разжимая свои губы.

Он видел как меняется выражение её лица и что эмоции одна за другой начинают проявляться в каждой крупице её кожи, отчаянно борясь за первенство.

Когда Меган открыла глаза, Алекс невольно замер. Он ожидал увидеть всё, что угодно: будь то боль, страх, ненависть или даже желание, но не уловил ничего, кроме зияющей и всепоглощающей пустоты. Её взгляд был ледяным и стеклянным, словно она только что увидела что-то, что раз и навсегда подорвало её внутренний мир. Он смирился бы абсолютно с любой реакцией, даже с той, которая причинила бы ему нестерпимую боль, но видеть внутри её синих глубин пропасть - было для него сродни смерти. Он не боялся умереть, но боялся того, что наступает после этого: боялся ничего не чувствовать.

Меган медленно поднесла свои ладони к щекам и вытерла слезы. Её глаза всё так же ничего не выражали, но на её лице застыла пугающая решимость. Она заглянула Алексу в глаза.

- Доволен?

- Меган, я...

- Ты доволен? – перебила она его срывающимся голосом. Когда он промолчал, она опустила свои глаза, которые в одно мгновение стали потерянными, и отступила. Её тело заметно задрожало, но она выпрямила спину и гордо подняла голову вверх. – Надеюсь, что да, - прошептала Меган, - потому что это последнее, в чем я помогла тебе убедиться, - с этими словами она зашагала прочь и буквально через несколько секунд скрылась за дверями аэропорта.

Алекс чувствовал, как от рёва мотора у него закладывает уши, и каждой частичкой своего тела наслаждался ощущениями, которые дарила ему скорость. Его руки были твердо зажаты на руле, и он умело пробирался сквозь другие машины, ясно давая им понять, кто на этой трассе хозяин. Он вдавливал педаль газа всё сильнее, с профессиональным изяществом огибая своих конкурентов, которые сейчас казались ему лишь незначительными мелкими пешками.

«Ты давно уже потерял все права на меня». Алекс резко надавил на тормоз, повернув руль вправо, и как только его малышка наполовину вошла в поворот, он снова нажал на газ, разгоняясь до нужной скорости.

«…тебя это не касается», «…это моя жизнь», «…я вольна делать с ней все, что захочу». Он сильнее вжимался в кресло, чувствуя, как внутри него начинает закипать ярость, мешающая ему сосредоточить свое внимание на дороге. Сейчас он предпочел бы послать свою отменную реакцию ко всем чертям и позволить себе значительно превысить лимит на своем спидометре. И пусть он слетит с трассы, пусть перевернется.

Плевать.

Зато он получит взамен нечто более ценное: ощущение нереального адреналина, который в данный момент был необходим ему как воздух, только введенный внутривенно.

Голос Меган продолжал отзываться в его сознании болезненными обрывками фраз. «Ты ничего обо мне не знаешь», «…это последнее, в чем я помогла тебе убедиться».

Дьявол!

Не сбавляя скорости, Алекс круто вывернул руль, в последний момент удерживая машину от заноса. Послышался еле уловимый звук скользящих шин, заглушающийся шумом автомобильного мотора, и ему в голову мгновенно ударила мощная волна адреналина. Каждой частичкой своего тела он чувствовал, как это вещество разливается по его венам, моментально проникая в кровь и лишая его рассудка.

Она уехала. Я должен забыть её. Забыть всё, что было.

Алекс резко долбанул по педали газа и сделал рывок к финишной прямой.

«- После всего, что мы пережили в эти дни, ты смогла просто взять и уехать? Это было так легко?!

- Да, так легко».

Всё внутри него словно взревело от боли при воспоминании о её словах, и он выпустил свои эмоции на поверхность, позволив себе закричать что есть мочи. Пересекая белую линию, Алекс резко крутанул руль, круто разворачивая машину, и заставляя её несколько раз повернуться вокруг своей оси, при этом оставляя на дороге горячие следы от шин и создавая неприятный визг колес. Затем он изо всех сил нажал на тормоз, успев в последний момент выкрутить руль в другую сторону и не вылететь за пределы трассы.

Как только машина остановилась, Алекс ощутил сильнейшее возбуждение, смешанное со страхом, злостью и… счастьем. Ничто другое не могло привести его мысли в должный порядок с такой основательностью и в такой короткий срок. Только скорость. Лишь она была способна стереть границы между прошлым, будущим и настоящим. Только она могла соединить вместе реальный и выдуманный миры. Позволить почувствовать то, от чего жить хотелось ещё сильнее. Она заставляла его понимать всю мимолетность человеческого существования, напоминая ему, как мало времени отведено людям для того, чтобы успеть просто найти себя в этом мире. Найти своё место и стать кем-то значительным. Оставить свой след.

Алекс выбрался из своей гоночной машины, со всей присущей ему эмоциональной вспыльчивостью отбросил шлем в сторону и оперся ладонями о крышу. Если бы он только не увидел на её лице того выражения, которое заставило его в секунду пройти все круги ада, то он не раздумывая взял бы билет до Филадельфии и сделал бы всё для того, чтобы исправить свои ошибки. А если бы не его чертова сдержанность, привитая и воспитанная в нем с самого рождения, он сделал бы это прямо сейчас. Просто сорвался с места и плевал бы на любые последствия.

- Эй, мужик, ты в порядке? - крикнул Нейт и захлопнул дверцу своего гоночного.

Алекс лишь кивнул, собирая в кулаки всю свою ярость, выплескивать которую сейчас он совсем не хотел.

- В полном.

- Ты летел по трассе просто как чокнутый засранец! - рассмеялся Чейз и хлопнул его по спине. - Это была фантастическая гонка!

- Это точно, - согласился Нейт, - давно мы не видели твоего Зверя на свободе. Что тебя так разозлило?

- Ничего, - ответил Алекс. - Просто захотелось адреналина, и я его получил.

- В последний раз ты так гонял много лет назад, когда от тебя сбежала твоя школьная подружка. Не помню, как её звали... то ли Морган, то ли Мэнди.

- Меган, - безэмоционально отрезал он.

- Точно, - кивнул Чейз. - С тех пор твоего внутреннего Халка и след простыл, словно он и вовсе умер.

- Просто я его не показывал, - Алекс оттолкнулся от машины и оглядел приятелей. - Но он всегда жил внутри меня и живет до сих пор. И если вы не хотите столкнуться с ним лицом к лицу, то предлагаю вам сменить тему.

Нейт усмехнулся.

- Неужели ты не контролируешь своего Зверя? Да Доктор Беннер тебя сделал, чувак.

Губы Алекса тронула легкая ухмылка, и он покачал головой.

- Заткнись, Нейт.

- Предлагаю пойти и выпить, - встрял в разговор Чейз, - что скажете? Только бар и мы, и абсолютно никаких проблем.

- Я пас, - Алекс поднял шлем, а затем по очереди мельком взглянул на друзей. На их лицах застыло удивление. - Что? Я не в настроении.

- Алекс Миллер отказывается от похода в бар? Это событие определенно должно быть на первых полосах газет, - съязвил его приятель.

- Чейз, - остановил его Нейт, и когда тот обессилено развел руками, повернулся обратно к Алексу. - С тобой точно всё в порядке? Я знаю тебя с восьмого класса, и это первый раз, когда ты добровольно отказался от порции виски.

- Я же сказал, я в норме.

Алекс заметил недоверчивый взгляд Нейта, но ничуть этому не удивился. У его друзей была удивительная способность видеть его насквозь, а особенно ярко это проявлялось у тех из них, кто знал истинную причину, по которой внутри него мог проснуться дремлющий Халк. И Нейт был в их числе.

Нейт Ханниган родился и учился в Англии, но когда парню стукнуло четырнадцать, его родители решили забрать мальчика в Нью-Йорк, где, по всей видимости, видели для него более перспективное будущее. Они с Алексом подружились в первый же день пребывания Нейта в новой школе, и с тех пор всегда поддерживали друг друга в любых ситуациях: будь то драка с соседскими мальчишками, подкладывание кнопок на стул учителю или взаимовыручка из серьезных передряг. Нейт был одним их тех редких людей, которые в силу своего замечательного характера не позволяли себе основательно влезать в чужую жизнь. Он всегда принимал участие в проблемах Алекса, но никогда не задавал лишних вопросов и не навязывал своего мнения, и это было невероятно ценно.

- Пошли, Чейз, - понимающе отозвался Нейт, - Алексу сейчас совсем не до развлечений.

Нейт знал, что Алекс сейчас переживает не самое лучшее время: он был в курсе приезда Меган и знал обо всем, кроме того, что произошло на свадьбе. Этого Алекс не был готов рассказать никому. Ни Нейту. Ни Дилану. Ни кому-либо ещё.

- Эй, Ал, - Чейз словно намеренно пропустил слова Нейта мимо ушей, - может быть, ты все-таки ещё передумаешь? – Его губы тронула легкая ухмылка. – Девочки, выпивка – тебе же всегда это нравилось.

- Я же сказал, я не хочу, - Алекса начинала раздражать его навязчивость. Он вообще терпеть не мог, когда люди не понимали с первого раза, и потом начинали упорно уговаривать, до последнего стоя на своем.

- Какая муха тебя укусила? – Не унимался Чейз.

- Чейз, оставь его в покое, - вставал на защиту друга Нейт.

- Нет, - злился тот, - и не подумаю, - потом сделал шаг вперед. – Что, черт возьми, с тобой происходит?!

- Чейз!

- Что? – Ответил он. – Ты разве не видишь, что Алексу срочно нужна бутылочка спасительного пива? А лучше, отменного виски. Он чуть не расшибся на трассе, а теперь отказывается идти в наш любимый паб только потому, что, цитирую: «я не в настроении» - передразнил друга Чейз. – Что за детские отговорки? Да когда такое было, чтобы кто-либо из нас отказывался от хорошей выпивки из-за «девчачьего синдрома»?!

Нейт недовольно посмотрел на Чейза, но Алекс даже и не думал злиться на него из-за подобных упреков в свой адрес. Что, в конце концов, плохого в том, чтобы провести время с друзьями? Выпить и расслабиться? Это определенно лучше, чем торчать дома и мучить себя бесполезными мыслями о том, «что было бы, если…».

Когда Алекс прогнал свои мысли, понемногу начиная возвращаться в реальность, то заметил, как его друзья оживленно спорили. Нейт кричал Чейзу, что он слишком часто лезет в чужую жизнь и диктует всем свои дебильные правила, а тот в ответ говорил, что его жизненная позиция намного лучше, чем у всех остальных, и он прекрасно знает, что нужно делать для того, чтобы жизнь не имела тебя во все твои места.

Алекс усмехнулся.

Боже, они никогда не изменятся.

- Эй, ребята, - внимание его друзей тут же переключилось на него, и он довольно улыбнулся, делая шаг вперед. - Кто за руль?

Они приехали в маленький, но уютный паб «Кеннеди», располагающийся на самой окраине Манхэттена. С самого первого взгляда это место привлекало своей сдержанной изящностью, а когда посетитель только входил внутрь, то сразу же попадал в совершенно иной мир, в котором не было места обыденным проблемам и беспочвенным переживаниям. Каждый вечер в этом пабе собирались те, кто хотя бы на какое-то время хотел отвлечься от гнетущих мыслей и почувствовать себя в окружении людей со схожими интересами и желаниями.

В общем, если кто-либо хотел расслабиться в компании своих близких друзей за кружечкой самого лучшего пива в городе и под трансляцию своего любимого матча, то он приходил в «Кеннеди».

- Я же говорил, что будет круто, - Чейз довольно плюхнулся на стул, - сегодня транслируются автогонки.

Чейз подал знак официанту, чтобы принесли три бутылки пива. Так как приходили они сюда почти что регулярно, то в особой конкретике их заказ не нуждался.

- Эй, Ал, а не в этих ли соревнованиях хотел участвовать Дилан?

Алекс поднял свой взгляд на экран и сосредоточился на бегающих строках, которые сообщали о том, что "На главной гоночной трассе "СпидРоад" совсем скоро пройдут вторые по масштабности гонки в истории автоспорта".

- Именно, - кивнул Алекс спустя несколько секунд, - но он не будет участвовать.

- Почему? - Удивился Нейт. - Для Дилана такие мероприятия всегда очень много значили, - он усмехнулся, - не каждый даже самый знаменитый автогонщик может похвастаться такой свирепостью на трассе. Он просто обязан быть в списке участников.

Губы Алекса тронула легкая улыбка.

- Скажи об этом Саре. Она строго-настрого наказала Дилану ни на шаг не приближаться к подобным соревнованиям.

- И он послушался? – Чейз ухмыльнулся. – Старый увалень.

- Посмотрел бы я на тебя, имей ты такую сестрицу, как Сара, - покачал головой Алекс. – Ей палец в рот не клади. Иногда я совсем не понимаю, кто из них старший брат и кто должен волноваться за младшую сестренку.

- Повезло нашему Дилану, что я могу сказать, - улыбнулся он.

- Привет, ребята, ваше пиво, - молодой блондин лет двадцати трех поставил перед ними три светлые бутылки. Сейчас Кейси принесет вам чипсы.

- Спасибо, Кэш, - поблагодарил его Чейз. – Как стажировка?

- Всё нормально, - улыбнулся парень, - Через пару дней приступлю к работе в новом журнале «Грант», - его улыбка стала шире, - меня взяли главным фотографом.

- Оу, поздравляю! – Он похлопал его по плечу. – Я знал, что ты своего добьешься. Не зря твоя сестра всегда говорила мне, что «такие незабываемые кадры, как у Кэша больше нигде не сыщешь. Он слишком профессионально умеет ловить прекрасные моменты».

- Спасибо, - парень явно застеснялся. – Пойду потороплю Кейси.

- Передавай привет Шейле, - улыбнулся Чейз.

- Обязательно, - отозвался Кэш и скрылся за барной стойкой.

- Шейли? – Алекс поднял одну бровь вверх. – Та самая Шейли, от которой ты бегал в школе как ошпаренный?

Чейз пожал плечами.

- Это было давно. Сейчас она уже не та застенчивая ботаничка в очках, а очень даже сексуальная блондинка с притягательными формами.

- Какой же ты все-таки засранец, - улыбнулся Алекс, делая глоток своего пива.

- Что есть, то есть, - усмехнулся Чейз.

- Эй, ребята, - они посмотрели в сторону Нейта, который тут же ткнул пальцем в экран телевизора, - а у кое-кого сегодня настоящий праздник.

Алекс напрягся.

- Да чтоб тебя, - пробормотал Чейз, внезапно для всех подскочив со своего места. – Какого хрена этот придурок делает в списках участников?!

- По всей видимости, Кристофер не так уж плох, как нам всем казалось.

- Да черта с два это так! – Закричал Чейз. – Он же совершенно не разбирается в машинах!

- Это не так важно. Главное, что он умеет ими управлять, - констатировал Нейт. – Судей не волнует, что степень его магистратуры получена в области философии. – Нейт положил руку на плечо своего друга. – Сядь и успокойся. – А затем перевел взгляд на Алекса. – Не ты должен переживать о его участии.

Алекс поймал его понимающий взгляд и отвел глаза в сторону, прикладываясь к бутылке пива.

- Этот Кристофер, мать его, Поулз настолько заносчив и так необоснованно уверен в себе, что у меня руки чешутся, как сильно хочется разукрасить его сладкую мордашку, - продолжал Чейз сыпать свои ругательства. – А ещё сильнее мне хочется это сделать потому, что именно из-за него Алекс тогда чуть не погиб!

- Давай не будем об этом вспоминать здесь и сейчас, - как бы подсказывал ему Нейт, замечая напрягшиеся жилки на подбородке Алекса. – Тем более, что ничего не было доказано…

- Ты серьезно? – Чейз будто бы совсем его не слышал, и это начинало выводить Нейта из себя. – Он перерезал тормоза Алекса, Нейт. Пе-ре-ре-зал, - повторил он медленно и по слогам. – И самое страшное, как раз и заключается в том, что никто не смог этого доказать.

- Чейз… давай закроем эту тему.

- Я хочу прижать этого сукиного сына к стенке, а для начала мне просто необходимо сделать все для того, чтобы он опозорился и добровольно слился из нашего клуба, - прошипел Чейз. За друга он готов был убить любого. – И я сделаю это, обещаю вам. Он будет гореть в аду, этот чокнутый психопат-натуралист, и писать истории к философским мультфильмам. А потом…

Алекс всеми силами старался отогнать от себя воспоминания того дня, когда чуть не стал жертвой собственного увлечения. Он был так зол. Господи, как же сильно он злился. Он не смог справиться с собственной яростью, и она послужила причиной гибели его друга.

- Ты не был виноват, - внезапно услышал Алекс, - Калеб сам сделал этот выбор.

Он поднял голову вверх и встретился глазами с Нейтом.

Алекс горько усмехнулся.

- В ту машину должен был сесть я. Я был в списке. И именно я, а не Калеб, должен был разбиться в ту ночь.

- Не вини себя в этом, Ал, - тихо произнес Чейз. – Ты не знал, что тормоза не сработают. Никто этого не знал.

- Однако он погиб, а я сижу перед вами, - прошептал Алекс.

- Так было суждено.

- Суждено? – Повторил Алекс, а затем кивнул. – Девятнадцатилетнему мальчику было предписано судьбой уйти из жизни, потому что один конченый придурок не смог преодолеть свою ярость. Да, вы правы, мне совершенно не в чем себя винить. Разве что, в глаза его матери я теперь смотреть не могу, потому что каждый раз сталкиваясь с ней взглядом, я вижу в них стоящие слезы. Я вижу в них материнское горе, а этого выносить я не просто не в силах, - еле слышно сказал он.

- Ал, мы… - Нейт положил руку на плечо Чейзу и отрицательно замотал головой. Это было невероятно, но на этот раз Чейз просто легонько кивнул и больше ничего не сказал.

- Всё нормально, ребята, - внезапно произнес Алекс. – Я пойду. Утром мне нужно быть в офисе и желательно не опаздывать, а то Клайд с меня три шкуры спустит.

- Какого черта ты работаешь на этого чокнутого придурка? - Не понимал Чейз, умело переводя разговор в другое русло, в чем не прогадал. Только работа могла отвлечь так, как это сейчас было необходимо Алексу.

- Потому что этот чокнутый придурок платит мне деньги. И потому что я люблю свою работу.

- Никто не заставляет тебя бросать это дело, но Ал, как долго ты ещё намерен терпеть его нападки?

- Словно у меня есть выбор, - горько усмехнулся Алекс.

- Шутишь что ли?! - Чейз чуть не выпрыгнул из своих штанов. Нейт закатил глаза, а Алекс приготовился к новой лекции о своей неправильной жизни. - Ты сможешь найти другую, более достойную работу, и пусть этот козел потом локти себе кусает, что потерял такого классного архитектора, как ты.

Реакция Чейза была настолько забавной, что Алекс хотел было даже от всей души рассмеяться, но не смог. Всё, что он сегодня пережил, вспомнил и узнал, напрочь заблокировало его эмоции. А его работа не могла спасти от того эмоционального истощения, которое он сейчас испытывал.

Она угнетала его.

Черт возьми, любимая работа его угнетала.

- Боюсь, что это не сработает, - уголки губ Алекса немного приподнялись, создавая печальное подобие улыбки. - Все мои разработки Коннорс продвигает под своим именем, меня как архитектора никто и знать и не знает. Что мне ловить?

- Так какого хрена ты позволяешь этому хорьку в подгузниках присваивать твои идеи?! - Не выдержал Чейз.

- Есть договор, Чейз. В нем черным по белому прописано, что любые проекты, разработанные в компании, выходят исключительно под лейблом «Коннорс».

- Ты просто полный идиот, - заключил Чейз, - прости, если открыл тебе глаза.

Алекс посмотрел на Нейта, ища у него хотя бы небольшую поддержку, но тот лишь откинулся назад и развел руками.

- Не смотри на меня. Какими бы дурацкими не были порой рассуждения Чейза, сейчас я с ним полностью согласен.

- Эй, - возмутился его друг, - Какого черта?

- Прости, - ухмыльнулся Нейт, когда Чейз одарил его наигранным гневным взглядом.

- В общем, Ал, мы не давим на тебя, - начал Чейз, - но на твоем месте лично я бы нарисовал этому козлу поляну с цветами и представил бы ему вместо проекта.

Нейт усмехнулся, делая глоток пива.

- Весьма креативно для помощника главного архитектора.

- Вот, - его второй друг выставил палец вверх, - ты это слышал? Ты, мать его, просто помощник главного архитектора. Со всеми своими невероятными задумками и талантами ты просто букашка под начальством у таракана.

- Так, Чейзу больше не наливать, - встрял Нейт, - а то его эпитеты уже начинают меня не на шутку пугать.

- Не лезь, Нейт, я только начал свой вечер.

Тот закатил глаза, и Алекс улыбнулся. Чейз был ещё тем засранцем: девушки в его жизни обычно не задерживались дольше, чем на неделю, а ко всему остальному он относился слишком несерьезно, предпочитая жить одним единственным правилом: "как жизнь тебя, так и ты жизнь". Честно сказать ни Алекс, ни Нейт не разделяли его философии: он мог раздражать их своими выходками и рассуждениями о том, что они слишком снисходительно относятся к окружающим их людям и ко всему, что с ними случается, но несмотря на всё это, они оба, вне всякого сомнения, бесконечно сильно его любили.

А сейчас Алекс ещё и понимал, что его легкомысленный друг был абсолютно прав. Чейз, что называется, "бил редко, но метко".

Они больше не стали затрагивать эту тему, и Алекс предпочел не зацикливаться на словах своих друзей, но они, несомненно, теперь грызли его изнутри, образовывая всё большую дыру в его душе.

***

«Мысли — единственное, что действительно стоит сдерживать. Об остальном можешь не беспокоиться. Потому что, если не стать хозяином собственного ума, вечные неприятности тебе обеспечены». Алекс никогда не был поклонником современной литературы, а особенно, такого её выражения, как современная проза. Но слова известной американской писательницы – Элизабет Гилберт, книги которой так любила читать его мама, постоянно крутились у него в голове. Кто же знал, что она окажется настолько права? Он даже не предполагал, насколько глубокими могут быть мысли, выраженные современными писателями в современных историях. Он привык читать классику, потому что её преподавала Луиза Миллер, и с детства привык считать, что только в таких историях можно заметить что-то поистине мудрое, вынести из вековых строчек те мысли, которые впоследствии станут оплотом твоей жизни. Но уже в который раз, его мать напрочь разрушала устоявшиеся многолетние убеждения, заставляя своего сына с каждым днем меняться все сильнее и сильнее. Луиза Миллер могла вложить в любую голову совершенно любые мысли. Она могла сделать так, чтобы её убеждения стали убеждениями других. Его мама меняла человеческое сознание в одно мгновение, и в то же время она никогда не посмела бы использовать свой дар во зло. Она никогда не стала бы принуждать человека думать иначе, нежели он привык, просто по прошествии определенного времени, он сам понимал, насколько нелепы были его суждения.

- Алекс?

Он оторвался от собственных мыслей и поднял свои глаза вверх.

- Можно войти?

- Это твой дом, - улыбнулась его мать,- не понимаю, почему ты до сих пор спрашиваешь разрешения.

- Наверное, потому, что до сих пор чувствую себя провинившимся пацаном, который забыл купить домой хлеба, - он усмехнулся и прошел внутрь. До его ноздрей моментально долетел невероятный запах черничного пирога, и он не смог не улыбнуться. - Ты готовишь пирог.

- Готовлю, - улыбнулась Луиза. - Конечно, не у любого человека ты найдешь привычку выпекать по ночам, но мне кажется, что именно в этот отрезок времени он получается у меня каким-то особенным. - Она вытащила пирог из духовки и помахала около него прихваткой.

- Он всегда бесподобен, - Алекс улыбнулся, вдыхая запах свежей выпечки, а затем поцеловал свою маму в щеку, - как и ты.

- Наверное, вы каждый день говорите это всем женщинам без исключения, мистер Миллер, - рассмеялась Луиза.

- Только вам, миссис Миллер, потому что вы мать рыцаря и жена короля, - Алекс поклонился, а затем улучил удобный момент и резко подхватил мать на руки. - И я готов повторять это каждую секунду!

- Алекс! - закричала женщина сквозь смех. - Что ты творишь? Опусти меня на землю сию же секунду!

- И не подумаю, - улыбнулся он и начал кружить Луизу по комнате.

- О Господи! Александр Миллер, поставь меня на ноги немедленно! - Алекс лишь звонче рассмеялся, а Луиза крепче вцепилась в рубашку сына и закрыла глаза. - Если я умру от страха, это будет твоя вина!

- Навряд ли, мам, - не унимался он. - Ты бессмертна. И твоя любовь будет вечно согревать этот мир.

- Сейчас же поставь меня на ноги, шутник недоделанный, или больше не получишь ни куска моего пирога!

Алекс не смог сдержать нового приступа смеха, потому что знал, что этого никогда не будет, но все же остановился и осторожно опустил Луизу вниз.

- Это только ради пирога, - прошептал он. - Расставания с ним я бы не пережил.

- Ах ты бессовестный ребенок, - Луиза хотела было выбраться из его рук, но Алекс лишь сильнее прижал её к себе и стиснул в своих объятиях, тем самым отрезав ей все пути к отступлению. – Ты задушишь меня, Алекс!

- Я так люблю тебя, мам, - внезапно он прижался к её груди и закрыл глаза.

- Иногда мне кажется, что ты никогда не повзрослеешь, - смеялась она.

- Зато так ты можешь почувствовать себя моложе, верно? – Не успела Луиза ничего ответить, как Алекс моментально перегнулся через неё и отломал небольшой кусочек черничного лакомства, по-быстрому запихнув его в свой рот. – Твой пирог бесподобен, как я и говорил, - сказал он, пытаясь остудить его придыханием.

Луиза только через некоторое время осознала, что произошло, и ахнула, заметив зияющую дырку на её некогда красивом творении.

- А ну-ка кыш отсюда, проказник эдакий!

- Ты прекрасна, мам, - крикнул он, убегая от грозного материнского полотенца, которым она на него замахнулась.

- Нет, ну что мне делать с этим ребенком.

Усмехнувшись, Алекс быстро взлетел вверх по уже давно знакомой ему лестнице, наслаждаясь прикосновением своих ладоней к родным перилам, и остановился, чувствуя, как все его естество отзывается от осознания того, что он был дома. Его взгляд тут же остановился на красивой старинной тумбочке с резными ящиками, смотря на которую он провел почти все свое детство. Не спеша подойдя к этой диковиной вещице ручной работы, Алекс медленно провел руками по дорогому дереву и тут же ощутил, как его губы растягиваются в улыбке. Осторожно выдвинув верхний ящик, он непроизвольно просунул внутрь одну руку и стал шарить ею по верху ящика, словно ища что-то скрытое от посторонних глаз. Когда его пальцы нащупали небольшой тайник, он улыбнулся и ловко открыл его, доставая оттуда то, что было для него так ценно. «На том же самом месте. Он лежал на том же самом месте уже более двадцати лет. Поразительно». Взяв уже затертый от долгих лет использования маленький кусочек металла, Алекс почувствовал приятное покалывание на своих ладонях, которое мгновенно распространилось по всему его телу. Он сжал небольшую вещицу в кулаке и поднял голову вверх, направив свой взгляд в самый конец коридора. Лишь при одном взгляде туда, раз за разом он ощущал, как все его тело вздрагивало и моментально холодело, словно ледяной ветер пробирал его до самых костей. Алекс не знал, почему, но какая-то неведомая сила влекла его к этой двери каждый раз, когда он сюда приходил. И только сейчас он посмел сделать к ней шаг навстречу. Он не знал, существовала ли эта сила на самом деле или же это была лишь реакция его сознания, но почувствовал, как при этом задрожало все его тело. Многие сказали бы, что он трус и возможно даже посмеялись бы. Наверное, он и сам бы счел это забавным, если бы только не понимал, насколько все это было реальным. Он осторожно, словно чего-то опасаясь, вставил ключ в замочную скважину, а затем медленно повернул его. Он не приходил сюда слишком долго. Не приходил потому, что боялся ненужных мыслей, боялся, что его прошлое снова накроет его с головой, что заставит пройти через то, что он старался с таким усердием забыть, и что с таким трудом пытался преодолеть. Эта комната внушала ему страх перед собственным прошлым, но с другой стороны, Алекс понимал, что именно сегодня, как никогда на свете, нуждается в этом месте. Ему нужны были силы, и лишь здесь он мог их получить.

Дверь скрипнула и распахнулась от его толчка, обнажая тусклую многолетнюю пространственность комнаты. До сих пор помня где именно включался свет, Алекс не глядя вытянул левую руку и щелкнул выключатель. Небольшое помещение тут же залилось ярким светом, вынуждая мысли Алекса забегать в хаотичном порядке. Сколько же воспоминаний содержалось в этом, на первый взгляд тесном и маленьком чулане, который, несмотря на свои размеры, вмещал многие годы их жизни. В воздухе витало такое количество самых разнообразных эмоций и чувств, что казалось, словно время здесь просто останавливалось, уступая место несбывшимся мечтам, неосуществленным идеям, мимолетным сожалениям и благодарности за все то, что когда-то, взамен всего этого, им подарила жизнь.

Алекс прошел внутрь, разглядывая почетные награды своего отца, читая благодарности и улыбался, чувствуя непомерную гордость за то, что он является сыном такого храброго человека. Человека, который столько сделал ради этого города. Человека, который готов был пожертвовать всем, что у него было, лишь бы изменить этот мир к лучшему. Человека, который чуть не погиб, гоняясь за самым опасным насильником того времени, державшим в страхе почти весь Бруклин. Человека, чью фамилию он носил с высоко поднятой головой, но которую не в полной мере оправдал.

Подойдя к стенду с оружием, Алекс вспомнил, как ещё мальчишкой бегал в эту комнату в тайне от отца только лишь для того, чтобы потрогать эти смертоносные экспонаты, почувствовать их силу в своих руках. Он аккуратно дотронулся до одного из них и не смог удержаться, чтобы не взять его в руки.

- Будто бы снова вернулся на двадцать лет назад.

Алекс улыбнулся, чувствуя, как от родного голоса по всему его телу разлилось мгновенное тепло, а затем прикрыл глаза от образовавшейся в его голове догадки.

- Ты знал, что я ходил сюда, правда?

- Конечно, знал, - усмехнулся Чарльз. – Я же твой отец, - он подъехал к нему на своей инвалидной коляске, и его губы тут же растянулись в улыбке. – Ты всегда любил именно этот пистолет: кольт M1911. Никогда не понимал, чем он тебя привлекал.

- Ты всегда носил его с собой, - ответил Алекс. – А мне казалось, что именно он защищает тебя и позволяет каждый день живым возвращаться домой.

- Но теперь же ты понимаешь, что дело было совсем не в кольте, - после небольшой паузы сказал его отец, - так ведь?

- Не знаю, - Алекс повертел его в своей руке, а затем усмехнулся. – Иногда нам бывает очень трудно отказаться от того, во что мы слишком долго верили. Я слишком много лет считал, что эта вещь помогает тебе выживать, и вот ты здесь и говоришь со мной, - Алекс перевел свой взгляд на отца, - так стоит ли рушить эти, пусть даже детские иллюзии, если то, во что я так свято верил, ни разу меня не подвело?

Его отец коротко кивнул, опуская свой взгляд вниз.

- Ты всегда был умнее меня, Алекс. В тебе с самого рождения было то, чего никогда не было во мне: вера. Я потерял её много лет назад, и так и не смог вернуть назад, но ты – совсем другое дело. Ты – моя гордость. Ты - тот, кто никогда не повторит моих ошибок, ты – тот, кто их исправит.

- Отец, я…

- Нет, Алекс, стой, - твердо сказал Чарльз. – Я знаю, как тяжело тебе забыть то, через что когда-то пришлось пройти маленькому мальчику. Я знаю, как трудно тебе делать то, к чему лежит твоя душа, потому что прошлые страхи не дают уже взрослому мужчине без опаски идти вперед. Но я так же знаю, каким сильным человеком ты являешься и очень скоро ты сам это поймешь. В твоей жизни обязательно произойдет то, что определит твою судьбу. Тебе придется пройти через ад, который заставит тебя сделать выбор. – Чарльз приложил некоторые усилия для того, чтобы подняться с инвалидной коляски, а затем оперся рукой о стол и посмотрел сыну в глаза. – Истинная сила живет внутри каждого из нас, её нужно лишь в нужный момент разглядеть, - с этими словами он кивнул на оружие в руках сына. – Забери его.

- Что? – не поверил своим ушам Алекс.

- Я хочу, чтобы он был у тебя, - повторил его отец.

- Почему?

Чарльз накрыл своей рукой его руку, зажав кольт, и снова заглянул Алексу в глаза.

- Ты веришь в него, так? Веришь в его силу?

- Но какое это имеет значе…

- Когда ты во что-то настолько сильно веришь, что не готов от этого отказаться, это становится частью тебя. Становится твоей силой, которая заставляет тебя жить и бороться до самого конца. Если ты веришь, что в этом кольте есть то, что способно тебя защитить, то я хочу, чтобы он всегда был с тобой. Я тоже буду верить в него для того, чтобы ты жил.

Алекс улыбнулся так, словно ждал этого всю свою жизнь, а затем завертел головой.

- Я не могу. Он твой.

- Он уже давно не мой, - с улыбкой произнес Чарльз, - и я понял это ещё двадцать лет назад. Ладно, хватит слов, - он хлопнул сына по плечу, - давай спускайся, будем есть мамин пирог. Она, наверное, уже заждалась нас. – Чарльз снова опустился в свою коляску, оставив Алекса все ещё задумчиво стоять у стены. – А знаешь, почему он ни разу тебя не подвел? – неожиданно у самой двери произнес его отец, и это заставило Алекса обернуться.

- Потому что я в него верил? - предположил Алекс.

- Потому что он выбрал тебя, - не оглянувшись, ответил он, выезжая за дверь. – И теперь твоя жизнь тоже зависит от него.

***

Солнечные лучи еле заметно пробивались сквозь тучные и тяжелые облака. Погода сегодня стояла довольно прохладная, и все люди без исключения думали о том, что с минуты на минуту может пойти сильный дождь. Алекс склонился над своими чертежами, пытаясь хотя бы немного сосредоточиться на работе, но его мысли забирали его далеко из этого мира. Картинки недавних событий одна за другой вставили перед его глазами, полностью перекрывая наброски нового проекта, который Алекс должен был представить уже на днях.

«Какого хрена ты позволяешь этому хорьку в подгузниках присваивать твои идеи?!»

Он пытался выбросить из головы слова Чейза, но они лишь снова и снова пробирались сквозь закоулки его сознания, прочно там обосновываясь.

Он не хотел думать об этом. Не хотел порождать новые проблемы, потому что твердо решил, что может смириться с таким положением вещей. Да, его босс был полным засранцем, который думал только о том, как бы нажить для себя побольше прибыли за счет других людей, но он давал Алексу возможность реализовывать себя, пусть даже и не в полной мере. Коннорс давал ему стабильность и уверенность в завтрашнем дне, хотя и забирал то, без чего в последнее время он чувствовал себя все более и более опустошенным – его душу. Он словно разбирал её по отдельным кусочкам, отшелушивал слой за слоем, преследуя одну единственную цель – уничтожить его изнутри. Чейз был абсолютно прав, говоря, что он именно присваивает его работы, благодаря чему никто не знает Алекса Миллера, но зато у всех на языке вертятся грандиозные проекты компании «Коннорс» и её владельца Клайда Коннорса.

Алекс отбросил свои очки в сторону и прислонил ладони к лицу.

Действительно ли он в состоянии принять все, что происходит? На самом ли деле его финансовая независимость важнее, чем его душевное спокойствие и признание, которое ложно достается совсем не тому человеку?

Нет, он не должен думать об этом. Не сейчас.

Заставив себя отвлечься от лишних мыслей, Алекс уже собрался было вновь приняться за работу, но его планы нарушил внезапный телефонный звонок.

- Слушаю, – устало пробормотал он.

- Алекс Миллер? – Произнес незнакомый голос.

- Да, это я, - ответил он не совсем уверенно.

- Нам нужно поговорить, - голос на другом конце трубки стал серьезнее. - У меня есть информация, которая может изменить всю вашу жизнь.

Глава 12

Меган сидела на невысоком стуле, и всё её тело сотрясала нервная дрожь. Она не смогла дозвониться до Митчелла, и в баре его не видели уже около недели. Он просто бесследно исчез, что не могло не наводить полицейских на некоторые подозрения, которые все близкие ему люди без исключения считали просто нелепыми. Митчелл Джонсон никогда и пальцем не тронул бы Джерри, не говоря уже о том, чтобы убить собственного ребенка. Но разве кто-то мог поверить в простые слова простых людей, которые всеми правдами и неправдами заступались за Митчелла и его семью? Конечно же, нет. В этом мире все делалось совсем не так. Если у тебя были огромные деньги, то скорее всего, твоя жизнь оказывалась в безопасности, но если же ты был простым владельцем захудалого бара на окраине города, приносивший доход, которого хватало лишь на то, чтобы просто не голодать, то в большинстве случаев, тебя ожидал не очень хороший исход.

Меган закрыла глаза и постаралась сосредоточиться на обдумывании плана, благодаря которому она сможет помочь Митчеллу и вернуть его семье доброе имя.

- Так вы утверждаете, что не знаете, где находится Митчелл Джонсон?

Видный мужчина лет сорока сидел за своим огромным столом вполоборота и раздражающе стучал ручкой по дереву.

- Не знаю, - честно сказала Меган. – Но я уверена, что он необоснованно подвергается вашим смехотворным обвинениям.

- Простите? – Глаза следователя так и полезли на лоб.

- Прощаю, - съязвила Меган. – Я знаю Митчелла Джонсона с самого рождения, и точно уверена в том, что он никогда не смог бы даже подумать о том, в чем вы его подозреваете.

Меган сама удивилась своей дерзости. Раньше она никогда бы не посмела разговаривать подобным образом с представителем закона, но сейчас ей почему-то было совершенно на это плевать. Райан Купер, так звали этого бесчувственного сухаря, который, по всей видимости, даже не подозревал о том, что существует такое понятие как «понимание», посмотрел на неё со всей позволенной ему яростью.

- Мисс Палмер, я не думаю, что ваши заявления уместны. Если мы захотим знать ваше мнение о мистере Джонсоне и его семье, то обязательно вас спросим. А пока, будьте так добры, отвечайте кратко и по делу. – Он немного помолчал, собираясь с мыслями, как позже подумала Меган, и затем продолжил. – В каких отношениях Митчелл Джонсон состоял со своим сыном?

- В хороших, - отозвалась она.

Повисло молчание. Купер пристально и внимательно смотрел на неё, но Меган просто молча отвечала на его взгляд. Наверное, он думал, что она скажет что-то ещё, и его реакция немного позабавила её и даже слегка расслабила.

Так и не дождавшись продолжения, следователь задал следующий вопрос.

- У них были разногласия?

- Иногда, - только и сказала Меган.

После её очередного молчания, она заметила, как напряглись его скулы.

Так ему и надо.

- И какого рода? – Он старался говорить как можно спокойнее, но Меган то прекрасно понимала, что ещё немного и он просто взорвется.

Но она просто невинно пожала плечами и закинула ногу на ногу.

- Как и у всех.

- Мисс Палмер, - он явно кипел, - не могли бы вы отвечать чуть полнее, - сказал Купер сквозь зубы.

- Вы просили говорить коротко, - она чуть подалась вперед, - или я что-то упустила?

Купер стиснул зубы, но не стал и дальше развивать эту тему.

Меган никому не позволит опорочить честь и достоинство этой семьи. Никому. Она не сберегла Джерри, но она отстоит светлую память каждого из членов семьи Джонсон. Без исключения.

- Их ссоры были… серьезными? – Немного нервозно спросил следователь.

Меган снова откинулась на спинку стула. Это было забавно, но её теперешнее состояние крайне отличалось от того чувства, с которым она пришла сюда всего некоторое время назад.

- Обычные мелкие недомолвки, какие бывают между отцом и сыном.

- Митчелл когда-либо бил Джеральда?

Какого черта?

- Что? – Меган не верила своим ушам. Да кому в голову придет заподозрить в избиении собственного сына человека, который и собаку то никогда бы не обидел?

- Я спрашиваю, поднимал ли Митчелл Джонсон руку на сына.

- Нет, - зло сказала она. – Никогда.

Да, между ними, безусловно, были разногласия. И можно даже сказать, что в последнее время Митчелла не совсем то и заботила жизнь Джерри, но что бы бить его? Нет, этого она даже в самом страшном сне не могла себе представить. Смерть Карли оставила пустоту в сердцах всех, кто её знал, и было вполне реально ожидать, что Митчелла это здорово подобьет. Он почти что запустил свой бар, начал много пить и практически ежедневно забывался в собственных мыслях, виня себя в том, что не смог спасти свою жену.

Но разве он мог?

- У мистера Митчелла есть свой бар, так? – Голос следователя вернул Меган в реальность. Она немного помолчала, до конца осознавая его вопрос, а потом коротко кивнула.

- Да, «У Митча».

- Насколько нам стало известно, он уже около года находится в залоге и денег на то, чтобы его выкупить у мистера Джонсона, по всей видимости, нет.

Эта новость потрясла Меган до глубины души, она сглотнула, понимая, что теряет ориентацию.

- Год? В залоге? – Ошеломленно произнесла она. - Вы уверены?

Купер кивнул.

- Ну что, мисс Палмер, мнение о подзащитном поменялось?

- Что? – Меган не осознавала ничего из того, что он ей говорил, но, увидев его горящие победой глаза, постаралась взять себя в руки. – Нет, не поменялось, - она тут же выпрямилась на стуле, показывая ему, что она тверда в своих словах как никогда.

- Что ж, - усмехнулся он. – Тогда продолжим дальше.

- Где вы были в ночь, когда было совершено убийство?

- Меня не было в городе, - спокойно ответила она. – Я уезжала в Бруклин.

- Бруклин? – Следователь, казалось бы, искренне удивился. – И зачем?

- По делам.

- По каким? – Не унимался он.

Меган начинало это бесить. Конечно, он задавал стандартные вопросы, но что-то в этом человеке словно отталкивало её. Она не понимала что именно, но всегда безоговорочно доверяла свое интуиции, а сейчас она подсказывала ей быть осторожней.

- Я летала на свадьбу к подруге. Меня не было всего несколько дней.

Он что-то черкнул в своем блокноте, а затем спросил, не поднимая глаз.

- Кто-то может подтвердить, что вы оставались в Бруклине той ночью?

- Простите? – Не поняла Меган.

Тогда он поднял на неё свои глаза и невозмутимо повторил свой вопрос.

- Кто-то может предоставить вам алиби на ту ночь?

- Это не имеет никакого отношения к делу, - Меган искренне старалась сдерживать свой гнев, но, если честно, с каждой секундой она контролировала себя все меньше и меньше.

- Я должен знать, с кем вы находились в ночь, когда было совершено нападение на Джеральда Джонсона, - сказал Купер уже громче.

- Меня не было в городе, и это все, что вам следует знать, - закипала Меган. – Уже только это моё алиби. Вы с легкостью можете проверить все аэропорты и удостовериться в том, что я не покидала Бруклина до сегодняшнего утра.

- Я с легкостью могу привлечь вас к ответственности за то, что вы скрываете от меня информацию, мисс Палмер. И я не советую вам доводить меня до подобного состояния.

Господи, этот человек был настоящей сволочью.

Помоги Боже, чтобы она не вцепилась ему в глотку прямо сейчас.

- Да, - сквозь зубы произнесла Меган. – Это могут подтвердить.

- Мне нужно имя.

Меган сощурила глаза.

- При всем уважении, господин следователь, не думаю, что вас это касается.

- Касается, - невозмутимо ответил он. – Мы расследуем дело об убийстве, мисс Палмер, а не в игры играем.

- Меня что, подозревают?

Купер отложил свой карандаш в сторону и откинулся в своем кресле.

- А что, нужно?

- Я шла сюда не как на допрос, мистер Купер, - она поступила не слишком верно, уйдя от ответа, но его поведение уже просто выходило за все рамки.

- Это и не допрос, мисс Палмер. Просто для того, чтобы вести это дело, я должен задавать некоторые вопросы и получать на них некоторые ответы, - казалось, он был жутко доволен, что наделен такой властью.

Самодовольная скотина.

- Хорошо, - Меган стерла со своего лица признаки любых эмоций и достойно встретила его ухмыляющийся взгляд. – Задавайте ваши вопросы.

- Имя, мисс Палмер, мне нужно имя.

Внутри у Меган все сжималось лишь при одном воспоминании о человеке, который мог подтвердить её алиби. Она чувствовала боль, которую невозможно было выразить словами. И эта боль была слеплена из слишком большого количества кусочков.

Она прекрасно понимала, что не должна думать об этом именно сейчас, здесь, сидя перед этим человеком почти как открытая книга. И какую бы сильную боль она сейчас не испытывала, её ни в коем случае не должен уловить кто-либо ещё, а особенно, Райан Купер.

- Алекс, - сказала она, и один мускул на её лице не дрогнул. – Алекс Миллер.

- Вы были с ним всю ночь?

- Он может подтвердить мое алиби, более этого вам знать не обязательно.

Его губы растянулись в усмешке, которая отчего-то вызвала по всему телу Меган ледяную дрожь.

- Вы очень дерзкая женщина, я люблю, когда мне начинают показывать коготки.

- Это все, о чем вы хотели поговорить? – Меган сделала вид, что не обратила внимания на его слова, хотя внутри у неё все так и сжалось от страха и отвращения.

- Нет, - с его лица не сходила усмешка, и он смотрел на неё слишком откровенным взглядом. – У меня есть к вам ещё пара вопросов, - его взгляд прошелся вниз от её лица, задержался на груди, а затем опустился на оголенный участок её ног. Меган съежилась и поправила юбку, чувствуя, как этот урод просто раздевает её своими глазами. Её жест заставил Купера опомниться, и он снова посмотрел ей в глаза. – Когда в последний раз вы общались с убитым?

Меган сделала глубокий вдох, ощущая, как в ней начинает закипать ярость.

- Его звали Джеральд, - почти сквозь зубы произнесла она. – Джеральд Джонсон. И я прошу вас впредь называть его только по имени. – Её слова заставили Купера искренне удивиться, но она не позволила ему ответить на её замечание и продолжила. – Мы говорили перед моим отъездом в Бруклин. Это было примерно две недели назад.

- О чем вы говорили?

- Джерри просил у меня денег в долг. Он задолжал их этому мафиози Ронни Капоне, - при воспоминании о возможном виновнике убийства Джерри, Меган еле заставила себя сдержать эмоции. Холодность сейчас была куда полезнее.

- Капоне? – В его глазах промелькнуло что-то странное, но Меган не успела уловить что именно. – Это вам Джеральд сказал?

- Да, - честно призналась она, но потом быстро добавила. – И я знаю, что это не первый и не последний раз, когда он вымогал у него деньги. Он никогда не оставлял Джерри в покое. Этот малолетний преступник со всей своей бандитской шайкой заставляли трепетать весь район, если не более этого.

- Вы знаете ещё о подобных случаях вымогательства? – Он сделал упор на последнем слове.

- Нет, но…

- Вам известны какие-либо прецеденты, связанные с Джеральдом и семьей Капоне? Разногласия?

Меган сглотнула вставший в горле ком.

- Нет.

Он кивнул.

- Может быть, сам Джеральд когда-либо говорил вам о том, что Ронни не внушает ему доверия?

- Нет, - повторила она в который раз, понимая, что становится все более бессильной перед системой.

- Тогда, наверное, вы слышали что-то плохое о семье Капоне? Знаете о каких-либо противозаконных действиях, которые они совершали?

Меган знала, к чему он клонит, и у неё начинало перехватывать дыхание.

- Нет, - она старалась отвечать как можно увереннее, но её самообладание растворялось с каждой секундой.

- Значит, у вас нет обоснованных доводов для того, чтобы считать этого Ронни причастным к тому, что случилось с вашим подопечным?

- Нет, но я…

- В таком случае я не могу засчитать ваши показания.

- Что? – Если бы Меган стояла, то ей точно понадобилось бы обо что-то опереться, потому что она ощущала, как от страха сводило её ноги. – Моих подозрений вам не достаточно?

- Увы, но нет, - холодно ответил следователь. – Мне очень жаль мисс Палмер, но я не могу обвинить человека в убийстве только потому, что вам кажется, что мальчик преступник. Семья Капоне весьма уважаемая, и ни один из её членов никогда и ни за что не привлекался. Более того, никто из их окружения никогда не отзывался плохо ни о ком. Вы первая. И только лишь на основании ваших слов, которые не подкреплены ничем существенным, я не могу сделать те выводы, которые вы от меня ждете.

- Вы не можете…

- Мне очень жаль это говорить, Меган, но могу.

Меган почувствовала, как только что рухнули все её надежды, как истина, в которой она была убеждена на миллионы процентов, только что разлетелась на тысячи мельчайших осколков.

Как он мог говорить такое? Как мог пропускать такие очевидные вещи? Почему он не верил ей?

- Мистер Купер, - сзади послышался тонкий женский голосок, прервавший её мысли, - к вам пришел мистер Томпсон, говорит, что у него есть к вам какое-то срочное дело.

- Хорошо, Элис, - проводи его в мой кабинет. Девушка закрыла за собой дверь, и Купер тут же обратился к Меган. – Это всё, мисс Палмер, если мне понадобится что-то ещё, я с вами свяжусь.

Меган встала со стула, почти что не различая где находится и куда идет. Она окончательно потеряла ориентацию, и у неё не осталось сил даже на то, чтобы просто кивнуть ему.

Она была эмоционально выжита. Все, что произошло за эти считанные мгновения, окончательно разбило её, забрало спокойствие, которым она жила до того, как начался этот кошмар, отняло её мечты и стремления, лишило веры в то, на что на всем сердцем надеялась. Меган не понимала, как нашла выход из кабинета, потому что пелена, которая мгновенно встала перед её глазами, не позволяла ей различать ничего, что её окружало. Она проклинала Бога за то, что он делал всё это. Проклинала за то, что он забрал Джерри и за то, что снова свел её с Алексом. «Трудности делают нас сильнее. Боль закаляет нас», - эти слова она слышала каждый день, но сейчас отказывалась принимать то, что всегда считала неоспоримой истиной. Боль закаляет не всех. Многих она просто убивает. Она уничтожает все хорошее, что было в человеке и заставляет его проходить через круги ада, дорога к которым почти всегда вымощена против его воли. Она ненавидела, когда жизнь проверяла на прочность такими способами. Ненавидела, когда она забирала тех, кто ещё только начинал узнавать этот мир, забирала тех, кто невольно становился жертвой её прихоти.

Меган ощутила, как начинает терять сознание и стала инстинктивно разводить руками пространство, пытаясь нащупать что-то, за что можно было бы ухватиться, но чувствовала лишь пустоту и слабость, которая становилась все сильнее. Голова сильно закружилась, окончательно лишая девушку ориентации, и она начала чувствовать, как какая-то неведомая сила тянет её вниз.

Неожиданно Меган ощутила чьи-то сильные руки, которые подхватили её, не дав упасть на холодный жесткий пол. Отдаленно она слышала какие-то голоса, но не могла разобрать ни слова. Её сознание, казалось бы, полностью отключилось, но она все ещё могла чувствовать прикосновения добрых рук и обеспокоенную интонацию в еле различимых голосах.

Она не знала, как именно поняла, что руки были добрыми, но отчего-то это чувство в ней лишь укреплялось с каждой секундой. На её лицо попали холодные капли воды, и это заставило её чуть слышно застонать. Меган ощущала легкую тошноту, но её сознание начало просветляться. Открыть глаза оказалось намного труднее, чем она думала, но сделав это, девушка столкнулась с парой искренне встревоженных глаз.

- Вы в порядке? – Спросил мужчина, а затем посмотрел куда-то в сторону. – Элис, принеси стакан воды.

- Конечно, - отозвался женский голос.

Мужчина слабо улыбнулся, по всей видимости, той самой Элис, а затем его взгляд снова вернулся к Меган. Она пока ещё не очень хорошо соображала, но не могла не заметить, что её спаситель был весьма привлекателен, и самое главное, что она тут же про себя отметила, у него не было совершенно ничего общего с этим Райаном Купером, который вызвал у неё отвращение уже через несколько минут разговора.

К тому времени, как Элис принесла стакан воды, Меган уже более или менее пришла в себя и заметила, что лежит на диване в холле, а незнакомец сидит прямо возле неё, на самом краешке кожаной мебели.

- Вот, - он протянул ей стакан и помог немного привстать, - выпейте воды.

Меган сделала один глоток, чувствуя, как ледяная жидкость начинает обволакивать её горло, помогая её голове понемногу проясняться.

- Спасибо, - тихо произнесла Меган. – И прошу прощения, что упала вам прямо в руки.

Мужчина улыбнулся.

- Я рад, что вы упали в мои руки, и здесь совершенно не за что извиняться. Я боюсь даже представить, что было бы, если бы меня не оказалось рядом. - Его спокойный тон окутывал Меган какой-то теплой и легкой пеленой, и она начинала чувствовать, как уходят страх и отчаяние, которые всего минуту назад разрывали её изнутри. Это заставило её слегка улыбнуться. – Могу я узнать имя такой прекрасной незнакомки?

- Меган, - отозвалась она.

- Очень приятно, Меган, - его голос напомнил ей бархат. – Меня зовут Генри.

- Спасибо вам, мистер Генри.

- Я думаю, что нам уже можно перейти на «ты», - сказан он и улыбнулся. – Падать в руки своему спасителю и называть его «мистер Генри» более чем не прилично.

Уголки губ Меган приподнялись вверх.

- Спасибо, Генри, - тут же исправилась она.

- Так лучше, - Генри довольно встал и протянул ей руку. Когда Меган приняла её, он помог ей подняться и спросил. – Что ты забыла в этом ужасном месте?

Улыбка с её лица мгновенно исчезла, и она сделала глубокий вдох, чтобы сдержать свои эмоции и не дать им выплеснуться на поверхность.

- Просто дела, но я уже очень спешу, - тут же добавила Меган и подняла с пола свою сумочку. – Была очень рада с тобой познакомиться. И ещё раз спасибо.

- Не за что, - улыбаясь, ответил Генри. – Надеюсь, ещё увидимся.

Надеюсь, что нет, - промелькнуло в голове у Меган, но она не сказала этого вслух.

Девушка молниеносно выбежала из здания, ощущая, как сильно ей не хватает кислорода. Прислонившись к ближайшему дереву, Меган вдохнула свежий воздух и прикрыла глаза, пытаясь удержаться на своих ватных ногах.

Это было слишком тяжело.

Слишком больно.

Кто бы мог подумать, что после стольких лет уверенности в том, что будет хорошо, жизнь не только снова разрушит все её планы, но и самодовольно посмеется над всем, во что она с такой силой верила. Что она будет победно наблюдать за тем, как некогда уверенную в себе девушку покидают последние силы, забирая самое дорогое, что у неё было – её надежду. Она чувствовала этот омерзительный смех каждой своей клеточкой и чувствовала, как чаша её веры пустеет все сильнее и сильнее, не оставляя ей даже слабой надежды на то, что она когда-либо наполнится снова.

Меган была совсем не из тех людей, которые постоянно ныли и гневили Бога за то, что с ними происходило. И именно это мешало ей позволить Ему осушить её чашу до самого конца. Да, порой она яро ненавидела Его за то, что он причинял ей и её близким столько боли, но не собиралась показывать этому Всемогущему, что сдается.

Меган не смогла уберечь Джерри, не смогла быть рядом, когда он нуждался в ней, и этого уже никогда не изменить. Да, она не перестанет винить себя в том, что не взяла эту чертову трубку и что не перезвонила своему другу, но эта вина никогда не затуманит её головы. Сейчас её сил было достаточно для того, чтобы сделать единственное возможное и от неё зависящее – добиться снятия всех обвинений с Митчелла и собственноручно посадить за решетку Ронни Капоне. И лишь один человек сейчас стоял на её пути.

Райан Купер.

Он был слишком высокого мнения о своей персоне, но Меган собиралась это изменить. Она докажет ему и всем остальным, что систему можно прогнуть под себя, что её можно даже сломать, и что она в состоянии это сделать.

***

- Я увольняюсь, - Алекс бросил заявление на стол и скрестил руки на груди.

Мужчина лет пятидесяти, сидящий на своем рабочем месте, застыл, а затем поднял свои глаза наверх.

- Что, прости?

- Ты прекрасно всё слышал, - сказал Алекс сквозь зубы. - Ставь свою чертову подпись и выдай мне все, что ты у меня украл.

- Кажется, ты забываешься, - голос Коннорса становился тверже, а интонация повышалась.

- Черта с два это так, - Алекс резко облокотился ладонями о массивный стол, его глаза горели яростью, но говорил он на удивление спокойно. - И лучше тебе прямо сейчас сделать так, как я говорю.

Его начальник внезапно усмехнулся, а затем спокойно спросил:

- На что ты рассчитываешь? - его способность мгновенно и наигранно успокаиваться всегда жутко раздражала всех, кто его знал.

- На свои деньги.

- Ты не получишь от меня ни цента, - тут же бросил Коннорс, а затем взял в руки заявление и медленно скомкал его в кулаке, - я и не буду ничего подписывать.

К великому удивлению Коннорса, да и самого Алекса, на губах последнего заиграла игривая улыбка, и он самодовольно опустился в кресло.

- Тогда тебе придется весьма и весьма не сладко, друг мой, уж я-то об этом позабочусь.

- Мне кажется, ты не в том положении, чтобы угрожать мне.

- А вот я думаю иначе, - Алекс немного помолчал. Мужчины смотрели друг другу в глаза и между ними, словно огромная сфера, росло сильно ощутимое напряжение.

- Ты плохо меня знаешь, если считаешь, что то, что ты сейчас здесь устроил, сойдет тебе с рук.

Алекс поудобнее устроился в черном кожаном сиденье.

- Ты тоже плохо меня знаешь, Клайд, - теперь улыбка с его лица бесследно исчезла, - я никогда не обвиняю человека, если у меня нет на то веских причин. - Алекс решил, что кричать и злиться смысла нет, поэтому избрал более демократичную политику.

- Правда? - Коннорс подался вперед и сложил пальцы в замок. - И какие же у тебя на это причины?

- Я думал, ты никогда не спросишь, - усмехнулся Алекс и бросил на стол папку, которую всё это время держал в руках. - Посмотри, - кивнул он в сторону бумаг, когда заметил настороженный взгляд своего босса. - Я думаю, тебе будет весьма и весьма интересно увидеть всё собственными глазами.

Клайд осторожно открыл папку и его взгляд опустился на бумаги. Алекс видел, как Коннорс напрягся, когда его глаза пробежались по напечатанному тексту. Он прекрасно знал, что человек, сидящий перед ним, испугался ни на шутку, хотя и стойко держался, старясь ничем себя не выдать.

- Ты продавал мои разработки нашим конкурентам, - Алекс смотрел ему прямо в глаза и сам ещё не до конца мог поверить в то, что узнал. – Ты получал деньги за то, что предавал свою компанию. Всех нас.

- Это ничего не доказывает, - Клайд резко захлопнул папку и швырнул её на стол. – Всё это просто полная бессмыслица и кроме этих сфабрикованных документов у тебя абсолютно ничего на меня нет.

Алекс не мог не заметить, как прежняя уверенность Коннорса таяла с каждой минутой.

Но этот сукин сын ещё отлично держался.

- Они подлинные. В этих бумагах нет ни капли вранья.

- Ты сам-то хоть читал это? – Он словно пытался его поддеть.

- Я просмотрел эти записи до дыр. Вникал в них всю ночь. И всё пытался понять, как тот, кому мы все доверили свои жизни, мог так легко взять и предать нас.

- От начала и до конца, - сквозь зубы проговорил его босс, подавшись вперед, - от первой и до последней буквы, все это простая фикция, в которой нет ни крупицы здравого смысла.

- Ты срубал миллионы, - спокойно ответил Алекс на его немой вопрос. – На твои счета капали баснословные суммы. И мне кажется, в этом кроется весьма понятный мотив всех твоих поступков.

- Это бред, который ты не сможешь доказать.

- Как ты мог так поступать? – Алекс словно не слышал его. - Эту компанию основал ещё твой дед, он вложил в неё все свои силы, поднимал её самых низов, делал ей имя, завоевывал репутацию, а ты просто взял и в одночасье разрушил многие годы его труда.

- Я не понимаю, о чем ты говоришь, и мне не нравится, когда меня необоснованно в чем-то обвиняют, - его голос стал немного тверже, - а особенно в том, что я якобы уничтожил дело своего деда.

- Но ты действительно это сделал. И именно в это мне труднее всего поверить.

- Чушь, - Коннорс откинулся на спинку стула и замотал головой. – Ты разве не видишь, что меня пытаются подставить?

- Клайд, прошу тебя, не начинай…

- Ну конечно же, – Он даже подскочил, когда понял, что за светлая мысль только что посетила его голову, - теперь мне стало всё понятно! Конкуренты, я уверен, что всё это провернули наши конкуренты. Это, - он ткнул пальцем в папку, - просто их способ слить нас с рынка. Настроить тебя против меня и убрать сильную компанию с дороги. Засранцы, - задумчиво проговорил Коннорс, - они уже давно это задумали.

Брови Алекса удивленно взлетели вверх.

- Ты так шутишь или в серьез думаешь, что я поверю в эту сказку про серого волка?

- Алекс, ты только подумай, насколько им это выгодно! Они порочат мою репутацию, соответственно компанию ожидает полный крах, настраивают самого талантливого архитектора против его босса, и вуаля, они получают почти что мировое господство. На это могла пойти только одна фирма. Я знаю, кто это провернул, - Коннорс стукнул ладонью по столу, - «Саймон и сыновья»!

- Пол Саймон? Да он и мухи не обидит.

- Зато его сынок может попросту прихлопнуть любое насекомое, которое перейдет ему дорогу.

Алекса уже начинало порядком бесить поведение Коннорса, и он из последних сил сжимал кулаки, чтобы не вспылить и не испортить весь план.

- Мы в хороших отношениях с Саймонами, не думаю, что стоит втягивать их в проблемы, которые ты сам же и создал.

- И ты с ними заодно, да? – Он утвердительно закивал головой, словно ответ на его вопрос итак был вполне очевиден. - Решил сместить меня с поста. Занять мое место. Что, положение простого рядового сотрудника тебя уже не устаивало? Захотел славы, денег, статуса?

- Ну хватит, - усмехнулся Алекс, поднимаясь с места, - я довольно долго играл с тобой в игрушки, Клайд, теперь пришло время серьезно ответить за свои поступки.

- Пошел вон, - прохрипел Коннорс. – Сейчас же. Повторять не стану.

- Не горячись, Клайд, - сочувственно отозвался Алекс, - я слышал это очень вредно для кожи лица.

Мышцы на лице Коннорса тут же напряглись, и он плотно стиснул челюсть.

- У тебя есть возможность уйти по доброй воле, не повязав на своем хвосте целую вереницу проблем. Но возможность только одна. И только сейчас.

- Теперь и ты мне угрожаешь? – Такая ситуация ничуть не смутила парня. Напротив, его интерес подогревался всё сильнее, потому что бумаги в черной папке раскрывали далеко не все, что узнал Алекс, и здесь Клайд был на шаг позади него.

- Я даю тебе совет. И тебе лучше к нему прислушаться.

- Предпочитаю думать своей собственной головой, - невозмутимо сказал Алекс, складывая руки на груди.

- Неужели? – Его губы растянулись в отвратительной ухмылке. – Как знаешь, Миллер, я давал тебе шанс, и то, что ты им не воспользовался, совсем не говорит о твоей сообразительности.

- Верно, это говорит о моем желании вывести такую сволочь, как ты, на чистую воду.

- Ты забываешься, - сквозь сжатые зубы проговорил Коннорс.

- Ничуть, - его голос стал тверже. – Я говорю с тобой ровно так, как ты того заслуживаешь.

- Охрана! – Прокричал разъяренный Клайд.

Алекс усмехнулся и осторожно взял со стола папку.

- Ты ещё глупее, чем я думал. И как я столько лет работал на такого безмозглого скота, как ты?

- Закрой свою пасть, Миллер, - терпению Коннорса явно пришел конец. Он не на шутку рассвирепел, и стал похож на разъяренного быка, заметившего красную мишень. Переведя взгляд на папку, которая теперь находилась у Алекса в руках, он вышел изо стола и протянул руку вперед. – Отдай папку, Алекс, не совершай самую большую глупость в своей жизни.

- И в чем же мне интересно будет заключаться эта глупость? В том, что я передам эти документы полицейским или в том, что отдам их тебе? Поверь, первый вариант прельщает мне намного больше.

Он тут же застыл, забывая о своей злости.

- Ты ни хрена не сможешь доказать!

- Я слышал это уже много раз, но все дело в том, что я лично знаю правду, - Алекс подошел ближе, его челюсть сжалась, а глаза горели яростью. – Ты тот чертов урод, из-за которого мой отец лишился своей ноги, - он стискивал зубы, пока его кулаки сжимались все сильнее, и старался не совершить то, о чем мечтал столько долгих лет. – Ты тот, из-за кого он так и не смог сделать то, ради чего жил все эти годы. Ты, - его пальцы раскраснелись и заболели, - ты виноват…

Было видно, что эти слова возымели свой эффект, потому что Клайд вздрогнул и замер. В его взгляде появился испуг, который показался Алексу слишком сильным, но он не стал акцентировать на этом свое внимание.

- Это не… - он судорожно ловил ртом воздух. Уверенный в себе засранец, которым Коннорс был всего минуту назад, бесследно исчез, уступая место напуганному и загнанному в угол школьнику. Он нервно замотал головой, - это не я, Алекс, верь мне, я не имею к этому совершенно никакого отношения.

- Заткнись, - ему казалось, что ещё немного, и он поддастся своим животным эмоциям. – Не смей отпираться. Даже не думай придумывать очередную историю, ты видишь, я зол. Просто скажи, - Алекс встретился взглядом с глазами, наполненными отчаянием и страхом, - почему?

Коннорс снова завертел головой.

- Алекс, я не… это не я… мне так жаль…

- Заткнись! – Алекс со всей силой двинулся на него, припирая теперь уже дрожащее мужское тело к стене. – Не смей говорить, что тебе жаль. – Он схватил его за ворот, наблюдая, как меняется выражение его лица. - Ты не знаешь, что чувствует человек, который одержим только жаждой мести и посвящает всю свою жизнь тому, чтобы понять, кто и зачем лишил жизни его мать. Ты не знаешь, что чувствует его жена, каждый день трясущимися руками снимая телефонную трубку и срывающимся голосом говоря «алло». Ты не знаешь, каково маленькому мальчику, который растет без отца и ночами слышит, как в соседней комнате плачет его мать. Ты не знаешь боль этой семьи. – Он сильнее прижал его к стене. – Поэтому больше не смей говорить мне о жалости.

Алекса трясло от ярости, но он старался держать себя в руках настолько, насколько это ещё оставалось для него возможным.

- Чего ты хочешь? – Говорил он дрожащим голосом. – Денег? Скажи сколько. Тысячу? Две? Я переведу на твой счет любую сумму, только скажи чего ты хочешь…

При взгляде на его омерзительное лицо, у Алекса появилось лишь одно желание: набить этому отморозку морду так сильно, чтобы чувствовать боль костяшками своих пальцев. Господи, кто бы знал, как сильно у него чесались руки.

Алекс твердо встретил его взгляд и ответил:

- Что бы ты сдох, Коннорс. Вот чего я хочу.

В эту же секунду послышался грохот отлетающий двери и кабинет наполнили люди в форме.

- Клайд Коннорс, поднимите руки так, чтобы мы могли их видеть, - женщина с суровым голосом наставила на него свой пистолет.

- Алекс, отойди от него, - сказал мужчина рядом с ней. Алекс помедлил, движимый только одной мыслью: отомстить за все те страдания, которые пришлось перенести его семье. Человек, ставший этому причиной, стоял перед ним, но Алекс совершенно ничего не мог сделать. – Алекс, – повторил мужчина тоном выше, - я сказал, отойди от него. Быстро.

Алекс неохотно, но все-таки разжал руки и отступил на шаг назад. Мужчина в форме кивнул двум агентам, и они ловко надели наручники на до смерти бледного Коннорса.

- Это не конец, - сказал Алекс, глядя ему прямо в глаза.

- Ты не знаешь, во что ввязался… - покачал головой Клайд. – И даже не представляешь, кому перешел дорогу…

Алекс увидел в его глазах такой всеобъемлющий страх, что если бы не ярость, которая сейчас просто съедала его изнутри, он бы тоже смог ощутить его каждой клеточкой своего тела. Но сейчас кроме неконтролируемой злости он больше ничего не чувствовал. Когда Коннорса увели, Алекс думал, что сейчас ощутит невероятное облегчение, но, как ни странно, его охватило лишь необъяснимое чувство тревоги и ничего из того, что он ожидал, не проявилось даже на толику.

- Ты в порядке? – Рэй Кёрк дотронулся до плеча Алекса, и тот лишь коротко кивнул, не сказав в ответ ни слова. Именно Кёрк был тем самым человеком, который позвонил ему, он был той самой ниточкой, которая, наконец, после стольких лет повела его в нужном направлении. Алекс был бесконечно сильно ему благодарен, и знал, что Рэй чувствует его признательность, он видел это по его глазам, и это хотя бы на чуть-чуть, но успокаивало его. – Позволь тебе представить, - начал Рэй, кого-то к себе подзывая, - специальный агент Лиза Уолиш, она будет работать с нами.

- Очень приятно, мистер Миллер, - высокая брюнетка кивнула, но на её лице не проскользнуло ни тени улыбки. Сразу было видно, что эта женщина подходила к своей работе очень профессионально.

- ФБР? – Алекс был крайне удивлен. – Почему?

- Дело принимает очень серьезный оборот, - начала объяснять Лиза, - и поэтому мы просто вынуждены вмешаться. Помимо махинаций в компании, Клайд Коннорс занимался контрабандой: незаконно торговал нелегальным оружием. Вдобавок ко всему, мы предполагаем, что он действительно может быть связан с событиями двадцатилетней давности, связанные с вашим отцом.

- Может быть связан? Предполагаете? – Не понимал Алекс. – Да он имеет к этому самое прямое отношение, я больше, чем уверен в этом! Именно из-за этого сукиного-сына мой отец потерял покой. Именно из-за него была убита моя бабушка. Он – причина всех наших бед. И он должен заплатить.

- Он заплатит за то, что совершил, - уточнила Лиза. – Это я могу вам обещать. А сейчас простите, мне нужно отойти. Рэй, - она кивнула своему напарнику и вышла за дверь.

- Она не верит, что это он, - говорил Алекс, смотря ей вслед. – Не верит, что он виновен…

- Она просто делает свою работу, Алекс. Ей нужны основания для того, чтобы повесить на человека такое тяжкое обвинение.

- Какого черта? – Взорвался он. – Рэй, это бессмысленно! Если он не сядет за то, что сделал, то все это, - он обвел руками пространство, - было впустую.

- Ничего не было впустую, - спокойно, почти шепотом сказал Кёрк. А затем покачал головой. – Тебе нужно успокоиться и отдохнуть. Езжай домой, Алекс. Здесь и сейчас ты больше ничем не сможешь помочь.

- Я не могу уехать, пока не узнаю все до конца, - упрямо произнес он.

- Послушай, я ведь обещал тебе, что у нас будет помощь, верно? И она у нас будет, - успокаивал его Рэй. – Я позвоню своему другу, про которого говорил, и мы все решим. Но завтра, Миллер, слышишь? Не раньше.

- Я должен узнать правду, Рэй, - он почти шептал, - должен собрать все кусочки пазла воедино. Ради отца, ради мамы, ради всей моей семьи, которой пришлось страдать из-за одного ублюдка, - теперь помимо ярости в его глазах горела мольба, переходящая в необходимость сделать то, что не смог завершить его отец.

И видимо Кёрк заметил это, потому что положил свою руку на его плечо и заглянул ему в глаза.

- Мы будем копать так глубоко, как это будет необходимо, - Рэй намного помолчал, а затем заглянул ему в глаза и спросил, - ты мне веришь?

Алекс никогда не верил людям, которых знал так мало, он даже не всегда верил друзьям, которые были рядом с ним столько лет. Жизнь научила его искать подвохи во всех добрых словах и поступках, но сейчас он чувствовал, что этому человеку можно не просто верить, ему можно доверять. Что-то внутри него твердо знало, что Рэй Кёрк именно тот, кто сможет помочь Алексу, сможет вернуть покой его отцу. Именно в этот момент он понял, что может доверить ему намного больше, чем просто свои мысли.

- Да, я верю тебе.

«Но порой этого бывает слишком мало», - мысленно добавил он.

Глава 13

- Но мне необходимо его увидеть! Почему вы не позволяете мне пройти? – Меган почти что кричала, из последних сил стараясь сдерживать внезапно нахлынувшие на неё эмоции. Она не плакала почти два дня, и сейчас ей казалось, что вся накопившаяся внутри неё боль, возмещается в ней со всей своей отдачей.

- Сожалею, мисс, но я не могу пропустить вас, - высокий и широкоплечий мужчина с наушником в ухе преграждал ей дорогу.

- Послушайте, - начала она уже намного спокойнее, - меня попросил придти мистер Купер, я должна помочь ему в опознании, - последнее слово далось ей с некоторым усилием, и она сделала незаметный вдох, чтобы привести себя в норму.

- Простите, мисс, но я не получал такого распоряжения.

- Но поймите вы, мне нужно туда пройти. Я… обещаю вам, что не сделаю ничего противозаконного.

- Не могу, - он отрицательно покачал головой, и при этом на его лице не промелькнуло ни одной эмоции. Он что, статуя? – Я не знаю вас и меня не предупреждали ни о каких посетителях.

- Прошу вас, позвоните мистеру Куперу, он подтвердит, что лично знает меня, и что я говорю вам чистую правду.

- Простите, мисс, но если бы мистер Купер, действительно хотел, чтобы вы пришли, то мне бы уже давно об этом доложили. Но я повторяю, до меня не доходило никаких распоряжений.

- Поймите меня… Бен, - сказала Меган, заметив на его бейджике имя. – Я должна в последний раз увидеть своего друга. Меня не было рядом с ним, когда это случилось… я не смогла придти ему на помощь, когда он меня звал… если я не попрощаюсь с ним, то никогда не смогу себе этого простить.

Меган видела, что лицо охранника заметно смягчилось, и на нем даже появились проблески сочувствия и… понимания. Но всего через несколько секунд вернулся тот же холодный и стойкий Бен, каким он был до этого момента.

- Я понимаю вас, но вы тоже должны меня понять. Это моя прямая обязанность - охранять здание от всяких там… - Бен немного замялся, видимо потому, что Меган была не совсем похожа на тех самых «всяких там», которых он пытался привести в пример, а затем слегка вздохнул и продолжил. – Я просто не могу. Мне очень жаль.

Меган уже хотела было опустить руки и сказать, что всё понимает, как услышала за своей спиной знакомый голос.

- Бен, ты можешь не жалеть, - эти слова заставили её обернуться, - я ручаюсь за эту девушку.

- Генри? – её глаза расширились от удивления, - что вы здесь делаете?

- Мы же договорились на «ты», Меган, - улыбнулся он.

- Да, прости… - она немного смутилась от такой светящейся улыбки. – Так что ты тут делаешь?

- Скажем так, здесь у меня дела, которые нужно решить, - он кивнул Бену и повел Меган внутрь.

- В морге? – удивилась она.

- Слишком экстремально? – Уголки его губ снова приподнялись, и Меган поймала себя на мысли, что этот человек постоянно улыбается. И это не было преувеличением. – Поверь мне, здесь меня ожидает самая серьезная работа.

- А кем ты работаешь?

Он немного задумался, показывая девушке на ресепшене какую-то карточку, но Меган не успела разглядеть, что на ней было написано.

- Боюсь, что если начну объяснять, то ты запутаешься. Поэтому скажу кратко: я помогаю хорошим парням ловить тех, кто ведет себя не совсем правильно.

- Ты полицейский? – Этот вывод был весьма логичен, учитывая, что Меган видела Генри в участке, но он лишь отрицательно покачал головой.

- Не совсем, но общий смысл ты поняла, - он подвел её к лифту и нажал кнопку.

Меган терпеть не могла больницы. В детстве она постоянно убегала от родителей, которые пытались сводить девочку к зубному или простому терапевту. Её выворачивало на изнанку от одного только вида крови, не говоря уже об этом ужасном запахе, который обычно заполнял все больничные здания без исключения. Она боялась даже представить, что с ней будет, когда они окажутся там, где было много трупов, хирургических инструментов и людей в больничных халатах.

Меган поежилась от одной лишь мысли об этом и решила перевести тему, чтобы хоть как-то отвлечься.

- Откуда ты знаешь Купера? – Спросила она первое, что пришло ей в голову. – Вы работаете вместе?

- Нет, не работаем.

- Тогда зачем ты к нему приходил?

Губы Генри тронула улыбка.

- Ты решила устроить допрос с пристрастием?

- Нет, совсем нет, - засмущалась Меган, - прости, если спросила что-то не то.

- Всё нормально, - он продолжал улыбаться, - цель моего визита совсем не секрет. Райан мой дядя.

Глаза Меган расширились.

- Дядя?

- Неожиданно, не так ли? – Усмехнулся Томпсон. – Все так реагируют.

- Но вы с ним такие разные, - не верила своим ушам Меган.

- В этом нет ничего удивительного, - начал Генри, - потому что он мой родственник лишь на словах, но не по крови, - когда Меган промолчала, пытаясь сложить все кусочки в единую картинку, Генри даже рассмеялся, заметив её озадаченный вид. – Да он просто женился на моей родной тете, не уходи своими мыслями слишком далеко.

- Ааа… - только и смогла произнести она, всё ещё думая о том, что Райан Купер, так или иначе, но является Генри близким человеком. Она не знала, какие между ними взаимоотношения, но поняла, что говорить о своих подозрениях или рассуждать о том, как её тошнит от одного лишь вида Купера, при Генри она не станет. Теперь, между всем этим, её начал беспокоить и другой вопрос «а можно ли было теперь доверять Генри Томпсону?» Теперь, когда она узнала, что он состоит в семейных связях с человеком, который внушал Меган столь сильные опасения?

За своими думами она даже не заметила, как зазвонил её мобильный, и вернулась к реальности лишь тогда, когда ощутила на своем плече теплую ладонь.

- Ты в порядке?

Меган захлопала ресницами и кивнула, пытаясь сообразить, что должна сказать.

- Да, конечно, всё хорошо.

- Твой телефон, - кивнул Генри в сторону её сумочки.

Буквально через секунду она, наконец, ощутила вибрацию и услышала знакомую мелодию.

- Прости, - Меган вытащила мобильный и отошла немного в сторону, а затем нажала «принять», даже не взглянув на входящий номер. Что-то в этом Райане Купере её смущало, что-то настораживало и кричало о том, что она должна быть как можно более осторожной. С виду он был обычным детективом, который расследовал дело об убийстве, но почему она чувствовала, что что-то с этим человеком не так? Почему ей казалось, что на поверхности лежит так мало, и так много таится у него в голове? Что-то громко стучало у неё в мозгу, уверенно говоря, что её интуиция её не подводит, но что именно? Почему она чувствовала опасность?

- Меган! Ты здесь? Ответь мне, в конце-то концов!

- Ммм… - пролепетала она, не до конца осознавая, что кому-то отвечает. Её мысли все ещё были полностью поглощены Купером.

- Меган! Прием-прием! Ты вообще слышишь меня?

- Угу, - вырвалось у неё, �