Париж, 2000 год

Ей показалось, что она перенеслась в свой собственный сон, и от этого холодок пополз по спине.

Египетская коллекция из наследия Гарнье прибыла в музей в первой половине дня, и Николь принялась все распаковывать. Пока для коллекции отвели часть хранилища возле реставрационной лаборатории, где Николь определила каждому экспонату место, пусть пока и временное. Она работала сосредоточенно и осторожно, помня о разбитой в ее кабинете скульптуре Сесостриса. Каждый экспонат был уникальным и неповторимым свидетельством исчезнувшей цивилизации.

Разворачивая уже знакомые предметы коллекции, Николь заново любовалась каждым, не уставая изумляться их необыкновенной ценности. Она едва успела положить на стол таблички с письменами, как вдруг ею овладело неожиданное, но мощное чувство. Эти керамические или известковые пластины, которые древние египтяне использовали для письма, были не самыми ценными экземплярами в коллекции Гарнье. Вообще-то, подобные таблички довольно часто находили на раскопках. Каждая такая пластина свидетельствовала об обычаях древних египтян, не более того. Сами по себе таблички не представляли особой ценности. А вот нанесенный на них текст порой позволял сделать удивительные открытия в области египтологии.

Судя по документам, попавшим в руки Николь, пластины из коллекции Гарнье были найдены в так называемой Птолемеевской шахте. Так называлась яма, вырытая древними египтянами в поисках воды. Но попытка оказалась неудачной, и в яму стали сбрасывать отходы. В колодце были найдены тысячи пластин, ставших ценнейшим источником информации о жизни людей, многие тысячелетия назад населявших эти земли.

Птолемеевская шахта находилась недалеко от места, где в ту далекую эпоху жили рабочие и ремесленники, возводившие гробницы фараонов к югу от горы Фивы. Найденные там таблички многое поведали об обычаях и нравах жителей города мастеров.

Николь посмотрела на разложенные на столе таблички и, как и во сне, ощутила острую необходимость их изучить. Ей показалось, что эти безмолвные свидетели ушедших эпох зовут ее, и никто, кроме нее, их голосов не слышит. Только ей было предначертано разгадать скрытую в этих письменах тайну.

Она села на табурет, взяла лупу и взволнованно протянула руку к одной из табличек. Это была тонкая известковая пластина, на которой проглядывался какой-то рисунок с подписями. И тогда ее настигло шокирующее осознание того, что именно это она из ночи в ночь видела во сне.

Бросив табличку и лупу на стол, Николь закрыла лицо руками.

— Но это же полный абсурд, — попыталась убедить она себя. — Это всего лишь сон, и нет повода для беспокойства. — Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, она успокоилась, снова открыла глаза и посмотрела на разложенные на столе таблички. Их было шесть, и теперь они не казались ей такими важными, как пару минут назад. Она попыталась взглянуть на них беспристрастно и непредвзято. Как бы то ни было, ей нужно их изучить, а там… кто знает? Вдруг сон и в самом деле окажется вещим, и одна из этих пластин действительно скрывает тайну, которую за три тысячи лет никому не удалось разгадать?

Николь улыбнулась, спрятала лупу в карман, собрала карточки и документы и вышла из комнаты, заперев дверь на ключ.

Во второй половине дня она вернулась в хранилище. Все утро и часть дня она была очень занята, но те шесть табличек с нацарапанными на них иероглифами никак не шли у нее из головы. Это видение всплывало перед ней, когда она меньше всего его ожидала, подобно запавшей в память фотографии.

Почти весь день Николь провела у себя в кабинете, разбираясь с документацией, сопровождающей коллекцию Гарнье. Незадолго до перерыва она решила сходить в библиотеку, чтобы навести кое-какие справки. Там ее и застал телефонный звонок вчерашнего знакомого, и она упрекнула себя за дурацкое волнение, от которого у нее учащенно забилось сердце.

— Это тебя, Николь, — Сюзанна протянула ей телефонную трубку. — Жан Массард.

Утром по дороге в Париж они договорились, что, возможно, вместе вернутся в Сен-Жермен.

— Все зависит от работы, — пояснил Жан. — Случаются дни, когда мне приходится ночевать в студии, и боюсь, что сегодня один из таких дней. Видишь ли, мой отец — настоящий рабовладелец.

Жан звонил, чтобы подтвердить свои опасения, и Николь разочарованно вздохнула.

— Но я взбунтовался, — весело продолжил он, — и заставил его пообещать, что завтра он отпустит меня, как положено. Так что, если хочешь, завтра мы могли бы вместе вернуться домой.

Николь тут же согласилась. Повесив трубку, она в очередной раз себя упрекнула. На этот раз за поспешность. Как бы то ни было, они условились о встрече, и это подняло ей настроение.

Утренняя поездка была просто изумительной. Автомобиль Жана — красного цвета спортивная «мазда» кабриолет, но они не стали откидывать верх.

Всю дорогу молодые люди непринужденно болтали, как будто продолжали вчерашний разговор. Вместо приветствия при встрече оба воскликнули одно и то же слово: соль! Отсмеявшись, Жан рассказал ей, что жарил яичницу без соли, и она оказалась очень даже ничего.

Оба узнали что-то новое о жизни собеседника. Например, что Жану исполнилось тридцать, у него есть сестра и он холост. Николь не осмелилась поинтересоваться, есть ли у него невеста, да и не хотела она этого знать. Она сказала себе, что предпочитает неизвестность утвердительному ответу.

Жан подвез ее к музею за семь минут до начала рабочего дня, и Николь дала ему номер телефона отдела египтологии, чтобы он сообщил ей, смогут ли они сегодня вместе вернуться в Сен-Жермен.

В течение дня ее несколько раз настигал образ молодого архитектора. Это было приятное воспоминание, без той категоричности, с которой перед ее внутренним взором появлялись древнеегипетские таблички.

В конце концов настойчивость этого видения преодолела ее нежелание уступать ему, и Николь спустилась в хранилище.

Она сказала себе, что хочет еще раз взглянуть на коллекцию, хотя в глубине души знала, что обманывает себя.

Таблички, невзрачные и совершенно безобидные, по-прежнему лежали на столе, там, где она их оставила.

Николь посмотрела на часы: до официального окончания рабочего дня еще целый час. Глубоко вздохнув, она села за стол, включила лампу и положила рядом с собой тетрадь и лупу Первым делом она бегло осмотрела все шесть табличек. Четыре из них были глиняными, а две оказались пластинами, выпиленными из известняка. Содержимое трех пластин не вызывало сомнений. На них были нанесены чертежи с указанием измерений и еще какие-то пометки. Все шесть табличек являли пример иератического письма, для простоты использовавшегося в официальных текстах и на памятниках. Начиная с VII века до нашей эры в обиход древних египтян вошла так называемая демотическая письменность, имевшая некоторые общие черты с современной стенографией. Но судя по всему, эти таблички датировались более ранним периодом.

Николь легко давалась расшифровка древнеегипетских текстов, и она испытывала особую тягу к этой области египтологии. Процесс расшифровки иероглифов напоминал ей разгадывание криптограмм, ведь порой ей приходилось вникать в образ мысли того, кто сделал ту или иную запись.

Четвертая табличка содержала рецепт компресса или иного средства от какой-то хвори и, вне всякого сомнения, представляла определенный интерес. На пятой пластине с отколотым уголком был начерчен примитивный план дома из трех комнат.

Николь интуитивно оставила напоследок табличку, показавшуюся ей наиболее любопытной. Это была керамическая пластина с матовой и очень гладкой поверхностью, за тысячелетия покрывшейся легким желтоватым налетом, около двадцати сантиметров в ширину и десяти в высоту. Нанесенную на табличку надпись отличала четкость выполненных черной краской линий.

Девушка взяла лупу и принялась внимательно изучать шестую пластину. Кто бы ни был автором начертанных на ней строк, это был человек культурный, наделенный ярко выраженным художественным талантом. Линии были четкими и уверенными, а изображение в целом смотрелось необыкновенно гармонично, приковывая к себе внимание. На первый взгляд Николь показалось, что речь идет о чисто иератическом письме, максимально приближенном к иероглифическому. Используемые неизвестным мастером символы объединяли в себе контуры и основные черты иероглифов с удивительной простотой. Она понимала, что расшифровать эту надпись будет нелегко, но отчетливость начертаний обещала ей помочь.

Она еще раз взглянула на часы. Время еще есть, но только если в отделе реставрации захотят пойти ей навстречу. Она взяла табличку и направилась во владения доктора Марше, от которых ее отделяли всего несколько метров.

На пороге она чуть не налетела на выходившего из своего кабинета доктора. Прошло три дня с тех пор, как скульптура Сесостриса III вернулась на свое место в музее. Увидев ее, Николь рассыпалась в похвалах доктору Марше. Линия соединения двух фрагментов была едва заметна, да и то только осведомленному. Но обмануть себя Николь не могла. Она знала, что дефект никуда не исчез, хотя реставратор поработал на славу, вот Николь и не скупилась на комплименты. Даже усы доктора не могли скрыть его довольной улыбки.

И сейчас, столкнувшись с Николь, он был несказанно рад встрече.

— Да это же доктор Паскаль! — воскликнул он. — Что же вас привело сюда на этот раз? Надеюсь, это не очередной раненый? — засмеялся он, кивнув на пластину, которую держала в руках Николь.

— Нет, нет, постучите по дереву, — засмеялась в ответ Николь. — Я хотела спросить, не могли бы вы сделать мне одолжение. Я знаю, что уже поздно, но это займет у вас всего одну минуту. Речь идет о цифровом фото вот этой таблички. — Она протянула табличку доктору

— Хм, интересно. Вы хотите ее расшифровать? Я угадал?

— По крайней мере, я хочу попытаться это сделать.

— У вас все получится, дочь моя, все обязательно получится. Пойдемте.

Доктор Марше привел ее в просторную комнату, в которой трудилось несколько человек.

— Филипп, — окликнул он одного из них. — Помоги нашему доброму доктору Паскаль. Ей нужна цифровая фотография. — Он обернулся к Николь. — Я оставляю вас в хороших руках.

— Доктор, вы просто прелесть. Спасибо.

Девушка подождала, пока Филипп настроит фокус цифровой камеры на максимальную четкость, вставит дискету и поместит табличку. В ярком свете прожектора керамическая пластина приобрела какой-то призрачный вид, а нанесенные на ней символы, казалось, повисли в воздухе. Филипп сделал два снимка, и через пару минут Николь уже выходила за дверь с дискетой в кармане рабочего халата.

У себя в кабинете она вставила дискету в компьютер и с удовлетворением отметила, что оба снимка вполне приличные. Затем решила распечатать первый, потому что он показался ей более контрастным. Пока принтер выполнял задание, Николь разыскала на полках книгу, которой пользовалась при расшифровке иероглифических надписей. Когда она вернулась к столу, распечатанная фотография уже лежала в лотке принтера. Николь взяла ее, изумляясь точности изображения. Даже размер совпадал с оригиналом.

Какое-то мгновение она боролась с искушением оставить все это на завтра, а сегодня насладиться чудесным весенним вечером и отдыхом. Затем ей пришло в голову, что она вполне могла бы расположиться в своем саду вместе с книгой и фотографией. Николь уже привыкла считать дом в Сен-Жермене своим. Наконец она убедила себя, что если ей понадобятся какие-то справочные материалы, а это было более, чем вероятно, то где, если не в музее, она сможет их найти?

Она включила настольную лампу, открыла тетрадь на чистой странице и, вздохнув, сосредоточилась на первых символах таблички.